Пэджетт Люис

Когда ломается ветвь

ЛЬЮИС ПЭДЖЕТ

КОГДА ЛОМАЕТСЯ ВЕТВЬ

Перевод с англ. И. Горачина

Они были поражены, что получили квартиру, где плата за наем была так высока и договор был так нашпигован оговорками, но Джо Кальдерой был счастлив, что за десять минут на подземке он мог добраться до университета. Его жена Майра рассеянно распустила рыжие волосы, считая, что домашняя прислуга, вероятно, ожидает своих нанимателей и что она размножается при помощи партеногенеза - если так можно выразиться. Во всяком случае, нужно исходить из того, что организм делится на две половины, причем получаются два взрослых экземпляра. Кальдерой, усмехнувшись, заметил:

- Из двух частей, глупышка, - и посмотрел на маленького Александра, которому было восемнадцать месяцев и который ползал на четвереньках по ковру, стараясь встать на свои толстые, кривые ножки.

Впрочем, это была милая квартирка. В ней каждый день было солнце и больше комнат, чем они могли бы ожидать за эту плату. Соседка, привлекательная блондинка, говорящая почти исключительно о своей мигрени, рассказала, как тяжело выносить жильца четвертого этажа. Хотя он и не плевал оттуда, но к нему приходят странные посетители. Предыдущий жилец, страховой агент, уже выехал с квартиры, а сейчас речь идет о людях, которые каждый час стучали в дверь и спрашивали мистера Пота или тому подобное. Только спустя некоторое время Джо связал "Пот" с "Кальдероном"*.

Они спокойно сидели на кушетке и наблюдали за Александром. Он был нормальным малышом. Как и у всех малышей, вокруг затылка у него был жировой воротник, а его ножки, по мнению Кальдерона, являли собой две толстые тумбочки, лишенные суставов, - во всяком случае, они казались такими. Они, привлекали взгляд своими невероятными розовыми округлостями. Александр, хохоча как сумасшедший, встал на ножки и, качаясь как пьяный, направился к родителям, бормоча что-то неразборчивое.

- Ты дурачок, - нежно сказала Майра и бросила ребенку его любимую мягкую меховую свинку.

- Итак, мы все подготовили на зиму, - сказал Кальдерон.

Это был высокий худой мужчина затравленного вида, физик-исследователь с хорошим именем, очень довольный своей работой в университете. Майра была милой рыжеволосой женщиной, курносая и с темными приподнятыми бровями. Она пренебрежительно фыркнула.

- Если только мы сможем получить домашнюю прислугу. Иначе мне придется заниматься уборкой.

- Ты стенаешь, как потерянная душа, - сказал Кальдерон. Что ты подразумеваешь под словом "уборка"?

- Убирать как уборщица. Выметать, готовить, чистить. Дети - тяжелое испытание. Но они имеют свою ценность.

- Только не Александр. Он становится слишком заносчивым.

В дверь позвонили. Кальдерон пересек комнату и открыл дверь. Он несколько раз выглянул наружу, но никого не увидел. Потом он опустил глаза, и то, что увидел, заставило его замереть от удивления.

В прихожей стояли четыре маленьких человечка. Это значило, что нормальными они были только ото лба и ниже. Их черепа были огромны, величиной со средний арбуз, и арбузоподобными были на них невероятно большие шлемы из блестящего металла. Их лица были сморщенными, похожими на заостренные маленькие маски из переплетения линий и пятен. Их одежда была кричащего неприятного вида и казалась сделанной из бумаги.

* Игра слов: Pot (англ.) - горшок; Cauldron (англ.) котел. Galderon - фамилия.

- О? - растерялся Кальдерон.

Четверо обменялись быстрыми взглядами. Один из них осведомился: "Вы Джозеф Кальдерон?"

- Да.

- Мы, - объяснил самый морщинистый, - потомки вашего сына. Он суперребенок. Мы пришли, чтобы воспитать его.

- Да, - сказал Кальдерон. - Да, конечно. Я... послушайте!

- Что?

- Супер...

- Он тут! - воскликнул другой карлик. - Это Александр! Наконец-то мы прибыли в нужное время! - Он просеменил мимо Кальдерона в комнату. Кальдерон сделал несколько попыток поймать карликов, но человечки без труда уклонялись. Когда он повернулся, они уже столпились вокруг Александра. Майра подтянула под себя ноги и поражение наблюдала за происходящим.

- Посмотрите на это! - потребовал один карлик. - Посмотрите на его потенциальную Тефитуи. - (Это звучало как "Теофитуи").

- Но его череп, Бордент, - вмешался второй. - Это важнейшая часть. Вирингт почти точно Кобластабилен.

- Чудесно, - согласился Бордент. Он наклонился. Александр полез в переплетение морщин, схватил нос Бордента и сильно повернул его. Бордент стоически перенес это, пока захват не ослаб.

- Не развит, - снисходительно произнес он. - Мы его разовьем.

Майра спрыгнула с кушетки, подняла ребенка и, готовая к драке, встала перед человечками.

- Джо, - спросила она, - тебе это нравится? Кто эти дурно воспитанные гномы?

- Бог знает, - Кальдерон облизнул губы. - Что это за чушь? Кто их сюда послал?

- Александр, - ответил Бордент, - из... по грубым подсчетам, 2456-го. Он практически бессмертен. Супера можно убить только силой, а насилие в 2456 году не существует.

Кальдерон вздохнул.

- Шутки в сторону. Чушь есть чушь. Но...

- Мы снова и снова пытались это сделать в 1949, 1944, 1947-м. - во всей этой эре. Или мы приходили слишком рано, или слишком поздно. Но теперь мы попали в нужную точку времени. Наше задание - воспитать Александра. Тот факт, что вы его родители, должен преисполнить вас гордостью. Вы знаете, мы почитаем вас, Отца и Мать новой расы.

- Ха! - фыркнул Кальдерон. - Прекратите это!

- Им нужны доказательства, Добиш, - задумчиво произнес один карлик. - В конце концов, они сегодня впервые услышали, что Александр является homo superior.

- Хомо вздор, - сказала Майра. - Александр - совершенно нормальный ребенок.

- Он совершенно сверхнормален, - подчеркнул Добиш. - Мы его потомки.

- Вы сделаете из него супермена, - Кальдерон скептически посмотрел на карликов.

- Ни в малейшей степени. Существует очень мало Х-свободных типов. Биологическая норма - специализация. Только немногие являются суперами во многих областях. Некоторые особенно сильны в логике, другие специализируются на внушении, а другие - мы, например, - на руководстве. Если бы мы были Х-свободными суперами, мы бы не стояли здесь и не говорили бы с вами. Посмотрите на нас. Мы только части. А такие, как Александр, - славное целое.

- Ох, убирайтесь прочь! - для Майры это было уже слишком.

Кальдерон кивнул.

- О'кэй. Исчезните, джентльмены! Выметайтесь отсюда! Я говорю серьезно.

- В самом деле, - сказал Добиш, - им нужны доказательства. Что нам делать? Скискиниры?

- Как доказательство это будет недостаточно, - вмешался Бордент. - Я за наглядный урок. Парализатор.

- Парализатор? - спросила Майра.

Бордент вытащил из одежды какой-то предмет и повертел его в руках. На всех пальцах у него были двойные суставы. Кальдерон почувствовал, что его тело пронизал слабый электрический ток.

- Джо, - побелев, сказала Майра. - Я не могу двигаться!

- Я тоже не могу. Только без паники! Это... это... - Он говорил все медленнее, потом и вовсе умолк.

- Садитесь! - Бордент все еще вертел прибор.

Кальдерон и Майра отступили назад, к кушетке, и сели. Языки их, как и все остальное, были парализованы.

Добиш подошел, забрался на кушетку и взял Александра из рук матери. В ее глазах застыл ужас.

- Мы ничего ему не сделаем, - пообещал Добиш. - Мы только хотим дать ему первый урок. У вас с собой матрицы обучения, Финн?

- В сумке, - Финн вытащил из складок одежды крошечную сумочку. Из нее он начал извлекать какие-то вещи. Множество невероятных предметов. Скоро весь ковер был усеян этими штучками, размер, вид и назначение которых были непонятны. Кальдерон узнал среди них тессеракт.

Четвертый карлик, имя которого, как выяснилось, было Кват, утешающе улыбнулся потрясенным родителям.

- Внимание! Вы не сможете научиться: у вас нет для этого потенциала. Вы принадлежите к виду homo sapiens. А Александр, который...

У Александра снова изменилось настроение. Он стал невероятно ироничен. С дьявольской одержимостью всех детей он отверг опеку. С удивительной скоростью отполз назад. Затем разразился громкими, визгливыми рыданиями. С видимым удивлением рассматривал свои ноги. Сунул кулачок в рот и горько оплакал результаты. Тихим монотонным голосом бормотал непонятные вещи. Затем ударил Добиша в глаз.

Человечки проявляли неистощимое терпение. Два часа спустя все было закончено. У Кальдерона не сложилось впечатления, что Александр многому научился.

Бордент снова провернул предмет. Он дружески кивнул и направился к двери. Четыре человечка покинули квартиру, и через мгновение Кальдерон и Майра снова обрели способность двигаться.

Майра вскочила, шатаясь на подгибающихся ногах, подхватила Александра и понесла его назад, на кушетку. Кальдерон поспешил к двери и распахнул ее. Прихожая была пуста.

- Джо... - Голос Майры звучал тонко и испуганно. Кальдерон вернулся и погладил ее по волосам. Он посмотрел на. блестящий, взлохмаченный чуб Александра.

- Джо, мы должны... должны что-то сделать.

- Я не знаю, - произнес Джо. - Если это произойдет на самом деле...

- Это произойдет. Они забрали эти штуки с собой. Александр... О-о!

- Они не пытались сделать ему больно, - поколебавшись, произнес Кальдерон.

- Наш МАЛЫШ! Он не суперребенок.

- Ну, сейчас я достану свой револьвер, - сказал Кальдерон. - Что я смогу еще сделать?

- Я сделаю, - пообещала Майра. - Эти злые маленькие гномы! Я кое-что сделаю, только погоди!

И все-таки она мало что могла сделать.

На следующий день они молча согласились больше не упоминать эту тему. Но во второй половине дня, около четырех, тогда же, когда произошло первое посещение, они сидели вместе с Александром в кино и смотрели новый цветной фильм. Здесь четыре человечка едва ли их найдут...

Кальдерон вдруг почувствовал, как Майра судорожно сжалась и, оборачиваясь, подумал о самом худшем. Майра вскочила, дыхание ее пресеклось. Пальцы ее впились в его руку.

- Он исчез!

- ИС-ЧЕЗ?!

- Он только что пропал. Я держала его... и внезапно... Нам нужно выйти отсюда!

- Может быть, ты уронила его, - жалким голосом предположил Кальдерой и зажег спичку. Сзади раздалось яростное шиканье. Майра уже протискивалась к выходу. Под стульями не было никакого малыша, и Кальдерой догнал жену в фойе.

- Он исчез, - жалобно стонала Майра. - Просто исчез. Может быть, он в будущем. Джо, что нам делать?

Каким-то чудом Кальдерону удалось поймать такси.

- Мы поедем домой. Это самое вероятное место. Надеюсь...

- Да. Конечно, там. Дай мне сигарету.

- Он будет в квартире.

Он был там. Сидел на корточках и проявлял явный интерес к прибору, который поставил перед ним Кват. Этот прибор был радужнопестрым снеговиком с четырехмерными присосками, и он говорил тонким, высоким голосом. Не по-английски.

Бордент увидел вошедшую пару, одним движением выхватил парализатор и начал размахивать им. Кальдерон схватил Майру за руку и потащил ее назад.

- Оставьте! - взмолился он. - Это не нужно. Мы ничего не будем делать против вас.

- Джо! - Майра пыталась высвободиться. - Ты хочешь посмотреть, как они...

- Верно! - сказал Джо. - Бордент, уберите эту штуку! Мы хотим поговорить с вами.

- Ну... если вы обещаете не мешать нам...

- Мы обещаем, - Кальдерон силой отвел Майру на кушетку и удержал ее там. - Смотри же, дорогая, у Александра все хорошо. Они не причинят ему боли.

- Делать ему больно? Да, действительно! - воскликнул Финн. - Да с нас же в будущем шкуру сдерут, если мы кому-нибудь в прошлом причиним боль.

- Тише, - приказал Бордент. Он, должно быть, был главным в этой четверке. - Я рад, что вы все поняли, Джозеф Кальдерон. Мне очень не нравится применять силу против одного из полубогов. В конце концов, вы ведь ОТЕЦ Александра.

Александр протянул свою толстенькую лапку и попытался коснуться движущегося радужного снеговика. Очевидно, он был им очарован. Кват сообщил:

- Киввелиш испускает искры. Стоит ли мне вас ТИНИРОВАТЬ?

- Не слишком быстро, - предупредил Бордент. - Через неделю он станет рациональным, и мы сможем ускорить процесс. А вы, Кальдерон, пожалуйста, расслабьтесь. Вы чего-нибудь хотите?

- Выпить.

- Это значит - алкоголь, - объяснил Финн. - Рубайят упоминает его, вы же знаете.

- Рубайят?.

- Пьющий драгоценный камень в библиотеке 12.

- Ax, да, - Бордент вспомнил. - Этот. Я подумал о доске джауе, той, с громовыми эффектами. Будьте так добры, приготовьте что-нибудь алкогольное, Финн.