Книга Теней (Повелитель Теней)

– Не надо. – На сей раз тон был почти просительным.

– Ты читаешь мои мысли?

– Не все. Только явные, – ответила Тень (это она и была). – Что касается того, что ты испытал, – это всего лишь проверка.

– И что же ты проверял?

– Имеешь ли ты право находиться здесь.

– Так каков же результат? – Инеррен крепче сжал посох.

Тень вскинула щупальца, движения которых до странности напоминали умоляющие жесты рук.

– Разумеется, имеешь. Ведь ты – маг, а маги нам не подчиняются. Правда, с Повелителем тебе придется разговаривать самому.

Чародей слегка расслабился. Похоже, его могущество осталось достаточно действенным аргументом и в Серых Странах. Не зря говорили: «Маг остается магом везде и всегда».

– А откуда тебе известен Общий Язык? – спросил он.

Тень издала серию звуков, напоминавших смех.

– Общий Язык потому и называется общим, что на нем говорят жители всех миров, граничащих с Серыми Землями. Мы, Тени, вынуждены изучать его именно из-за этого.

– Отведешь меня к Обители Туманов? – спросил Инеррен.

– Возможно, – ответила Тень.

– Что значит «возможно»?

– Я не обязан делать это.

– Разумеется, – согласился чародей, – это всего лишь просьба. У тебя есть право выбора.

Тон его голоса говорил: для тебя же будет лучше, если этот выбор окажется правильным. Тень прекрасно понимала это.

– Путь долог и труден, – наконец ответила она. – Но пусть так.

Дорога действительно оказалась невероятно долгой. Порой Инеррену казалось, что время застыло и лишь они двое движутся вперед в этом сумрачном мире.

Казалось бы, что значит время для того, кто умер? Однако чародей по-прежнему ощущал его ход. Он не чувствовал усталости, голода и жажды, жары и холода – случись иначе, было бы весьма странно, – но полностью преобразиться в жителя Серых Земель человеку, похоже, не дано. Даже тому, кто уже несколько лет не имел тела.

Временами волны странных картин снова заполняли сознание Инеррена. Многие из них он даже не мог понять, иные же играли на самых чувствительных струнах его души, вскрывали все потаенные уголки его разума. Тень только издевательски хохотала в ответ на все вопросы. Чародей крепче сжимал зубы и шел дальше.

Низкий холм посреди овальной равнины. Небо затянуто туманом. На холме – та самая башня, которую Инеррен уже не раз видел. Но иглы света не было, не было и тройного кольца туч.

– Уговор выполнен, – произнесла Тень.

– А почему все это выглядит не так, как в тех картинах, что ты показывал?

– Это также испытание. Ты должен добраться до Источника и заставить его подчиниться, – ехидно сказала Тень. – А я посмотрю…

– Заставить подчиниться? – переспросил чародей.

– А ты полагаешь, что сила дается всякому, кто желает ее получить? Нет уж; ты должен доказать свое право владеть силой. И то, что ты маг, поможет тебе лишь отчасти.

Инеррен мысленно выругался. Следовало предвидеть, что эти древние предания окажутся довольно далеки от действительности.

– Ладно. Где тут вход? – спросил он.

– Слева, у подножия холма, – с готовностью ответила Тень.

Входи, но знай: ты не уйдешь,Пока Источник не поймешь!

– Здесь все верно сказано? – поинтересовался Инеррен, указывая на две строки над аркой.

– В общем, да, – последовал ответ. – Но это еще не все.

– Это-то понятно, – проворчал чародей, делая шаг вперед.

И вновь нахлынул поток образов-испытаний, на сей раз – насланный Обителью.

Двое стоящих перед волшебным порталом. Но ключа нет, а атакующие демоны уже близко…

Смертоносный дождь из обнаженных клинков всевозможных размеров и форм, падающий на мирную деревню…

Громадный дракон, глотающий солнце. Холод, окутавший землю…

Инеррен понял: если он останется в бездействии, то вскоре сойдет с ума. Эти образы были гораздо сильнее, чем раньше.

«Бей врага его же оружием» – так гласила еще одна древняя мудрость. И чародей направил всю свою силу на воображение, создавая собственные картины и посылая их вперед.

Удар молнии, наискось перечеркнувший небо. Искры во тьме. Новое солнце, мощные лучи которого вмиг изжарили дракона…

Слова, создающие прочный силовой щит над деревней. Затем грозовая туча поднялась ввысь, и сталь клинков рассыпалась бурым порошком ржавчины…

Посох, чем-то напоминавший его собственный, вонзающийся в центр портала. Лучи света брызнули во все стороны – и волшебные врата открылись, давая убежище беглецам…

Инеррен отер пот со лба. Эта схватка оказалась потрудней многих колдовских дуэлей, которых он выдержал немало: не столько в Четрании, сколько в темном мире, населенном безымянными ужасами – но от этого не менее (если не более) грозными.

Тут он заметил, что стоит на первой ступеньке винтовой лестницы, конец которой уходит куда-то ввысь.

– Это следует понимать как «первое испытание пройдено»? – вслух заметил чародей, не рассчитывая на ответ.

– ДА.

Шелестящий голос шел, казалось, отовсюду. Могучий – и до странности тихий. Всезнающий – и какой-то детский.

Инеррен сделал еще шаг.

Тотчас же три фигуры в накидках с низко надвинутыми капюшонами появились на несколько ступеней выше.

– Уходи прочь или умри, – сказал один из противников.

– Предлагаю вам сделать такой же выбор, – заметил чародей.

Вместо ответа трое вынули из воздуха тонкие длинные посохи, покрытые змеиной чешуей. Выпад – и Инеррен едва успел убрать голову из-под удара.

– Сами виноваты, – пожал он плечами, направляя драконью голову посоха на противников.

Властью неба и тумана,Мощью звездной пелены —Дай мне крылья урагана,Что за гранью вечной тьмы!

Резкий порыв ветра. Плащ за плечами Инеррена взметнулся, подобно паре перепончатых крыльев. Три змеиных посоха пронзили пустоту – чародей стал вихрем, неистово кружащимся между лестницей и далеким сводом. Посох в его руке внезапно засверкал, драконья голова исторгла струю пламени – и первый из нападавших растворился в нем. Инеррен на лету подхватил его посох и нанес удар, усилив его мощью талисмана противника. Шар голубого пламени поглотил оставшихся врагов, заботливо оставив в стороне их посохи.

Вихрь остановился.

Стоявшая на несколько шагов позади Тень произнесла:

– Чистая победа!

Чародей взял чужие посохи в левую руку, осторожно поднес свой к их навершиям; драконья голова разинула пасть, захватила все три посоха гибким раздвоенным языком и втянула внутрь. Затем послышался чавкающий звук – три куска обмякшей змеиной кожи были выброшены наружу.

– Это еще зачем? – поинтересовалась Тень.

– Не знаю. Но дополнительная энергия никогда не повредит, – пояснил Инеррен.

Его посох позеленел и стал чуть-чуть толще. Однако желтые глаза дракона сверкали даже ярче, чем до схватки, – и это лучше всяких проверок гарантировало, что все в порядке.

Чародей внутренне собрался и занес ногу на последнюю ступеньку, оставшуюся до площадки.

В воздухе витал аромат, какого он еще никогда не ощущал – даже в темном мире. Инеррен почувствовал, как его куда-то переносит…

– Новый претендент! – объявил герольд.

Он стоял в середине амфитеатра. Арену устилал белый песок. Трибуны были заполнены пришельцами из многих миров, и лишь небольшая часть их принадлежала к человеческим расам.

– Назови свое Имя! – потребовал высокий человек, сидящий в кресле, слегка напоминавшем трон. На поясе его висела длинная шпага, но она служила скорее не оружием, а символом власти.

– Инеррен, – ответил чародей. Когда ставки так высоки, нет смысла соблюдать все правила. Да, Имя связано с Силой, но, даже зная Имя противника, обратить это знание себе на пользу гораздо сложнее, чем представляли себе те, кто составлял Правила Магов.

– Ты готов сразиться за Власть?

– Я пришел сюда не за Властью, а за Силой и Знаниями, – сказал Инеррен. Конечно, если будет предложена и Власть, отказываться он не станет, – но об этом лучше пока умолчать.

– Хорошо, – заметил судья (кто бы еще мог задавать подобные вопросы в такой момент?) и подал знак.

Через ограждение арены перешагнул…

Нет, перелетел… переплыл… просочился…

Он менял цвета, позы и формы с неимоверной быстротой. А может, она или оно? Инеррен вовсе не был уверен насчет этого.

– Кто это? – задал он вопрос.

– Твой противник, – ответил герольд. – Его зовут Схиавхей.

– Схиа… ладно. Но кто он?

– Это тебе знать не обязательно. Предупреждаю: большая часть заклинаний, направленных на него, поразит тебя самого.

Веселенькое дело! Ну ладно, подумал чародей, есть разные способы содрать шкуру с волка…

Он быстро подобрал в уме рифмы и пробормотал:

Круг света – вечность и покой,И Время тянет за собойДо Грани теневых мировТого, кто Власть вкусить готов

Посох Инеррена быстро очертил кольцо вокруг противника. И сияющая пелена звездных лучей, заключив в непроницаемую клетку Схиавхея, сомкнулась – и исчезла, не оставив и следа. Только круг, где он ранее стоял, был покрыт тонкой серой пылью вместо прежнего белого песка.

– Победа Инеррена! – торжественно провозгласил герольд.

Чародей слегка поклонился и направился к скамье, где сражавшиеся на этом странном турнире отдыхали после поединка.

– Неплохо сработано, – произнесла сидящая с краю девушка в синем плаще. – Хотя я бы поступила иначе.

– У каждого мага свой стиль, – ответил Инеррен. – Разве существует только одна дорога к цели?

– Я не говорю, что ты был не прав, – усмехнулась та. – Из какого мира ты прибыл?

– Серые Страны. – Чародей нисколько не грешил против истины.

– Да нет, – отмахнулась девушка, – я о твоем РОДНОМ мире.

– Четрания, – уступил он.

Она странно посмотрела на него.

– Я никогда не слышала об Инеррене, – медленно проговорила девушка. – А мне пришлось повстречаться со многими колдунами, причем высокого ранга. Значит, Инеррен? Повелитель Теней…

– Ты что, тоже из Четрании?

– Айра из Иссинора, – представилась она.

– Молния Живого Зеркала-Защитника? – дословно перевел он ее имя с Древнего Наречия.

– Нет, Иссинор… Погоди, из какого ты времени?