— У вас ещё и лодка есть? — удивился Алик.

— Да! — встряла Аня. — Мы почти весь путь преодолели на плоту, на нас напали людоеды, но Олег их перебил и захватил лодку.

— Круто! — уважительно произнёс Алик.

Олег на миг задумался, затем произнёс:

— Послушайте, а почему бы нам всем вместе не перебраться на остров. Это достаточно близко, рыба там никогда не иссякнет, птиц полно, а на лодке можно легко сообщаться с берегом. Восьмерым там будет полное раздолье, а главное — безопаснее. По пути сюда мы несколько раз натыкались на людоедов, была встреча кое с кем похуже. В общем, я совсем не доверяю этому миру и боюсь, что с этим посёлком может произойти беда — зря они сигналят на всю округу.

Алик не задумывался ни мгновения:

— Нормальная мысль. Вы когда собираетесь возвращаться?

— Чем быстрее, тем лучше.

— Нам тут тоже делать нечего, сейчас позовём остальных и через десять минут будем готовы.

Четвёрка обитала в большом шалаше на краю посёлка. Виктора Николаевича позвали с озера, где он занимался рыбной ловлей, там же, на берегу, была Вика, весьма эффектная девушка лет двадцати пяти, она собирала добычу. Даже отсутствие косметики и невзгоды последних дней не слишком отразились на её внешности, а к известию о срочном уходе она отнеслась совершенно равнодушно. По отдельным деталям Олег определил, что у неё более чем дружеские отношения с Аликом. Вин пришёл в радостное возбуждение от встречи со старыми знакомыми, он, не переставая, сыпал вопросами, совершенно не давая времени на них отвечать.

Сборы были очень недолгими, товарищи не были обременены излишним имуществом. Собственно говоря, кроме одежды, трех дубин и весьма неплохой корзины у них ничего не было. Рассмотрев это изделие, Олег поинтересовался:

— Где взяли?

— Кабан сплёл, — заявил Алик и хохотнул. — Он у нас мастерица на все руки!

— Серьёзно? — удивился Олег.

Здоровяк смущённо помялся и пояснил:

— Меня в детстве дедушка учил. Я и шляпы умею делать, и лапти, надо только материал подходящий найти и нож не помешает.

— Лучше бы ты топоры умел делать, — вздохнул Вин.

— У нас есть, причём целых три, — похвасталась Аня.

— Серьёзно?! — изумился Алик. — По местным меркам вы миллиардеры.

— Два из них бронзовые, но довольно неплохие, — пояснил Олег.

— Да вы прямо олигархи!

Обратный путь занял гораздо меньше времени, ведь они больше не держались с такой насторожённостью. На ходу вновь обретённые товарищи рассказывали друг другу о своих приключениях, и ещё до возвращения к берегу знали почти все подробности путешествий их отрядов.

Лодка оказалась на месте, правда её оккупировали несколько лягушек. Поместились все, хоть и с некоторой теснотой, но зато не придётся делать второй рейс. Весел было только три, но все они были в крепких мужских руках и до острова добрались очень быстро.

Здесь их ждал сюрприз: Антон, стоя на плоту, с изумлением взирал на лодку, заполненную народом. Глянув в его осмысленные глаза, Олег понял — парень выздоровел.

Так и оказалось. Подобно Свете, он ничего не помнил с момента нападения пустынной твари и пришёл в себя внезапно, после того, как она нечаянно уронила котелок. Резкий звон металла в один миг вернул ему сознание. Он до сих пор не мог поверить, что целую неделю вёл себя как ходячий труп.

Все быстро перезнакомились, на совместном обеде прикончили остатки подсоленной и подкопчённой оленины. Олег теперь сожалел, что выбросил большую часть мяса, оно бы сейчас не помешало, новички были очень оголодавшие, в пути им пришлось перенести немало лишений, а последние дни они питались только рыбой приготовленной на углях без соли и специй.

После обеда коротко посовещались и решили перебраться на соседний остров. Он был раза в три побольше, посередине тянулась возвышенность с парочкой приличных скал. Там больше возможностей для охоты на водоплавающих птиц, да и попросторнее. На переезд и выбор удобной бухты ушло около часа, далее началось возведение лагеря.

Для начала соорудили навес и пару шалашей, здесь можно укрываться, пока не будет готово более надёжное жильё. Затем Антона отправили на рыбалку, а сам Олег, прихватив лук, пошёл уменьшать поголовье местных уток. Алик с Кабаном занялись лесоповалом, заготавливая деревья для будущей капитальной стройки. Девушки не остались без работы — рвали лопухи, укрепляя крыши времянок, собирали грибы и черемшу.

Вечером устроили торжественный ужин, благо, Олегу сегодня повезло — он подстрелил трех упитанных селезней. Кроме того, Алик, оказавшийся ловким ныряльщиком, натаскал три десятка раков. С учётом рыбы и похлёбки с грибами — настоящий пир. Оголодавшие новички подметали все, едва не глотая вместе с зубами. Похлопав себя по брюху, Алик удручённо заявил:

— Сюда бы ещё грамм триста, для улучшения настроения.

— Чего нет, того нет, — усмехнулся Олег и поинтересовался. — Слушайте, а что люди в посёлке говорят по поводу того, как мы здесь оказались?

Алик ухмыльнулся:

— Да чего только не услышишь. Такое ощущение, что половина народа сюда попала прямиком из дурки. Кто-то грешит на инопланетян, причём есть чудаки, что с ними общаются, эти, как их…

— Контактеры, — подсказал Вин.

— Во! Верно! Некоторые уверяют, что видели, будто на город падает небо, да ещё и горя при этом, другие талдычат про конец света, один тип, с виду полный хроник, даже секту собирает — «Слуги Апокалипсиса», каково название? Есть мнение, что мы умерли и находимся на том свете, несколько человек съехали с катушек окончательно. С одним вчера разговаривал, так он на вид вполне нормален, но на полном серьёзе рассказывает, что на самом деле лежит в коме, его скоро откачают, вернут на Землю. Всем предлагает передать привет родным, за умеренную плату. Представьте себе, находятся лохи, что на это соглашаются.

— Если он псих, то я пришелец из космоса, — фыркнула Аня.

— Ты так не шути, — предупредил Алик. — Тут один тип заикнулся, что он один из ангелов, что все это устроили, так ему неплохо пёрышки пощипали. А у нашего профессора есть своя гипотеза, он говорит, что мы никуда не пропали, наоборот — домой вернулись.

— Это как? — удивился Олег.

— Вин, расскажи сам, у тебя гораздо интереснее получается, — попросил Алик.

Преподавателя не пришлось долго уговаривать. Он кашлянул, расправил плечи и заявил:

— Я тут, знаете ли, небольшую гипотезу разработал. По ней выходит, что эта планета является родиной человечества. Да, да! Не удивляйтесь. Вы не обращали внимания на сбой в работе часов?

— Я это давно заметил, — ответил Олег. — Сутки здесь длятся дольше.

— Верно, — согласился Вин. — Я тут провёл небольшие астрономические наблюдения, засекал полдень в разные дни и достаточно точно определил, что сутки на этой планете длиннее на двадцать шесть минут. Это весьма значимый для нас факт.

— И чем же? — не понял Олег.

— Об этом мало кто знает, но неоднократные опыты свидетельствуют, что биологические сутки человека примерно на полчаса длиннее земных. Поясняю: если посадить животное в изолированное помещение без связи с внешним миром и неизменной обстановкой, то оно через несколько дней приспособится, выработает свой суточный ритм жизни, он будет равен двадцати четырём часам. Если же так поступить с человеком, он тоже быстро приспособится, но его биологический цикл будет почти на полчаса больше. Такого явления не наблюдается ни у одного животного. Отсюда можно сделать вывод — человек родом с другой планеты, именно на её сутки настроены его биологические часы.

— Но ведь человек не просто животное, — возразила Аня. — У нас ещё есть разум, кто знает, к чему это приводит, может он и виноват в подобных результатах экспериментов.

— Милая девочка, к сожалению, ты не права, — вздохнул Вин. — Прежде всего, мы обычные животные, нам некуда деться от своей биологии. Мыши, собаки, обезьяны — у всех стандартный цикл, аналогичный земному. А теперь посудите сами — мы оказались на планете, вполне пригодной для жизни, с флорой и фауной, похожей на земную. Здесь обитают троглодиты, возможно, наши предки, на здешнюю длину суток настроены наши биологические часы. Совпадение просто невероятное, я в это попросту не верю.

Олег подбросил в костёр порцию сухих веток и хмыкнул:

— Господин профессор, раз уж вы так быстро узнали, где мы очутились, то не могли бы поведать широкой общественности, как же нам вернуться назад?

Вин сокрушённо развёл руками:

— Молодой человек, я просто теоретик, высказал вслух свои мысли. Если наши предки в давние времена смогли отсюда перебраться на Землю, то какой-то способ должен существовать, но мне он неизвестен.

— Может здесь есть что-то типа той арки, через которую мы перенеслись черт знает куда, только выводит она на Землю? — произнёс молчун-Кабан.

— Запросто, — усмехнулся Олег. — С завтрашнего дня пойдём её искать. Работы минут на пятнадцать, внимательно обыскать одну планету, найти нужную арку, сделать несколько шагов. Плёвое дело!

Все сокрушённо замолчали, информация была интересной, но практического применения не имела. Как попасть обратно — по-прежнему неясно, слова Вина только разбередили тоску по дому. Тишину нарушил Алик:

— Народ, я тут вот что подумал. Вам по пути довелось хлебнуть горя, но и удача обломилась — полно полезных вещей. Кое-что можно было бы в посёлке обменять на более необходимые предметы.

— Согласен, — кивнул Олег. — У нас есть около десятка складных ножей, несколько не жалко отдать. Топоры лучше оставить, но один большой нож, а то и парочку, при необходимости можно обменять. Если бы у нас ещё свой кузнец был, то вообще замечательно.

— Я кое-что умею, — признался Алик.

— Серьёзно? На тебя не подумаешь.

— Честное пионерское! Я по молодости несколько лет отсидел, на зоне в токарке работал, потом в кузне. Запросто могу нормальный нож сделать, или что-нибудь не слишком мудрёное.

— У нас есть пара килограмм бронзовых бляшек и тяжёлая булава. Ты бы мог этот металл перековать на что-нибудь полезное, его даже закаливать не надо?

— Инструменты нужны.

— Мы прихватили ремонтный комплект с самолёта, там чего только нет, от молотка до пассатижей.

— Нормально! — обрадовался Алик. — На бронзу высокая температура не нужна, примитивный горн я за день могу соорудить, даже без поддува обойдёмся. Только металла все равно мало, этой бронзы не больше пяти килограммов.

— Я геолог, мог бы поискать руду, только дело это долгое и неблагодарное.

— Полезная профессия, — одобрил Алик. — Только из неё ещё надо металл выплавить, я в этом соображаю не больше, чем в китайской поэзии.

— Не переживай, нормальный геолог в химии разбирается, да и большинство процессов не слишком сложны. Есть даже метод поиска полезных ископаемых по следам древних разработок и металлургических производств. Мне такие попадались, да и по учебникам многое помню. В общем, как выглядят примитивные плавильные печи, представляю. Вся проблема в том, что подобные работы требуют времени и сил, а нас всего восемь человек.

— Не переживай, — загадочно усмехнулся Алик. — Это долго не продлится.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Олег.

— А то. Ты думаешь, в посёлке мало людей, кто желает оттуда слинять? Не всем нравятся тамошние порядки. Нынешний Совет ведёт себя хуже государственной думы, по сути дела, власти там нет, почти полная анархия. Рано или поздно найдутся крутые ребята, подгребут все под себя, но не в этом дело. Ты хоть представляешь, сколько в этих краях людей?

— Откуда?

— А мы в эти дни наслушались всякого. Есть целая категория бродяг, которым от скипидара на месте не сидится. Некоторые пытаются отыскать родных, другие просто ищут приключений на свою задницу, но общая картина такова — по правому берегу этой реки плотность появления землян максимальна, с других мест приходят единицы, вроде нас. Рассказывают разное, но одно понятно — подобных посёлков не меньше десятка, а людей тысячи, если не больше, причём все из нашего города, или находились в нем во время этого ералаша.

— Может и наши родные здесь?! — воскликнула Аня.

— Я не удивлюсь, если тут где-нибудь бродит Адам со своей Евой, — заявил Алик. — Тут что угодно может быть. И наше население неминуемо увеличится, мне так кажется, нормальные ребята нам не помешают.

— Естественно, — согласился Олег.

— Вот и я о том. Это дело можно не затягивать. Если решим заняться обменом, в посёлке можно поговорить с народом, к нам охотно пойдут многие.

— Там автобус стоит, он чей? — спросила Аня.

— Собственность Кругова и его приспешников. Они там первые очутились.

— Я видела, его разбирают, может удастся выменять металл, ведь неизвестно, когда мы получим свой?

— Было бы неплохо, — согласился Алик, — особенно если получиться прихватить рессорную сталь, очень полезное дело. Кругов вроде бы собирается свою кузню делать, никому и кусочка не позволяет отломать, но если предложить один топор, то согласится, я уверен. Сейчас у них инструментов почти нет, это невероятная ценность, надо пользоваться моментом.

— А ты сможешь топоры изготавливать?

— Это дело нехитрое, но для железа нужна нормальная кузница. Простая печь не пойдёт, нужен хороший поддув. Придётся меха делать, ведь электричества здесь нет. Неплохо бы и наковальню, на валунах молотом стучать не работа, а горе одно.

— Ладно, это дело будущего, — окончил Олег затянувшийся разговор. — Давайте спать, а то до полуночи досидим. Кабан, ты дежуришь первым, не забыл?

— Нет.

— Вот и хорошо. Отбой, все детали обговорим поутру.

Глава 7

На следующий день Алик с Антоном отправились в посёлок. Для торговли им выделили несколько зажигалок, восемь складных ножей и два больших, из найденных в пустыне, бронзовый топор, несколько банок тушёнки и рыбных консервов, одну корзину соли, там было килограмм пятнадцать. Это были предметы, с которыми можно расстаться безболезненно.

Остальные продолжали заниматься обустройством лагеря и добычей продовольствия. Работы хватало, так что скучать не приходилось. Кабан практически в одиночку занимался рубкой деревьев, Олег несколько часов охотился на уток, потом с помощью Вики и Светы занимался возведением хижины из жердей и тростника. Аня почти безвылазно сидела на самой высокой скале по центру острова, следила за окрестностями. Олег старался не привлекать миниатюрную девчонку к грубой работе, здесь от неё было немного толку, а вот наблюдательница из горожанки отличная. Природное любопытство и непоседливость не дадут ей задремать, или надолго отвлечься, она с огромным интересом изучала все, до чего могли дотянуться линзы бинокля.

Олег надеялся, что до вечера они смогут соорудить вполне нормальную хижину. Если хорошо облепить стены глиной, то внутри будет довольно тепло, и девушки больше не будут сильно мёрзнуть по ночам, они легко там разместятся. Хотя кто знает, если с Аликом придут новые особы женского пола, то дело осложнится, больше шести человек в этом скромном жилище попросту не поместятся.

Аня развернулась в сторону лагеря, подрегулировала резкость бинокля, навела его на место строительства. Разглядев, что там творится, едва не заскрипела зубами. Дело явно осложнялось с каждой минутой: Вика, под предлогом жары, подвязала блузку на животе узлом, превратив её в подобие топика, и теперь сверкала стройной, ровно загорелой талией, при малейшей возможности выпячивая свои внушительные прелести, демонстрируя их Олегу с выгодных ракурсов.

Удивляться этому было нечего, самки во все времена льнули к сильным самцам, а круче Олега в их отряде никого не было. Кабан, разумеется, был физически мощнее, но сила измеряется не только в мышцах. Да и в случае рукопашной схватки Аня без колебаний поставила бы на Олега, она уже сталкивалась с проявлением его боевых способностей и не сомневалась, что он легко разделается с неповоротливым борцом. В повадках парня было что-то тигриное, он действительно был котом, но не изнеженным домашним любимцем, а опасным лесным зверем. Даже в повседневной жизни его движения завораживали, вот и сейчас, заглядевшись, как он несёт толстую связку нарубленных жердей, она залюбовалась его уверенными, по хищному грациозными движениями. Мускулатура парня была не атлетической, но очень гармоничной, все что надо, на месте, ничего лишнего. Плоский живот, без капли жира хорошо подчёркивал достоинства его фигуры. Кабан рядом с ним выглядел бы как бык перед закланием, у него бы не было ни единого шанса. Заглядевшись на парня, девушка подумала, что так и не знает его возраста, по его виду не понять, то ли он слишком молодо выглядит, то ли хорошо сохранился. Ему можно было дать двадцать пять, а можно и на десять лет больше. Невероятный человек.

Аня облизала внезапно пересохшие губы и нехотя отвела взгляд в сторону, девушка знала, что Олег частенько посматривает в её направлении и насторожится, если увидит, что она все время повёрнута в одну сторону. Зрение у него было орлиное, не исключено, что он поймёт, за кем подсматривает наблюдательница. Нет, но Вика просто стерва! У неё вполне сложившиеся отношения с Аликом, это мог бы заметить даже слепой. Стоило её приятелю удалиться, сразу начала крутить хвостом. Света после нападения жуткой твари притихла, уже не вешалась на шею Олегу столь откровенно, но Аня рано успокоилась. Если эта Вика будет вести себя подобным образом — дело плохо. Насчёт себя девушка не обольщалась и понимала, кто теперь главная красавица их маленького коллектива. На фоне лощёной Вики Света казалась потрёпанной дворняжкой.

Внимательно осмотрев водную гладь без помощи оптики, Аня не заметила ничего подозрительного. На зрение она не жаловалась и была уверена, что лодку или плот заметит издалека и успеет предупредить товарищей. Подняв бинокль, начал разглядывать правый берег, в ранге её приоритетов он стоял на почётном, втором месте, после Олега, разумеется. Девушка не могла забыть, что где-то в той стороне, очень далеко, находится та пещера, с которой начался их семнадцатидневный поход по этому миру. И следует помнить, что в той же стороне остались злобные враги, кто знает, не придёт ли в головы троглодитов идея наведаться в эти места. Лодки они делать умеют, на них, при необходимости, можно плыть даже против течения. И тут Аня заметила движение среди зарослей тростника.

Насторожившись, девушка подрегулировала резкость, пытаясь рассмотреть подробности. Это не удавалось — растительность была слишком густая, кроме отдельных мельканий среди стеблей, различить больше ничего не получалось. Аня уже не раз замечала оленей и кабанов, но это явно было нечто другое. Встав, она прошла дальше по скале, пытаясь выбрать ракурс, с которого можно будет поймать более-менее удобный просвет. С четвёртой попытки ей это удалось.

Хоть расстояние было очень большим, но хороший бинокль позволил отчётливо рассмотреть человека. Сидя на песке, он делал какие-то однообразные движения, будто заколачивал что-то в землю. Аня только через минуту поняла, что незнакомец роет яму в песке. Быстро осмотревшись вокруг, она не заметила на водной глади ничего подозрительного и поспешно спустилась вниз. Добежав до лагеря, издалека крикнула:

— Олег, на правом берегу человек!

Парень воткнул топор в ошкуренное бревно, вытер пот со лба, уточнил:

— Один?

— Да, я его только что заметила.

— Ну пойдём, посмотрим на него.

Олег не сразу смог навести бинокль на нужное место, как не объясняла ему Аня, найти его было нелегко. Берег был слишком однообразным — сплошная полоса пойменного леса, почти непрерывные заросли тростника. Она сама с трудом смогла вспомнить, где именно заметила человека, помогло то, что девушка провела в наблюдениях несколько часов, хорошо изучив окрестности.