Смятые простыни… Кому ни скажи эти слова, каждый сразу подумает о бурной ночи, проведенной с любовником. Хотя иногда ткань сминается просто оттого, что не можешь заснуть в одиночестве. В конечном счете беспорядок в постели – это не плохо и не хорошо. Плохо, когда в постели холодно…

А ночь не была такой уж холодной. Лорин все-таки согрелась, укутавшись в тонкое одеяло.

Как обычно. А раз уж как обычно, то хватит ночных монологов. Спать.

Жизнь потихоньку возвращалась в норму. Лорин брала себя в руки.

Как обычно.

В квартире Кристофера Риша надрывался телефон. По звонку Крис догадался, что звонит Фрэнк Хамп. Ждать восемнадцать гудков, пока Крис поднимет трубку, мог только Фрэнк. Собственно, только поэтому Крис и направлялся на кухню, где он оставил телефон, чтобы ответить. Он-то прекрасно знал, что Фрэнк – такой человек, у которого может в любой момент случиться что угодно, начиная от пожара, разгоревшегося при жарке яичницы, и кончая наводнением именно в том городе, куда Фрэнк отправился в отпуск.

С таким другом детства приходится всегда готовиться к худшему. Крис совсем – усмехнулся: вот странно! – не удивился, услышав в трубке знакомый до боли и совершенно безжизненный голос:

– Крис, привет, мне необходимо с тобой поговорить.

– А! Ну привет, дружище! Я тоже рад тебя слышать! Да, у меня все в порядке! Нет, ну что ты, я собирался поработать, но встреча с тобой…

Крис даже развеселился. Всегда приятно, когда твои ожидания оправдываются. И ему было вовсе не безразлично случившееся с его другом. Просто из-за того, что с фразы «мне необходимо с тобой поговорить» или в лучшем случае «можно, я приеду?» начинался разговор минимум три раза в две недели, Крис перестал реагировать на каждое подобное заявление как на сигнал о глобальной катастрофе. Иначе с Фрэнком нельзя, ему-то самому ничего, а вот особо впечатлительным может понадобиться специализированная медицинская помощь уже в течение месяца.

– Я еду, – осторожно предупредил Фрэнк.

– А я жду, – миролюбиво, даже с оттенком истинно христианского смирения, согласился Крис.

Он знал Фрэнка уже девятнадцать лет из своих двадцать семи. Из этих лет он вынес, пожалуй, самый ценный урок в своей жизни. И урок этот заключался в следующем: не стоит тратить жизнь на то, чтобы жаловаться на погоду и расстраиваться каждый раз, когда идет дождь. Разумнее и естественнее принять солнце и ветер как данность, никоим образом от тебя не зависящую. А Фрэнка Хампа принять как маленькое стихийное бедствие. Если ураган снес крышу твоего дома, то можно об этом сокрушаться и ходить вокруг руин, а можно заняться ремонтом.

Крис предпочитал последнее.

Он навел порядок на кухне: нужно же показывать своему «меньшему брату» пример. Попрощался мысленно с возможностью закончить сегодня сказку, которая не давала его душе покою уже несколько недель. Пересмотрел стопку дисков: нашел несколько мультфильмов, которые обязательно пригодятся для реанимации Фрэнка, если с ним и вправду что-то серьезное.

Что могло произойти, Крис даже не решался предположить. Тем более что в отношении Фрэнка это абсолютно невозможно.

Наверняка у него самая запутанная нить судьбы с кармическими узлами всех размеров.

Фрэнк приехал через полчаса. Увидев его, Крис на самом деле забеспокоился: он не помнил, чтобы у друга когда-то было такое выражение в глазах. Фрэнк был мечтателен, спокоен и грустен. Едва войдя в комнату, он впал в какое-то странное состояние сродни романтической расслабленной задумчивости. Он медленно опустился на диван и мутным взглядом посмотрел на Криса.

– Выпьешь что-нибудь? Специально для тебя у меня есть три вида сока, минералка, лед и сок с минералкой. А да, еще молоко.

Фрэнк молча налил себе минералки.

– Ну рассказывай! – Было уже заметно, что Крис немного нервничает.

– Кажется, я влюбился.

– Ого. В который раз за этот месяц? Во второй или уже в третий?

– Ты не понимаешь! Это же совсем другое.

– Да? – притворно изумился Крис. Некоторый жизненный опыт давал ему основания не принимать Фрэнка всерьез. И еще менее серьезно можно было относиться к его влюбленностям и романам.

– Да! – с интонациями провинциального трагика провозгласил Фрэнк.

– Ах ну раз такое дело… – Крис налил себе минералки и уселся в кресло напротив друга. – Рассказывай по порядку.

– В общем, я встретил самую красивую девушку на свете.

– Ты наступил ей на платье, споткнулся об ее собачку или опрокинул на нее что-то из мебели? – поинтересовался Крис ехидно.

На самом деле сейчас он совершенно перестал волноваться за своего друга, и на первый план вышла легкая досада, похожая больше на детскую обиду, оттого что Фрэнк пришел и помешал одному из самых важных дел на свете. Действительно, что может быть важнее для писателя, чем акт творения?

– Нет. Не угадал. Я видел ее только издали. Мы не разговаривали. Уж лучше бы я испортил ей платье.

Как ни странно, подобный способ знакомства был для Фрэнка самым естественным на свете. Он даже почти не краснел. Он не умел начинать отношения иначе. Впрочем, до сегодняшнего дня у него и не возникало в этом необходимости.

– Ты встретил ее на свадьбе?

– Да… – почти простонал Фрэнк.

– Ну, значит, ее наверняка знает твой двоюродный брат или его жена.

– Да…

– И можно будет познакомиться с ней. – Крис решительно не понимал, в чем проблема.

– Да…

– Ну а почему ты делаешь из этого трагедию? – Крис начал раздражаться. Он по опыту знал, что не пройдет и пары недель, как Фрэнк влюбится в кого-то еще.

– Крис, я так не могу, ты же знаешь! – почти оскорбился несчастный влюбленный.

– Ого! А что ты предлагаешь?

– Мне нужна твоя помощь. Очень. Пожа-луйста…

Что-то в интонации Фрэнка подсказывало Крису, что его в который уже раз втягивают в какую-то авантюру. Причем занимается этим один и тот же человек. И это именно тот субъект, с которым никогда и ни при каких условиях – Крис знал это наверняка – не стоит влезать в одну историю…

– Фрэнк, я не…

– Крис, ну ты же мой друг, а друзья должны помогать друг другу!

– Ты манипулятор!

– Нет, Крис, это просто правда жизни, законы чести, требования совести или что-то еще в этом роде. И если ты мне не поможешь, тебя же совесть заест.

– Не-а! Будь уверен. У нас с ней в отношении тебя есть маленькая договоренность, – съязвил Крис.

– Крис… ты же писатель. Тебе нужны свежие впечатления!

Крис расхохотался:

– В этом ты, конечно, прав. Но я пишу сказки, понимаешь, серьезные истории для детей, а не комиксы! Поэтому впечатления из твоей жизни мне не подходят!

– Кри-и-с… – Фрэнк, что ни говори, был очень-очень обаятельным. И не стеснялся этим пользоваться.

Ну как отказать такому странному юноше с печальными глазами за стеклами очков и с мелькающей на губах лукавой улыбкой?!

– Ладно. Чего ты от меня хочешь? – устало спросил Крис. Препирательство – это, конечно, традиция, но в помощи он никогда не отказывал.

– Ура! – возликовал Фрэнк. Он вскочил и в возбуждении стал расхаживать по комнате, размахивая руками. Крис едва успел увернуться от выплеснувшейся из стакана воды. – План А таков…

На светлой обивке кресла растекалось темное мокрое пятно. Крис благодарил судьбу за то, что Фрэнк не попросил томатного сока.

Идеи Фрэнка, как всегда, потрясали своей сумасшедшинкой.

Осень началась. Лорин почувствовала это, кажется еще не открывая глаз. По стеклам барабанил дождь. В комнате было зябко. Это был первый настоящий осенний день – дождливый, прохладный, особенного перламутрового цвета. Лорин всегда давала дням цвета. Так легче было потом вспоминать, не теряя главного – настроения, неуловимой атмосферы, складывающейся из тысяч деталей: оттенка неба, скорости бегущих облаков, яркости солнечных лучей, направления и силы ветра, запаха, разлитого в воздухе, своих мыслей и желаний, людей, с которыми предстоит встретиться, их взглядов и слов.

Сегодня Перламутровый день Конца лета. Звучит как начало фантастического романа.

Лорин улыбнулась – не весело и не печально, просто безмятежно.

Правда, сам этот день едва ли станет началом какой-то необыкновенной истории. Как и тысячи других. Жаль.

Вот надо же, опять меланхолия! К черту!

Музыку – громче! Так, чтобы звук работающей соковыжималки не перекрыл ритма. Апельсиновый сок – резкий, насыщенный, яркий по вкусу – солнечные капли на перламутровом. Оделась быстро.

Пробежка под дождем – что может быть лучше? Ритмичные движения дают почти ощутимое физически удовольствие. Влажный ветер в лицо. Дождь стихает. Под светящимся жемчужно-серым небом так красивы темно-зеленые деревья в парке, деревья с редкими еще вкраплениями красного и желтого.

Лорин была здесь совсем одна. Кажется, во всей округе никому больше не захотелось бегать под дождем.

Вот и счастье!

Бег и вправду делал Лорин немного счастливее. Всегда. Движение, скорость, легкость, ритм, естественный, как само дыхание, и – ясность сознания, свободного от мыслей. Лорин бежала по парковой дорожке, чувствовала, как пружинят спортивные туфли, как прикасается к коже напитанная влагой спортивная куртка, как вьются по спине тяжелые, мокрые волосы, собранные в пучок…

В такие моменты она ощущала себя самодостаточным человеком.

Дома – все своим чередом: разминка, горячий душ, завтрак… Проверила электронную почту – ящик пуст.

Скучно. Хорошо, что лето заканчивается. Осень более наполненна. И послезавтра уже начинаются занятия: и в колледже, и в школе танцев. У меня будут новые студенты и ученики. Наверняка среди них встретятся самые разные люди, немного странные, в чем-то особенно талантливые…

Лорин улыбнулась сама себе.

Так-то лучше.

Надела светло-серое платье —

под цвет сегодняшнего дня… Вперед же, навстречу новым приобретениям!

Лорин очень любила ходить в магазин. Из этого всегда можно сделать маленькое приключение, даже если идешь просто за продуктами на неделю. Во-первых, каждый раз можно отправляться в другой магазин. Лорин никогда не ленилась съездить за шесть кварталов от дома, хотя ближайший супермаркет находился в семи минутах ходьбы. Что удивительно, она знала в лицо всех продавцов в магазинах своего района и никогда не жалела пары минут, чтобы поболтать с кем-нибудь из них.

Необходимость выбирать – одна из самых больших проблем человека, но вот возможность выбирать – всегда огромное удовольствие. Это во-вторых.

А в-третьих… В-третьих, шопинг – это отличный шанс узнать что-то новое: вкус какого-нибудь экзотического напитка, запах шоколада редкой марки, ощущение новой одежды на теле…

В общем, сегодня Лорин устроила себе праздник.

Не прошло и двух с половиной часов, как она снова стояла у лифта в своем подъезде в обнимку с двумя огромными бумажными сумками и одним пакетом поменьше. Дверь кабины открылась…

– Лорин! Привет! Давно тебя не видела! – Радостный вопль, ослепительная улыбка на смуглом лице, объятия. Обиженно зашуршали бумажные пакеты.

– Привет, Эмили. Извини, я…

– Да, конечно, я тебе помогу. – Быстрые, ловкие руки с коротко обрезанными ногтями перехватили пакет. – Вот так, заходи теперь… Я нажму на кнопку.

Зажглась кнопка с числом, которое было на единичку меньше, чем номер этажа Лорин. Она улыбнулась:

– Приглашаешь?

– Конечно! – Смех.

Эмили жила этажом ниже Лорин. Они дружили уже полтора года, но Лорин так и не знала ее фамилии. Эмили была младше Лорин на три года и родилась в тот же день. Лорин обожала ее, как и всех необычных людей.

Эмили была дочерью эквадорца и мексиканки, так что нечего было гадать, откуда у нее такие жгуче-черные упрямые волосы, глаза, угольками горящие на смуглом лице, и невероятный темперамент. Она в свою очередь обожала Лорин за то, что та была сильной, независимой, доброй и при этом делала что-то хорошее, не кичась своей добродетелью.

А еще Лорин учила Эмили танцевать, несмотря на то что та сильно хромала на левую ногу, которая была заметно короче правой. И делала она это без подчеркнутого сочувствия, в полной уверенности в том, что у них с Эмили все получится. И у Эмили уже получалось!

Ну и как же можно относиться к человеку, который помогает тебе осуществить детскую мечту, а ей, казалось, никогда не сбыться!

У Эмили всегда был самый душистый чай, самые свежие булочки и множество новостей. Ее квартирка была меньше той, где жила Лорин, но обставленная со вкусом и очень уютная. Теплые тона: топленое молоко, бордо, беж и слоновая кость, удивительные глиняные индейские фигурки, амулеты и маленькая фигурка Девы Марии (Эмили, разумеется, была католичкой), непременный запах кофе, витающий в воздухе даже тогда, когда хозяйка готовит чай, – все создавало неповторимую атмосферу этого дома.

– А ты уже познакомилась со своими новыми соседями?

– Нет. А у меня новые соседи?

– Скажем так: у нас. – У Эмили был глубокий бархатистый голос и очень заразительный смех. – В квартире слева от моей. Как ты понимаешь, они теперь живут прямо под тобой.

– А как же Смитсоны? – Лорин немного расстроилась: ей нравилась эта молодая супружеская пара.

– Они решили снять дом, у них ведь скоро будет малыш.

– Ах ну да! И кому же теперь я могу устроить наводнение в квартире?

– Разумеется, себе! Ну-ну, не обижайся. Знаешь, там поселились двое парней.

Лорин удивленно приподняла бровь и многозначительно посмотрела на Эмили.