- Я не дойду!

- А что случилось?

Гливер со вздохом поставил канистру на землю и посветил ручным фонариком ей в лицо. Девушка поежилась от света, брызнувшего в глаза. Разорванное, кое-как завязанное на ней платье, все время соскакивало, и она удерживала его обеими руками.

- Мне в туалет надо!

"Молодчина какая! Хоть и первый курс! - отметила про себя Титания, прикидывая на глаз расстояние до замыкающего гливера. - Соображает! Но в ее возрасте я бы и одна здесь управилась."

Позади, за спиной, сквозь неряшливо сросшиеся стволы, были еще видны две большие желтые фары над палаткой Эпикура, большой темный крест на вздуваемом ветром брезентовом боку, низенький столик, все еще разбросанные на нем документы. Медленно двигались высокие тени приплясывающих возле котла гливеров. В те редкие моменты, когда стрельба и взрывы стихали, оттуда долетали всплески губной гармошки, обрывки сальных шуточек и неприятный резиновый скрип спецкомбинезонов.

- Инструкция позволяет! - оскалился конвоир и процитировал напряженно по памяти:

- Приговоренный перед казнью имеет право умыться, затянуться три раза табаком, выпить тридцать грамм спирта... - он поперхнулся, вероятно, утеряв точный текст инструкции. - И вообще, туалет... Два шага в сторону и присела под кустом!

- Ну! Живо! - потребовал другой конвоирующий гливер, судя по нежным усикам и кривой челке, совсем еще мальчик. - Давай-давай! - он помахал своим тяжелым оружием. - Под кустом!

- А вы смотреть, что ли, на это будете?! - кокетливо поинтересовалась девушка. - Разве полагается?

Конвоир выключил свой фонарь, и повторил уже жестко.

- Я сказал: два шага! И присела под кустом!

- Вы можете удовлетворить свое последнее желание, - сказал юный гливер, даже в полной темноте можно было заметить, как он крутит головой на своей тонкой шее. - Но спирта у нас все равно нет!

Бомба разорвалась где-то совсем рядом, близко. С шипением осколки срубали над головами листву.

- Ты где? - спросил в темноте молодой гливер.

- Здесь! - в моментальном красном отсвете проявилось сосредоточенное лицо с бегающими глазами.

- Я же сказал - два шага! - неуверенно разомкнулись его губы. - Ты чего это!? Это не по уста-ву-у-а!!!

С передавленным горлом он не сразу упал. В свете фонарика, выхваченного вторым гливером, голова задушенного стояла на плечах криво, а автомат медленно выпадал из разжимающихся пальцев. Луч фонаря метнулся по зарослям.

Последний раз этот прием Титания применяла лет двадцать назад, тоже на стажировке, и не была уверена, получится ли у нее. Все-таки восемьдесят шесть лет - не шутка! Кости не те, мышцы вялые... Но выхода другого не было. Она оценивала: замыкающий гливер стоял слишком далеко. А уворачиваться от пуль под стволом автомата, да еще в темноте, да еще вдвоем полное безрассудство!

Со стороны лагеря ветром принесло звуковой каскад: губная гармошка, прищелкивание пальцев и языков. Ухнула опять рядом тяжелая бомба. Луч фонаря дернулся в последний раз и погас. Споткнувшись о канистру, молодой гливер упал, и так и остался лежать, убитый коротким ударом ноги в висок.

- Вы ранены? - девушка склонилась к сидящей на корточках Титании.

- Да нет, годы мои уже не те для этой акробатики! - усмехнулась старуха. - Я уж думала... Ладно, сидеть некогда, собери-ка оружие!

В свете разрывов темная тропическая зелень будто пульсировала. Теплый воздух дрожал, перенасыщаясь острыми запахами боя.

- А этих куда? - вешая на плечо автомат и затягивая свое рассыпающееся платье снятыми с гливеров ремнями, спросила девушка. - Прибрать бы надо. Ты смотри, какой курносый?

- Тебя как зовут-то? - Титания нащупала в темноте фонарик и посветила на лицо девушки, прикрывая отражатель ладонью. - Как зовут, спрашиваю?

- Аномалия, а что?

- Вот и хорошо, Аномалюшка!.. Этих нужно подпалить и сжечь, у нас будет минут десять в резерве. Придется за рацией обратно в лагерь идти! Впрочем, - она посветила себе на руку, на большой круглый циферблат. Через три минуты будет атака.

В лицо Титании ткнулась мокрая волосатая морда, и старуха чуть не расцеловала кобеля:

- Бобочка, молодец, песик! - Она быстрыми ловкими движениями отстегивала рацию, укрепленную под брюхом собаки. - Пришел, Бобочка! Молодец, что пришел! Ты теперь иди и ляг там, в яме! И веди себя тихо, может, уцелеешь... Есть рация! - уже каким-то восторженным голосом сообщила она.

Аномалия один за другим сволокла трупы в яму, обильно полила их из канистры и подожгла. Широкие желтые языки пламени выбрали из темноты маленькую старушачью голову в серебряных наушниках. Желтая рука дергалась на пуговке ключа.

"Передаю открытым текстом, - звенело в эфире. - Передаю открытым текстом. В расположение роты Эпикура вышли пятеро: десантник и четверо пленных..."

Жирные языки пламени, в котором истончались и будто таяли тела мертвых гливеров, производили впечатление. Аномалия приостановилась. Девушка вслепую дергала затвор автомата. Она не могла отвести глаз от прозрачного лица. Голова юного конвоира была повернута таким образом, что исчезая из этой жизни навсегда, он все смотрел прямо и не мигая.

Эпикур, с комфортом устроился в палатке. Ротный прилег на спину, вытянул усталые ноги и прикрыл свой обширный живот прохладным листом папоротника. Как и всегда перед сном, он крутил маленький наградной приемничек-медаль. Сон уже смыкал тяжелые веки, когда сквозь ночную рапсодию посыпались звенящие точки и тире. Вражеский передатчик находился где-то совсем рядом. Эпикур сел, роняя лист папоротника и задевая головой брезент.

- Не дадут нам враги расслабиться! - сказал он, обращаясь к своему заместителю. Благо, радист находился тут же под рукой. Сидел, подобрав ноги, и ковырял во рту зубочисткой. - Переводи, Вакси!

Багровая клешня радиста смяла зубочистку, и с застывшим от напряжения лицом Вакси забубнил, захлебываясь от растущего ужаса и раздражения:

"...Кухня Эпикура не отравлена, хотя солдаты едят неохотно. Миски разбрасывают по траве. Сам Эпикур уже приближается к нарушению устава, поеданию запретных плодов..."

- Это она! - вскакивая и на четвереньках вылезая из палатки, заорал Эпикур. - Проклятая старуха! - Он дрожащими пальцами пытался застегнуть ускользающий воротничок. - Она!

- Стройся! - вопил Вакси, следуя за своим ротным и размазывая коленом по брезенту потерянный лист папоротника. - Смир-р-р-но!

Но было поздно. С четырех сторон на поляну бесшумно выходили упакованные в белые комбинезоны солдаты-грили.

Поблескивали в лунном белом свете их плоские каски. Длинные руки в перчатках неподвижно лежали на спусках облегченных автоматов.

"Так-так, - подумал Эпикур, - влипли! Теперь без уставного героизма не обойдешься.- он посмотрел налево, где за листвой должен был прятаться дежурный пулеметчик, но ничего не увидел. - Вот только интересно, где же мой пистолет?"

"Бомбоудар пришелся на полсотни метров к югу", - бубнил приемник-медаль. Но Эпикур не понимал ни слова в этих громких россыпях точек и тире.

Луна неожиданно погасла. Вероятно, это был аэростат тех же грилей, хотя не исключалась и туча. Положение изменилось. Повалившись на живот, Вакси вытащил из кармана коробочку выносного взрывателя. Грохнуло фейерверком искр и брызг.

Дистанционно он взорвал котел походной кухни, и тотчас заговорил грубым своим голосом с присвистом пулемет. Грили, подхватывая раненых, так же бесшумно, как только что появились на поляне, отступили куда-то в заросли.

- К оружию! - запоздало, хрипло и негромко приказывал Эпикур, расталкивая ногами спящих гливеров. - К оружию, говорю!

Некоторые из гливеров были мертвы, но попадались и умершие во сне от несварения желудка, их отличала пена на ссохшихся губах.

- К оружию, к оружию, к оружию!..- он так старался, что разбил себе большой палец на правой ноге. - В атаку надо!

Минут через десять удалось, наконец, положить роту в круговую оборону. Забравшись обратно в палатку, Эпикур приказал Вакси, чтобы тот нарисовал на брезентовой стене снаружи красный крест, а сам все же заснул. Он исходил из боевой психологии:

"Теперь они не сунутся, пока не подвезут или, по крайней мере, не сбросят на парашюте партию бронежилетов".

А в каких-то ста метрах от штабной палатки в свете догорающих трупов восторженно хлопала в ладоши, подпрыгивала на месте и визжала, как девчонка, Аномалия:

- Наши! Наши! Родненькие!

Когда из черно-зеленой чащи тяжело вышел первый солдат, она кинулась ему на шею. Бряцая автоматом, она обхватила руками белый металлизированный комбинезон и поцеловала жарко в толстый стальной нагубник.

- Родненький мой! Железненький... Какой же ты холодненький!

Ремешки на ней лопнули, и платье соскочило на землю.

- Кто здесь?! - опасливо прикрываясь маленьким щитом, офицер посветил фонариком на женщин. - Пароль!

Глава 6. ОБЗОР (продолжение)

Ночь завершилась чудовищным тропическим ливнем с градом. Струи горячей воды затопили джунгли. Палатку с красным крестом на боку вздуло и приподняло над землей. Эпикур проснулся от того, что в его резиновый комбинезон медленно просачивалась горячая вода. Отплевываясь и ругаясь, он вылез из палатки. В кромешном мраке долго шарил, наконец нашел выключатель. Вполнакала загорелась одна из фар.

В стеклянном от падающей влаги мире, над поляной покачивались в своих надутых комбинезонах спящие гливеры. Перпендикулярно вверх торчали тонкие стволы их автоматов.

"Скоты! - подумал Эпикур. - И ведь если бы не разработка по проклятому этому комбинезону... Так крепко спят, что затопило бы их, захлебнулись бы, не просыпаясь... Впрочем, умаялись мальчики!.. Целый день в тропиках в резине ходить... - Эпикур почувствовал, что ему становится грустно... - А ведь раньше, лет пятьсот назад, здесь была средняя полоса, и называлось это место то ли Западная, то ли Восточная Европа... И никаких тебе джунглей!.."

По пояс в воде, голый, потерявший где-то фуражку, с громким плеском Нарцисс проверял караулы.

- Стой, кто идет!? - слышалось из темноты, и гремел затвор.

- Абонированный импульс! - слышалось в ответ трезвое слово пароля.

- Частота?

- Триста.

- Проходи!

- Почему на посту стоишь, когда должен лежать!? - долетали до Эпикура грозные речи секретчика.

- Так где же здесь ляжешь!? - оправдывался гливер.

- Обязан, лечь! - настаивал Нарцисс. - Ты утонуть на посту обязан, а букву параграфа выполнить.

- Что я, мумми-смертник, - бубнил часовой. - Что я могу, когда ноги в жиже скользят!

- Молчать! С кем разговариваешь?! Как стоишь!? Как щуришься!? Что в зубах!? Почему не вижу потухшей трубочки? Ясно же в уставе сказано: "Часовой обязан иметь в зубах, в левом уголке рта потухшую трубку или трубочку!"

Эпикур полез обратно в палатку, поймал плавающий планшет из крокодиловой кожи, пристегнул пояс с кобурой, выбрался наружу и ловко для своей комплекции взобрался на дерево, в наблюдательное гнездо. В гнезде оказалось сухо, пахло соломой. Эпикур посветил фонариком. Часовой спал, положив голову на пулеметный диск. Не выключая фонарика, ротный устроился поудобнее и открыл планшет, но погрузиться в размышления над будущим боем мешал навязчивый горько-сладкий запах этих ядовитых плодов. Плоды висели тут же, рядом с гнездом, достаточно было только протянуть руку.

В резиновой клешне часового был зажат огрызок.

"Ага, нарушаем!?" - подумал Эпикур.

- А почему живой в таком случае? - спросил он, тряхнув спящего за плечо. - Плоды жевал?

- Жевал. - Часовой расплылся в сонной улыбке.

- Ну и как они, плоды?

- Ох, как вкусно!.. - часовой даже облизнулся. - Освежают!.. - и тут же весь подобрался, отодвинул железный диск. - Нарекания будут?

- Ну ладно, ладно... - успокоил его Эпикур. - Вкусно - это не значит, обязательно запрещено!.. Но, если ты ел плоды, то почему же ты живой, я тебя спрашиваю?! Почему живой-то?

- Тише!

- Часовой беспокойно заерзал, припадая к резиновому наглазнику инфракрасного прицела своего пулемета. Внизу под деревьями все еще слышался плеск, и гнусавящий голос Нарцисса распекал очередного часового. Но больше ничего, даже ветра не было. Подождав с минуту, Эпикур отстранил гливера и сам заглянул в прицел. Увеличение было стократным. Один глаз Эпикур зажмурил, а перед другим поплыли фигуры грилей. Грили спокойно спали в ожидании своих бронежилетов. Зеленые впалые пятна лиц с багровыми натеками век на месте глаз, зеленые руки на нежно-фиолетовых облегченных автоматах...

"Вот сбросят им бронежилеты, и они нас голыми руками... Голыми же руками... - думал горестно Эпикур. - Ведь мог же в грили пойти, когда на практику назначали, мог... Чего, балбес, не пошел?! Им умирать запрещено. Правда, если уж убьют, то никакой тебе защиты, никакого упоения страхом в диапазоне трехмесячного боя!.."

- Вы не туда смотрите, ротный! - прошептал часовой.

- А куда я должен смотреть?.. Я на противника смотрю!

- В обратную сторону, ротный!.. Вон же она, я ее уже глазом вижу!.. Идет, спотыкается... Вон, блесточки между стволов!..

- Где?!

- Да, вот же, вот!..

Громко, на весь лес, на одной болезненной для зубов ноте загудел вызов рации. Тут же из палатки выскочил Вакси и, не открывая глаз, защелкал множеством тумблеров. Внизу под деревом замигали, переливаясь, разноцветные лампочки. Отозвавшись на шум, ударило где-то в лесу множество крыл, закаркало множество птичьих глоток. Эпикур, оцарапывая живот, сполз вниз по бугристой коре. Вода почти сошла, она бесшумно впитывалась в землю и теперь доходила ему только до щиколоток.

- Я - Гнусный! Я - Гнусный! Говорит рота Эпикура! - кричал в железку микрофона Вакси. - Я, Гнусный, перехожу на прием!

- Я - Соратник, я - Соратник, вторая аудитория! - послышалось из рации. - Лаборатория профессора Призо. Гнусный, фиксируйте свежую боевую задачу...

Эпикур посмотрел на часы, зеленые фосфорные стрелки не оставляли сомнений: семь часов утра, в Институте начался рабочий день. Он хотел взвесить боевую задачу, но на ум почему-то лез проклятый Сенека со своими экспериментальными мышами. Сенека в эти самые минуты решал аналогичную задачу только в миниатюре, и проклятому оппоненту ничего не стоило взять длинным черным пинцетом с зеленого стекла номерную мышь, обозначенную в модели, как ротный Эпикур, и острыми хирургическими ножницами перерезать ей горло. Хотя результаты лабораторных экспериментов никак не сказывались на подлинных полевых условиях, мысль о Сенеке показалась Эпикуру крайне неприятной.

- Мне-то что делать? - крикнул с ветки часовой, все еще ожидающий взыскания.

- Записывай, записывай, - Эпикур потрепал Вакси по жирному плечу. Фиксируй!..

Рука Вакси, сдавившая в двух пальцах длинную шариковую авторучку, заносила в журнал, подсунутый подоспевшим к палатке секретчиком, текст приказа:

"...Вступить в бой с ближайшим отрядом противника, на его плечах совершить стандартный шестикилометровый марш-бросок и захватить укрепрайон пряных "Бетон-2". Основная задача - нейтрализация штаба, также обязательное условие при захвате: уничтожение шахтовых ракетных установок. На провокации грилей не отвечать. При возникновении боевой необходимости уничтожать мумми-смертников, не давая им мумифицироваться! Будет обеспечена поддержка с воздуха!.. Как поняли, Гнусный!?"

Нарцисс стоял без фуражки, навытяжку, лицо его было бледно. Вакси, откинувшись на спину, застыл в шоке.

"На плечах противника, - повторил про себя Эпикур. - Если останусь жив, то диссертация, конечно, в кармане, но останусь ли!?"

Бултыхаясь в густой темной жиже и вставая пока только на колени, гливеры поворачивали головы, как по стойке смирно, в одном направлении.

- Она идет! - жалостно простонал из своего гнезда часовой. - Та самая!

- Господи! - прошептал Нарцисс. - Я-то думал, отсидимся, ну, кухню взорвем, ну, холера тропическая, шпионов пару-тройку разоблачим, а там, глядишь, неделька-другая, и...

- Думал, думал... - передразнил его Эпикур. - Не надо думать!