Поднявшись, Олег громко заявил:

— С людей снять доспехи и оружие, этих тварей тоже надо раздеть. Потом позаботимся о телах.

— Может их не трогать, — сморщился Антон. — Так и похороним, запах то какой!

Макс хлопнул его по плечу:

— Вот и отлично! Раз тебе нравится, займёшься гориллами. От них аромат ещё гуще.

Работа была неприятная, но необходимая. Олег освободил от неё Риту, но та не повела глазом, принялась за дело вместе со всеми. Антон не выдержал — парня стошнило, но остальные справились достойно, хотя один вид некоторых тел пробуждал рвотный рефлекс. В трюме обнаружили ещё четыре трупа, их перетащили наверх. Убедившись, что все закончено, Олег заявил:

— Хоронить не будем, такую яму нам придётся рыть до глубокой ночи. Бросим всех за борт, моряков примерно так и хоронят, сейчас не до церемоний.

— А может, соберём с корабля все полезное и сожжём со всеми? — предложил Макс.

— Нет, корабль мы уведём к нашему острову.

— Но как? — спросил Антон. — Он сидит на мели.

— Ничего, мы этот вопрос решим. А сейчас за работу, надо очистить палубу.

Все тела отправились за борт, часть осталась на плаву, другие, страшно изуродованные, со вспоротыми брюшинами, погрузились. Местным ракам будет чем поживиться. Олег не был специалистом в морском деле, но скудных познаний хватило, чтобы понять назначение рычажного ворота. Это был якорный кабестан, оставалось непонятным, зачем маленькому судёнышку такое устройство, но если предположить, что его используют в качестве лебёдки для снятия корабля с мелей, то все становилось на свои места.

Проблема была в том, что якоря не было, канат перерубили в ночном бою, но её решила Рита, найдя запасной, сделанный из двух каменных блоков, подвижно закреплённых на железной оси. Извлечь его из трюма получилось только при помощи кабестана: уж больно он был тяжёлый и неудобный. Каната осталось вполне достаточно, якорь опустили в лодку, отвезли его подальше, на глубину.

Дальше пришлось попотеть, но дружные усилия принесли результат. Дно было песчаное, не топкое, корабль потихоньку двинулся в сторону якоря, сполз с мели, закачался на глубокой воде. Операцию пришлось повторить ещё два раза, прежде чем судно удалось вывести за пределы косы, куда его несло просто неудержимо.

Лодку подтянули к корме, дальше пришлось поработать. Только сейчас стало понятно, что в подобных условиях тяжёлое рулевое весло намного эффективнее удобного штурвала. С помощью него управлять кораблём, движущимся со скоростью течения, можно было с гораздо большей результативностью. К гребным вёслам новый экипаж даже не прикасался, их было слишком мало для этого, хотя однажды Олег уже думал, что без мускульной силы не обойтись, течение правого притока понесло их на песчаный остров, но неприятности удалось избежать, иначе бы опять пришлось провозиться не меньше часа, снимая судно с мели. На последних этапах пути пришлось работать почти ювелирно, держась возле полосы островов, а под конец бросили якорь.

На берег высыпали все обитатели лагеря, размахивая руками, они кричали на все лады, приветствуя корабль. Дальше пришлось провозиться больше часа, пока его, наконец, завели в глубокий залив между островами. Высокий тростник укрывал его со всех сторон, над зарослями возвышалась только мачта. Но Олег решил, что маскировка должна быть максимальной. Растяжки сняли, мачту извлекли из гнёзда, уложили на палубу. Теперь можно было пройти в двадцати метрах и не догадаться, что здесь укрыто довольно приличное судно.

Корабль разгружали до вечера, забрав с него массу полезных вещей. Продовольствие, несколько бочонков вина, куча оружия и доспехов, инструменты, посуда. Особенно радовался Игорь Дмитриевич — на борту нашлось немало необходимых ему вещей. Судя по всему, корабельщики держали маленькую походную кузню, здесь была даже миниатюрная наковальня. Островитяне обогатились в один день, многие трофеи можно отнести в посёлок, обменять на более необходимые предметы.

Были и другие хорошие новости — Паук окончательно пришёл в себя и даже смог самостоятельно поужинать.

Глава 8

Олег осторожно выглянул из-за куста, досадливо поморщился. Олени вели себя слишком насторожено, вряд ли они подпустят охотников ближе. Повернувшись к Максу, он шепнул:

— Придётся стрелять отсюда.

— Больше ста метров, это очень тяжёлый выстрел.

— Ничего не поделаешь, давай, по моей команде.

— А в какого целиться?

— Как тебе удобнее, тут нелегко выбрать одну цель.

У них были отличные луки, прихваченные с корабля, жильная тетива заменена капроновой, что ещё больше увеличивало их боевые возможности. Но ребята не были профессиональными стрелками: Макс вообще со времён детских самоделок не держал в руках подобного оружия, а у Олега на Земле это было обычным хобби, больших успехов в этом деле он не достиг. Подобная дистанция для них была слишком велика. Тройка оленей как назло держалась разрозненно, не давая групповой мишени, что ещё более затрудняло кровожадные замыслы охотников. Место было открытое, можно попытаться обойти животных с другой стороны, но на это потребуется немало времени, животные не станут ждать, да и ветерок препятствует, может донести запах.

Затрещал натягиваемый лук, ему вторили мышцы спины. Рядом заработал Макс, силы у парня хватало, но к такой специфической нагрузке он ещё не привык — оружие ощутимо вздрагивало в его руках.

— Давай! — выдохнул Олег, отпуская тетиву.

Стрела испарилась бесследно, проследить за её полётом на фоне деревьев было невозможно. Могучий самец с ветвистыми рогами дёрнулся, качнулся на месте, неловкими прыжками удалился в чащу, за ним поспешно рванули две подруги.

— Кабан, за нами! — крикнул Олег, бросаясь вперёд.

Охотники быстро подбежали к месту, где паслись животные. Макс указал на капли крови:

— Один ранен.

— Ты в какого стрелял? — поинтересовался Олег.

— В самочку, с левого края. Но я промахнулся, стрела ушла к опушке, надо поискать, тут трава невысокая, оперение должны заметить.

— Ладно, только одну минуту. Нам ещё надо найти этого подранка.

Троица охотников шеренгой проследовала в сторону дальней опушки, быстро нашли потерянную стрелу, она воткнулась в землю почти горизонтально, и если бы трава была немного повыше, заметить её было бы невозможно. Вернувшись назад, они последовали по следу. Олень был ранен добротной охотничьей стрелой с очень широким наконечником, кровь из раны хлестала потоком, надёжно отмечая путь удирающего животного.

Пройдя последнюю полоску сыроватого пойменного леса, преследователи вышли к холмистой местности, тянущейся вдоль всего правого берега. Здесь они ещё не бывали, но хорошо знали про этот край, наблюдая его с островной скалы в бинокль. Пока что им вполне хватало прибрежного пойменного леса, на этой стороне реки людей не было, дичи наоборот, хватало, охота каждый раз была удачная. Но выходить за пределы зарослей или плавней до сегодняшнего дня нужды не было, если бы не подранок, они сюда вряд ли сунулись.

Здешний ландшафт напомнил Олегу те холмы, по которым он бродил в первый день, встретив Аню. Те же лысые вершины, склоны, поросшие сосняком, вытянутые, узкие долины, где наверняка протекают ручьи. Покачав головой, он заявил:

— Я не знаю, почему людоеды не встречаются на левом берегу, но такая местность, как мне помнится, им вполне по душе.

Кабан промолчал, а Макс уверенно заявил:

— Насколько я помню твои рассказы, они не слишком хорошие бойцы, втроём мы легко отобьёмся от десятка.

Олег кивнул, соглашаясь. Охотники были хорошо вооружены: не считая двух мощных луков, у каждого были ножи и мечи. Небольшой отряд людоедов они рассеют без особого труда: Кабан бывший борец, легко мог завязать узлом железный прут, а Макс успел повоевать в армии и крови не боялся.

Олень уходил на запад, никуда не сворачивая. Они понимали — ему не уйти, слишком много крови терял подранок. Преследование привело их на лысоватый склон небольшой долины, здесь они, наконец, настигли свою добычу. Зверь уже не шевелился, ощущение было такое, что он бежал, покуда из него не вытекла вся кровь.

Почесав затылок, Макс предложил:

— Давайте его вниз отволочём, там ручеёк виднеется, освежевать можно с комфортом.

Мысль была довольно разумной, так и поступили. Олег, недоуменно оглядевшись, повернулся к товарищам:

— Разделывайте пока сами, мне необходимо кое-что посмотреть.

— Опасность? — насторожился Макс.

— Нет, не беспокойтесь.

Пройдясь вдоль русла, Олег убедился, что не зря заподозрил неладное. Он обнаружил несколько мест, где грунт был явно нарушен. В давние времена здесь вырыли десяток приличных ям, отвалы давно расплылись, почти не выделяясь в рельефе, поросли кустарником и деревьями. Обнаружив в сотне метров выше по течению место, где ручей подмывал собственную террасу, Олег осмотрел пласт наносных отложений, с самой нижней части набрал несколько жменей грунта. Осторожно размешивая его на плоском камне, он щедро лил воду, смывая лёгкие частицы, и пальцами очищал гальку от глины.

Условия были самыми примитивными, ему пришлось потратить около получаса, прежде чем он намыл небольшое пятно тёмного песка, состоящего из обломков самых тяжёлых минералов. Проба была очень грязной, в ней хватало лёгких частиц, но на подобном «оборудовании» лучше не получишь. Разровняв полученный шлих по поверхности камня, Олег терпеливо размывал его водой, пока не заметил сверкнувший металл. Осторожно, кончиком ножа извлёк жёлтую песчинку размером менее миллиметра, положил на левую ладонь, вернулся к товарищам.

Те уже освежевали тушу и отдыхали на берегу ручья. При виде Олега, Макс заявил:

— Где тебя столько носило?

Ничего не ответив, тот присел рядом, заявил:

— Здесь когда-то велись горные работы.

— Что? — не понял Макс.

Олег обернулся, вытянул руку:

— Видите эти неровности? Кто-то разрабатывал россыпь этого ручья, причём довольно упорно. Следы добычи попадаются повсюду. Правда, было это слишком давно, честно говоря, я даже примерно не могу определить время.

— А что тут добывать можно было? — поинтересовался Кабан.

Олег раскрыл левую ладонь:

— Смотрите.

Парни склонились пониже, Макс почти сразу пожал плечами:

— Ты бы ещё фигу показал, ведь на ладони ничего нет.

Олег ткнул пальцем:

— Смотрите сюда — видите жёлтую песчинку?

— Ну?

— Это золото, его и добывали в долине.

— Серьёзно? — удивился Макс. — На крупицу обычной бронзы похоже.

— Нет, это золото, поверь. Уж я-то в этом разбираюсь.

— Такая маленькая песчинка, как ты её заметил? — прогудел Кабан.

— Шёл прямо и нечаянно об неё споткнулся. Интересные дела, судя по виду, россыпь только тронута, золото здесь должно остаться немало. Почему же её бросили?

— На правом берегу одни неприятности, — произнёс Макс. — Вы заметили, что все, кто приходит с этой стороны, без приключений не обходятся? Может и золотодобытчики сбежали, от греха подальше.

— Ладно, — подытожил Олег, — надо назад уходить, эти загадки нам не раскрыть.

— Надо знак поставить, что это наше, — ухмыльнувшись, заявил Кабан. — Будем хозяевами золотого рудника!

— Толку нам от этого золота, — вздохнул Олег. — Вот если бы железо нашли, или медь на худой конец, пользы было бы в тысячу раз больше. Все, подъем, надо уходить, пока на запах крови кто-нибудь не пожаловал. Вон как вороны кружатся.

На острове добыча с ходу пошла в котёл. Общее население на этот момент достигало семнадцати человек, прокормить такую толпу нелегко. Рыбы хватало, но питаться только ею никому не хотелось, муку и крупы, прихваченные с корабля, экономили, только изредка пекли лепёшки, да приправляли похлёбку. В общем, продовольственный вопрос оставался одним из самых острых, решать его приходилось ежедневно, хоть по сравнению с остальными поселениями им жилось довольно сытно — мясо было каждый день.

В большом посёлке царила тишина, в этот предрассветный час сон самый крепкий, разбудить людей было нелегко. Возле сигнального костра на ночь оставляли одного дежурного, поддерживать огонь. Работа была несложная, дров хватало, да и сменялись люди через каждые три часа. Главный враг часового — дремота, частенько народ крепко засыпал, но это не приводило ни к чему страшному — за такой срок пламя потухнуть не могло, такая куча угля и золы будет дымиться не меньше суток.

Молодой парень подкинул в огонь охапку тонких веток, те затрещали почти мгновенно: жар в огромном очаге был нестерпимым, ведь пламя не стихало здесь уже около двадцати дней. Зевнув, он посмотрел на часы, нетерпеливо высчитывая, сколько же ему осталось здесь торчать. Из-за шума разгорающегося костра, он не услышал звук приближающегося метательного снаряда, боло захлестнуло его шею, кожаный ремень стремительно свернулся, камни с приглушённым стуком ударили в основание черепа с такой силой, что из ушей брызнул мозг. Часовой умер мгновенно, так и не успев подсчиотать, когда же подойдёт сменщик.

Несколько поселковых собак находились на другой стороне селения, у них там намечалась свадьба, животным было не до охраны хозяев, никто из псов даже не гавкнул. Из темноты одна за другой начали выступать приземистые, широкоплечие фигуры, они уверенно направлялись в сторону ближайших жилищ.

Утром Олег проснулся от звонких ударов по крышке бронзового корабельного котла. Вскочив, он быстро оделся, выскочил на улицу, из хижин и шалашей выбирались остальные мужчины, вооружаясь на ходу. Со стороны дозорной скалы подбежала Света, тревожно произнесла:

— Там плывут плоты. Большие.

Повернувшись к народу, Олег заявил:

— Оставайтесь здесь, я посмотрю, что там такое. На всякий случай готовьтесь к бою.

Забравшись на скалу, он взял у Антона бинокль, посмотрел вверх по течению.

Плоты действительно были большие, каждый раза в два превосходил сооружение, на котором неделю назад они добрались сюда. Их было два, судя по всему, они были связаны между собой. На переднем отчётливо дымил огонь, возле огромного тростникового шалаша Олег отчётливо разглядел человеческие фигурки. Внимательно их изучив, он уверенно заявил:

— Это люди!

— Ну и хорошо! — обрадовался Антон.

Вернув ему бинокль, Олег предупредил:

— Продолжай наблюдение, следи не только за ними, но и за окрестностями.

Скатившись вниз, он промчался до лагеря, на ходу скомандовал:

— Давайте дымовой сигнал!

Возле костра на всякий случай всегда лежала груда сырых веток, сейчас она пригодилась. Огонь развели посильнее, после чего подали сигнал — в небо поднялось огромное облако.

На плотах отреагировали мгновенно: в стороны выдвинулись гребные весла, Олег подивился предусмотрительности этих людей — шестами здесь до дна не достать. Несмотря на течение, они смогли выйти в прибрежные, спокойные воды, здесь их встретила лодка, с волочащимся за ней пеньковым канатом. Дружными усилиями плоты подтащили к берегу, оттуда начали высаживаться люди.

Разглядев их, Олег покачал головой, а в толпе встречающих послышались изумлённые возгласы. Многие их пришельцев были ранены, на грязных повязках темнела засохшая кровь. Некоторые остались лежать в шалашах, по-видимому, не в силах подняться. Большинство, даже женщины, были с оружием: в основном дубинки и деревянные копья, но кое-кто имел секиры, мечи и булавы. Плечистый мужик, лет сорока, в доспехе «гориллы», наскоро переделанном под человека, громко поинтересовался:

— Кто здесь главный?

Подойдя к нему, Олег заявил:

— Я.

Тот протянул руку:

— Добрыня.

Пожав ладонь, Олег представился, и, не удержавшись, заявил: