- Стоп, стоп, стоп! Помедленнее! Как это понять?

- Как понять? - Алан Дин Фостер задумался, - боюсь быть неправильно понятым, но скажу так: "Это может быть целая нация с правительством и производством - примерно так!"

- Упс, - Купер замер, - вы хотите сказать, что в ваших разработках вас кто-то опередил?

- Вряд ли, но возможно, хотя этого не хочется...

... Разговор прервал сигнал голографа.

- Господин Достоевский, меня зовут Андрей Красников, я работаю над Виртуалом. Мы засекли "Охотника" и собираемся его атаковать. Мы хотели бы пригласить вас к нам в Центр.

* *

*

17 марта 2130 г. Россия, Москва. Институт Времени, Вавилова 40. 22:30

- Господа, - Красников указал рукой, - вы видите за стеклом установки-истребители. Через пять минут сюда войдут пилоты и, подключившись к установкам, перейдут в Виртуал.... Отступлю немного... Мне и моим сотрудникам удалось расширить Виртуал еще на один стык - это примерно два столетия. Значит, нашими усилиями, то есть расой землян - отвоевано 6 столетий. Но за этим последовало волнение по всему Периметру Виртуала....

- Теперь вернемся к военным действиям, - продолжил Красников,прошу всех к дисплею. Он спроектирован специально для наблюдений в Сфере Виртуала. Составлен из 6 граней, как куб. И поэтому мы будем в центре событий, не рискуя быть уничтоженными. - Это,- Красников указал на прибор, - комплект программ-воинов.

Принцип такой! Биононсенс пилота, отсоединившись от тела, получает через терминалы программу-воина. Эта программа позволяет пилоту обрести "броню" и дополнительные свойства, неприсущие человеку из-за его природных данных. Эта программа мобильна, обладает высокой скоростью и хорошим вооружением.

Мы засекли "Охотника" в Центре ОЗУ Коридора Потенциала Сознания. Моему отделу удалось отрезать "Охотнику" группу слотов, хотя этим самым мы потеряли гигабайты памяти. Зато "заслонки" закреплены за терминалами, а значит их невозможно стереть. Для "Охотника" остался десяток путей. Через встроенные накопители мы послали группу "файлов-строителей", которые будут блокировать системные проходы и модемную связь. "Спутники" перекроют оболочки связи передач информации. Правда, опасность представляют хаккеры, но наши сотрудники разосланы индивидуально к каждому злостному нарушителю и блокируют аппараты на месте.

У нас в России "Охотник" уничтожил уже пятерых ученых, не занимающихся Виртуалом. Мы сделали вывод, что хотя "Охотник" и опознан, но это не наш. Сколько их, мы не знаем.

Итак, все готово. Все шесть экранов вспыхнули и присутствующие оказались в Виртуале. Куперу было как-то жутковато хотя он и знал, что это только голограмма.

Красников с рук запустил одну за другой пять программ-воинов, все видели как полуматериализованные алгоритмы, ранее бывшие людьми, соединились с программами-воинами и сразу видоизменились. Красников перебирал манипуляторами, запуская команды, создавая Среду Объемов, просчитывая Массу.

- Ну вот, - он повернулся, - мы можем отдохнуть, пока пилоты ведут поиск "Охотника".

* *

*

18 марта, 10:15. Америка, Лос-Анжелес.

- Айрин.- Портено потянулся и сел на край кровати. - Пора вставать. Из-за тебя я не доделал вчера работу, теперь надо связаться с Центром и выяснить, на какой стадии мы находимся.

- Хорошо, но это сделаю я, так как вина моя,- она поднялась и, обвернув тело покрывалом, пошла вниз. Портено отправился в ванную, и оттуда крикнул вдогонку, что он тогда приготовит завтрак...

...Айрин уселась за стол и одела на глаза дисплей - она была в хорошем настроении и до сих пор витала в облаках. Набирая строки связи, она, конечно, не обратила внимания на колыхания среды...

Чарли пыхтел на кухне, пытаясь сляпать завтрак побыстрее. Приготовив что-то похожее на яичницу с беконом, он осмотрел ее критически и, махнув рукой, побрел в зал. По дороге он решил пугнуть Айрин и, надев на глаза ее дисплей, вызвал графический редактор. По готовым шаблонам Чарли сделал голограмму волка и связался с линией Айрин.

Портено подобрался очень близко. Айрин была невнимательна, и ему это понравилось - напугать ее он хотел как положено. Потом все случилось в мгновение... Полуматериализованная Среда молнией летела в сторону Айрин. Чарли понял, что это адресовалось ему, так как по первоначальной скорости можно было судить о слепоте действий. Айрин увидела все это слишком поздно, ее лицо исказила гримаса страха, а после этого голова и тело разлетелись на атомы. Удар был сверхточен и смертелен. Портено вздрогнул, Среда развернулась, зацепив ряд алгоритмов и разрушив их. Она как бы глядела на тело и не могла понять, почему ошиблась.

- Сволочь, я разорву тебя, гадина! - Портено озверел, шок покинул его, оставив только ненависть и жажду мщения. Его биононсенс ринулся в атаку. Хотя удар Чарли и был внезапен, "Охотник" увернулся, подставив плечо. Портено пронесся по Терминалу и развернулся. "Охотник" вздрагивал от потери плеча, восстанавливая испорченные файлы. Он повернулся к противнику.

- Портено? Тебе повезло, я ухлопал твою бабу! Знаешь, мне очень жаль, это должно было быть по-другому, хотя какая разница, смерть она и есть смерть.

- Говори, говори, подонок, хоть я и не знаю тебя, но ты свое получишь, лучше бы тебе это не делать. "Охотник" атаковал мгновенно и только чудо спасло Портено от потери ног, он зацепился за "охотника" и клубок алгоритмов то трансформировался, то разлетался, сплющивался и регенерировал. Скрежет и крики окутали поле боя. Портено чувствовал, что его силы на исходе и скоро он погибнет. Отчаянный выпад скорее защиты, чем удара, снес голову "Охотнику" и тот рассыпался на бесполезные обрывки. Портено упал на дно Терминала и закрыл глаза. Через секунду он поднял палец над "Esc".

- Чарли Портено, а ты молодец! - Портено обернулся - перед ним стоял "Охотник". Чарли посмотрел под ноги и увидел мертвое тело. На его лице появилось удивление.

- Не расстраивайся, ты воевал с моим двойником, а сам-то я вот цел и невредим, чего не скажешь о тебе.

Файл-снаряд вылетел из конечности "охотника" и пробил голову Портено.

- Спокойной ночи! ...

* *

*

18 марта. 11:00, Россия, Москва.

- Ничего! Совсем ничего, я не могу поверить. Мы не нашли "Охотника", хотя сделали все, что было нужно. В довершение всего убиты Чарли Портено и Айрин Волкович. Черт возьми, "Охотник" нас дурачит, "Лоцман" не справился с поставленной задачей или, скорее всего, был уничтожен перед убийствами. Кажется, мы бессильны. - Красников был удручен и разбит, его профессорское "Я" было уничтожено.

- Могу сказать только одно, - вступил Достоевский, - все стандартные методы заранее обречены на провал. Вывод один: это творение человеческое, и все подходы должны быть разработаны неординарно, иначе мы понесем новые потери.

- Господа, извините, - Купер оттянул узел галстука вниз, - я мало что понимаю в таких делах, я имею ввиду ваши разговоры, но могу предложить такое: Раз "охотник" стремиться уничтожить всех разработчиков, то пускай они же и пробуют уничтожить его. Я неправильно выразился, но думаю вы поняли меня. Портено доказал,что с ним бороться можно, хотя мы и упустили момент, когда "Охотник" превратился в "охотников", но все же это его повторения и, скорее всего, жалкие повторения. Нужно найти ту базу "Охотника" или, если хотите, ту матрицу, по которой штампуются новые реплики. Уничтожив ее, мы превратим остальных в пыль, а вот это все могут сделать только жертвы.

- Хорошо! Но согласятся ли оставшиеся двое на это?

- Русские - да! - Красников поднялся и кивнул головой,- если это поможет.

- Тогда свяжитесь с американцем.

* *

*

18 марта, 13:00. Америка, Нью-Йорк.

- Ты думаешь, что ты крутой? - Харви Кейтел сидел у компьютера и вводил информацию с клавиатуры на монитор,- но ты, парень, просчитался. Достань меня вот так, а? Не можешь, а вот я попробую, где бы ты ни был.

"Охотник" был в мониторе, он глядел на Кейтела с ненавистью действительно, вот так, таким старым способом, Харви был недосягаем. "Охотник" мог сделать все: переставить знаки, блокировать клавиатуру, отключить монитор, процессор. Но все это было баловством. Он копался в себе, пытаясь найти выход. Начав уничтожать людей, он получил новые качества, пока ему непонятные. Нужно было время.

Кейтел доделывал программу. Еще пара знаков и панель с надписью "Голограммировать?" выскочила на экран. Кейтел нажал "Yes" и "Enter". Программа предложила "Demo?", Харви дал добро.

"Охотник" почувствовал, что знает выход - это пришло сразу, внезапно... Кейтел откинулся на спинку стула и потянулся за сигаретой. В это мгновение он заметил на полу маленький смерч из различных красок. Смерч поднимался все выше и выше, оставляя на полу сначала ступни, затем ноги, тело, руки. Это была его голограмма библейского демона, разработанного для заслона доступа к частям Виртуала. Демон стоял неподвижно, глядя на Кейтела. Вспышка, и демон развел когтистые конечности, открыл пасть.

- Свободен! - сказал он.

- Но этого нет в программе,- Харви поднялся со стула.

- Теперь есть, теперь будет все, что я хочу! - металлический, трубный голос будоражил Кейтела, шевелил волосы.

- Вряд ли. - Кейтел выхватил "пустынный орел" и выстрелил.

Демон качнулся и опустил голову к телу, из него текла темно-зеленая масса, он поднял глаза на Кейтела.

- Странно...

Еще два выстрела откинули демона к стене, тот выдохнул и затих. Харви ухмыльнулся. - Ничего странного, сволочь. Ты на Земле, животное!

- Эй,- сиплый голос окрикнул Кейтела. Тот развернулся и вскинул пистолет. Выстрел и бросок гарпуна на цепи были сделаны одновременно. Гарпун застрял в плече Человека, а пуля, войдя в голову, откинула демона назад. Цепь напряглась и вырвала гарпун с куском мяса. Харви упал на колени и закричал. Припав на здоровую руку, он заметил еще одного демона, появившегося из ничего, сверкающего молниями. Кейтел упал на спину и, вытянув руку с пистолетом, выстрелил. Демон схватился за колено и раскрыл пасть...

...Монстр рассеялся, оставив в комнате куски плоти ранее бывшие Харви Кейтелом.

* *

*

18 марта, 17:00, Россия Москва.

Следы битвы были повсюду. Пятеро пилотов лежали на полу. Вдали от них шесть или семь демонов были разорваны кумулятивными пулями. Следы крови от стартового комплекса тянулись по всему Центру. Гарри Трумэн обессилел. Оторванная нога болталась на тканях, оставляя длинный кровавый след. Трумэн пересек Зал Центра, но демон-"Охотник" прыжком настиг его и вонзил в спину трезубец. Алан Дин Фостер видел это. Он разогнулся, поднимая "узи" и переворачивая стол.

- Засранец,- он орал и стрелял. Пули одна за другой входили в тело "Охотника", вызывая зеленые брызги. Он бежал к мертвому уже телу. Отбросив автомат, он схватил труп за волосы и подтянул к себе,кто ты, мать твою, говори, говори...

- Алан, уходи,.. слышишь, брось его - он труп, уходи,- Лиланд Гамильтон, раненый в живот, остался с Дин Фостером, чтобы прикрыть отход основной группы. Они должны были задержать хоть на какое-то время "охотников", пока Красников не войдет в Виртуал. Он знал, что теперь и сама матрица тоже в их Мире, и он беззащитен без своей привычной Среды. Но чтобы найти его уязвимое место, нужно было время. Нападение было столь неожиданным, что все пилоты погибли сразу. Но и "Охотник" тоже просчитался - он наткнулся не на Красникова, а сразу на всех. И теперь, штампуя воинов, он становился беззащитным - вот тот момент, когда нужно наносить удар. Другого не будет...

... Фостер подобрал "узи" и спрятался за дверью; еще пятеро прорывались через зал. Гамильтон стрелял. Он видел "охотников". Пуля разорвала сейф, служивший Лиланду прикрытием, волна взрыва откинула его к стене, Лиланд затих на полу, видимо потеряв сознание. Фостер от бессилия плакал, он все еще не видел противника. Лиланд зашевелился и сразу же Фостер заметил в дверном проеме "охотников". Первый стрелял в Гамильтона. Алан увидел, как тело его напарника превратилось в кровавые лоскутки, а стены покрылись пятнами крови. Дин Фостер заревел, теперь он остался один, "охотники" обернулись, но было поздно. "Узи", надрываясь, посылал смертоносные заряды в цель. Трое упали замертво, остальные отступили в зал. Алан, воспользовавшись замешательством, отошел к последнему рубежу - дальше был Операторский Отсек.

Дин Фостер перезарядил автомат. Минуты затишья казались дикими после стрельбы и криков - ничего хорошего эта тишина не предвещала. Он до сих пор не мог понять, что это было. Хотя догадки были, но он не хотел в это верить. Автоматные очереди, фонтаны пуль, вывели Алана из раздумий. Монстры ворвались в комнату и озирались в поисках цели. Алан выпрыгнул из-за укрытия и первыми же пулями уложил одного и ранил второго. Силы были неравными. Умирая от многочисленных ран, Алан Дин Фостер видел, как еще шестеро появились из ничего...

* *

*

- Мистер Красников, как дела? - Патрик Свейзи нервничал, - там творится, что-то непонятное, очень тихо, странно.

Действительно, после отчаянной стрельбы тишина казалась зловещей.

- Что случилось? - Достоевский обернулся, - всех перебили - вот и тишина, всех, абсолютно всех, я предлагаю вам и вам, - он указал пальцем на Красникова и Купера,- перейти в бункер, а я со Свейзи останусь здесь, если вы, мистер, не возражаете?

- Ни в коем случае. Я согласен! Другого выхода просто нет, действуйте. Красников и Купер бросились к двери бункера и через мгновение замок, громко щелкнув, блокировал дверь, оставив американца и русского вдвоем.

- Смешно получилось, так даже в фильмах не бывает, Достоевский, казалось, разговаривал сам с собой: - Железная дверь, с этой стороны американец и русский и по ту сторону американец и русский! Вот где дружба народов. Что делать будем, мистер?

Свейзи не мог понять - то ли русский шутил, то ли говорил серьезно, да это и не было сейчас важно. Было ясно одно - им двоим придется погибнуть... и больше ничего. У Свейзи было странное ощущение, он не боялся, но и не был к этому готов. Свою смерть он представлял как-то по-другому, чем-то более простым и безобидным. В нем горела ненависть к создателям этого Зла, ненависть, переходящая в мщение. Откуда-то из прошлых лет ему вдруг вспомнилось стихотворение, большое, но он помнил только пару строк:

Месть должна быть бесконечной,

поскольку бесконечна вина

покусившегося на величие Бога,

чье бытие бесконечно.

Но наделяя вечностью месть,

мы увековечиваем Зло...

- Мистер Достоевский, как вы думаете, мы справимся с этим делом или это все бесполезно?

- Я думаю только одно: "Нам с вами Победы не увидеть".

- Благодарю! - Свейзи глядел в глаза русского и слабо улыбался. Взрыв, осколки кирпича и бетона... все смешалось в одно..., пыль, выстрелы, искpы от попаданий пуль, крики людей и вой монстров.

Адская какафония доносилась довольно четко сквозь органические, прозрачные с одной стороны, стены. Купер все видел и был удивлен хладнокровием Красникова - тот, несмотря ни на что, продолжал работу. Купер, как завороженный, смотрел на события, словно на экране кинотеатра...

"Охотников" было пятеро. Из-за пыли и летающей в воздухе бетонной крошки, Свейзи плохо видел, что творилось справа от него там, где находился Достоевский. Двое монстров прорвались к Свейзи и прижали его к полу огнем. Пришлось вытянуть руку вверх и, направив автомат наугад, стрелять куда попало - он рассчитывал, что "охотники" тоже спрячутся от пуль и он получит передышку и пару секунд на смену точки. Это ему удалось. Выстрелы прекратились, и Свейзи, встав, хотел отбежать в сторону, как столкнулся нос к носу с одним из нападавших. Через мгновение Свейзи падал на пол с простреленной головой.

Достоевский занял лучшую позицию, чем Свейзи, и поэтому он уложил уже одного монстра, а второй отползал в сторону с оторванной рукой. Достоевский уже понял, что Свейзи потерян и понял еще одно: теперь можно ждать нападения и справа, и слева. Как он ни старался не пропустить противника, все же появление "охотника" слева было внезапным. Достоевский перевел ствол автомата на него, а тут справа вылезли еще двое. Короткая очередь завалила левого, и автомат затих.

- Ух черт, патроны кончились! - это были последние слова Достоевского.

- Все, всех перебили! - крикнул Купер Красникову,- мы остались вдвоем.

- Купер, идите сюда,- Красников оторвался от монитора и посмотрел на Купера. Тот подошел к компьютеру и остановился.

- Вы сядете за эту установку и после этого я отправлю вас в Виртуал. Сам же я останусь здесь.

- Да вы с ума сошли, Красников! - Купер был удивлен.

- Не спорьте, я лучше знаю наши помещения и мне дольше удастся морочить им головы. Тот, кто приказал все это делать, нацелен именно на меня, так как я последний из всех, работающих над Виртуалом и следовать они будут за мной. Купер все понял и молча уселся в кресло установки, одел на голову шлем и вскоре белые вспышки оповестили о том, что Купер в Виртуале.

Красников поднял "калашников", передернул затвор и глубоко вздохнув прижался к двери, противник не заставил себя долго ждать и прославленный "калашников" заговорил короткими очередями...

* *

*

Время не существует, Виртуал.

Купер быстро продвигался по Терминалам, отыскивая Матрицу. Действовать нужно было быстро. Если "охотники" доберутся быстрее до компьютеров, поддерживающих Связь, и уничтожат их, то Купер или погибнет или останется здесь навсегда. Купер знал, что искать нужно на слотах, и матрица будет безобидной, так как поглощена изготовлением своих повторений. Но если Красников погибнет, тогда черт знает что получится. Он нашел матрицу - желеобразная субстанция мерцая выдавала кучки алгоритмов. Те преобразовывались и исчезали. Купер направил снаряды-файлы на субстанцию и без предупреждения выстрелил. Матрица дернулась, приняла стальной оттенок и метаморфировала в более осмысленные формы.

- Гадина, как тебе? - Купер выпустил еще четыре заряда. "Охотник" отлетел к слотам, сгруппировался и перевернулся. Купер увидел оторванные ячейки структуры "Охотника" - он здорово пострадал.

- А ты, Купер, герой! Сам всех обманул, или это тебя Красников надоумил? - проплыли строки перед глазами Купера.

- Засранец у нас еще и разговаривает? - Купер был в бешенстве, он видел, как "Охотник" регенерирует и выстрелил еще два раза. Куски цепочек алгоритмов разлетелись во все стороны, оседая на чужие файлы "грязью". "Охотник" запульсировал еще быстрее и начал чаще содрогаться.

- Купер, тебе повезло, ты достал меня, но это не конец...