Меч Шаннары

— Я ему не доверяю. Как он там говорит — Череп и эльфийские камни? Никогда в жизни не слышал о месте под названием Кулхейвен, а Анарские леса находятся во многих милях от нас, в нескольких днях пути. Мне все это не нравится.

— Камни! — воскликнул Ши и бросился к своему дорожному плащу, который висел в высоком угловом шкафу.

Несколько минут он рылся в одежде, пока обеспокоенный Флик наблюдал за ним, а потом медленно отступил назад, осторожно держа на ладони правой руки маленький кожаный мешочек. Он поднял его и взвесил на руке, показывая брату, а затем поспешно сел на кровать. Мгновение спустя он развязал шнурок и высыпал содержимое мешочка на ладонь. Оттуда выкатились три темно-голубых камешка, каждый размером с обычную гальку. Искусно ограненные камни ярко сияли в слабом свете свечей. Братья завороженно смотрели на них, готовые к чудесному зрелищу. Но ничего не происходило. Камни недвижно лежали на ладони Ши, поблескивая, словно маленькие голубые звезды, сорванные с неба, такие чистые, что сквозь них можно было смотреть, как через цветные стеклышки. Наконец, после того как Флик набрался храбрости и потрогал один камешек, Ши ссыпал их обратно в мешок и засунул в карман рубашки.

— Что ж, о камнях он не солгал, — произнес Ши.

— Может, и так, только кто знает, что они эльфийские, — недоверчиво возразил Флик. — Ты же их не видел? Что он там еще пишет? Я вот никогда не слышал о человеке по имени Балинор, и о Кулхейвене никогда не слышал. Мы должны как можно скорее забыть о всей этой истории, особенно о встрече с Алланоном.

Ши с сомнением покачал головой, не зная, что ответить брату.

— Слушай, может, не стоит так волноваться? Будем просто внимательно следить за появлением знака Черепа, как бы он ни выглядел, и дожидаться друга Алланона. Может, ничего и не произойдет.

Флик еще несколько минут ворчал о своем недоверии к содержанию письма и к его автору, прежде чем ему наскучило. Оба брата устали за день и решили лечь спать. Задув свечи, Ши осторожно положил под подушку мешочек с камнями, чтобы ощущать их щекой. Пусть Флик думает, что хочет, но он решил отныне никогда не расставаться с камнями.

На следующее утро пошел дождь. Черные клубящиеся тучи неожиданно наползли с севера и затянули всю долину, полностью поглотив солнце и синеву неба. На маленький поселок обрушились свирепые потоки колючего дождя. Все работы в полях тут же остановились, походы из долины и обратно прекратились, сначала на день, затем на два, а потом на целых три дня. Разразилась настоящая буря, ослепительные росчерки молний прорезали черное небо, а от зычных раскатов грома, которые следовали один за другим и сменялись неспешным зловещим рокотом, доносящимся откуда-то с севера, вся долина содрогалась, словно при землетрясении. Дождь лил три дня, и жители Дола начали опасаться, что потоки воды, скопившись на вершинах окрестных холмов, смоют их дома и ничем не защищенные поля. Жители долины каждый день собирались в гостинице у Омсфордов, высказывали свои опасения за кружкой пива, опасливо поглядывая на завесу дождя, который безостановочно хлестал за мокрыми окнами. Братья молча прислушивались к разговорам и вглядывались в озабоченные лица напуганных земляков, которые собирались маленькими группками в битком набитой гостиной. Сначала все надеялись, что буря вот-вот прекратится, но прошло три дня, а небо по-прежнему скрывала черная завеса.

К полудню четвертого дня дождь перешел из ровного ливня в теплую изморось, смешанную с густым туманом и сырым липким паром, который раздражал и выводил из себя всех и каждого. Толпа в гостинице начала редеть, люди возвращались к работе, и вскоре Ши с Фликом уже занимались ремонтом и генеральной уборкой. Буря разбила ставни и оторвала от крыши куски кровли, разбросав их вокруг дома. В крыше и стенах пристроек обнаружились протечки, а маленький сарай для инструментов на задворках гостиницы был смят в лепешку упавшим ильмом, который буря вырвала с корнем. Молодые люди потратили несколько дней, латая дыры, починяя крышу и меняя разбитые или унесенные ветром ставни и кровельные доски. Это была утомительная работа, и время тянулось медленно.

Спустя десять дней дождь совершенно прекратился, гигантские тучи расступились, темное небо просветлело и засияло дружелюбной синевой, прорезанной легкими белыми облачками. Ожидаемые потоки с гор так и не сошли, и, когда обитатели Дола вернулись на поля, снова выглянуло теплое солнце и почва долины начала подсыхать, превращаясь из жидкой грязи в твердую землю. Повсюду стояли лужицы мутной воды, но и их с жадностью впитывала ненасытная земля. Вскоре даже лужи исчезли, долина стала такой же, как прежде, а ярость пронесшейся бури осталась лишь в смутных воспоминаниях.

Закончив работу в гостинице, Ши и Флик ремонтировали разрушенный сарайчик и прислушивались к обрывкам разговоров: жители Дола и постояльцы обсуждали страшный ливень. Никто не помнил таких неистовых гроз в это время года. Ненастье скорее напоминало зимние бури в высоких северных горах, когда могучие потоки воды смывали несчастных путников с перевалов и горных дорог. Неожиданная непогода вынудила всех в долине снова задуматься об упорных слухах о странных происшествиях на далеком Севере.

Братья внимательно прислушивались к разговорам, но так и не выяснили ничего интересного. Наедине они часто говорили об Алланоне и его удивительном рассказе о происхождении Ши. Категоричный Флик по-прежнему настаивал, что вся эта история либо глупость, либо скверная шутка. Ши терпеливо выслушивал его доводы, но все-таки не был готов отмахнуться от случившегося, как его брат. Однако хотя Ши не отвергал рассказ их недавнего гостя, принять его на веру он тоже не мог. Он чувствовал, что многие тайны остались для него нераскрытыми, ведь ни он, ни Флик так ничего и не узнали об Алланоне. И пока он не выяснит все, пусть все останется как есть. Мешочек с эльфийскими камнями он теперь постоянно носил с собой. Флик то и дело принимался бурчать о том, как глупо таскать с собой эти камни и верить, будто что-то из небылиц Алланона может оказаться правдой, а Ши тем временем внимательно приглядывался ко всем чужакам, проезжающим через Дол, старательно рассматривая их пожитки в поисках чего-нибудь похожего на знак Черепа. Но время шло; так ничего и не высмотрев, он вскоре решил выбросить из головы всю эту историю и впредь не попадаться на удочку ловких мошенников, которые с легкостью могут одурачить такого легковерного простофилю, как он.

Прошло больше трех недель со дня внезапного исчезновения Алланона, прежде чем Ши изменил свое суждение. С самого утра братья пилили кровельные доски в долине и вернулись уже затемно. Отец сидел на своем излюбленном месте за длинным кухонным столом, склонившись над тарелкой с едой, от которой шел пар. Он приветствовал сыновей взмахом руки.

— Пока вас не было, тебе пришло письмо, — сообщил он и протянул Ши сложенный лист бумаги. — Написано, что от Лиха.

Ши удивленно воскликнул и нетерпеливо взял у отца письмо. Флик громко застонал.

— Я так и знал, так и знал, чудес не бывает, — пробурчал он. — Самый главный бездельник на всем Юге решил, что пора снова нас помучить. Порви это письмо, Ши.

Но Ши уже сломал печать, развернул бумагу и читал письмо, не обращая внимания на причитания Флика. А тот поежился от негодования и упал на стул рядом с отцом, который вернулся к прерванному ужину.

— Он хочет знать, куда мы пропали, — засмеялся Ши. — Просит как можно скорее навестить его.

— Ну конечно, — пробормотал Флик. — Должно быть, попал в переделку и ищет, на кого свалить. Не лучше ли нам просто спрыгнуть с ближайшего утеса? Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда Менион Лих пригласил нас в гости? Мы несколько дней плутали в Черных Дубах и нас едва не сожрали волки! Такое приключение не скоро забудешь. Да пусть меня заберет Тень, если я еще раз приму его приглашение!

Ши засмеялся и обнял Флика за плечи.

— Ты просто завидуешь ему, потому что Менион потомок королей и может жить так, как ему нравится.

— Только королевство его размером с лужу, — последовал колкий ответ. — Да и королевская кровь в наши дни недорого стоит. Взять хотя бы тебя…

Он осекся, закрыл рот и быстро огляделся. Оба покосились на отца, но тот явно ничего не слышал и был по-прежнему занят едой. Флик с виноватым видом пожал плечами, а Ши ободряюще улыбнулся брату.

— Тут в гостинице тебя искал какой-то человек, — неожиданно сообщил Кёрзат Омсфорд, поглядев на сына. — Он еще спрашивал о том долговязом путнике, что был у нас несколько недель назад. Никогда раньше не видел его в Доле. Он сейчас сидит в общем зале.

Флик медленно поднялся, скованный внезапным страхом. Взволнованный Ши поспешно махнул брату, которому не терпелось поделиться своими опасениями, и судорожно вцепился в нагрудный карман, удостоверяясь, что эльфийские камни по-прежнему с ним.

— А как он выглядит? — быстро спросил Ши, не в силах придумать другой вопрос, чтобы узнать, не несет ли чужак знака Черепа.

— Точно не скажу, сынок, — невнятно ответил отец с набитым ртом, не поднимая головы от тарелки. — В длинном зеленом плаще. Днем приехал, лошадь у него что надо. Страсть как хотел тебя увидеть. Так что ступай поскорее и узнай, что ему нужно.

— А ты не заметил в нем ничего необычного? — спросил взбудораженный Флик.

Отец перестал жевать и, недоуменно хмуря брови, посмотрел на сына.

— О чем ты толкуешь? Мне что, нарисовать его мелом? Что с тобой?

— Ничего, не обращай внимания, — поспешно вмешался Ши. — Флик просто хотел спросить… не похож ли этот путник на Алланона… Ну, ты помнишь.

— А, ясно. — Отец понимающе улыбнулся, а Флик подавил вздох облегчения. — Нет, я не уловил в нем сходства с тем великаном, хотя этот человек тоже не маленький. Да, я заметил у него длинный шрам через всю правую щеку, похоже на след от ножа.

Ши благодарно закивал и быстро потащил Флика за собой, выходя в коридор и устремляясь к общему залу. Они подбежали к широким дверям и остановились, тяжело дыша. Ши осторожно приоткрыл одну створку и принялся оглядывать заполненную народом комнату. Сначала он не заметил ничего, кроме знакомых физиономий завсегдатаев пивной или обычных путников, проезжавших через Дол, но вдруг отпрянул от двери, захлопнул ее и повернулся к перепуганному Флику.

— Он там, сидит в углу, рядом с камином. Отсюда не видно, кто он и как выглядит, весь закутан в зеленый плащ, как отец и говорил. Надо подобраться поближе.

— Выйти туда? — ахнул Флик. — Ты что, спятил? Он сразу поймет, кто ты, если знает, кого ищет.

— Тогда иди ты, — твердо произнес Ши. — Сделай вид, будто хочешь подбросить дров в огонь, а сам рассмотри его. Ищи знак Черепа.

Флик широко распахнул глаза и развернулся, чтобы удрать, но Ши схватил его за руку и потащил обратно, силком пропихнул за дверь в общий зал, а сам быстро присел, чтобы его не заметили. Мгновение спустя он приоткрыл створку двери и стал наблюдать в щелочку, что происходит. Он увидел, как Флик нетвердым шагом прошел через комнату к камину и принялся не торопясь ворошить мерцающие угли, а потом подбросил в очаг еще одно полено из корзины. Флик тянул время, явно пытаясь найти место, откуда будет удобнее рассмотреть лицо незнакомца, закутанного в зеленый плащ. Путник сидел спиной к Флику, в нескольких футах от камина, полуобернувшись к двери, за которой прятался Ши.

Неожиданно, в ту же секунду, когда Флик, казалось, уже собирался уходить, незнакомец развернулся на стуле и быстро проговорил что-то, отчего Флик замер. Ши видел, как брат поворачивается к путнику и что-то отвечает, бросив быстрый взгляд в сторону его укрытия. Ши отпрянул в темноту коридора и выпустил створку двери. Они выдали себя. Пока он размышлял, куда бежать, Флик пулей пролетел между створками дверей, лицо его побелело от страха.

— Он видел тебя за дверью. У этого типа глаза как у коршуна! Он велел мне привести тебя.

После минутного раздумья Ши безнадежно кивнул. Любые попытки убежать были напрасны.

— Может, он ничего не знает, — предположил он с надеждой. — Или хочет с нашей помощью найти Алланона. Будь осторожен. Флик, не болтай лишнего.

Он первым прошел через широкие распашные двери и направился к столу, за которым сидел незнакомец. Братья остановились у него за спиной в ожидании, но он, не поворачиваясь, жестом указал им на стулья. Они неохотно подчинились безмолвному приказу; все трое некоторое время не говорили ни слова, рассматривая друг друга. Незнакомец оказался крупным человеком крепкого сложения, хотя и ниже Алланона. Плащ полностью скрывал его тело, и они видели только голову. У него были суровые мужественные черты лица, приятные, если не считать темного шрама, который начинался у внешнего края правой брови и через щеку спускался ко рту. Его взгляд показался Ши удивительно мягким, карие глаза выдавали доброту, скрытую за суровой внешностью. Светлые волосы путника были коротко острижены и свободно падали на широкий лоб и небольшие уши. Ши рассматривал незнакомца и с трудом верил, что этот человек может оказаться врагом, о котором предупреждал Алланон. Даже Флик, казалось, позабыл все свои страхи в его присутствии.

— На игры нет времени, Ши, — вдруг произнес незнакомец мелодичным, но усталым голосом. — Осторожность, конечно, не помешает, только не ищи на мне знака Черепа. Я друг Алланона. Меня зовут Балинор. Я сын Рула Букханна, короля Каллахорна.

Братья сразу же узнали имя, но Ши не собирался верить на слово.

— Откуда мне знать, что ты тот, за кого себя выдаешь? — быстро проговорил он.

Путник улыбнулся.

— Оттуда же, откуда я знаю, что ты Ши. По трем эльфийским камням, которые ты носишь в кармане рубашки. Эти камни — подарок Алланона.

Взволнованный юноша едва заметно кивнул. Только тот, кого направил к ним долговязый историк, мог знать об волшебных камнях. Он придвинулся ближе к гостю.

— А что с Алланоном?

— Я и сам толком не знаю, — негромко отозвался их собеседник. — Уже две недели мы не виделись и я не получал от него никаких вестей. Когда мы расстались, он направлялся в Паранор. Ходили слухи, что на Башню напали, и он опасался за сохранность меча. И отправил меня сюда, чтобы защитить тебя. Я пришел бы раньше, если бы не буря… да еще те, кто хотел с моей помощью добраться до тебя.

Он помолчал, потом пристально посмотрел на Ши, взгляд карих глаз внезапно стал жестким.

— Алланон открыл тебе правду о твоем происхождении и рассказал об опасности, с которой ты однажды столкнешься. Поверил ли ты ему или нет, сейчас это не имеет значения. Время пришло, ты должен бежать из долины, и немедленно.

— Просто так взять и уйти? — воскликнул пораженный Ши. — Но я не могу!

— Можешь и должен, если хочешь остаться в живых. Посланники Черепа догадываются, что ты живешь в этой долине. Через день, в лучшем случае, через два они отыщут тебя, и, если ты все еще будешь здесь, тебе конец. Ты должен уходить сейчас же. Уходи быстро и налегке, иди знакомыми тропами и по возможности лесом. Если тебе придется проходить через открытое пространство, то иди днем, когда их сила слабеет. Алланон сказал тебе, куда отправляться, однако, чтобы добраться туда, тебе придется полагаться исключительно на собственные силы.

Изумленный Ши некоторое время смотрел на гостя, а затем обернулся к Флику, который от неожиданности лишился дара речи. Как этот человек может требовать от них, чтобы они все бросили и ушли? Это же просто нелепо.

— Мне пора. — Путник внезапно встал и плотнее запахнул плащ на широкой груди. — Я взял бы вас с собой, но за мной следят. Те, кто хочет твоей смерти, только и ждут, что в конце концов я приведу их к тебе. От меня будет больше пользы, если я и дальше буду отвлекать их, возможно, они последуют за мной и тебе удастся ускользнуть незамеченным. Некоторое время я буду двигаться на юг, а потом поверну обратно к Кулхейвену. Встретимся там. Помни, что я тебе сказал. Не задерживайся в Доле, беги не откладывая, сегодня же ночью! Делай, как велел Алланон, и береги эльфийские камни. Это могущественное оружие.

Братья поднялись из-за стола вместе с ним и пожали протянутую руку, в первый раз заметив блестящие доспехи, скрытые под плащом. Не говоря больше ни слова, Балинор быстро прошел через комнату, вышел в главные двери и исчез в ночи.

— Ну и что теперь? — спросил Флик, без сил падая на стул.

— Откуда мне знать? — устало отозвался Ши. — Я же не гадалка. Почему я должен верить ему больше, чем Алланону? Если он сказал правду, то я должен немедленно убираться из долины, ради безопасности остальных. А если я останусь, то вы с отцом можете пострадать.

Он уныло оглядел комнату, не в силах решить, как поступить дальше. Флик молча наблюдал за братом, разделяя его смятение, но не в силах помочь. Наконец он перегнулся через стол и положил руку Ши на плечо.

— Я пойду с тобой, — сказал он негромко.

Ши изумленно посмотрел на него.

— Нет. Отец ни за что не поймет. Да я, может, никуда и не пойду.

— Помнишь, что сказал Алланон? Мы теперь вместе, — упрямо возразил Флик. — К тому же ты мой брат. Я не позволю тебе уйти одному.

Ши с удивлением разглядывал его, потом кивнул и благодарно улыбнулся.

— Обсудим все позже. В любом случае, я не уйду, пока не решу, куда идти и что мне понадобится в долгом пути. Надо оставить отцу записку, не могу же я уйти просто так, что бы там ни думали Алланон с Балинором.

Они поднялись из-за стола и пошли на кухню ужинать. Остаток вечера они провели, без устали снуя между общим залом и кухней, время от времени забегая в спальню, где Ши разбирал свои пожитки, рассеянно осматривая вещи и откладывая в сторону все ненужное. Флик безмолвно следовал за ним, не желая оставлять брата одного из опасения, что тот вдруг решит отправиться в Кулхейвен, не сказав ему. Он смотрел, как Ши заталкивает одежду и припасы в походный узел. На его вопрос, к чему такие приготовления, Ши уклончиво пробормотал что-то о внезапном бегстве и тут же заверил брата, что никогда не уйдет украдкой. Однако Флику не стало легче, и он еще пристальнее начал наблюдать за каждым шагом Ши.

Стояла кромешная тьма. Ши проснулся оттого, что его схватили за руку. Спал он чутко, и холодное прикосновение мгновенно пробудило его, сердце учащенно забилось. Он начал отчаянно вырываться, силясь что-нибудь разглядеть в густой темноте, и свободной рукой пытался схватить невидимого врага. Послышалось поспешное «Тсс!», и он вдруг узнал широкое лицо Флика, смутно обрисованное в неясном свете закрытых тучами звезд и тонкого серпика луны, глядящего в задернутое занавеской окно. Страх отступил, сменившись неожиданным облегчением при виде родного лица брата.

— Флик! Как ты меня…

Облегчение быстро прошло, потому что сильная рука Флика зажала его открытый рот, и он снова услышал предостерегающее шипение. Юноша разглядел в темноте искаженное страхом бледное лицо брата. Он попытался подняться, но сильные руки еще крепче вцепились в него, и Флик наклонился к самому его уху.

— Ничего не говори, — прошептал он дрожащим голосом. — Ползи к окну, тихо!

Флик ослабил хватку и осторожно, но быстро стащил его с кровати на пол и потянул за собой. Они добрались до густой тени на деревянных половицах. Ползком пробираясь к приоткрытому окну, они едва осмеливались дышать. Когда они наконец подползли ближе, Флик дрожащими руками подтянул Ши к подоконнику.

— Смотри! Рядом с домом!

Помертвев от ужаса, Ши приподнял голову и опасливо выглянул в темноту за окном. И почти сразу увидел огромный черный силуэт. Жуткое создание, пригнувшись к земле, крадучись пробиралось в тени домов напротив гостиницы. Его сгорбленная спина была закрыта плащом, который медленно вздымался и опадал, словно что-то под ним подталкивало и тянуло его вверх. Звук сиплого дыхания был слышен даже издалека, а ноги чудовища производили странный царапающий звук. Ши вцепился в подоконник, не в силах оторвать взгляд от крадущейся твари, и, уже опускаясь на пол, краем глаза заметил яркий отблеск серебряного амулета в форме черепа.

Глава 4

Ши безмолвно рухнул рядом с темной фигурой брата, и они теснее прижались друг к другу, дрожа от страха. Во дворе слышались шаги, скребущий звук становился все громче, и они уже стали опасаться, что слишком поздно вняли предостережениям Балинора. Едва дыша, братья чутко прислушивались к малейшему шороху и ждали. Ши хотел бежать от безжалостного убийцы, но страх быть обнаруженным пригвоздил его к полу. Флик застыл рядом с братом, вздрагивая от порывов холодного ночного ветра, трепавшего оконные занавески.

Внезапно они услышали неистовый собачий лай, вскоре лай перешел в хриплое рычание, в котором смешивались злоба и страх. Братья осторожно подняли головы над подоконником и выглянули на улицу, всматриваясь в темноту. Существо, носящее знак Черепа, скорчилось у стены дома напротив их окна. Футах в десяти от него стоял огромный пес, помесь собаки и волка, один из жителей Дола ходил с ним на охоту. Пес не сводил глаз с чужака, обнажив сверкающие белые клыки. Два темных силуэта застыли в ночной темноте, уставившись друг на друга. Тварь дышала медленно и хрипло, а собака с утробным рычанием нюхала воздух и подкрадывалась все ближе на полусогнутых лапах. Наконец, яростно рыкнув, огромный пес бросился на незваного гостя, нацелив разинутую пасть на темную голову чудовища. Неожиданно из-под вздымающегося плаща высунулась похожая на клешню рука, перехватила несчастного пса прямо в полете и вырвала ему горло. Безжизненное тело с грузным стуком ударилось о землю. Все случилось в мгновение ока, и изумленные братья едва успели нырнуть под окно. Вскоре царапанье повторилось, тварь потащилась вдоль стены соседнего дома, однако отвратительный звук становился все слабее, и перепуганные братья поняли, что чудище уходит.

Несколько долгих минут они не смели шелохнуться, дрожа в темноте пустой комнаты. За окном стояла безмятежная ночь, и ни один шорох не напоминал о присутствии жуткого существа. Наконец Ши набрался храбрости и снова выглянул из-за подоконника в густую тьму. Когда он опустился на пол, перепуганный Флик был готов мчаться к ближайшей двери, однако Ши тут же замотал головой, уверяя брата, что тварь ушла. Флик проворно вернулся в уютную постель и уже накрывался одеялом, когда вдруг увидел, что Ши торопливо одевается в темноте. Он хотел заговорить, но юноша поднес палец к губам. Не раздумывая ни минуты, Флик тоже начал наспех натягивать одежду. Куда бы ни пошел Ши, Флик пойдет с ним. Когда оба оделись, Ши притянул к себе брата и тихонько зашептал ему в ухо:

— Пока мы здесь, всем в Доле грозит опасность. Надо уходить прямо сейчас. Ты твердо решил идти со мной?

Флик горячо закивал, и Ши продолжил:

— Тогда идем на кухню и соберем еды на несколько дней. Записку отцу я напишу там же.

Не добавив больше ни слова, Ши схватил из шкафа узел с одеждой и бесшумно исчез в кромешной тьме коридора, ведущего в кухню. Флик поспешил за братом, на ощупь выбираясь из спальни. В потемках им потребовалось несколько минут, чтобы, шаря по стенам и осторожно огибая углы, добраться до широких дверей. Оказавшись на кухне, Ши зажег свечу и махнул Флику на шкафы с припасами, а сам тем временем нацарапал на небольшом клочке бумаги записку и сунул ее под пивную кружку. Флик справился со своим заданием за несколько минут и подошел к брату, который быстро задул огарок свечи и двинулся к задней двери.

— Когда выйдем, — сказал он, обернувшись, — не говори ни слова. Просто иди за мной.

Флик с опаской кивнул, живо представив, что за дверью их поджидает жуткое чудовище, готовое вырвать им глотку, как несчастному псу. Однако времени на сомнения не осталось. Ши осторожно приоткрыл деревянную дверь и выглянул в залитый лунным светом двор, окруженный густыми зарослями деревьев. Мгновение спустя он махнул Флику, и они, озираясь, выбрались из дома в ночную прохладу, осторожно прикрыв за собой дверь. На улице оказалось довольно светло от мягкого сияния луны и звезд; быстро оглядевшись по сторонам, братья никого не заметили. До рассвета оставался час или два, и совсем скоро деревня начнет просыпаться. Они остановились у стены гостиницы, прислушиваясь к малейшему шороху. Ничего не услышав, Ши направился через двор к живой изгороди, а Флик украдкой обернулся на родной дом, который, быть может, он больше никогда не увидит.

Ши молча шагал между домами поселка. Юноша понимал, что посланник Черепа не знает своей жертвы в лицо, иначе он непременно схватил бы их в гостинице. Но злобная тварь точно знала, где искать Ши, поэтому и явилась в спящий Тенистый Дол в поисках полукровки из рода Шаннары. Ши мысленно вернулся к плану бегства, который наспех продумал в гостинице. Если враг выследил его, как и предостерегал Балинор, тогда за всеми дорогами, ведущими из долины, будут наблюдать. Более того, обнаружив его исчезновение, они тотчас кинутся в погоню. Наверняка жуткая тварь пришла не одна, и сейчас чудовища прочесывают всю долину. Любыми ухищрениями Ши с Фликом должны тайно выбраться из родного поселка и приграничных земель в ближайшие два дня. А это означало, что идти придется быстро, почти без отдыха. Но больше предстоящего трудного пути Ши страшила неизвестность. Куда им бежать? Припасов, взятых из дома, хватит лишь на несколько дней, а путь до Анара займет не одну неделю. Местность за пределами Долины была им почти незнакома, если не считать нескольких проторенных дорог и крупных поселков, где посланники Черепа, без сомнения, и будут их искать. Оттого, куда они направятся, зависела их жизнь, но в какой стороне бездушные твари станут искать их в последнюю очередь?

Ши тщательно обдумал пути бегства, хотя все давно решил. К западу от Дола местность открытая, не считая горстки разбросанных деревень. Кроме того, если они пойдут в ту сторону, то будут удаляться от Анара. Если они направятся на юг, то рано или поздно доберутся до Пайи и Золомаха, безопасных и довольно крупных городов Юга, где живут их друзья и родственники. Однако посланники Черепа наверняка сочтут этот путь наиболее вероятным и будут тщательно следить за всеми дорогами к югу от Дола. Хуже того, местность за Дульнскими лесами открытая и пустынная, там негде укрыться беглецу, до городов путь не близкий, и по дороге их запросто выследят и убьют. На севере от Дола и за Дульном пролегают обширные земли, где течет река Раппахалладран. Там находится огромное Радужное озеро, а от него на многие мили тянутся дикие пустоши, которые постепенно переходят в территории королевства Каллахорн. Должно быть, посланники Черепа проходили через них по пути из Северных земель. Скорее всего, они знакомы с этой местностью гораздо лучше братьев и будут внимательно наблюдать за ней, если подозревают, что Балинор явился в Дол из Тирсиса.

Анар находился на северо-востоке от Дола, путь туда был неблизким и опасным, зато лазутчики Повелителя чародеев наверняка не ожидают, что братья выберут именно эту дорогу. Им придется преодолеть непроходимые леса, коварные низины, незаметные глазу топи и несметное множество иных опасностей, которые из года в год поджидали в тех гиблых местах ничего не подозревающих путников. Однако на востоке от Дульнских лесов лежали безопасные земли горного королевства Лих, о которых не знали жуткие посланники Черепа. Там братья смогут попросить о помощи Мениона Лиха, близкого друга Ши и, как бы ни ворчал Флик, единственного человека, способного провести их через опасные земли по дороге в Анар. Отбросив все сомнения, Ши решительно выбрал именно этот путь.

Братья добежали до юго-восточной окраины селения и остановились у старого дровяного сарая, тяжело дыша. Привалившись к шершавой стене, Ши настороженно глядел перед собой. Где же притаился его невидимый враг? Поселок тонул во мгле умирающей ночи, а луну то и дело закрывали проплывавшие по небу облака. Неожиданно слева яростно залаяли собаки, в окнах ближайших домов загорелись огоньки, и их сонные обитатели с любопытством вглядывались в темноту. До рассвета оставалось чуть больше часа, и нужно было как можно скорее добежать до границы долины и укрыться в Дульнских лесах. Если до восхода солнца они не успеют покинуть Дол, при свете дня преследователи непременно увидят, как они карабкаются по склонам голых холмов.

Ши хлопнул Флика по спине и побежал прочь от безопасного селения в сторону густых зарослей у подножия долины. Стук их подошв заглушала высокая трава, сырая от утренней росы. Ветви деревьев больно хлестали по лицу и рукам, оставляя на коже мокрые следы. Они спешили добежать до пологого восточного склона, лавируя между вековыми дубами и ореховыми деревьями, пустые скорлупки и веточки, устилавшие землю под могучими ветвями, взметенными к небу, хрустели под их ногами. Добежав до небольшого пригорка, братья начали торопливо карабкаться по травянистому холму, они не оборачивались, глядя на мелькавшую под ногами землю, которая с каждым шагом стремительно терялась в темноте. Поскальзываясь на мокрой траве, они поднялись к границе Тенистого Дола и увидели восточные склоны долины, усеянные огромными валунами и заросшие редким кустарником, которые отделяли их родной край от всего остального мира.

Сильный и выносливый Ши легко мчался по неровной земле, ловко огибая заросли кустов и небольшие булыжники. Флик ни на шаг не отставал от своего стремительного брата, крепкие мышцы ног без устали несли его плотное тело.

Только однажды он отважился обернуться, но перед глазами, в слабом мерцании догорающих звезд и скрытой за облаками луны в светлеющем небе, промелькнули лишь смазанные верхушки деревьев, которые поднимались над уже скрытым из виду селением. Он смотрел на бегущего впереди Ши, который с легкостью преодолевал небольшие подъемы и обломки скал с явным намерением добраться до небольшой рощицы у подножия восточного склона долины в миле от них. Понемногу Флик начал уставать, однако страх перед жуткими преследователями гнал его вперед. Он с горечью думал об отчем доме и неведомой судьбе, которая ждала их впереди. Могущественный враг неотступно шел по их следам и в любую минуту мог погасить огонь их хрупких жизней, словно зыбкое пламя свечи. Где им искать спасения? Впервые со дня исчезновения Алланона Флик взмолился о том, чтобы таинственный странник оказался рядом.

С каждой минутой рощица становилась все ближе, уставшие братья бежали, вздрагивая от утренней прохлады. Вокруг стояла тишина, туманные склоны хранили безмолвие. Казалось, беглецы были единственными живыми существами в огромном мире, не считая настороженных звезд, которые торжественно мерцали в вышине в немом одобрении. Небо быстро светлело, прогоняя ночь, и небесные зрители в безмолвной вышине один за другим исчезали в утренней заре. Не останавливаясь, братья продолжали бежать, до рассвета оставались считаные минуты.

Добежав до опушки леса, беглецы в изнеможении упали на устланную ветками землю. Задыхаясь после долгого бега, они слушали бешеный стук сердца, который гулко раздавался в их ушах. Несколько минут они лежали неподвижно, затем Ши медленно встал и посмотрел на Дол. Не заметив ничего подозрительного, он решил, что им удалось проскочить до безопасного укрытия незамеченными. Но они все еще не выбрались за пределы долины. Ши наклонился, рывком поднял Флика с земли и потащил за собой между деревьями. Впереди начинался крутой склон. Флик безропотно следовал за братом; собрав волю в кулак и выбросив из головы все мысли, он из последних сил переставлял словно налитые свинцом ноги.

Подъем на неровную каменистую поверхность восточного склона, поросшую колючим кустарником и заваленную упавшими деревьями, оказался непростым. Ши быстро огибал крупные преграды, вынуждая Флика не отставать. Отчаянно цепляясь руками и ногами, они карабкались вверх по склону. Начинался рассвет, и все звезды растаяли в светлеющем небосводе. Впереди, над кромкой долины, первые робкие лучи солнца уже окрашивали небо оранжевыми и желтыми полосами. Вскоре и Ши начал уставать, дыхание его стало неровным и хриплым. У него за спиной Флик из последних сил заставлял себя ползти вперед. Обдирая руки о колючие кустарники и острые камни, он втаскивал наверх измученное тело. Подъем казался бесконечным. Они карабкались по неровному склону с черепашьей скоростью, и только страх быть замеченными в лучах рассветного солнца заставлял их ползти вперед. Если их поймают здесь, на открытом месте, после стольких трудов…

Внезапно, когда они преодолели уже три четверти подъема, Флик вдруг пронзительно вскрикнул и прижался к земле. Ши испуганно обернулся и тотчас увидел громадный черный силуэт, который медленно поднимался над далеким Долом, подобно гигантской птице, взлетающей по широкой спирали в мутном утреннем свете. Взмолясь, чтобы тварь не заметила их, Ши распластался между булыжниками и кустами и жестом велел брату уползать с открытого места. Замерев, они лежали между камнями, пока жуткий посланник Черепа поднимался все выше, приближаясь к месту их укрытия. Неожиданно тварь издала леденящий душу крик, лишая беглецов последней надежды на спасение. Не поддающийся доводам рассудка ужас, такой же, что испытал Флик, прячась от гигантской черной тени в кустах рядом с Алланоном, охватил их. Но только теперь прятаться было негде. Страх быстро нарастал, сменяясь паникой, пока тварь стремительно летела прямо на них, и в эти чудовищные мгновения они поняли, что сама смерть пришла за ними. Но в следующий миг черный охотник заложил крутой вираж и плавно заскользил на север, постепенно уменьшаясь, пока совсем не исчез за горизонтом.

Оцепенев от ужаса и не смея шелохнуться, беглецы еще несколько томительных минут лежали среди обломков скал и редких зарослей кустарника, опасаясь возвращения черного убийцы. Когда жуткий, необъяснимый страх отступил, они поднялись на трясущиеся ноги и в потрясенном молчании продолжили карабкаться наверх к выходу из долины. Быстро добравшись до края неровного склона, они бегом преодолели небольшое открытое пространство за ним, стремясь к спасительному укрытию Дульнского леса. Через несколько минут беглецы уже затерялись среди огромных деревьев, и первые лучи поднявшегося над холмами солнца застали окрестности Дола молчаливыми и пустынными.

Войдя в Дульн, братья Омсфорд сбавили шаг, и Флик, который ничего не знал о плане Ши, наконец решился заговорить.

— Почему мы пошли сюда? — спросил он. Собственный голос показался ему чужим после долгого молчания. — Куда мы вообще идем?