Хозяин повернулся к нам спиной и нагнулся , пытаясь поднять с пола огромное сталерезиновое колесо.

- Иди, помоги ему, - прошептала Ларри.

Я удивился, но послушался. В конце концов она лучше меня знала планету и ее население. Может быть, у них принято помогать друг другу?

Колесо оказалось довольно тяжелым, и мне даже пришлось привлечь энергию света, льющуюся от единственной в ангаре лампочки. Втроем : я, хозяин и лампочка , мы легко одели колесо на торчащую из механизма ось. Хозяин прокашлялся, выплюнул шарик влаги в темный угол и прохрипел :

- Силен, бродяга.

- Ты тоже не слабак, - я решил его похвалить и по выражению лица Ларри понял, что не ошибся.

- Ну давай знакомиться. Меня зовут Пахан. Я фермер.

- А я Рэндолл.

- Это имя или профессия ?

- Это наша фамилия, мистер Пахан, - поспешила сказать Ларри. - Моего отца зовут Инки, он охотник на крокодилов. Самый лучший в Тростниковом аду и Ореховой долине. А я Ларри Рэндолл. Мы идем в Шекхаус. Нужно кое-кого найти в этой помойке.

Ларри сказала что-то такое, что чрезвычайно понравилось Пахану. Я это почувствовал.

- Охотник из Тростникового ада, говоришь ? - скаля желтые редкие зубы, осведомился Пахан. - Значит ты чувствуешь приближение чудовища и стреляешь в темноте на звук ?

Зачем стрелять, если чувствуешь приближение чудовищ? Можно просто приказать ему подойти и умереть. Но я не стал уточнять этого у Пахана, я просто кивнул. Ларри облегченно вздохнула.

- Мне один хороший человек прислал из города новое оружие. Правда, ружьишко только для сторожей, но мне оно нужнее. Эти подонки только и знают, что жрут , спят с девчонками из Баттер-тауна и гоняют каторжан на " Золотые горы ". Нет , чтобы проучить раз и навсегда шоферов из степей... Ну да ладно ... Это оружие еще в смазке, я еще не пробовал его. Хочешь на него посмотреть?

Удача за меня! Еще не дойдя до врагов, я уже буду знать об их возможностях.

- Конечно, - сказал я мысленно и поспешил изобразить тоже самое губами.

- Пошли внутрь,- сказал Пахан и я понял, что приветствие кончилось. Нас приняли.

По шатким скрипящим ступеням мы поднялись в стоящий на сваях дом. Там было гораздо теплее чем в помещении, где хозяин занимался починкой механизма.

Мы с Паханом сели за стол, Ларри скинула одеяло и уселась на старый диван . Старик положил передо мной пластиковую коробку и сказал с гордостью в голосе и полным равнодушием на лице :

- Вот оно.

В коробке оказалось обыкновенная плазменно-импульсная винтовка. Вернее, обыкновенная для Стальной планеты. Видимо, для конвиктцев это была действительно новая конструкция.

- Хорошая штучка, - сказал я , чувствуя , что Пахан ждет от меня именно этих слов.

- Ты умеешь с ней обращаться ?

- Меня учили.

- Научи меня . Хотя нет , сначала поедим...

Ларри перешла к столу.

Пахан принес какую-то пищу, довольно приятную на вкус и графин кроваво-красной жидкости имеющей стойкий запах этилового спирта. Для Ларри хозяин принес молоко.

- Пей! Сам сделал, - сказал он, наливая в стеклянный стакан жидкости из графина.

Свой стакан он немедленно опрокинул в рот одним махом, крякнул, чмокнул губами и налил еще. Жидкость пахла ядом, но Пахан не упал на пол, забившись в предсмертных судорогах, значит жидкость ядом не была. И я последовал его примеру.

Словно кусочек огня ворвался в горло. Во рту сразу стало противно горько и в животе неприятно забурлило.

- Что это было ? - пробормотал я смахивая слезы из уголков глаз.

- Понравилось ? Ну давай еще по одной, да пойдем постреляем из ружьишка.

Я, прежде чем отказаться, посмотрел на Ларри, но она и сама в недоумении смотрела на меня, предоставляя право решать самому. И я решил согласиться. Отключив чувствительность горла и рта, приведя в порядок желудок , я заглотил второй стакан напитка.

- Хорошо винишко-то ? Сто ночей стояло!

- А днями гуляло по окрестностям ? - неожиданно для самого себя и тем более для Ларри сказал я.

Пахан засмеялся своим хриплым булькающим смехом и встал. Я тоже встал и почувствовал, что ноги теперь как-то не особо добросовестно держат меня. Пахан, поддерживая меня за локоть , сгреб со стола винтовку и мы с ним, удручающе нетвердой походкой, отправились стрелять. По пути мне вдруг стало хорошо-хорошо. Так легко переставлять невесомо - ватные ноги, так хорошо, что рядом шагает приятель с добрым оружием и так тепло в венах , и такая теплая кожа. А какая благодать на свежем воздухе! Легкий ветер трется ласковой рукой о спину и так по-свойски мигают звезды...

- Ну, браток Инкин, покажи с какой стороны браться за эту пушку, заплетающимся голосом проговорил хозяин дома и протянул мне винтовку.

Я попытался взять ее , но моя раскрытая ладонь прошелестела мимо. Близко , но мимо.

- Ха, Инкин, да ты пьяненький! - Пахан довольно засмеялся.

Он вообще оказался смешливым малым. Он так комично трясся, хмуря свои густые, тронутые сединой брови, и морща горбатый нос, что я тоже не мог удержаться.

Наконец с грехом пополам я поймал винтовку , прицелился и срезал верхушку торчащего из-под снега столба.

- Молодец, Инкин. Дай- ка я ...

И мы начали палить по очереди, пока не расстреляли все тридцать зарядов. После этого вернулись в дом к столу и выпили еще по одному стакану адской жидкости. А после того, как убедились, что Ларри спит, еще по одному.

- Слушай, Инкин, давно хотел тебя спросить, - понизил голос Пахан. - Ты так и пришел сюда из Ореховой долины по пояс голый ?

- Угу , - выдавил я из себя.

- М'лодец! - похвалил он меня. - М'жик! Я, когда был молодой, тоже бегал в Ореховую долину полуголый. К девкам!

Он хихикнул, я засмеялся, он подхватил и уже скоро мы, зажимая друг другу рты , ржали во весь голос.

- Слушай, брат Инкин, песню, - сказал Пахан и затянул:

- Оооой мороооз, мороооззз. Пууууть далееек лежиииит....

Когда он запел на второй круг, мы с ним, чуть покачиваясь в такт, пели вместе. Потом песня кончилась, и я спел ему "Песню Мечты" народа Стальной планеты . И ее тоже второй раз мы спели вместе.

- Хорошая песня, Инкин, - сказал Пахан, утирая слезы. - Душевная. Только я ни черта не понял! Ни единого словечка. О чем она, брат-мой-Инкин?

- Эта песня о вольном ветре и голубом небе. О зеленых лесах , шумящих по утрам и о морской волне...

- Ясно, Инкин. Эта песня о Земле !

Я хотел возразить ему , но он вдруг захрапел, положив голову в тарелку с закуской. Наверное, ему так было удобно. Я с трудом встал, но ноги не выдержали рывка, и я рухнул на теплый пол. Сил, чтоб подняться, у меня уже не было, глаза сами закрылись, словно были отлиты из свинца. И вдруг я почувствовал, как отрываюсь от пола и начинаю летать по комнате, выделывая немыслимые виражи. Разодрав с помощью рук непослушные веки, я к своему удивлению обнаружил себя все так же лежащим на полу.

"Здорово", - подумал я и уснул.

Рэндолл

Вода стекала струйкой по подбородку и капала на непромокаемые штаны. Наконец я решил, что напился, оторвал губы от крана и вытер их тыльной стороной ладони. Через минуту в горле опять стало сухо.

- Что, брат Инкин, сушняк давит? - услышал я хриплый голос Пахана.

- Что давит ? - спросил я.

Я не мог понять , как это меня могут давить опавшие ветки деревьев. Тем более, что их здесь нет.

- Сухо , говорю, в горле ?

- Да, а почему это так ?

- Пить надо меньше, - прокашлял он.

- Воды ?

- Вина.

- Хорошо, я больше не буду, - брякнул я и сразу услышал тревогу в мозгу Пахана , но она была еще не достаточно сильна , чтоб подтолкнуть хозяина фермы к решительным действиям. В конце концов он решил перевести все в шутку. Правда, я не понял, что же в ней смешного.

- Да ладно, Инкин, чуть-чуть можно, но только с хорошим человеком ! сказал Пахан и хихикнул.

Я тоже улыбнулся и повернулся, чтоб идти будить Ларри.

- Слыш-ка , Инкин. Не буди малышку-то. Я вас подвезу, пожалуй, до горки. Мне все равно нужно раскатать трактор. Пусть поспит. Пора будет - сама проснется. Намаялась поди девка.

Я кивнул. Это было в моих интересах. Это сохраняло нам силы и приближало к цели.

- Отнеси ее в машину. Я сейчас прийду.

Пахан ушел, а я осторожно завернул Ларри в ее одеяло и отнес в прохладный ангар. Через несколько минут пришел Пахан.

- На, - буркнул он, бросая мне какое-то тряпье и кобуру с огнестрельным оружием.

- Пригодится, наверняка... Ну поехали.

Я положил Ларри на заднее широкое сиденье в кабине трактора, того самого механизма, на ось которого мы с Паханом и лампочкой одевали колесо. Мне пришлось сесть на пол, Пахан сел за руль и закрыл прозрачный колпак.

- Ну, с Богом.

Волосатые ноздри фермера раздулись, как у зверя, чуявшего добычу, мотор заревел, и сизые клубы дыма вырвались из-под днища. Ворота ангара со звуком, похожим на выстрел, оторвались ото льда и метель засунула свой любопытный язык в теплое помещение.

Я взглянул на Пахана. Значит ворота, все-таки, открываются?

Фермер ухмыльнулся и чуть виновато пробормотал :

- Шляются тут всякие...

Я не успел еще понять: относимся ли мы с Ларри к этим всяким или нет, как мы, наконец, выехали в ночь.

Луны все еще висели над ночной частью планеты. Правда, непроницаемо черные тени от строений сильно удлинились, но видно было все равно еще довольно хорошо.

Трактор взревел всеми своими тысячами сил и рванулся, взбивая позади себя снежную степь в снежное облако. Вскоре позади остались поселки фермеров, а впереди показался холм скрывающий за собой источник света, окрашивающий ночное небо в бордовый цвет.

- Видал, брат Инкин, как Город светит. Как она горит-то, эта помойка. Всеми огнями блистает. Прямо санаторий, а не каторга.

Зашевелилась Ларри.

- Вставай-вставай, малышка. Нечего нежиться в постели, - хохотнул Пахан.

- Ой, как быстро мы едем, - немедленно отозвалась Ларри. - Спасибо, мистер Пахан.

- Спасибо много, три кредита хватит ! - снова хохотнул фермер, но вдруг стал серьезен и испытующе посмотрел на меня.

Я немедленно улыбнулся, хотя понятия не имел, почему Ларри благодарит Пахана и что такое "три кредита".

- Что Вы, мистер Пахан. У нас нет денег! - выручила меня Ларри.

Мысли Пахана носились с невообразимой быстротой и я устал их догонять и разбираться в них. Тем более, что мы уже подъезжали к холму. Передние колеса уже были выше задних.

- Ну все, дальше вы своим ходом ! - остановив машину, сказал Пахан, но открывать кабину не спешил.

- Одень это, а то в Шекхаусе тебя не поймут.

Пахан показал на кучу тряпья, которую он бросил в машину перед отъездом. Я выбрал что-то подходящее по размерам и натянул . Это оказалась довольно теплая и даже местами чистая куртка. Под нее на пояс я прицепил кобуру с пистолетом.

- И ты , малышка, оставь мне свое одеяльце на тряпки. Выбери там, что-нибудь для себя. Мамка-то поди от голода умерла...

Ларри украдкой сорвала слезу из под глаза и молча выбрала себе одежду.

- Спасибо , мистер Пахан.

- Встретишь в городе Александра П. Савостинена , скажи... Нет. Скажи, что у меня все нормально, привет ему от меня.

- Это Ваш сын ? - пропищала Ларри.

- Ну да... Ладно, Инкин, выпрыгивай. Я тут парой слов перекинусь с малышкой.