Бег по кругу

«Интересно», — думал Прайд, поднимаясь на лифте к этажу, где находился кабинет Крюгера, — «если охрана так тщательно обыскивает сотрудников института при входе и выходе, то откуда у Джо, так кстати, оказался аннигилятор — весьма специфическое оружие, не так широко уж и распространенное?! А ведь неплохо было бы проверить, что за уши были на исчезнувшей голове безвременно почившего акванавта? Я готов поклясться своими, что за одним из них ютилась крошечная-такая микросхема…»

— Что у вас за вид, Прайд? — фыркнул Б.Крюгер, раздраженно разглядывая Прайда остановившегося в дверях. — Неужели при сборе информации для ваших… тестов, обязательно надо выглядеть жертвой стихийного бедствия?

Прайд мельком глянул на еще чуть дымящийся прожженный рукав своей спортивной куртки и мрачно проворчал:

— Мой вид служит контрольным тестом на наличие эмоций у контингента подпадающего под категорию тестируемых по профилю связанному с моими…

— И все-таки, Прайд, — перебил его Крюгер, — где я вас видел?

«Вот прицепился!» — Прайд хмуро глянул на Б.Крюгера и почти грубо спросил:

— В связи с неадекватностью моего внешнего вида я бы хотел попросить, освободить меня от дежурства, а кроме того выяснить могу ли я попасть в вычислительный центр института?

Крюгер на секунду прищурился, разглядывая Прайда, словно целясь в него из бластера, а потом устало кивнул:

— Да, конечно… Недавно опять был курьер, подтвердивший ваши полномочия.

— Тогда выпишете мне пропуск, — сказал Прайд, осторожно проводя ладонью по своей обожженной щеке.

Помещение вычислительного центра находилось в том крыле здания института, куда вел единственный и столь тщательно контролируемый проход, что у Прайда мгновенно отпали всякие сомнения — попасть или ускользнуть из ВЦ незамеченным абсолютно невозможно.

В самом помещении было пустынно и тихо.

Прайд прошелся между рядами столов, на которых стояло множество разнокалиберных компьютеров. От аналогичных погибшему лэптопу Прайда, до солидных многопроцессорных комплексов.

Но нигде не было видно ни единого человека.

«Бред какой-то», — раздраженно подумал Прайд, — «если не обслуживать и не контролировать, то хотя бы наблюдать за всем этим барахлом кто-то должен?!»

Прайд было собрался уходить, когда, наконец, обнаружил неприметную боковую дверь.

За дверью была крохотная, но безбожно захламленная комната. В полумраке, царящем здесь, Прайд не сразу разглядел складную походную кровать в углу и скорчившегося на ней человека, лежащего лицом к стене.

«Мертв?!» — Прайд поспешно шагнул вперед и тронул лежащего за плечо.

— Убери лапы! — глухо рыкнул лежащий и с трудом сел на кровати.

«Живой! Хоть и отчасти. Это обнадеживает. Вокруг и так слишком много трупов.»

— Меня зовут Генри Прайд. Я… психолог.

— Вот вали туда, куда тебя зовут! — мрачно проворчал внушительного вида здоровяк, который сидя на кровати смотрел на Прайда не снизу вверх, а глаза в глаза. Глаза у здоровяка были умные и злые. — Чего вылупился?! Полицейская крыса…

— Я психолог, — твердо сказал Прайд.

— Эти сказки можешь рассказывать знакомым девочкам, — верзила встал и, не обращая на Прайда никакого внимания, лениво потянулся. Зрелище было впечатляющим — словно дрессированный медведь встал на задние лапы.

Прайд невольно сделал шаг назад. Ко всему, здоровяк был еще и основательно проспиртован.

— Пси-хо-лог! За те десять лет, что я здесь болтаюсь, как… в проруби, этих психологов в институте перебывало как… дерьма! А приглядишься повнимательней и впрямь одно дерьмо, — здоровяк поскреб огромной пятерней под мышкой.

«И это интеллектуальная элита института?!» — Прайд по привычки прищурил глаза, так легко отступать было не в его правилах. — Вам знакомо имя профессора Вольдмана?

— Дерьмо!

— А уборщика Клемма Роджерса?

— Дерь-мо!

— А…

— Дерьмо!

— А сам-то ты кто?

— Дер… — здоровяк осекся и пристально трезвыми и злыми глазками посмотрел на Прайда. Между нами, если я сейчас тебя отсюда вышвырну, то руководство института и не пикнет! Нас, квалифицированных программистов осталось только трое, вместо двенадцати человек по штату. Понял ты, клоп?! — здоровяк не торопясь протянул по направлению к Прайду огромную пятерню, похожую на вывернутую облезлым мехом наружу рукавицу.

Прайд не дожидаясь дальнейшего развития сюжета с силой пнул верзилу ребром ботинка под коленку и тут же, сложив руки замком, ударом снизу вверх проверил челюсть здоровяка на прочность.

Очевидно верзила никак не ожидал такого оборота — взмахнув пару раз руками, словно умирающий лебедь, здоровяк обрушился на кровать, которая под ним развалилась, сверху упало несколько ящиков…

Прайд наклонился над слабо шевелящейся кучей и холодно произнес:

— Сейчас я тебя придушу, и в штате у вас останется только два высококвалифицированных программиста, но уж наверняка более воспитанных.

— Ладно, — глухо из-под ящиков проворчал поверженный верзила. — Давай говорить серьезно.

— А я и так все время серьезный, — мрачно сказал Прайд.

— Ну хорошо, — миролюбиво буркнул верзила, — извини, погорячился! Просто с этим делом о Исчезновениях совершенно задергали. Тут и так покоя нет. Зона активизировалась, компьютеры барахлят, от сети отключили, морды всякие шныряют… подозрительные… У тебя сигареты есть? А то вдобавок ко всем мерзостям, у меня еще и сигареты кончились.

— Держи, — Прайд протянул пачку здоровяку, наконец, показавшемуся из-под кучи хлама. Осторожно двумя пальцами верзила вытянул из пачки сигарету.

— Только не надо мне рассказывать сказки про психологию, — хмыкнул верзила осторожно ощупывая челюсть, — я скорей поверю, что ты тренер детской команды по бейсболу… А на досуге, по вечерам, стучишь… на барабане где-нибудь в стриптиз-клубе. Но тем ни менее, я тебе искренне советую — не лезь ты в это дело!

— У меня такое ощущение, что человечество разделилось на две половины: одной приспичило чтобы я постоянно куда-то лез, а вторая твердо убеждена, что этого делать не стоит. Но тех и других объединяет то, что их прямо таки распирает от добрых советов.

— Ладно, — примирительно хмыкнул высококвалифицированный специалист. — Это в принципе не мое дело… Просто на твоем месте…

— Можешь считать, что тебе крайне повезло и… смело оставайся на своем, — проворчал Прайд пристраиваясь на какой-то ящик.

— Эй поосторожней! Там ведь… а впрочем черт с ним! — вздохнул верзила и с ожесточением затянулся почти угасшей сигаретой. — Так что, конкретно, тебя интересует?

— Кто дежурил в тот день, когда пропал Вольдман?

— Я.

— А когда исчез Роджерс?

— Я.

— Если ты скажешь, что и в тот день, когда исчез Адамс, дежурил тоже ты…

— Тоже я!

— Тогда, учитывая твои каннибальские наклонности, я начинаю догадываться что произошло, — мрачно сказал Прайд, пристально разглядывая верзилу. — Как тебя зовут, кстати?

— Черта с два! То есть, зовут меня Алек, Алек Кроун. А вот то, что ты начинаешь догадываться, что произошло — это, как раз, черта с два! — Алек нервно затянулся, и Прайд отметил, что у программиста подрагивают руки.

«С чего бы? Такое ощущение, что парень чего-то боится, а напугать такого бугая…» — Прайд хмыкнул.

— Зря скалишься! Не знаю, что тебе известно… Но я согласен поверить даже в потустороннее влияние злых сил! — Алек встал и, насколько позволяла захламленная территория, стал метаться из угла в угол. — Я действительно дежурил почти все дни, кроме позавчерашнего, когда происходили эти… дела. Но тем ни менее я так совершенно и не представляю, что же происходило на самом деле. Вот только…

— Что только? — Прайд чуть напрягся, ему показалось, что за стеной в зале, где стояли компьютеры, раздался какой-то посторонний звук.

— Не знаю… Это только какое-то смутное ощущение… Но каждый раз, когда происходили исчезновения, я был в зале, меня что-то на мгновение отвлекло, а когда я оборачивался — человека не было! — Алек поежился. — Когда это случилось в первый раз, я почти не принял это во внимание. Мало ли, может человек как-то незаметно вышел… А когда это случилось третий раз подряд — я чуть не спятил!!! И каждый раз происходил сбой в каналах коммутации с центральным информационным банком сети. И вообще… компью…

Алек оборвал фразу на полуслове и прислушался.

— Что компьютеры? — тихо напомнил Прайд.

Алек невольно передернул плечами и тоже едва слышно пробормотал:

— Я… я стал… их бояться. У меня такое чувство…

Алек хотел что-то еще добавить, но знакомый вой — сигнал общей тревоги — заставил его вновь поежиться и скороговоркой пробубнить:

— И Зона, вот активизировалась — четвертый прорыв за последние два месяца! Почти двухлетняя норма. Такого никогда не бывало! — Алек нехотя повернулся спиной к Прайду и собрался было направится в зал. — Позавчера пропал Фридкин. Я его хорошо знал. Он как раз дежурил в тот день, — Алек замер в дверях, достал из-за пазухи плоскую флягу и хорошенько к ней приложился. — Хочешь? — спросил он не оборачиваясь.

— Нет, — сказал Прайд, задумчиво глядя в могучую спину, сейчас неестественно ссутулившуюся. Но ведь телекамеры слежения…

— Сбой в системе слежения! Только что был человек — сбой — и… никого. Я же говорил, спятить можно!

— Ладно пошли в зал — тревога все таки, — сказал Прайд в широкую спину Алека Кроуна.

— Какого черта я должен здесь болтаться?! Уволюсь!!!

— Это не ко мне, — равнодушно пожал плечами Прайд, — это к Крюгеру. Он кажется заведует у вас кадрами?!

— К черту Крюгера! Дерьмо!!! — Алек наконец распахнул двери и шагнул в зал.

Прайд двинулся следом. На мгновение его что-то отвлекло, Прайд повернул голову влево, но ничего особенного не увидел, а когда посмотрел вперед то Алека Кроуна в зале уже не было.

На всех дисплеях мигала одна и та же фраза — тревожные красные буквы — «СБОЙ В СИСТЕМЕ!».

И лишь на ближе всего расположенном к Прайду экране холодным голубым светом пылали слова:

«Прайд Генри, частный детектив, разведен, слабое звено — Фобос.»

— А! Я таки вспомнил в связи с чем мне знакомо ваше имя. Вы ведь каким-то образом замешаны в скандале с Фобосом?!

Прайд вздрогнул и с трудом оторвал взгляд от экрана.

«Я начинаю потихоньку сходить с ума! Сначала у меня прямо из под носа исчезают люди, а потом я не замечаю как Крюгер оказывается у меня за спиной», — Прайд медленно повернулся и тупо уставился на сияющий лик Б.Крюгера.

— Да-да, — радостно забубнил Крюгер, — я вспомнил. Вы помогли стартовать с земли кораблю битком набитому мутантами!

«Их всего-то было трое…»

— … а на Фобосе им потом предоставили убежище. Фобос ведь отказывается принимать Экологическую инспекцию с Земли.

«Инквизиторы!»

Крюгер окинул хозяйским взглядом компьютерный зал и удивленно произнес:

— А куда подевался Алек? Что происходит? Нас наконец подключили к сети, а здесь творится бог знает что?!

— Как подключили? — резко спросил Прайд. — «Олби ведь обещал мне еще два дня?!»

— Что значит: как подключили?! Обычно. Советник Чени посодействовал, — Крюгер презрительно ухмыльнулся. — А вы, Прайд, значит психолог?

«Будто ты с самого начала не знал кто я», — раздраженно подумал Прайд. — «Дерьмо!»

— Вы конечно понимаете Прайд, что теперь, когда наши компьютеры имеют выход на Главную Информационную базу, вам не следует более оставаться в стенах института, — Крюгер высокомерно смерил Прайда холодным взглядом. — Общественное мнение может неверно истолковать ваше присутствие здесь. И все-таки, интересно, как вы сочетаете свою профессию… живодера и благотворительность по отношению к мутантам? Я имею в виду ту историю с Фобосом? Просто удивительно, как я мог ее забыть?!

— По-моему, я слышал сигнал тревоги, — стараясь говорить спокойно произнес Прайд. — «Если бы тебя это коснулось так же как меня, ты вряд ли бы забыл.»

— За нас не волнуйтесь, — иронично ухмыльнулся Крюгер, — это всего лишь сбой в системе слежения.

«И все же я сгоню с тебя спесь!» — холодно подумал Прайд. — Алек Кроун исчез. Так что я думаю у вас и так будет забот по уши. К чему вам Фобос?

— Как исчез?! — взревел Крюгер.

— Как и все предыдущие до него, то есть, бесследно, — невозмутимо сказал Прайд, повернулся к Б.Крюгеру спиной и пошел на выход. На пороге Прайд оглянулся, Крюгер стоял посреди зала и беспомощно озирался, а вокруг расположились компьютеры, пялящиеся на одинокого человека равнодушными мертвыми зрачками дисплеев.

Охранник на выходе не стал задерживать Прайда, даже не обыскал, а лишь презрительно ухмыльнулся.

«Сволочь, небось слушая новости об очередной расправе над очередным мутантом эта гнида спокойно пьет пиво и тихо радуется, а тех кто вынужден заниматься этой грязной работой он, видите ли, презирает», — Прайд нагло ухмыльнулся охраннику в лицо. — А что приятель, давно ты проверял свой генетический код? Сколько времени ты уже работаешь в контакте с зоной?

Улыбка тут же сползла с побледневшего лица охранника, а Прайд не дожидаясь ответов на свои зловещие вопросы, покинул здание института.

Крисс терпеливо ждала его на заднем сиденье в машине, смиренно сложив руки на коленях. Общий пейзаж портил только лежащий рядом огромный револьвер.

Прайд сел за руль, мимоходом поймал в зеркале напряженный взгляд Крисс и попытался улыбнуться. Крисс осторожно коснулась кончиками пальцев его обожженной щеки.

— Джо просил тебе передать, чтобы ты не ночевал пока дома, — тихо сказала Крисс.

Прайд отстраненно кивнул и, достав из тайника бластер, переложил его в карман куртки.