Маг и боевой звездолёт

– Мне кажется, предпочтительнее иметь подобный корабль-демон среди своих союзников. Если отбросить военные перспективы – мы едва ли сейчас нуждаемся в военной силе, – я считаю, что Десту пора возобновить контакты с другими мирами. Мы могли бы использовать для этого приземлившийся корабль, избавив его от демона.

Затем маг повернулся к Парре:

– Так Сэм тебе больше ничего не сказал? Пойми, мы не вправе горячиться. Надо обдумать все хорошенько. Он оставил какие-нибудь распоряжения? Или у тебя уже есть план?

Парра молчала в нерешительности, затем бессильно откинулась на сиденье.

– Нет, – сказала она. – У меня нет никаких идей. Ты прав, мы не должны поступать безрассудно. Я запаниковала. – Она покачала головой. – Я просто хотела защитить Сэма, поспешить ему на помощь... Я не знаю, что делать. – Она слабо улыбнулась. – Перед отъездом я обещала Сэму рассказать все тебе, Азрадель.

– Мне лестно слышать это, – ответил Азрадель, слегка наклонив голову в знак благодарности. – Итак, что же Сэм рассказал тебе?

– Как я уже говорила, демон, называющий себя Флейм, прибыл из космоса и собирается приземлиться около разрушенного корабля Сэма. Сэм сказал... Дайте вспомнить... Он сказал, что не хочет, чтобы они увидели его в полете. Я не знаю, почему он назвал их «они», может, считает, что там два демона, но по имени назвал лишь одного. Он сказал: «Они подозревают неладное». Сэм боится, что, пока он добирается, они могут встретить людей и вступить с ними в нежелательный разговор. Я не знаю, что он имел в виду... Да, ты прав, нам не стоит всем туда отправляться. Но я не могу оставаться здесь в бездействии.

Шопаур и Азрадель одобрительно кивнули, Уирожес фыркнул, остальные сохраняли невозмутимость.

– Я думаю, ты права, – сказал Азрадель. – Сэм знает о демонах больше нас и справится без нас. Но это не значит, что ему помешает наша помощь. В свое время мы, как могли, помогали ему.

Он сделал паузу, затем продолжил:

– Мне кажется, он попытается убедить демона, что мы не враги. В конце концов, поскольку он сам когда-то был одержим демонами и до сих пор носит в себе эти приспособления, этот пришелец может принять его за союзника. Будет просто здорово, если Сэму удастся убедить демона в нашей дружественности. Как я уже говорил, мне бы хотелось заполучить демона или, в крайнем случае, его корабль для наших целей. Если переговоры действительно начались, а мы вмешаемся, демон может расценить это как предательство со стороны Сэма. Мы же не знаем о его намерениях!

Несколько магов утвердительно закивали, а Парра удрученно опустилась на сиденье.

– С другой стороны, – продолжал Азрадель, – нельзя возлагать на одного человека выполнение столь важного дела: ведь от него зависит наше общее будущее. Мы все, я полагаю, заинтересованы в сохранности корабля. Одиннадцать лет назад, разрушив корабль Сэма, мы упустили блестящую возможность. В то время общественное мнение не могло согласиться с захватом и использованием такого корабля. Еще продолжались приграничные войны. Люди даже слышать не хотели о применении старой техники, и мысль об использовании оружия Тяжелых Времен привела бы их в ужас. Люди боялись всего.

Он взмахнул рукой.

– Но времена изменились. Правительство Праунса является бесспорным авторитетом для большей части континента и пребывает в мире с остальными территориями. Сознание тоже изменилось. Я думаю, руководители Праунса не против контактов с другими мирами – мы должны восполнить знания, утерянные нашими предками в Тяжелые Времена. С помощью магии мы создали новую цивилизацию, но ее возможности не безграничны. Мне кажется, пора искать другие перспективы. Этот корабль мог бы нам помочь. Непростительно упускать столь редкую возможность. Мне кажется, нужно приложить все усилия и захватить корабль невредимым...

Некоторое время советники молча смотрели на него.

– Ты это серьезно? – наконец спросил Шопаур. – Мы же говорим о корабле демона.

– Конечно, серьезно, – ответил за Азраделя Уирожес. – И он прав. Сэм разделался со своим демоном, так? И корабль тут же разбился, потому что, когда демон умер, судно находилось в воздухе. Если бы Сэм убил демона после приземления, его корабль был бы сегодня нашим. Подумайте, как бы он нам пригодился во время войны с Хартином.

– Нет, – сурово возразил Азрадель. – Это опасный путь. Использование корабля демона в военных целях преступно. Но он может доставить нас к звездам. Это несравнимо важнее.

Речь мага вызвала всеобщее одобрение, и Уирожес нехотя признал свою неправоту. Помолчав, он добавил:

– Все-таки никто не будет спорить: корабль представляет исключительную ценность для нашего государства.

Советники закивали, кто с готовностью, кто неохотно. В отличие от предыдущего это утверждение Уирожеса возражений не вызвало.

– В таком случае, – сказал Шопаур, – следующий вопрос: как нам захватить корабль?

Уирожес пожал плечами и вопрошающе взглянул на Азраделя.

– Понятия не имею, – признался старший из магов. – Я очень мало знаю о демонах. Сэм надеется убедить демона не убивать нас, и я уверен, ему это удастся лучше, чем кому-либо. Он либо убьет демона, как когда-то поступил со своим, либо докажет ему, что мы не враги. Но как поступит Сэм дальше? А, Парра?

– Трудно сказать, – ответила она. – Сэм часто непредсказуем.

– В таком случае, – предложил Азрадель, – может, мы пошлем туда делегацию представителей Праунса? Небольшую. Присутствие друзей поддержит его независимо от того, как повернутся события. И, кроме того, ему может понадобиться помощь. Я думаю, нам надо отправиться туда. Не воем, конечно.

Кого бы мы ни выбрали, эти люди должны прежде всего тщательно взвешивать ситуацию, а главное, прислушиваться к Сэму, поскольку он, и только он, знает демонов. А затем, в зависимости от обстоятельств, постараться захватить корабль в целости, неважно, с демоном на борту или без. Это обернется великим благом для Праунса и Деста. Но я не знаю, как Сэм отнесся бы к такой перспективе. Действуя в одиночку, он может просто разрушить корабль, не тратя попусту время и нервы.

– Так вы пошлете людей? – едва не перебила мага Парра. – Меня не волнует корабль, я беспокоюсь за Сэма. Ты сказал, мы отправим туда делегацию?

– Да, я думаю. Сэм ведь не сказал тебе, что мы должны делать?

– Нет, – живо ответила она. – Он сказал, что немедленно отправляется, а я должна объяснить ситуацию вам и позаботиться о детях, но категорического запрета следовать за ним не было.

– Ты точно уверена, что он не против? – тревожно спросил Шопаур.

– Да, уверена, – твердо ответила Парра.

– В таком случае, – сказал Уирожес, – я думаю, что Азрадель прав. Корабль представляет собой чрезвычайную ценность, и мы должны приложить максимум усилий, чтобы завладеть им. Если все согласны с этим, остается только решить, кто войдет в состав группы.

После недолгих колебаний Парра заявила:

– Ну, разумеется, я.

Шопаур кивнул. Некоторое время все молчали.

– Я думаю, Азрадель тоже должен ехать, – Шопаур нарушил затянувшееся молчание. – Он уже помогал Сэму раньше. Если я не ошибаюсь, он считается лучшим другом Сэма и вдобавок еще раз показал, что прозорлив и дальновиден.

– Ты не упомянул, что это его мысль – захватить корабль, и что он самый сильный среди нас, – вмешался Деккерт.

Шопаур кивнул, принимая довольно бестактное замечание Деккерта.

Сравнивать таланты магов вообще считалось дурным тоном, поскольку члены Совета поклялись сотрудничать, а не конкурировать, и теоретически были равны.

– Двое, – подытожил Уирожес. – Еще кто-нибудь или достаточно?

– Мне бы, конечно, хотелось, чтобы нас было трое, – сказал Азрадель. – По ряду причин.

– Я не прочь присоединиться к вам, – сказал Уирожес, напуская на себя беспечный вид.

– Нет, – решительно возразила Парра. – Мы с Сэмом плохо знаем тебя.

Уязвленный Уирожес пожал плечами.

– А как насчет Хейгера или Эннау? Они ведь друзья Сэма? – спросил впервые заговоривший Пьедо.

Парра покачала головой.

– Да, они наши друзья, но они сидят с нашими детьми и, кроме того, Сэм никогда ничего серьезного им не поручал. Может, это несправедливо, но так оно и есть. А сейчас у Сэма об этом не спросишь.

Она пристально оглядела присутствующих.

– Деккерт, а что, если поедешь ты? Ты ведь помогал уничтожить первого демона.

– Да, – без раздумий отозвался маг. – Если ты хочешь, я готов.

– Теперь нас трое, – сказал Азрадель. – Я думаю, пора закругляться. Нам надо собрать вещи. Предлагаю выехать утром.

Парра посмотрела в окно, где медленно угасал день, и подавила желание следовать за Сэмом немедленно.

– Хорошо, – вздохнула она. – Значит, на рассвете?

Азрадель улыбнулся:

– На рассвете.

– Теперь, я думаю, все, – сказал Шопаур. – Надеюсь, вы будете держать, с нами связь?

– Конечно, – ответила Парра, вставая.

10

Надежно спрятавшись в лесу, Тернер внимательно изучал оба корабля, придерживая ремень гранатомета.

Звездолеты представляли собой весьма любопытное зрелище. АРК 247 приземлился позади АРК 205. Они стояли посреди ужасного хаоса, который устроил здесь Слант десять земных лет тому назад. Кругом возвышались могучие, крепкие деревья, вырвать которые едва ли было возможно. Такие деревья когда-то выбили дверь слантовского корабля и напрочь оторвали одно из крыльев. Рядом рос молодняк, которому было не больше десяти лет, и прибывший корабль смог лазерами расчистить посадочную полосу.

Значит, он заходил на посадку с запада, хотя прилетел с востока.

Корабль остановился в нескольких метрах от АРК 205. Тернер подошел с востока, точнее, с юго-востока, поскольку пару раз сбивался с дороги, поэтому ему казалось, что корабль киборга прячется за обломками АРК 205, словно притаившийся в засаде хищник, готовый совершить смертоносный прыжок.

Несмотря на густой лес, приземлившийся корабль был четко виден с расстояния нескольких сотен метров. Он стоял, серебристо поблескивая гладким корпусом при неярком дневном свете. Флейм и компьютер совсем не позаботились о маскировке, что казалось странным.

Взорванный корабль Сланта, напротив, был едва заметен и выглядывал из темного мелколесья, словно невысокий холм. Покрытый мхом, вьющимися растениями и сухими листьями, корабль приобрел коричнево-зеленый цвет; вокруг него шуршали на слабом ветру серые стебли прошлогодних сорняков.

Местами виднелся темно-серый, изъеденный ржавчиной и непогодой корпус.

Бескрылый корабль, накренившись под неправильным углом, еще больше напоминал часть естественного пейзажа.

Вокруг не было заметно никакого движения. Тернер позволил лошади перейти на шаг, чтобы дать ей отдохнуть и в то же время не спугнуть киборга и СКК АРК 247, но совсем останавливаться не стал. Он направлялся прямо к кораблям.

В течение полутора суток он беспрестанно вызывал АРК 247, но получил ответ лишь сегодня утром, после скудного завтрака. Компьютер не захотел сообщить о происшедших после посадки событиях, но предложил Тернеру помочь добраться до обломков корабля.

Конечно, Тернер с готовностью принял эту помощь. За годы, прошедшие со времени его последнего появления здесь, маршрут стерся из памяти, а лес так вырос и изменился, что старые ориентиры исчезли напрочь.

Киборг же наотрез отказывался говорить с ним во время дикой гонки Тернера из Праунса к месту приземления корабля, и это вызывало у него сильную тревогу.

Но сейчас, когда Сэм после двух с половиной дней пути добрался до места, киборгу придется говорить с ним. Здесь и сейчас будет решаться будущее Деста.

Подойдя ближе, Сэм беззвучно спросил:

– Что происходит?

– Уточните вопрос.

– Какова сложившаяся ситуация?

– Корабль функционирует нормально. Киборг с кодовым обозначением Флейм производит самостоятельную широкую разведку.

Скверная новость! Тернер допускал, что киборг может предпринять обследование окрестностей, но не знал, как поступить в такой ситуации. Он не умел предвосхищать действия противника. Не удосужившись детально проанализировать ситуацию, он просто помчался сюда. И, несмотря на дурные предчувствия, надеялся, что Флейм спокойно дождется его. В пути Сэма волновало лишь одно – быстрее добраться до кораблей. Он так боялся, что корабль киборга поднимется в воздух и пустит в ход свои ракеты. А как ему поступать теперь?

– Я хочу поговорить с киборгом, – сказал Тернер после недолгого молчания. Он надеялся убедить киборга вернуться, пока ничего серьезного не произошло. Может, Флейм не удалось уйти далеко по незнакомой местности, хотя эта «широкая разведка» может означать все что угодно, не только прогулку по ближайшим окрестностям.

– Опровержение, – ответил компьютер.

Тернер искренне удивился:

– Но почему?

– Киборг с кодовым обозначением Флейм утверждает, что контакт с киборгом с кодовым обозначением Слант может привести к обману киборга с кодовым обозначением Флейм. Информация для всестороннего анализа данной версии отсутствует. Поэтому приняты меры предосторожности.

– Я думал, меня здесь ждут для разговора!

– Подтверждение. Обсуждение ситуации состоится сразу после возвращения киборга с кодовым обозначением Флейм из широкой разведки.

– Черт, – громко выругался Тернер. Киборг ускользнул от него, по крайней мере сейчас. Киборг-убийца свободно разгуливает по Десту, вооруженный до зубов, готовый использовать малейший повод, чтобы пустить в ход оружие.

– А как я узнаю, когда Флейм вернется? Неразумно держать меня здесь в неведении. – Тернер подумал, что правильно сделал, избрав такой тон, и позволил себе немного расслабиться в седле.

Компьютер ответил не сразу, но, услышав его, Тернер потерял остатки спокойствия.

– Киборг с кодовым обозначением Флейм запрещает давать киборгу с кодовым обозначением Слант информацию о месте ее пребывания. Она вернется скоро.

– Что значит «скоро»? – спросил Сэм.

– Информация отсутствует.

Он опять чертыхнулся. Флейм избегает его. Казалось, компьютер сотрудничает с ней гораздо теснее, нежели его собственный компьютер с ним когда-то, если разрешает ей так, запросто исчезать. Сэма заинтересовало, как ей удалось добиться такой независимости.

Он вдруг подумал, что из сообщения компьютера узнал одну существенную деталь. Киборг Флейм – женщина. Но сейчас это не имеет значения.

Пока разговор шел по внутренней связи, Слант, сам того не замечая, подошел близко к кораблям. Он спешился в нескольких метрах от своего звездолета, привязал лошадь к голому кусту и направился к заросшим сорняками обломкам, намереваясь обойти их и подняться на борт корабля Флейм. Изо рта шел пар, он чувствовал, как стынут ноги, еще теплые от соприкосновения с лошадью.

В голове закрутилась мысль о возможной засаде. Вероятно, Флейм не просто опасна, но и коварна, однако она наверняка не взяла в эту свою «широкую разведку» ядерное оружие.

Если ему удастся как-то повредить или подчинить себе корабль Флейм, можно будет несколькими четкими приказами отменить светопреставление.

– Прошу разрешения взойти на борт, – произнес Тернер.

– В просьбе отказано.

Он остановился. Полы пальто обметали покрытые мхом остатки корабля.