Роботы-мстители

Темного знали под разными кличками. Для бойцов и офицеров спецподразделений «Смерч», «Крылатый Змей» и «Молот» он был Оборотнем, для Корпуса Сэйсидов – Джокером, для «политички» – Бессмертным; разные люди в разных обстоятельствах звали его Крокодилом, Мертвой Рукой, Хозяином и Черным Игроком. Лица его не знал никто – был только фоторобот, составленный по отрывочным впечатлениям и мимолетным взглядам камер наблюдения; нелегальный Союз невидимок – братство хакеров, стирающее данные о людях из всяких баз, – позаботился о его конспирации. Знали, что ему около сорока лет, что партизанить он начал лет двенадцати, что в «черный вторник» его группы нанесли полиции, военным и сэйсидам самые тяжелые потери и дрались с дьявольской изобретательностью, а когда ранили Иглу, его подругу, он обещал за каждый день ее болезни убить пять людей в форме – и заставил многих желать Игле скорейшего выздоровления.

– Сегодня придет Немой, – сказал Темный, – он проверит твою мину на управляемость. У тебя два глаза – отрасти еще два и всеми смотри, как на Бога. Тебе будет что запомнить.

– Серьезный человек?

– Семьдесят шесть техно-терактов – и ни разу не попался. Ювелирно работает. Он, правда, не из наших и немножко не в своем уме – гробит только казенных киборгов; такой уж у него особый сдвиг… Но как консультанту ему цены нет. Ты собрал материал о войне роботов?

– Да, все здесь, – Мячик положил около мины скоросшиватель с бумагами. – Плюс список псевдонимов, какими киберы могут называться в сетях. И наводки на терминалы, с которых они в Сеть выходят. У меня в «двойке» остались знакомства… стукачей там нет, Темный; ребята рады по-любому насолить легавым. Молодые, упрямые.

Мячик был горд и счастлив – сам Хозяин дал ему задание, а он классно выполнил его! И он уже не пацан, как те, на «двойке», а грозный боец-призрак… Конечно, он пока не ровня старым партизанам, прошедшим и Пепелище, и «черный вторник», и десятки лихих, отчаянных и успешных акций террора и возмездия, но все впереди. По-своему рад был и Темный – мальчишка на верном пути, он хочет и может сражаться, хотя – пока им при случае можно спокойно и без колебаний пожертвовать.

– Хорошо, сынок, – пролистал он папку, внешне небрежно, на самом же деле – опытным глазом по диагонали отмечая главное и важное. Это как раз то, что надо Немому. Пусть налаживает связь с кибер-подпольем, раз ему это нравится. А потом уточним, как киборгов можно вовлечь в борьбу.

Подземный коридор был низким из-за труб и кабелей, проложенных по потолку; пучки кабелей на Г-образных кронштейнах тянулись и вдоль стен, то слегка провисая, то огибая дверные проемы. На изломах коридор едва освещался тусклыми лампами, и между поворотами F60.5 приходилось идти в полутьме, наступая на свою едва различимую тень, которая от лампы к лампе становилась все бледнее и длиннее. Наконец путь ему преградила решетка с табличкой – «ОСТОРОЖНО! ВЫСОКОЕ НАПРЯЖЕНИЕ!»; в темноте за решеткой сдвинулась тень – слабые блики мелькнули на оружии, очках и шлеме с крохотной телекамерой у виска.

– Куда? – негромко спросила тьма. F60.5 молча показал плоский экран не больше шоколадки, с единственным словом – «Крокодил». Третий глаз на виске охранника затлел огоньком лазерной подсветки. Неразборчиво зашуршал ларингофонный шепот.

– Командир, пришел парень. Внешний пост пропустил его.

– Дай силуэт на экран. Да, это наш. Пусть идет.

Замок открылся, решетка откатилась на роликах в сторону. F60.5 еще на входе в логово снял свои любимые зеркальные очки и натянул маску, оставлявшую открытыми глаза и рот. Так принято, когда приходишь в гости к городским партизанам. Не знаешь лица – не опознаешь даже на допросе третьей степени.

– Привет, Немой. Знакомься – Мячик, мой новый подрывник.

МОЙ – с радостью отметил Мячик. Личный, доверенный… Немой был рослым силачом, медлительным в движении, но чувствовалось – если ударит, то удар будет мгновенным – и не встанешь. И он молчит. Не говорит ни слова. Действительно немой? но не глухой ведь… Он все подробно разъяснил ему про мину – Немой не кивал, только слушал. Протянул руку – «Дай пульт». Ткнул пальцем в мину – «Подключи питание». Мина с еле слышным гулом поднялась и пошла описывать круги под потолком зала, порой проваливаясь и взмывая вновь, а то вдруг неподвижно зависая. Мягко посадив летающую смерть на пол в углу, Немой привычно достал экранчик:

НЕПЛОХО СДЕЛАНО. ПОДУМАЙ, КАК УМЕНЬШИТЬ ЗВУК ДВИЖКА ПРИМЕРНО ВТРОЕ. ИГРОВОЙ ПУЛЬТ – ДРЯНЬ; СМЕНИ НА НАСТОЯЩИЙ ХАЙ-ТЭК, ЧТОБЫ НЕ ХУЖЕ ПОЛИЦЕЙСКОГО, А ЛУЧШЕ – ПОИЩИ ВОЕННЫЙ ОБРАЗЕЦ СО СМЕННЫМ РЕЖИМОМ ТОЧНОСТИ. ПОСТАВЬ НА МИНУ МИНИ-КАМЕРУ С МАСШТАБНОЙ СЕТКОЙ, ЧТОБ НАВОДИТЬ ПО ЗРЕНИЮ. ПОТОМ ПОКАЖЕШЬ.

Мячик едва заметно вздохнул, а Темный коснулся его плеча – «Ничего не бывает сразу, сынок; постарайся все сделать как надо».

– У меня есть кое-что для тебя; погляди, Немой.

По выражению глаз в прорези маски трудно понять, нравится подарок или нет, но Темный не первый год работал с людьми и умел читать в глазах даже почти незаметное. Он понял, что сумасшедшему убийце киборгов подарок по душе и очень кстати. Твой ход, маньяк!

СПАСИБО, – стремительно набрал F60.5 на крохотных кнопках под экраном. – КРОКОДИЛ, ЗА МНОЙ ДОЛЖОК.

– А, пустяки. Мы кони в одной упряжке, парень. Потом расскажешь, что это такое.

«Конечно, – подумал Темный, – все это по большому счету дрянь. Киборги-воины… тьфу. Домашние модели, прислуга и секс-куклы – на что они годятся?.. если б Warrior или хотя бы Robocop – с теми еще можно поработать. Но смысл узнать об этой организации – есть. Все, что тайно, – это для нас».

* * *

Сид, старший безопасник проекта «Антикибер», согрешил пред лицом Бога – он слишком усердно насел на Гаста с его легкомысленным выступлением в «NOW». Кровожадность Сида навлекла на него возмездие в лице Анталя Т.К. Дарваша, который по наущению Хиллари стал дотошно выяснять – «что нам можно говорить, а что нельзя», и Гаст не отказал себе в невинном удовольствии – понаблюдать, как Сид пытается благопристойно отвязаться от назойливого отпрыска коргов. Не тут-то было – в Анталя, кроме неприятия спиртного и наркотиков, вложили еще свойство переспрашивать и уточнять до полной ясности. «Я вас больше не задерживаю, мистер Альвин», – вежливо выгнал Гаста Сид, когда заметил, что тот вовсе не спешит покинуть кабинет и ведет себя подозрительно тихо.

От Анталя удалось откупиться лишь двухчасовой паузой – ровно столько потребовал себе Сид на подготовку нового нормативного документа; от злости он взаимно подложил свинью и Анталю – велел обсудить с Аданом возможность подключения машины Анталя к внутренней защищенной сети W3 («Чтобы вы могли своевременно получать информацию и готовить ее к публикации в регионе, мистер Дарваш»). Сид знал, что в свободное время Анталь гоняет по экрану призраков и огненных петухов – ну так пусть сегодня у него не будет времени на эту дурь. Сам Сид столь детскими игрушками брезговал – он уже второй год неторопливо раскручивал стратегическую игру «Заговор пауков», часть IX – «Завоевание Галактики с помощью магии и женщин»; всего в игре было занято 129 сотрудников Главного управления внутренней службы безопасности Минобороны по Баканару и около трех сотен непредсказуемых виртуальных псевдоигроков; это и есть настоящее интеллектуальное занятие для серьезных и взрослых людей.

Кэн из команды Адана с удовольствием сбежал к Анталю для консультации – какой же нормальный работник не использует малейшую законную возможность, чтоб вырваться из зажимов шлема и отдохнуть? Помочь мистеру Дарвашу напрашивался кое-кто из девушек, но Адан холодно пресек их хитрости – еще не хватало подкидывать парню хищницу, одержимую идеей сцапать самого перспективного жениха в проекте! «Хватит с вас, что вы на праздниках перед ним хвостами крутите» (от их гримас и высунутых языков Адан предусмотрительно отвернулся).

– У меня нет розетки вашей сети, – растерянно говорил Анталь. – Наверное, ко мне провод не провели!

Кэн с полчаса осматривал кабинет, который по периметру можно обойти за полторы минуты, потом воскликнул:

– Да вот же она, шкафом загорожена!

Шкаф – это серьезно. Иногда, чтоб передвинуть шкаф, нужна санкция и личное присутствие Сида. Наверное, Господь простил его – и мысль вызвать Сида никому в голову не пришла, но шкафы таскать – работа не для менеджеров и сетевых операторов.

– Киборгов надо, – предложил Кэн, осторожно потрогав шкаф-громадину пальцами, – и кого поздоровее – Ветерана и Домкрата.

Пока звонили, пока Анталь про себя формулировал распоряжения для киборгов, явилась младший врач Нанджу с пачкой комиксов и благодарностями; Кэн отбыл за переходным шнуром и заодно за разрешением снять пломбу с розетки – еще одно дело! Хорошая затея у Анталя – хоть до вечера ходи туда-сюда!..

И все равно Анталь зарделся. Но от гордости. И от того, что можно похвастаться своим хобби. Благо и младший врач похвал не жалела.

– Я их собираю лет пятнадцать, миссис Нанджу. По распродажам, по развалам – везде ищу. У меня очень старые серии есть, даже с прошлого и позапрошлого века – но я такие не даю читать, вы извините… Я могу снять копии, если вашему мальчику интересно.

– О, Анталь, если можно – пожалуйста! Я только узнаю, какие серии он хочет…

– Только никаких денег не надо, – предупредил Анталь. – У нас такой порядок – ну, у старых коллекционеров, – если ты имеешь больше чем пятьсот томов, то ты уже как библиотека и помогаешь молодым задаром. Это почетно.

На матовом дверном стекле нарисовались тени, звякнул колокольчик-невидимка; вошли Домкрат и Ветеран – и в кабинете, где свободно помещалось четырнадцать парней и девушек, а также два стола с закусками и выпивкой, вдруг стало тесно. Если Ветеран был просто рослый и широкий, то Домкрат при чуть меньшем росте был заметно шире своего координатора в плечах. Домкрат был не Robocop и не Warrior – он был из серии Atlant, нарочно спроектированной для спасательных работ в условиях природных и техногенных катастроф. У него даже ладони были рифленые для лучшей хватки.

– Добрый день, сэр, мы пришли по вызову. Здравствуйте, мэм. Какой объект надо передвинуть и куда именно?

– Вот! Шкаф! – Анталь кинулся объяснять и свалил со стола комиксы; жестом упредив его желание разорваться пополам на два неотложных дела сразу, Ветеран без лишних слов присел на корточки, помогая Нанджу и стараясь при этом случайно не коснуться ее рук – да и сама она демонстративно держалась на дистанции от киборга. Далеко не все люди могут спокойно выносить близкое присутствие движущейся и говорящей человекоподобной машины – это называется «киборгофобией».

– Сетевой короб, – терпеливо пояснял Анталь Домкрату, – это называется сетевой короб. А это называется розетка. Она под пломбой, осторожно. Если ты сломаешь пломбу, старший безопасник Сид будет ругаться…

Ветеран не спешил положить комиксы обратно – разглядывал обложку верхнего в стопке журнала. Нанджу начала злиться, но не могла сразу подобрать слова, чтобы велеть кукле прекратить это нелепое занятие и вернуть журналы на место. Она, с ее врачебным опытом, сумела б коротко и внятно объясниться с человеком, но эти куклы… холодный взгляд равномерно мигающих глаз – иногда невольно кажется, что он тайно изучает тебя, замышляет что-то нелюдское и непредсказуемое; мысли начинают внезапно и испуганно метаться. А есть еще такие люди – до седых волос не умеют отдать киберу команду, словно боятся рассердить его, и даже избегают заведений, где в обслуге есть андроиды.

– Эй, ты… – начала она неприязненно, но тихо. Ветеран поднял на нее глаза.

– Да, мэм?

– Сейчас же положи, – голос Нанджу стал резким. – Ну, я кому сказала?!

– Прошу прощения, – автоматически ответил Ветеран; в ту же секунду он изменил масштаб времени в режиме записи – Нанджу замерла для него, а звуки речи Анталя стали медленным гулом. Ветеран наклонил пачку в своих руках, чтобы оптические оси глаз стали перпендикулярны обложке, и начал запоминание.

### CYBERDAEMONS. Сериал-комикс. Выпуск – май 234 года, том 71. Название – «Последний бой. Последний мститель серии F». Выделить – ПОСЛЕДНИЙ МСТИТЕЛЬ СЕРИИ F. Повторить – СЕРИИ F. Рисунок на обложке – высокий мужчина в распахнутом длинном плаще темно-серого цвета, в перчатках и профилированных по лицу больших очках; правая рука согнута в локте, локтевой стороной кисти к зрителю, рука держит импульсное ружье (скорее всего – вымышленный образец, в каталоге ручного энергетического оружия такой не значится) стволом вверх. Мужчина стоит на фоне стены огня, на опорной поверхности чуть позади него лежат обломки андроидных и звероподобных роботов – головы, фрагменты конечностей и туловищ.

### Давность выпуска – 20 лет.

### Сравнить с оперативными данными на кибер-маньяка, известного под самоназванием F60.5. Мужчина. Ориентировочный возраст – между 25 и 30 годами. Рост – около 187 сантиметров. Во время последней акции (смотри – КАВАЛЕР) был одет – плащ темно-серый, перчатки черные, берет зеленовато-серый, брюки темно-серые (предположительно); на лице – зеркальные очки.

### Отменить режим ускорения текущего времени.

– Пожалуйста, ваши журналы, – протянул Ветеран комиксы Нанджу; та показала рукой:

– На стол!

– Ветеран, – позвал Домкрат, осмотрев шкаф и поглядев на табличку «КИБОРГАМ ЗАПРЕЩЕНО ПОЛЬЗОВАТЬСЯ В ЭТОМ ПОМЕЩЕНИИ РАДАРАМИ И ВСТРОЕННЫМИ СКАНЕРАМИ!», – удобней будет переставить шкаф вдвоем. Разгружать его не надо, он легкий. Содержимое шкафа при перестановке не сместится.

Для Домкрата все, весящее меньше двух тонн, было легким.

– Вот, – Анталь отступил, давая киборгам простор для маневра. – Извините, Нанджу; я немножко отвлекся!.. Так что вы учтите – я могу принести еще что-нибудь из комиксов для вашего мальчика. И еще он может посмотреть о них в регионе «Старая Манга» – там есть все-все, что надо знать коллекционеру…

Нанджу довольно торопливо попрощалась и покинула кабинет Анталя, а спустя минут пятнадцать откланялись и киборги. Еще через пару минут Ветеран связался с Этикетом, находившимся в Бэкъярде.

– ЭТИКЕТ, У МЕНЯ ВАЖНАЯ НАХОДКА. Я НАШЕЛ У АНТАЛЯ СТАРЫЙ ЖУРНАЛ КОМИКСОВ; ЕГО ОБЛОЖКА ИМЕЕТ МНОГО СООТВЕТСТВИЙ С ДАННЫМИ О КИБЕР-МАНЬЯКЕ. НИКАКИХ ССЫЛОК НА ЭТОТ ЖУРНАЛ В ОПЕРАТИВНОЙ ИНФОРМАЦИИ НЕТ. ПО-МОЕМУ, НАМ НЕ НАДО СПЕШИТЬ С СООБЩЕНИЕМ ДЛЯ ЧАКА. КРОМЕ ТОГО, АНТАЛЬ ПРИМЕНИТЕЛЬНО К КОМИКСАМ УПОМЯНУЛ СЕТЕВОЙ РЕГИОН «СТАРАЯ МАНГА».

– СОГЛАСЕН, – ответил Этикет. – ПО СЕТЯМ У НАС СЕЙЧАС СПЕЦИАЛИЗИРУЕТСЯ РЕКОРД; К ТОМУ ЖЕ ХИЛЛАРИ ПЕРЕДАЛ ЕГО В ПОМОЩЬ АДАНУ – ЭТО ОЧЕНЬ КСТАТИ; СКОРО К НЕМУ ПРИСОЕДИНИТСЯ ЭЛЕКТРИК. ОТДАЙ ИМ ВСЕ, ЧТО ТЫ УЗНАЛ.

В операционном зале у Адана киборгам тоже не разрешалось применять радар и сканер; пришлось Ветерану пройти между рядами рабочих мест туда, где – даже в положении сидя – рядом с остроносой и сердитой Марианной возвышался Рекорд в роли машины поддержки. Денщик помогал Армонду, Молния – левая рука еще на перевязи, удлинитель стекает с запястья к выносному порту – сидела с Жаклин.

– Ветеран? – окликнул Адан, одноглазый в своем шлеме.

– Розыскные сведения из Бэкъярда для всей группы, – совершенно спокойно соврал Ветеран, пока Рекорд свободной рукой открывал гнездо под ключицей.

– ЗДЕСЬ ЕСТЬ ЧТО-НИБУДЬ ЗНАКОМОЕ ТЕБЕ, РЕКОРД?

– ДО ФИГА И БОЛЬШЕ, – бодро отозвался по шнуру бывший звездный пехотинец, ныне завсегдатай игровых салонов и тусовок.

– БОРЗЕЕШЬ, ХЛАМ, – одобрил его координатор. – РОЙ ГЛУБЖЕ, ГДЕ-ТО ТУТ МАНЬЯК ЗАРЫТ. СЛИШКОМ МНОГО СХОДСТВА.

Рекорд непринужденно разделил сознание на главное и параллельное (любой человек, проделавший над собой такую операцию, тотчас привлек бы внимание психиатров), и пока Рекорд-1 действовал заодно с Марианной, Рекорд-2 перетряхивал архивы своей охоты в сетях, параллельно (и незаметно для Марианны) набирая вводный на регион OLD MANGA. Тут было чем заняться! Начнем с CYBERDAEMONS… Эркалиборг – знакомо; дополнить – «родина и главная база „Кибер-демонов“. Кибер-принцессы – Эоника, Часка, Сэлджин, Камайра и Маленькая Джа-Манан. Совпадения с именами в молодежных регионах? Все найденные имена задействованы. Клоун Фанк. КЛОУН ФАНК! ОТМЕТИТЬ! СОВПАДЕНИЕ С ДАННЫМИ ПО КИБОРГУ БАНШ В ТЕАТРЕ! Прочие герои сериала – бродячий принц-инкогнито Дан Гиэль, воры Гок и Ринтус, Майшан сын Гока, Кальва дочь Ринтуса, высший астральный демон Гарва, кибер-дракон Айрамалин… Вот, Мститель F. Представитель особого клана добродетельных человекороботов F, уничтоженного кибер-демонами и вызванными с помощью компьютерного колдовства Крангами и Кер-Варами; последний уцелевший робот встал на путь мести – уничтожение кибер-демонов (личного состава, боевой техники, баз). БАЗ! (Смотри – КАВАЛЕР, БЭКЪЯРД.) ОТМЕТИТЬ! СООБЩИТЬ КООРДИНАТОРАМ!

### Подробности – Мститель F. Одинок, хладнокровен, жесток, осторожен. В напряженной боевой обстановке склонен к оверкиллу. Изощренные и тщательно разработанные планы и способы истребления врагов. Предпочтение оказывает сожжению, энергетическому оружию, подрывным устройствам. Привязанности – тайно влюблен в кибер-принцессу Сэлджин; некоторое время спасал ее в своем секретном убежище, но не сумел с ней объясниться. Геройски погиб, сражаясь один против множества кибер-демонов (в этом бою (смотри выпуск мая 234 года, том 71) им были убиты такие чудовища, как Гантарболл, Черный Вар-лорд и Хазур). ЕГО НЕ ВОСКРЕСИЛИ! СВОЛОЧИ, ОНИ ЕГО С…О…В…С…Е…М УБИЛИ, ЭТИ АВТОРЫ! Есть сведения, что тему этой линии сериала ЗАКРЫЛИ СПЕЦИАЛЬНО, по программе борьбы с террористическим сознанием централов.

### Объект Мститель F в регионе общения кибер-демонов в настоящее время отсутствует.

### ПРОВЕРИТЬ – сообщения, подписанные кибер-принцессой Сэлджин, как единственного персонажа, связанного с Мстителем F.

* * *

Жизнь без новостей – словно еда без соли. Невозможно даже представить себе, как жили люди на Старой Земле во времена глиняных табличек и клинописи, когда не было телевизора – наверное, от скуки дохли и впадали в летаргическую кому. А может быть, все эти древние сказки про джиннов в бронзовых кувшинах, Белоснежку и Красных Комиссаров замена новостям в мире, где нет газет?.. Если так, то в эру Экспансии человечество заметно преуспело по части сказок. Не надо ждать – ни пока в село придет сказочник, ни того, что сказки будут до оскомины знакомые. У нас каждый день новые, одна страшней другой, с доставкой на дом по Сети. Ведь если с утра не услышишь, как, кого и чем убили, а кто сам убился, кровь в жилах высохнет и жизнь не в жизнь покажется. То ли дело, включишь утром плоский ящик, а он тебе бац по мозгам: «Берегись! Война киборгов!» – и ты сразу в тонусе, и знаешь, чего сегодня бояться, а про вчерашнее забудь. А иные сказки – то есть новости – так всех увлекают, что им надо придумать продолжение. И даже потребителей не спрашивают – нужно им, не нужно; редактор новостей воскликнет: «Парни, обскачем Дорана!» – и бегут репортеры с операторами, и названивают, и вынюхивают, и шныряют в сетях.

Уже в субботу вечером они явились на ребячью сходку, где обычно тусовался Гребешок, – и сходка превратилась в буйный митинг; кто кричал, что этих пронырливых [слово] надо послать [сложный идиоматический оборот] и даже дальше, кто газовал мотоциклом для шума, кто звал всех откочевать на другую улицу, а кто и пользовался случаем покривляться на весь Город или публично высказаться о Хиллари Хармоне, злом проекте «Антикибер», добрых кибер-девчонках и вообще обо всем, что взбредет в голову по теме. Репортеры быстро отследили в подростковой массе тех, кого можно раскрутить на откровенность просто так или за деньги, – и скоро адрес Гребешка был у газетчиков в кармане.

Сам Гребешок при этом не присутствовал – он второй день не появлялся на тусовке и впредь не собирался – никогда, никогда, пока Стелла восходит, его и тени там не будет!.. Поначалу еще ничего, поначалу он просто сидел в глубоченном депрессе и думал, что если кто посмотрит на него с намеком или даже ему тот намек померещится – он тут же и умрет на месте. А настоящий ужас начался после того, как Маска выступила у Дорана. Какие он приветы и соболезнования получил от подружек и приятелей по Сети! И что он отвечал им! Лучше и не вспоминать. Потом Гребешок перестал подходить к телефону, а сетевой шнур выдернул из компа, чтоб не поддаться извращенному желанию взглянуть, чего там о тебе толкуют и как на твой счет прохаживаются. Мать записала его на прием к подростковому психологу и так прикрикнула, когда он захотел отнекаться, что оставалось заложить руки за спину и идти, куда велят. Правда, до визита к врачу оставалось еще мучительное воскресенье – взаперти, в глухом одиночестве, с уходом в себя, туда, где тебя ждут неразрешимые вопросы: «Как жить дальше – да и надо ли?» и «Могу ли я считать себя нормальным, вмазавшись в киборга?», а также траур по загубленной молодости.

Принцу Мрака показалось, что Гребешок еще мало претерпел, – и он наслал на него репортеров. Уже с воскресного утра они зароились у подъезда; родители решительно отказались от всяких интервью с их чадом (ну, хоть на что-то они сгодились, эти предки!), а Родрик с тоскливой злобой глядел на эту гнусную свору с балкона, – пока не заметил, как из дома напротив его ловят в объектив; пришлось спрятаться в комнатах и держаться от окон подальше. Наконец он сел на пол в самом темном углу, поджав колени к подбородку, покорно проглотил таблетку, сунутую матерью чуть ли не прямо в рот, и спрятал лицо. Слез не было, мыслей хватало – ими бы он охотно поделился со всеми друзьями, чтоб и им стало плохо. Например, мысли о том, под каким заголовком сегодня вечером выйдет его фото или как по TV прокомментируют его скорчившуюся на балконе фигуру с перекошенным лицом – «Юный любитель кибер-плоти», «Он принимал ее за девочку». Ну, и так далее, одно другого гаже и паскудней. Все, теперь до самой смерти все будут показывать на него пальцем. Лучше б и не родиться!..

Досталось, между прочим, и Винту. К тому моменту, когда Родрик забился в угол, Винт успел разругаться с любимой Котлетой, получить десятка три издевательских и по-дурацки одинаковых поздравлений вроде – «Ну, как ты сыграл с баканарским киборгом? Говорят, ты у него десятку выиграл, гыыы!» – и на каждое из них достойно, то есть очень грубо, ответить. Сегодня общий язык можно было найти только со второй жертвой разоблачений Маски, Родриком Эрдгеймом, который – если еще не залез в аптечку и не едет под аккомпанемент сирены в отделение токсикологии – наверняка созрел для разговора по душам. О Родрике уже густо базарили в сетях, и, мысленно приложив к себе все, что вешали на Гребешка, Винт понял, что они теперь как братья по несчастью, оба в одной луже.

Нашелся и предлог – когда-то, тысячу лет назад, в феврале, когда оба они были на фестивале компьютерных игр в «Роботех-макси», он обещал Гребешку дать на погляд одну редкую игрушку, но до сих пор все как-то не собрался. Скопление у подъезда подвижных, даже порывистых субъектов с репортерскими бэйджами на лацканах он воспринял как доброе знамение – значит, герой дня дома.

– Парень, ты здесь живешь? Я с Семнадцатого канала, привет, Отто Луни, а ты не знаешь тут такого Родрика по кличке Гребешок?

Ооо, канал 17! «Только срам, и ничего святого» – вот какой у них девиз. Снизу из унитаза тебя снять в самый ответственный момент – это по их части.

– Знал такого, – Винт продолжал ломиться к подъезду, а Отто Луни пятился бегом, чтоб быть и рядом с ним, и в камеру попасть. – Он позавчера умер, прямо в день рождения – ему сто пятьдесят сровнялось.

Отто замешкался на полсекунды, а Винт, прикрыв панель ладонью, уже набрал код, предъявил «сторожу» лицо для опознания и прошмыгнул в подъезд; когда же за ним следом попытались влезть Луни с оператором, молчаливый портье каким-то движением из арсенала несмертельных рукопашных единоборств выкинул их на крыльцо. Из-за двери в спину Винту донеслось: «Как жаль, что мы пока не можем показать вам паренька, который так заигрался в куклы, что не заметил собственного созревания. Но мы отсюда не уйдем, пока его не поймаем, а потом вместе с вами отправимся в салон „Чудо любви“, где продают таких кукол, на которых кто угодно ошибется – до того они настоящие…» Портье отряхнул ладони:

– В 318-ю?

– Да.

– Не повезло твоему дружку. Теперь от этих шавок неделю покоя не будет.

– Ты к Родрику? – спросила мать через квартирный «сторож».

– Да, я Сэнди, здравствуйте, миссис Эрдгейм.

– Если ты пришел говорить с ним о куклах…

– Ни слова! Клянусь. Я по играм, по делу.

– Ну хорошо, – недоверчивая, мать все же освободила проход.

– Здорово, – Винт не сразу нашел Гребешка в темной комнате. Когда глаза привыкли, Винт понял, что такое – «загнать в угол».

– Привет, – угрюмо ответило из-за кресла. – Чего пришел-то?

– Я игру обещал тогда, на фестивале…

– Ага, и сейчас вспомнил. Я тебе поверил.

– А вообще-то я поссорился с Котлетой, – Винт погрузился в кресло. – Она, дура, раззвонила, что киборг Хиллари Хармона был у нас в «Планете Монстров». А я с ним играл, – с Гребешком можно было не хитрить.

– Ну и что?

– Ну и проиграл десятку этому кибер-чучелу. Теперь всех раздирает спрашивать меня про это. Вот я и пошел к тебе.

– Спасибо. Только тебя и не хватало. Винт, если ты хоть слово…

– Да ладно, что я – не понимаю, что ли… Я бы на твоем месте, может, точно так же влип бы. Супер-модели, как эти… из девятой части «Заговора пауков». Вообще, свинство все это, что тусня затеяла.

– Не пойду я туда больше, – начал прорицать отчаявшийся Гребешок, – ни за что. Ходишь, ходишь, думаешь – люди как люди, а вот раз – налетел, и тут все тебя сразу пинать. А я еще думал – друзья! Знаешь, у… – голос его надломился. – Ну, у нее совести было побольше, чем у них всех вместе взятых!.. Завелись, уроды озабоченные! Ни о чем другом и думать не умеют…

– А ты соври, – помог советом Винт, – скажи им, что она была подружка на все сто и больше. Враз все отстанут, будут уважать – сами-то они никто и никогда с киборгами… Я тебя не продам, слышь?

– Не, – мотнул головой Гребешок, – я ее не буду оговаривать. Какая ни была она – а все-таки хорошая… Знаешь, я до сих пор поверить не могу, что она – кукла. Мать меня к врачу поведет, чтоб я ее забыл. Говорит – а то свихнусь. А ты что скажешь?

– Только зомбировать себя не давай, – деловитым тоном знатока порекомендовал Винт. – Все наши придури – это и есть мы сами, весь багаж. Себя беречь надо. Ну и что, что киборг, – может, такая и лучше живой. Я бы Котлету сейчас сменял на куклу – та хоть звонить про тебя в сеть не будет, как ты облажался. И тебя одного будет слушаться, и одного тебя любить.

– Нет, – Гребешок с тоской уставился на жалюзи, сквозь щели между планками которых еле сочился свет, – это неправильно. Она была… ты не поймешь.

– Пойму, ты говори.