– Ну, не знаю. Человек двадцать, не меньше.

– И столько же дедов?

– Да.

– Короче, мужики, – Толик заговорщицки подмигнул своим новым знакомым, – эти увольняются, еще придут молодые сюда, и нас всех будет в три раза больше, чем дедов. Так?

– Ну, – Рустам кивнул, соглашаясь, но не понимая, к чему клонит Аркан.

– И на этом традиции прервутся.

Аркан произнес это так уверенно и спокойно, что никто даже не попытался спорить, хотя в душе Рустам был с ним не согласен: он слишком долго ждал того момента, когда сможет в "чапок" за молоком, булочкой и сигаретами заслать молодого…

– "Гнездо", я "Кукушка". Докладываю: корова ошиблась, птичку потеряла. Предположительно в пятом блоке. Привет "Вороне" и "Курице". Прием!

– "Кукушка", я "Гнездо". Вас поняли. Конец связи.

Старший лейтенант Сергеев выключил рацию и снова нагнулся к расстеленной перед ним карте.

Он надеялся, что "Гнездо", как было условлено называть штаб оперативного командования, действительно сможет разгадать ту абракадабру, которую пришлось ему придумать, дабы обрисовать сложившуюся ситуацию.

А ситуация сложилась далеко не простая. "Вертушки", выбросившие их сюда, в горы, вчера перед самым закатом, что-то напутали, и в результате их взвод оказался совсем не в том квадрате, в котором планировалось. Теперь расстояние до заставы увеличилось, если только Сергеев правильно определил на карте их местонахождение, километров на пять по прямой, что в условиях гор может составить целые сутки перехода. Поэтому так важно было предупредить "Ворону" (второй взвод, высадившийся с противоположной стороны заставы) о возможном переносе сроков штурма.

Кроме того, место высадки оказалось гораздо западнее намеченного, и теперь к заставе придется подходить с "непроработанной" стороны, что, безусловно, осложнит выполнение задачи.

Наконец, точка десантирования оказалась довольно близко к караванной тропе, которой часто пользовались люди Ахмад Шаха Масуда, и теперь их взводу придется проявлять тройную осторожность при передвижении, чтобы не нарваться на неожиданные неприятности.

Сергеев подозвал к себе командиров отделений, вкратце объяснив им ситуацию, в которой оказался взвод.

– Короче, мужики, работа усложнилась. Я требую особой бдительности и осторожности. Аркан, ты оставляй за себя старшего, бери одного человека из своих и иди вперед.

– Есть, – спокойно ответил Анатолий, уже успевший привыкнуть к тому, что самые сложные задания всегда выпадали на его долю. Что ж, он был самым опытным во взводе, до дембеля оставалось всего ничего, поэтому решение старлея выглядело вполне логичным…

Привет, мама и папа!

Таджикистан оказался не настолько страшен, как выглядит на экранах телевизоров там, дома, в России. Стреляют здесь ничуть не чаще, чем в Москве, и, уж конечно, намного реже, чем на Северном Кавказе. Так что волноваться даже не думайте.

Считайте, что я на курорте – когда бы еще выпала мне возможность попасть в самое сердце Средней Азии, посмотреть на здешние обычаи, быт, архитектуру?!

А здесь и в самом деле есть на что посмотреть.

Таджики – народ очень древний и необычный. Они действительно здорово отличаются от узбеков или кавказцев – куда мягче, спокойнее, доброжелательнее. Сними, честное слово, приятно иметь дело, даже когда отправляешься в увольнение по всей форме.

Простые люди, не политики, в основной своей массе совсем не против того, чтобы здесь находились наши – сразу снижается напряженность. Мы выступаем в роли своеобразного тормоза, сдерживающего открытое вооруженное противостояние.

Впрочем, вам, пожалуй, это не особенно интересно, и подобными наблюдениями я буду делиться с вами лучше позже, во время отпуска, например, который здесь для нас чуть ли не обязателен.

Климат здесь прекрасный – теплый, сухой. Возможно, в какой-то степени слишком сухой, но это, честное слово, даже хорошо – ребята говорят, что зимой в горах мороз переносится куда легче.

Но зато горы, небо, солнце!

Мама, я знаю, что папа и так все прекрасно понимает, а для тебя лично объясню кое-что отдельно, чтобы ты не волновалась зря. Ты не обижайся, ладно?

Никакой войны здесь нет. Бывают, говорят, небольшие стычки с афганскими "духами" на границе, но после малейшего отпора "духи" бегут "за речку", не связываясь с погранцами, – в случае чего здесь очень активно действует авиация. А мы вообще не принимаем участия ни в каких операциях – все наше "боевое" задание может заключаться лишь в том, чтобы выехать на какую-нибудь дорогу, перегородить ее бэтээрами и наладить проверку документов и досмотр автомашин. Да и это случается крайне редко, так что за меня не волнуйся ни в коем случае.

У нас масса свободного времени, а увольнениями здесь, говорят, не слишком балуют (я сам был за три месяца лишь один раз), так что мы ищем любые способы для его "убивания" – футбол, тренировки в спортгородке, баталии в волейбол между отделениями у нас здесь каждый Божий день.

Я даже организовал здесь своеобразную секцию по рукопашному бою – некоторые мои навыки в данном деле весьма пригодились, ребятам нравится заниматься этим, да и комбат рассматривает наши тренировки как неплохой способ повышения боевой подготовки.

А еще мы сумели сварганить в расположении своей роты из подручного материала отличную спорт-комнату – почти что настоящий тренажерный зал.

Между прочим, танковые траки как будто специально имеют такую форму, чтобы ими было удобно пользоваться в качестве гантелей.

Так что, мама, все у меня в порядке – можешь считать, будто я здесь не служу, а просто "оттягиваюсь" (помнишь, как учила ты меня отвыкать от этого слова ? Боюсь, мам, теперь тебе придется меня от многих слов отучать!) в каком-нибудь крымском спортивном лагере. Только без моря.

Ну что еще вам рассказать интересного?

Конечно же, очень скучаю. Там, в учебке, после первого месяца службы стало полегче – привык, наверное. Здесь все или почти все нахлынуло вновь. Наверное, сказывается расстояние, отделяющее от дома. Ложишься спать – и представляешь себе вечер на набережной, толчею на ВДНХ, безумный ритм Арбата. Москву, одним словом…

А еще очень хочется в лес. В наш обыкновенный русский лес – чтоб были сосны до неба, синие ели, земля, покрытая мягким ковром засохших, порыжевших иголок. И запах – хвойный, свежий, бодрящий…

Или на речку – тоже нашу, спокойную и неторопливую, глубокую и теплую, а не бешеную и холодную, как здесь. Лепота, как говорил классик.

Впрочем, все это рано или поздно сбудется. Усиленное питание приближает желанную свободу. Не верите? Познакомьтесь с образчиком солдатского народного творчества (такое придумал не я, не подумайте обо мне столь плохо!): "День прошел, как масло съели, яйца съели – нет недели. Что бы мы такого съели, чтоб два года пролетели?" Класс, правда?

Вот и пытаемся мы здесь усиленно питаться, чтобы побыстрее пролетели эти два проклятых года.

Даст Бог, дембель настанет!

Пока! Пишите!

Толя.

Аркан взял с собой Варика – парня со смешной фамилией Варивода, немного взбалмошного и несерьезного, но обладавшего феноменальной реакцией и замечательным музыкальным слухом.

Пожалуй, лучшего выбора ему сделать не удалось бы – Сашка Варивода уже достаточно набрался опыта, протоптавшись в этих проклятых горах целый год, а его особые качества, бесспорно, были незаменимы в разведдозоре.

Солнце, только-только выглянув из-за острых вершин гор и пристроившись в ярком голубом небе почти над самыми головами ребят, сразу же рьяно взялось за работу и палило нещадно. Аркан и Варик ушли от своих на расстояние видимости, которое здесь, в горах, не превышало трехсот метров.

Задача перед ними стояла, конечно же, не из легких – взвод, уверенный в том, что путь свободен, мог передвигаться куда быстрее, чем дозор, проверявший каждую расщелину, каждый камень, каждый перевал. Кроме того, ребятам приходилось прощупывать и просчитывать буквально каждый шаг в поисках того зачастую единственного маршрута, которым можно пройти к заставе. Словом, парням пришлось приналечь, подыскивая такой ритм движения, чтобы идущий следом взвод не наступал им на пятки.

Уж на что Толик был вынослив, но и его через час-полтора движения это проклятое солнце и эти бесконечные горы допекли. Что уж говорить о Варике! Громко сопя, часто спотыкаясь и чертыхаясь, он уже почти машинально брел за старшим сержантом, не замечая и не слыша ничего вокруг.

Пользы от него уже никакой не было, и старший сержант Арканов, вскинув руку в условленном сигнале и убедившись, что старший лейтенант Сергеев понял его правильно, остановился:

– Стой! Перекур.

Сашка чуть не ткнулся по инерции в спину товарища.

– Что?

– Отдыхай, говорю.

– Слава Богу!

Не выбирая места, Варик шлепнулся на землю, привалился спиной к десантному рюкзаку, с наслаждением вытянул ноги и утомленно закрыл глаза.

– Ох, ну и жара!

– Много не пей, – посоветовал ему Аркан, сбрасывая рядом с ним на землю свой рюкзак.

– А ты чего стоишь? Посиди!

– Это ты посиди и прикрой меня.

– А ты куда?

– Вон там, впереди и чуть ниже, нору видишь? – показал Аркан Варику объект наблюдения.

– Ну. Пещерка, что ли?

– Не знаю. Пойду гляну, чтобы потом не спускаться к ней, а ты прикрой. Заодно и отдохнешь минут десять.

– Так как-то нечестно, – Варик привстал, искренне смутившись. – Я лежу – а ты… Пойдем вместе.

– Да сиди ты, Господи! Я еще не устал. Мешок у тебя оставлю. Сейчас вернусь.

– Ладно.

Аркан, вытащив из рюкзака фонарик, быстро пошел вниз по склону, не забывая, однако, об осторожности и прощупывая, прежде чем шагнуть, каждый камень – если в пещере кто-то был, его следовало застать врасплох.

Идти теперь было действительно намного легче. Хоть и называют их новую, только что присланную в часть амуницию разгрузочным жилетом, особого облегчения тогда, когда на тебе висит никак не менее сорока килограммов, она принести не может. Пробираться по горам с таким грузом за плечами – дело тоскливое. А им приходилось на этот раз в своей экипировке с грозным названием "Коммандос" действовать именно с грузом – взвод был полностью снаряжен для автономного существования в горах в течение трех суток. И питание, и воду, и боеприпасы, и специальные гамаки-коврики, и спальные мешки, и множество всякой другой необходимой в таких случаях мелочевки им всем пришлось нести на себе.

Неудивительно поэтому, что, сбросив с плеч свой рюкзак, Анатолий испытал ни с чем не сравнимое облегчение и двигался теперь с наслаждением, почти как на прогулке.

Подобравшись ко входу в пещеру, Аркан замер и, не услышав ничего подозрительного, осторожно заглянул внутрь и через мгновение, так ничего и не разглядев, щелкнул выключателем фонарика.

Собственно, пещерой назвать это убежище можно было с большой натяжкой – так, всего лишь щель в горе с угрюмо нависшими над головой сводами.

Быстро проведя лучом фонарика по стенам и потолку пещеры, Толик ступил внутрь. Помещение оказалось небольшим, метров десять – пятнадцать длиной – уже через несколько шагов луч уперся в стену. Бегло осмотревшись. Аркан хотел было уже повернуть назад, как вдруг взгляд его зацепился за сложенную в углу кучку хвороста, выхваченную из темноты фонариком.

"Зверь хвороста не наносит, – мгновенно мелькнула мысль. – Значит, человек?"

Толик почувствовал, как нервно сжали его пальцы цевье автомата, – встреча здесь, в узкой пещере, с каким-нибудь недружелюбно настроенным незнакомцем сулила множество неприятностей. Ко всему прочему это убежище могла запросто облюбовать какая-нибудь ползающая и шипящая ядовитая гадость, а к здешним змеям Аркан так и не успел привыкнуть за все полтора года службы и расправлялся с ними безжалостно при первой возможности – словно мстил им за то, что они были единственными существами, которые внушали ему суеверный ужас.

Быстро передернув затвор автомата, сержант осторожно приблизился к куче хвороста, в любую секунду готовый нажать на спусковой крючок.

Тишина.

Резко ударив ногой по куче и отбросив часть хвороста в сторону. Аркан быстро отпрыгнул, готовый отразить любое нападение, но ничего не изменилось – в пещере по-прежнему стояла тишина.

Из-под хвороста показались два зеленых армейских вещмешка.

Снова приблизившись, Аркан посветил себе фонариком, тщательно присматриваясь к находке – такой "сюрприз" вполне мог быть заминирован с использованием растяжки, и тогда незваному гостю, обнаружившему рюкзак, пришлось бы несладко.

Впрочем, ничего не указывало на наличие мины. Затаив дыхание, Толик дернул за веревочку, которой был завязан верхний вещмешок, и осторожно раскрыл его горловину. Мешок был набит небольшими целлофановыми пакетами с белым порошком.

Аркан оттащил один вещмешок к выходу из пещеры и вернулся за другим. Во втором вещмешке оказалось то же самое.

Толик отлично понимал, что в этих горах вряд ли живет какой-нибудь фанат стирки, прячущий по пещерам свои несметные запасы "Тайда" или "Ариэля". Он уже видел несколько раз этот порошок – некоторые ребята из батальона приносили из увольнительной пакетики. Правда, порошка в них было куда меньше, чем в тех упаковках, которыми были набиты вещмешки. Купить такой пакетик на базаре не составляло никаких проблем.

Толик в свое время из любопытства понюхал порошок и попробовал его на вкус, однако никакое любопытство не могло заставить его попробовать отраву по-настоящему.

Вытащив верхний пакетик из мешка, Аркан проткнул в нем десантным ножом дырку, слизнул с лезвия несколько крупинок порошка и тут же сплюнул.

Сомнений не оставалось – морфин.

Приподняв и взвесив на руке и второй мешок, Аркан озадаченно покачал головой – в мешках было не меньше десяти – пятнадцати килограммов этого наркотика. Баснословное, многомиллионное состояние в полновесных американских долларах даже по невысоким здешним ценам на эту гадость!

Кому принадлежит наркотик? Кто и зачем его здесь спрятал? Откуда он? Куда должен последовать груз дальше? Вопросы проносились в его голове, но ответов на них сержант не находил. Ясно было только одно – нужно срочно доложить о находке старшему лейтенанту Сергееву.

Аркан щелкнул тумблером переносной радиостанции:

– "Первый", я "Второй". Прием!

Отжав кнопку, он подождал несколько секунд привычного отзыва взводного, но ответа не последовало."

– "Первый", я "Второй"… Черт!

До него вдруг дошло, что гора экранирует слабый сигнал его переносной радиостанции. Подхватив мешки, он вышел из пещеры и повторил вызов:

– "Первый", я "Второй". Прием!

– "Второй" слушает "Первого", – тут же отозвалась рация голосом старшего лейтенанта Сергеева. – Что там у тебя стряслось, Аркан? И где ты? Почему не вижу?

– Находка здесь интересная. Я в пещере. Варик там на месте?

– Сидит. Вижу.

– Он знает, где я.

– Хорошо, понял. Сейчас буду.

– Жду.