Но так или иначе, прежняя спокойная жизнь на Сэлхе кончалась, и противостоять этому не в силах был никто.

Мэр, наконец, перестал теребить в руках листки с сообщением, вздохнул и засунул их в щель приемника. Странно все-таки устроен наш мир. Вместо того, чтобы просто по линиям связи передать полученную информацию в мэрию, я должен собрать листки, выползающие из принтера, сложить их в папку, отнести и передать из рук в руки. Традиция, скрепленная тысячелетиями нам надо, чтобы информация обрела какой-то реальный, доступный и без всякой техники носитель. Нам надо, чтобы она сохранялась в таком именно стабильном виде. Сохранялась... Как правило, именно бумажные архивы гибнут в первую очередь, а информация, которую допотопный приемник мэрии считывал теперь со вложенных в него листков, потребует для своего уничтожения гораздо более серьезных действий.

Но я не стал отвлекаться на продолжение этой мысли.

- Ладно, делать нечего, - сказал мэр, когда загорелся сигнал об окончании чтения. - Посмотрим, что они там прислали.

Он сдвинул на край стола пару книг и какие-то бумаги, провел ладонью по опустевшей гладкой поверхности, и на ней проступила карта острова сначала плоская, затем постепенно приобретшая несколько преувеличенный рельеф. В старину любили такие вот эффекты. В южной части виден был поселок, присмотревшись, можно было разглядеть и разбросанные по всему острову строения ферм среди ровных прямоугольников плантаций. Потом весь остров покрылся сетью красных линий, обозначающих границы участков, поверхность постепенно побледнела и стала прозрачной, оставив лишь одну эту сеть, принявшую, форму рельефа, и там, в глубине острова, вдоль одного из склонов холмистой гряды, пересекавшей его с юга на север, сего-голубоватым облаком проступило обнаруженное скопление реенгрита. Те, под чьими участками было хоть небольшое количество минерала, могли уже до конца дней своих ни о чем не беспокоиться - так мне казалось еще утром.

Мэр надолго задумался, разглядывая карту, затем убрал ее одним нетерпеливым движением руки, и на поверхности стола проступили таблицы данные о содержании минерала на разных участках, предполагаемые размеры компенсации и тому подобные цифры. Я уже имел возможность все это изучить, мне это уже было не очень интересно. Пусть все это заботит теперь осчастливленных жителей Сэлха.

У меня были совсем другие заботы.

Мне вся эта история внезапно совсем перестала нравиться.

День клонился к вечеру, тени от домов и гигантских шаруков на улице удлинились и достигали теперь ее противоположной стороны. Еще один день на Сэлхе. Я вспомнил о своем предшественнике - каково было ему, отбывшему в этой дыре два срока подряд? Если готовился совсем к другому, если мечтал о карьере после окончания Академии, то это должно было казаться не просто пыткой, не просто потерей времени - крушением. И этот мир - просторный, огромный и пустынный, мир, где ты, может быть, впервые в жизни оказываешься по-настоящему свободен и от чьего-либо контроля, и от мыслей и забот, преследующих человека Метрополии на каждом шагу - этот мир тогда наверняка начинает казаться просто огромной тюрьмой. Ничто - ни деньги, которые ты тут зарабатываешь, ни практически полное безделье, ни возможность спустя рукава относиться к своим немногочисленным обязанностям - не сможет тогда компенсировать человеку тяжести заключения в эту тюрьму.

Я снова повернулся к мэру, посмотрел, как он вчитывается в плывущие по поверхности стола цифры - шевеля губами и шумно дыша - и понял, что это надолго. Собственно говоря, делать мне здесь больше нечего. Свое дело я сделал, и теперь уже ничего не изменить - даже если бы я очень хотел этого.

Я слегка кашлянул, чтобы привлечь внимание мэра. Он тут же оторвался от чтения, поднял голову.

- Я, пожалуй, пойду, - сказал я. - Не думаю, чтобы у вас был уже сегодня готов ответ.

- Да-да, конечно, какой уж тут ответ, - сказал он со вздохом. - Какой уж тут ответ... Идите, Мэг, я свяжусь с вами, как только потребуется. Но не думаю, что мы дадим ответ еще на этой неделе. Не думаю.

- Я уверен, - сказал я, поднимаясь, - что вас теперь не оставят в покое. Наверняка с завтрашнего же сеанса посыплются всякие предложения и рекомендации. Готовьтесь, мэр - работы будет много. И для меня тоже, - эта мысль показалась мне забавной, и я, усмехнувшись, повторил: - Да, и для меня тоже.

- Бог ты мой, - мэр даже сморщился от досады, усаживаясь на место. Бог ты мой! Вот не было беды...

Я повернулся и вышел из кабинета. Двери его бесшумно закрылись за моей спиной. Что ж, первый шаг сделан. Теперь - только вперед. Отступать теперь поздно.

Снаружи было все еще жарко, и я не спеша побрел к себе на холм, на Станцию Связи. Улица была по-прежнему совершенно спокойна и пустынна. Наверное, это был последний спокойный вечер на Сэлхе.

Вечером мэр выступил по каналу вещания мэрии. Он не стал ничего утаивать и, вкратце рассказав о сути полученного сообщения, объявил все связанные с ним материалы открытыми для общего пользования. Не стал он скрывать и своей позиции, хотя и заметил, что, раз в дело вмешивается сама Метрополия, противостоять превращению Сэлха в авангардный мир не в состоянии будут даже все жители планеты. Тем более, что долги Сэлха по долгосрочным кредитам еще были далеки от выплаты.

Я не знаю ни одного мира, который сумел бы выплатить все долги - но это так, к слову. В данной ситуации Метрополия и без кредитов нашла бы способ надавить на Сэлх: планета целиком зависела от ввоза товаров в обмен на концентрат гла-у, разрыв торговых связей означал бы неминуемое скатывание населения в первобытное состояние уже через два-три поколения.

Через три дня вечером я снова зашел в погребок Тэррена.

На этот раз здесь было людно. За стойкой стоял, зачем-то перетирая полотенцем кружки, сам хозяин, а за длинным столом, обычно свободным, почти не оставалось свободных мест. Некоторые даже не садились, держа свои кружки в руках переходили от одной группы сидящих к другой, то и дело включаясь в споры.

Я немного поболтал с Тэрреном, который, похоже, уже утомился от общих разговоров, вертящихся вокруг одного и того же предмета, и был рад поговорить с посторонним человеком о посторонних проблемах: о ценах в центральных мирах, о всяких диковинных случаях и о погоде, установившейся этим летом. Потом я налил себе кружку светлого, нашел в полумраке свободное местечко за столом и уселся, несколько потеснив своих соседей. Сперва я даже не разглядел их как следует - Тэррен освещал погребок исключительно восковыми свечами, не признавая здесь больше никаких источников света, и даже снаружи, где почти в зените стоял Ситэлх большая из двух лун - было гораздо светлее. Когда же я понял, в какую компанию попал, уходить было уже неудобно.

Моим соседом справа оказался папаша Гладов, сухонький старичок уже неопределенного возраста. Стоило ему заметить новую жертву в моем лице, как он тут же отцепился от прежнего собеседника, мгновенно растворившегося в сумраке, и обратил на меня все свое внимание.

- Ты слышал, Мэг, - сказал он, поднимая кружку в знак приветствия. Я теперь миллионер! Вот уж не думал, что когда-нибудь доживу до такого!

- Ты же еще не дожил, - раздался сзади чей-то голос, избавляя меня от необходимости отвечать. - Может, брехня все это.

- То есть как это брехня?! - папашу Гладова как шилом кто уколол под зад, и он резко повернулся в сторону невидимого в темноте собеседника, едва не выбив у меня кружку из рук. - Как это брехня?! Сообщение же пришло! Со-об-ще-ние! Это же понимать надо, это же не может быть брехней! Мэг, объясни ты этому олуху, может ли официальное сообщение быть брехней?

- Нет, - сказал я, не поворачивая головы. - Официальное сообщение брехней быть не может. Если, конечно, не произошло какой-нибудь путаницы.

Но папашу Гладова такой ответ не удовлетворил.

- То есть какая может быть путаница? Какая может быть путаница, если сообщение Службой Связи предается? Не может быть никакой путаницы, ты это брось. Не затем мы налоги платим, чтобы путаница была.

Еще как может. Рассказал бы я ему... У нас в Академии даже целый курс про это читается, примеров накопилось достаточно. Интересный курс - в рамках программы изучения методов дезинформации. Но я, конечно, предпочел промолчать. Мое внимание привлек разговор, который вели сидевший слева от меня Торн Мэстер и занимавший сразу два места напротив дородный Пит Гроу. Самый толстый пласт реенгрита находился как раз под его фермой, и Пит, похоже, немало радовался этому обстоятельству.

- Этот Реллиб, конечно, здорово придумал, - говорил Пит с ехидцей. Но только пусть он дураков ищет где подальше. Ишь чего - все поделить поровну! Посмотрел бы я на него, окажись на его участке хоть маленько реенгрита! Легко делить то, что тебе не принадлежит, тут всегда мастера найдутся. Получит свою компенсацию - и хватит с него.

- А почему мы должны давать кому-то компенсацию? Нет, ты скажи почему? - раздался чей-то голос сзади.

- А ты что - хотел бы их нищими оставить? - подал голос Мэстер.

- У нас не благотворительная организация. Никто не звал сюда хлюпиков, которые не способны сами себя накормить. Перебьются. Если бы мы с носом остались - тоже бы перебились. Но раз нам повезло, нечего разевать рот.

Теперь я понял: это был голос Гравского, соседа Гроу. А с другой стороны он соседствовал с семейством вдовы...

- И так на налоги уйдет чуть не половина, - продолжал Гравский. - Да ты вспомни, Торн, получил ты хоть какую-то помощь, когда твой участок пять лет назад накрыло наводнением? Кто тогда с тобой поделился?

- Я не погибал. И я ни у кого не просил. Знал, что сам выкарабкаюсь.

- Так вот и они выкарабкаются сами. И немало, кстати, получат.

- Вот я и говорю тоже, - Пит Гроу не любил, когда его перебивали. Никто тебе тогда не помог, Торн. Так почему же ты должен помогать другим? Почему я должен? Если бы они действительно погибали - тогда дело другое, тогда мы просто обязаны были бы помочь. А так - это только паразитов плодить, если мы с ними со всеми будем по-братски делиться. Да кто еще знает - может, как освоение начнется, на их участках еще более ценное что-нибудь найдут. И потом, почти весь Сэлх, кроме острова нашего - это ведь пока федеральная земля. С нее доходы в общий котел так и так пойдут.

- Да, пойдут, - буркнул Торн. - На уплату долгов по кредитам. Даст бог, если этого хватит.

- Ну это уже другой совсем вопрос, с долгом-то. Как-нибудь выкрутимся. Но мое такое мнение: делить поровну - это плодить паразитов, тут он заметил меня и улыбнулся. - Правильно ведь я говорю, Мэг? Ведь на этом деле и так все заработают порядочно, не обязаны мы еще что-то платить за других.

- Это ваше внутренне дело, - дипломатично ответил я. - Я здесь у вас человек посторонний, собственности иметь не могу.

- Так а кто тебе мешает перестать быть посторонним, - хитро подмигнул мне Пит. - Вон у Торна дочка на выданье. Богатая теперь невеста, правда, Торн?

- Да она и прежде бедной-то не была.

- Однако этот-то, Сен-Ку, что до Мэга здесь был, он чтой-то не польстился. А, Торн?

- Я его сам отвадил. Если серьезные намерения - женись. А так, попусту, нечего девке голову крутить. Начнет ей всякие чудеса про Метрополию рассказывать, а она и рада, и слушает, развесив уши. А того дуреха в голову не возьмет, что ни нам, ни Сен-Ку этому всех этих чудес никогда не видать. С нашими-то капиталами.

- Во-во, я и говорю, что теперь она богатой невестой стала. Теперь ей все доступно будет. Все - понимаешь, Торн? А ты говоришь - делиться. Да пошли они все к черту, кто делиться хочет! Теперь, небось, этот Сен-Ку локти с досады кусает. Правда, Мэг?

- Вам лучше знать, он тут с вами отслужил два срока. Я его прежде не знал вообще.

- Кусает, конечно кусает.

В это время кто-то тронул меня за плечо. Я оглянулся - сзади стоял Тэррен.

- Вас мэр вызывает, Мэг, - сказал он.

- Спасибо, - я залпом прикончил свою кружку, встал, вылез из-за стола, потянулся за монетами.

- Не надо, - Тэррен похлопал меня по плечу. - Эту неделю я не беру с тех, у кого нет реенгрита. Пусть они платят, - кивнул он в сторону сидящих за столом.

На участке Тэррена реенгрита не было.

Рай, подумал я. Настоящий рай. Рай до тех пор, пока нечего делить.

Я кивнул Тэррену на прощание и поднялся наверх.

Здесь было гораздо светлее. Ситэлх по-прежнему стоял почти в зените, а на востоке из-за горизонта уже выплывал Моолг. Несколько секунд я постоял на пороге, дыша свежим ночным воздухом и глядя на звезды, потом повернулся и пошел в сторону мэрии.

Мэр в полном одиночестве сидел у себя за столом и что-то быстро печатал на тайпере. Он кивнул мне, не отрывая глаз от высвеченных на столе таблиц и не переставая печатать, и я молча сел в кресло напротив. Разобрать, что он печатает, я не мог - не то потерял квалификацию, не то он пользовался какой-то неизвестной системой набора, но пальцы его, толстые и неуклюжие на вид, стремительно двигались над сенсорной панелью, и я не мог уловить в этих движениях какой-то знакомой схемы. Впрочем, зачем мне это? - подумал я. Мне совсем не нужно знать, что за текст набирает мэр, не имеет это никакого значения. Я отвернулся и стал смотреть в темное окно кабинета.

Он закончил через минуту, отодвинул тайпер, встал и протянул мне руку.

- Извините, Мэг, совсем нет свободного времени, чуть не сутками работать приходится. Прямо как на погрузке "Раногоста". Да куда там, - он махнул рукой. - Хуже гораздо. Там хоть дело знакомое... - Он вздохнул, потом, усевшись на место, выдвинул ящик и достал оттуда стопку листков. Вот я тут ответ заготовил, вы его передайте в Метрополию. Лучше поскорее.

- Быстро вы справились, - сказал я.

- Мне помогли, - мэр невесело хмыкнул. - Помощнички, черт бы их всех побрал!

- Вас, я вижу, по-прежнему это не радует.

- Радует... Какая, в сущности, разница - радует это меня или нет. Не во мне дело... - он задумался, подперев голову руками. - Все оказывается гораздо хуже. Вы тут человек посторонний, незаинтересованный, с вами хоть поговорить можно откровенно. Вот уж не думал, не гадал, что на меня такое свалится. И это только начало. Что-то еще дальше будет...

- А что случилось? - спросил я осторожно.

- А случилось, Мэг, всего-навсего то, что прежнего Сэлха, Сэлха, на котором я хотел бы жить и умереть, больше нет. И никогда уже не будет. Все, кончено. Сотни лет мы тут жили, неплохо жили. Делились друг с другом, если кому плохо было, помогали. А теперь - как обрезало. Сосед косится на соседа, никто никому не верит, и меньше всего верят мне. Для тех, у кого есть реенгрит, я - предатель, потому что выступаю против освоения. А те, кому не повезло, прежде всего вспоминают о запасах на моем участке. Да что там говорить! Даже в семье у меня...

- Я думаю, мэр, все как-нибудь наладится. Делать-то все равно теперь нечего.

- Да уж, нечего. Я вот тут прикидывал, как нам можно было бы попробовать из этой ерунды выкарабкаться. Вдруг, думаю, нам самим по сила разработку начать, чтобы не дать никому лапу на Сэлх наложить. Черта с два! Не-ет, нас Метрополия держит за горло, обеими руками держит. Все предусмотрено, не трепыхнешься. У нас ведь на чем все построено было? На концентрате гла-у. Мы выращивали, вырабатывали концентрат, грузили его на "Раногост", из полученных денег платили за кредиты и закупали, что нужно. Платили мы всегда исправно, на счету нашем даже порядочные суммы скопились, вот я и прикинул - а что если попробовать еще нахватать кредитов да самим за дело взяться.

- Ну и как? - я спросил просто так, чтобы вставить слово. Я и без того знал ответ. Давно знал - для Офицера Связи такие вещи не могут быть секретом.

- Как я и сказал уже - черта с два! Тут работать уже не экономика начинает - политика освоения. Мудреные они придумали законы, пока до сути доберешься, семь потов сойдет. А суть-то элементарна: пока не выплачены все долги, Метрополия вправе вмешиваться во все дела любого из членов Ассоциации. Вот так все в этом поганом мире устроено, - и он, насупившись, отвернулся к окну.

А что бы вы хотели, мэр, подумал я. Само собой разумеется, пока не выплачены все ваши долги, Метрополия вправе распоряжаться здесь, как ей будет угодно. На вполне законном основании. А когда вы выплатите все долги, она будет распоряжаться уже просто на правах сильного. Но до этого еще далеко, до этого времени не дожить ни одному из нынешних обитателей Сэлха. Так что, мэр, вам надо радоваться: вас будут грабить на вполне законном основании.

Но ничего этого я ему, конечно, говорить не стал. Ему и так хватало забот.

- Я оставил вам бумаги... - сказал я, выдержав паузу.

- Да, Мэг, спасибо. Я видел. Вы сами-то их читали?

- Да.

- А я вот не успел. Есть что-нибудь важное?

- Особенно важного нет. Так, послания от заинтересованных фирм. Долг вежливости, не более. Они все поделят без вашего участия, вам не стоит ломать над этим голову. Ну и еще один общий циркуляр - тоже все как обычно.

- Ну и ладно. Не до циркуляров сейчас.

- Так у вас ко мне все, мэр?

- Да. Извините, что потревожил так поздно - но мне сказали, что вы у Тэррена. Не стал бы вас вызвать со Станции.

- Ничего страшного. Почти что по пути, - сказал я, поднимаясь. - Ну тогда до свидания. Я отправлю ваше послание немедленно.

- До свидания, Мэг.

Я спустился вниз, вышел из мэрии. Двери бесшумно закрылись за спиной. Господи, чем же я здесь занимаюсь? Зачем, зачем мне все это? Я невесело усмехнулся, вспомнив свое утреннее посещение мэрии - специально выбрал время, когда мэр куда-то отлучился. Полторы сотни страниц убористого текста, таблиц, выкладок... Он все равно не будет читать их, и я знал, что он читать их не будет. Так стоило ли стараться? Зачем? Просто потому, что привык все делать с возможно большей тщательностью, просто потому, что привык рассчитывать наперед каждый свой шаг? Даже здесь, на Сэлхе, рассчитывать все наперед? Смешно. И грустно.

Я вдруг вспомнил о Дайге, и мне стало еще грустнее. И захотелось увидеть ее - сейчас, немедленно. Может, позвонить? Глупости - у них там глубокая ночь. Здесь и то время позднее. Спать - и прочь из головы все посторонние мысли. Спать, спать... Спать мне действительно хотелось. Чертовски - сказывалось напряженная работа в последние дни. Теперь, пожалуй, модно и отдохнуть. Самое время.

И я двинулся вдоль по улице к Станции Связи. Ситэлх светил теперь в спину, и моя тень, шатаясь, вышагивала впереди. Так мы и поднялись с ней вдвоем на холм, навстречу маленькому быстрому Моолгу. Белый, чуть светящийся в темноте купол обещал, наконец, долгожданный отдых и покой. Я приложил руку к панели идентификации, и дверь беззвучно уплыла в сторону. Два шага вперед, и так же беззвучно она отсекла меня от внешнего мира. Все. Здесь, внутри я был на территории Метрополии, никто, кроме меня одного, не мог проникнуть сюда.

Мэр говорил что-то о выплате всех долгов, о попытке противостоять Метрополии на вполне законных основаниях. Он что-то пытался придумать, хотя и знал, что все такие попытки наивны и безнадежны. Метрополия всегда найдет вполне законный повод вмешаться. Даже если бы случилось чудо, и Сэлх сумел бы расплатиться со всеми долгами. Станция Связи - она всегда, при любых условиях останется собственностью Метрополии. Собственностью, которая может потребовать защиты...

Я прошел вперед, в зал связи. Вот уже несколько дней здесь царил беспорядок. В суматохе последних недель я так и не собрался отнести на склад замененные при ремонте блоки, и они там и стояли на полу, закрывая проход к отражателю. Сейчас мне, конечно, снова было не до них. Я сел к главному пульту, выдвинул ящик справа и, достав печать, аккуратно проставил на каждой странице полученного от мэра ответа символ отправления. Затем снова сложил листки в стопку и положил их вместе с печатью в ящик. Я еще успею прочитать этот ответ. Завтра. Или послезавтра. У меня еще есть время. А сейчас мне хотелось одного - спать. Только спать.

Наутро я полетел на континент. Не знаю, что именно погнало меня туда - то ли предчувствие надвигающихся событий и понимание того, что это, вероятно, последняя возможность побывать там, то ли желание хоть ненадолго убраться из поселка, который жил теперь только реенгритом, то ли желание повидаться с Арном. Хотя, честно говоря, этого-то делать как раз и не следовало, и уже взлетая я все еще раздумывал, стоит ли мне навещать его. Но подсознание знало мои желания лучше меня самого - очнувшись от раздумий я обнаружил, что лечу на юго-восток. Лучше делать то, чего не следует делать, чем не делать ничего, и терзаться сомнениями, решил я, и смирился с неизбежным.

Остров довольно скоро остался позади, и подо мной от горизонта до горизонта простирался бесконечный океан. Здесь он был сине-зеленого цвета, как и полагается быть нормальному океану, но дальше к югу воды его окрасятся красным, а на поверхности появятся многокилометровые полосы грязной пены. Это очень красиво выглядит из космоса, но вблизи производит отталкивающее впечатление. У каждого мира - свои красоты и свои уродства.

Биосфера Сэлха принадлежит к третьей группе. Это очень удобно для освоения - исключена сама возможность гибридизации родственных человеку организмов с местными видами, то есть появление новых микроорганизмов, опасных для людей, и новых организмов, опасных для местной биосферы. Взаимные иммунные механизмы абсолютны - не требуется ни профилактических прививок, ни карантина. Но сюда ни в коем случае нельзя завозить такие культуры, как урронг и сэлмер, характерные для биосфер четвертой и пятой групп, и это снижает возможности хозяйственного использования планеты. Если бы Сэлх был ближе к Метрополии, он стал бы курортом. Так - это бесполезный с точки зрения правительства мир. В котором обнаружен реенгрит.

Остров, на котором находится поселок - место жительства большей части населения. За три с лишним столетия колонизации ни остров, ни поселок так и не получили названия. Как не получил его и континент - гигантская подкова суши, разделяющая океан на две примерно равных половины и разомкнутая лишь у южного полюса. Остров расположен в юго-восточной части Малого Океана, в двух тысячах километрах от побережья континента. Для начальной колонизации всегда, когда только это возможно, стараются выбирать острова.

По стандартному договору, заключенному первыми переселенцами с Метрополией, Сэлх обязан был принимать ежегодно, начиная со сто тридцатого года существования колонии, до тысячи переселенцев, обеспечивая их земельными участками достаточных размеров из федерального земельного фонда. Такое положение сохраняло силу вплоть до полной выплаты кредитов и процентов по ним. Метрополия могла таким образом избавляться от лишних людей, Сэлх - эффективно осваивать биосферу планеты. Но приток был мал, и население все эти годы росло, в основном, за счет естественного прироста. Континент до сих пор оставался практически неосвоенным и даже не обследованным в должной степени. Всем жителям Сэлха пока хватало земли на острове, лишь некоторые брали земли на континенте для пробного освоения. Арн был одним из них.

Сейчас я летел в направлении к его ферме, хотя сразу к нему залетать не собирался. Сначала мне хотелось подняться вдоль долины Голубого Маонга к его истокам и провести день на озерах Голубого Пояса, и только к вечеру я намечал прибыть на ферму Арна. Поэтому, когда воды океана внизу стали окрашиваться в красный цвет, я повернул чуть левее. Минут через десять вдали показалась суша - обрывистые желтые утесы, характерные для юго-западного побережья континента.

Мне не требовалось карты, чтобы отыскать устье Голубого Маонга, я и так отлично ориентировался в этих местах. Служба Связи на Сэлхе оставляла слишком много свободного времени, и я не терял его зря. Разглядев впереди знакомый силуэт Большого Желтого мыса, я повернул к югу, и вскоре цвет воды внизу резко изменился - устье было совсем рядом. По контрасту с красными водами океана вода Маонга казалась совершенно голубой. Особенно красиво это выглядело с большой высоты, и я стал по спирали ввинчиваться в небо, чтобы еще раз насладиться этим видом. И еще раз задуматься о судьбе, ему уготованной...

На озера я прилетел часа через два. С юга, из-за хребта Лэбох, надвигался циклон, горы и озера там были закрыты облачностью, издалека сверкали грозовые зарницы, но северные озера еще нежились под солнцем, и я, немного подумав и покружив над озером Тайн, приземлился на песчаный островок в его западной части.

Здесь следовало быть осторожным. Кроки. Эти зубастые твари бегали достаточно быстро, и убежать от них по песку шансов практически не было. Я не спешил выходить из машины, лишь открыл дверь, чтобы дышать свежим горным воздухом, и стал закусывать, осматриваясь по сторонам.

Озеро лежало на дне плоского котлована, по сторонам которого высились заснеженные горные хребты. Котлован порос густым лесом, в котором я, наверное, так никогда и не побываю. Наверное, невелика потеря. Темно, сыро и всякие кусачие твари, большие и маленькие. Но вот леса на склонах - это другое дело. Там я бывал, и не раз. И один, и с Арном. Это он первый привез меня сюда. Мы прожили тогда три дня в палатке на берегу светлого ледяного ручья, и улетели только потому, что мне пора было выходить на очередную связь. Наверное, тогда я впервые в жизни понял, что жизненные ценности могут меняться.

Справа что-то едва заметно пошевелилось, и я внимательно посмотрел туда. Крок полз в мою сторону по гладкой поверхности песка, почти сливаясь с ним. Остров имел хозяина, можно было убираться восвояси. Погулять здесь не удастся. Разве что пристрелить этого крока - но тогда сюда явятся другие. Я доел бутерброд и закрыл дверь, бросив пакет на песок внизу. Пусть и крок закусит, подумал я, поднимая машину в воздух. Еще с полчаса я летал над озерами среди горных хребтов, но настроение, с которым прилетел сюда, уже пропало. Выходить больше не хотелось. Да и погода понемногу начала портиться, с юга наползали на солнце редкие еще перистые облака, но по всему чувствовалось, что приближается гроза. Я поднял машину выше, еще раз огляделся вокруг и полетел к Арну.

Ферма, на которой он жил с женой и тремя ребятишками, стояла на берегу небольшого притока Голубого Маонга, совсем недалеко от его устья. Климат здесь был умеренный, осадков достаточно, и за десять лет, с тех пор как переселился сюда, Арн успел прочно встать на ноги. По соседству располагались еще четыре фермы, тоже основанные сравнительно недавно. Продуктами они себя обеспечивали, гла-у давал здесь неплохие урожаи, и в будущем в этом районе ожидался приток поселенцев, тем более, что свободных участков на острове уже не осталось, а другие места на континенте, где обосновались колонисты либо были удалены от поселка на гораздо большие расстояния, либо оказались не столь благоприятными для возделывания гла-у.

Посадив машину на площадке у амбара, я пошел к дому. Я не предупреждал Арна о своем приезде, и не ожидал застать его на месте так рано, но он сам отворил мне дверь, увидев в окно мое приближение. Этот человек опровергал все мои прежние, сложившиеся еще в Метрополии представления о переселенцах. Он был умен, образован, любопытен, хорошо разбирался в политике, экономике и искусстве, много читал, выписывая из Метрополии массу куниг и журналов. Это, собственно, и привело к нашему знакомству, когда он принес мне для передачи свой очередной заказ на информационные блоки. Я привык уже к тому времени передавать заказы на новые машины, на обслуживающие аппараты, топливо, немногочисленные предметы роскоши и развлекательную беллетристику. Но его заказ резко отличался от всех остальных. Пожалуй, лишь библиотека мэрии могла потягаться с ним в объеме заказываемой литературы. Мы с ним разговорились, и он пригласил меня в гости, посмотреть его библиотеку, которую начал собирать еще его дед, мэр поселка в конце прошлого века. С тех пор я бывал у него не раз.