- Хорек - это я, - поведал коротышка с застенчивой улыбкой. - А он - Плащ.

- А настоящих имен у вас нет?

- Мы знаем, кто мы такие, - отрубил Плащ, закуривая помятую сигарету "Кэмел".

- И вы сидите здесь целых пятьдесят лет?

- Вообще-то нет, - пояснил Плащ. - Мы начали партию в салуне в Виллидж, но лет тридцать назад им отказали в аренде.

- Тридцать два года, если точнее, - вставил Хорек.

- Так что здесь мы сидим всего около трети века.

- Без отрыва? - поинтересовался Мэллори.

- Не считая естественных надобностей, - сказал Хорек.

- Едим мы прямо за столом, - добавил Плащ. - Это экономит время.

- А отсыпаюсь я, разумеется, во время его хода, - подхватил Хорек.

- Неужели ни одного из вас не интересовало, что творилось на свете в последние полвека? - спросил Мэллори.

- От случая к случаю, - признал Хорек. - Войны еще ведутся?

- Тридцать или сорок штук, - ответил Мэллори.

- А преступления на улицах совершают?

- Конечно.

- А как насчет "Янки"? - встрял Плащ. - Они все еще выигрывают кубки?

- Время от времени.

- Ну, вот вам и пожалуйста, - развел руками Плащ, - ничего не изменилось.

- Вы только подумайте, сколько денег мы сэкономили, не покупая газет, - приобщил Хорек.

- Но нельзя же просто отгородиться от мира и играть в шахматы до конца дней своих! - не сдавался Мэллори.

- Очень даже можно, - парировал Плащ.

- Во всяком случае, до конца игры, - подхватил Хорек.

- А она когда-нибудь кончится?

- Определенно, - уверенно заявил Хорек. - Лет через пятнадцать я его уделаю.

- Мечтай-мечтай, - презрительно усмехнулся Плащ.

- Мне это кажется бесполезной тратой времени, - заметил Мэллори. - Вы тут просто-напросто прозябаете.

- Это он прозябает, - изрек Хорек, - а я разрабатываю план, который позволит мне сокрушить его индийскую защиту.

Плащ пристально воззрился на Мэллори.

- А вы-то чем уж таким важным заняты?

- Охочусь за единорогом.

- Ну, в городе вы его не найдете. Единорогам нужна вода и зелень. На вашем месте я бы поискал их в Африке, Австралии или какомнибудь месте вроде того.

- Этот был похищен, - пояснил Мэллори.

- Ваш?

- Нет. Я детектив.

- Знаете, довольно курьезно, что вы это сказали.

- Да? Почему?

- Потому что я в свое время был детективом.

- А вы? - обернулся Мэллори к Хорьку. - Вы тоже были детективом?

- Au contraire,( я был преступником.

- И, что более существенно, - присовокупил Плащ, - он был моим преступником.

- Что-то я не очень понимаю, - промолвил Мэллори.

- Все очень просто, - пояснил Плащ. - Как называется то единственное, без чего детектив абсолютно не сможет обойтись? Преступники!

- А я не менее остро нуждался в нем, - подхватил Хорек. - Фактически говоря, друг без друга мы были бы круглыми нулями. Ты не сможешь совершить преступление, если нет закона, и не можешь стоять на страже закона, если нет преступника. Можно сказать, что нас связывали симбиотические узы. Заступив на работу ровно в восемь утра, я грабил, крал, воровал, тырил, лямзил...

- А я заступал на работу в девять - справедливость требовала, чтобы я дал ему время для нарушения каких-нибудь законов - и пытался задержать его. - Плащ помолчал и улыбнулся, предавшись приятным воспоминаниям. - Мы мотались в поте лица своего весь день, он менял личины, ложился на дно и выныривал на поверхность, а я собирал улики и старался выследить его...

- С часовым перерывом на ленч... - вставил Хорек.

- А в пять мы заканчивали работу и вместе отправлялись пропустить рюмочку-другую и приготовиться к завтрашнему дню.

- Мы даже согласовывали свои больничные и отпуска.

- Верно, - поддержал Плащ. - А потом как-то раз нас осенило, что игра куда важнее, чем вознаграждение.

- Я понял, что мне куда приятнее тягаться с ним умом, чем красть вещи. В конце концов, у меня был склад, битком набитый тостерами, а я ни разу не поел дома.

- А мне было вообще-то наплевать на убийц и грабителей банков - поимка большинства из них представляла собой чересчур элементарную задачку, да к тому же суды все едино то и дело отпускали их на свободу.

- А еще мы поняли, что оба уже староваты, чтобы гоняться по всему городу и стрелять друг в дружку... - примолвил Хорек.

- Вообще-то мы и не стремились попасть один в другого...

- Так вот, поскольку нас более всего занимало соперничество умов, мы решили отбросить все лишнее и перейти к сути состязания.

- Я нашел другую работу для своей секретарши Вельмы, - сообщил Плащ, и Мэллори скривился, - а затем мы с Хорьком сели за стол переговоров и приступили к обсуждению творческих альтернатив...

- Мы всерьез поразмыслили о картах, - в соседнем квартале разыгрывается партия в покер за право владения Линкольном, штат Небраска, которая тянется даже дольше нашей, - но нам нужно было исключить влияние случайностей...

- Так что мы обратились к шахматам, - заключил Плащ.

- И вот вам итог. Совершив вылазку в глухую полночь, я похищаю его пешку...

- А я выслеживаю его в темных извилистых переулках среди слонов и коней, - резюмировал Плащ с удовлетворенным вздохом. - Это в самом деле куда приятнее, чем гоняться за убийцами. Или единорогами, если уж на то пошло.

- Кстати, о единорогах... - начал Мэллори.

- Я думал, мы говорим о шахматах, - возразил Плащ.

- Только некоторые из нас, - парировал Мэллори, - а некоторые ищут похищенного единорога.

- Я не вижу, чем мы можем вам помочь.

- Мы шли его дорогой до этой самой улицы, а потом потеряли след. Он не проходил здесь в последние два-три часа? При нем должен был находиться лепрекон.

- Кто знает? - развел руками Плащ. - Я уже два дня обдумываю свой очередной ход.

- А вы? - повернулся Мэллори к Хорьку.

- А я следил за ним, чтобы ему не вздумалось плутовать.

- Во всяком случае, на вашем месте я бы не торопился изловить его, - заметил Плащ.

- Почему это?

- Поверьте коллеге-детективу: вы подходите к этому делу с неверных позиций. Один единорог, правильно и основательно похищенный, может обеспечить человека работой на всю жизнь.

- Спасибо за предложение, но жизнь-то вон его, - Мэллори ткнул пальцем в сторону Мюргенштюрма, - а она оборвется завтра поутру, если я не найду единорога.

- И кто же его убьет? - поинтересовался Плащ.

- Я чувствую, что за это право будут состязаться его гильдия и Гранди.

- Гранди? - Плащ приподнял одну бровь. - Неужели в этом деле замешан Гранди?

- Да.

- Остерегайтесь его, - предупредил Плащ. - Он подлый тип.

- А вы не можете мне что-нибудь поведать о нем?

- Я же только что поведал.

- А вам известно что-нибудь о лепреконе по имени Липучка Гиллеспи?

- Только в общих чертах.

- В общих чертах? - переспросил Мэллори.

- Лепреконы - порочные и злобные создания.

- По всей вероятности, у вас не возникает желания включиться в преследование?

Плащ пару секунд разглядывал доску, потом вздохнул и покачал головой.

- Нет, не в такой момент, когда я столь близок к сокрушительному удару.

- В таком случае, вы можете удалиться, - заявил Хорек.

- Похоже, вы поставили его в затруднительное положение, - согласился Мэллори, мельком оглядев доску.

- Вы считаете? - торжествующе спросил Плащ. - Тогда полюбуйтеська на это!

Потянувшись вперед, он подхватил ферзя и переставил его на соседний столик, за вазу с искусственными гвоздиками.

- Mon Dieux!( - пробормотал пораженный Хорек. - Какой смелый, наглый и откровенно блестящий ход!

И тут же замолк, погрузившись в раздумья о том, как лучше защитить королевского слона от атаки, нацеленной на него с соседнего столика.

- Торчать здесь дальше бессмысленно, - заметил Мэллори, недоверчиво тряхнув головой. - Где, черт возьми, наш верный следопыт?

Мюргенштюрм указал вдоль улицы, на урну с табличкой "Сохраним город чистым", в которой Фелина рылась голыми руками в поисках пищевых отходов.

- Зови ее, и по коням, - распорядился Мэллори. Как только Мюргенштюрм направился за ней, Мэллори склонился к Хорьку и прошептал: - Солонка на це четыре.

- А знаете, - широко распахнув глаза, взволнованно проговорил Хорек, - это настолько безумно, что может удаться! - и вернулся к изучению позиции.

- Что стряслось с твоей шляпкой? - поинтересовался Мэллори, когда Фелина вернулась вместе с Мюргенштюрмом.

- Она мне надоела, - пожала плечами девушка.

- А что теперь, Джон Джастин? - озабоченно спросил Мюргенштюрм.

- Продолжаем искать Лютика.

- Но где? Мы ведь потеряли его след.