Забытое искусство

- Видимо, бы здорово процветаете.

- Очень. Вот погоди, посмотришь мой дом на Лонг Айленд.

Дом на Лонг Айленд был новый, в модном стиле, имитирующем звездный корабль. Добавить ему двигатели, подумал Кэллегэн, и он взлетит... Это был космический корабль из белоснежного пластика, и стоял он в центре парка в пять квадратных километров. Все это просто воняло деньгами.

Ангар находился в низком строении со входом между двумя фальшивыми элеронами. Из ангара лифт поднял Кэллегэна и хозяина в космическую гостиную, занимающую весь мостик корабля, роскошно меблированную глубокими креслами и мягкими диванчиками. Был там трехмерный видео с трехметровым экраном, этажерки с кучей кассет и даже библиотека.

Когда Кэллегэн и Брент вошли, три человека смотрели передачу по видео, но тут же встали.

Кэллегэн пожал руки мужчинам и внимательно посмотрел на девушку.

- Красный Сеттер, - объявил Брент, - он же Кэллегэн. Мисс Фрейн. Доктор Оверхольц. Мистер Тэйлор.

Вега Фрейн была такого же роста, как и он, и такая же рыжая, с высокими скулами и пышным ртом. Легкая зеленая туника была подобрана под цвет глаз и почти не скрывала грацию стройного тела. И Кэллегэн испытал к ней отвращение, какое часто бывает у рыжих по отношению к другим рыжим. Наверное, она тоже испытывает это, подумал он. Он был уверен, что где-то уже видел ее.

- Мисс Фрейн, - сказал Брент, - тоже, как и ты, новенькая в нашей организации. Как нам нужен капитан для нашего корабля, так нужен и археолог.

- Тэйлор, здесь присутствующий, - наш поверенный в делах. - Маленький сухой седеющий человечек холодно и безрадостно улыбнулся, а Брент продолжал: - Оверхольц - наш техник. Он учился с Маншенном.

Кэллегэн подумал, что черные глаза Оверхольца похожи на изюминки в тесте.

- А в какой области вы специализируетесь, мисс Фрейн? - спросил он. Земля, Марс или дальше?

- Дальше. Я сделала докторскую на тему о культуре Проциона XXI, но в последнее время работала на Архенаре VI, или Трегге, как его называют коренные жители. Но эти проклятые лимперы! Вы знаете, что они не оставили практически никаких следов древней культуры симпатов?

- Не могу сказать, чтобы я их порицал, - ответил Кэллегэн. - У бабочки нет причин любить коллекционера бабочек.

- Значит, ты об этом слышал, - сказал Брент, подошел к бару и налил гостям и себе. - Посмотри, я специально для тебя достал оловянную кружку, Красный Сеттер, и ящик настоящей воды Лайфи из Дублина... За наш успех!

- Мы поедем на Треггу, - объяснил Тэйлор. - Некий Бейкер обладает замечательным образцом искусства симпатов, а человек по имени Гримшоу, у которого денег больше, чем здравого смысла, хочет иметь такой же. И мы сделаем все возможное, чтобы найти его.

- Но мы ничего не найдем, - сказала Вега Фрейн. - Там абсолютно ничего не осталось. А если что-то и осталось, лимперы тут же разобьют его.

Кэллегэн долго смотрел на Вегу и наконец пробормотал:

- Я видел одну из этих... вещей. Скажите, что происходит, когда их разбивают?

- Существа в кристалле, - объяснил Тэйлор, - не по-настоящему мертвы, несмотря на уменьшение. Но когда кристалл разбивается, они умирают медленно и мучительно. Однажды я нашел такой шар в развалинах Кор-Симара. Это был блайфон, один из огромных упряжных животных, уменьшенный до размеров петуха. Пока я им восхищался, Стиррик, мой лимнерский помощник, бросился и разбил лопатой кристалл. У меня было впечатление, что блайфон стремился обрести свою нормальную величину. Он долго кричал, а его тело расползалось в лохмотья.

- Надо было убить его! - вскричал Брент.

- Именно это я и сделал. Не мог же я стоять и смотреть на это и слушать, как он вопит от боли.

- Я хотел сказать - вашего помощника. Ну и дурак!

- Да. У меня было большое желание его убить... но, как только что заметил мистер Кэллегэн, у этих людей есть веские причины ненавидеть даже память о симпатах.

- Так вот, - сказал Брент, - твое дело - вести корабль, который называется "Коллекционер", на Треггу. Ты получишь свое жалованье и пять процентом с той суммы, которую нам заплатит Гримшоу.

- Если мы найдем образец, - добавила Вега Фрейн.

"Коллекционер" был солидным кораблем. Кэллегэн заметил это сразу, когда на втором "стерлинге" Брента прилетел в космопорт Невада, предъявил пропуск стражнику и провел два дня, осматривая корабль. Это был бывший грузовоз межзвездных линий, построенный двадцать лет назад. Внутри он был переделан и улучшен, треть его старых грузовых отсеков были превращены в комфортабельные кабины.

Одна деталь, правда, вызвала у Кэллегэна раздражение. Весь корабль был открыт, включая и пост управления и помещения для реакторов, все, кроме зала реактора Маншенна. И ни охрана, ни власти космопорта не знали, где ключ от этого зала. Кэллегэн позвонил Бренту, и тот сказал, что доступ к межзвездному ускорителю имеет только Оверхольц.

- Но послушай, черт побери! - возмутился Кэллегэн. - Ты хочешь, чтобы я был капитаном твоей проклятой колымаги, а сам прячешь от меня ее жизненно важные детали, как банку варенья от ребенка.

- Доктор Оверхольц учился с Маншенном, - ответил Брент. - Если он что-либо забыл об этом двигателе, то это больше, чем то, что мы с тобой когда-нибудь знали или узнаем. К тому же, когда мы будем в космосе, ты сможешь любоваться этой проклятой штуковиной, сколько захочешь. А в порту мы всегда держим его под ключом.

Кэллегэн вынужден был согласиться.

В дальнейшем он проводил больше времени в космопорту, чем в роскошных апартаментах Брента. Он был готов держаться по-дружески с Брентом - в конце концов, они были товарищами по учебе и работе, но он скоро заметил, что этот парень, уволившись из Службы, стал еще более несносным, чем был в те времена, когда служил младшим офицером. С Тэйлором Кэллегэн не имел ничего общего, а Оверхольц кроме своей математики интересовался только едой и выпивкой. Астронавт восхищался Вегой Фрейн, но только издали: ее присутствие производило на него тот же эффект, какой производит кошка на человека с аллергией к этим очаровательным животным.

Кэллегэн проверил весь корабль и инструменты, к которым он имел доступ. Брент сказал ему, что кабины, смежные с грузовыми отсеками, будут заняты, и что корабль повезет груз в остальных отсеках. Когда груз прибыл, Кэллегэн был очень заинтригован. В ящике, который он открыл, находились стальные арбалеты, в другом - шпаги, в третьем - маленькие пушки, заряжавшиеся ядрами. А в запасных отсеках корабля он нашел ящики с современным огнестрельным оружием.

Наконец наступил день отъезда. Большой "сперлинг" Брента привез хозяина, Тэйлора, Оверхольца и Бегу Фрейн. Тут же приземлилась большая транспортная ракета, и из нее вышли тридцать самых устрашающих горилл, каких Кэллегэн когда-либо видел. Все они были в коричневой униформе и шли к кораблю военным строем. Брент велел им тотчас же идти в нижние кабины.

- Зачем эта бригада ружьеносцев? - удивился Кэллегэн.

- Я всегда вожу со собой сержанта Гримса и его людей - на всякий случай.

- На случай чего? Я говорил тебе, Брент, что не поеду, если тут что-нибудь незаконное. Я должен думать о своем патенте. В конце концов, я по-прежнему офицер Межзвездной Службы.

- И так что же? Не беспокойся, Красный Сеттер, я еще не нарушил ни одного закона Федерации, - сказал Брент и смеясь добавил: - Я не мог бы этого сделать, даже если бы захотел!

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ничего. У тебя есть разрешение на взлет?

- Да.

- Тогда чего мы ждем? Давай, поднимай корабль.

Когда гидравлическая дверь закрылась и трап был убран, Кэллегэн и Брент поднялись на лифте в пилотскую кабину, где уже сидел Оверхольц. Кэллегэн сел в кресло пилота, а Брент устроился на месте второго пилота. Кэллегэн нажал кнопку сигнала тревоги, давая пассажирам внизу время улечься в противоперегрузочные кресла, а затем запустил инерциальный двигатель. "Коллекционер" выпрямился на огненных ходулях.

В контрольной башне капитан порта следил за кораблем, в то время как один из его помощников записывал показания в регистр.

- Хотел бы я знать, каким образом этот тип устраивается, - сказал наконец капитан. - Был всего лишь младшим офицером Службы, а теперь поглядите на него! Собственный корабль, личная армия... вы это видели? И Бог знает, что еще...

- Когда-нибудь он зайдет чересчур далеко, капитан, - ответил помощник.

4.

В начале путешествие проходило спокойно. Поскольку Кэллегэн впервые был командиром борта, он обращался с "Коллекционером" с осторожностью старой девы, над чем немало потешался Брент, который, кстати сказать, не предлагал взять на себя часть обязанностей второго пилота.

- Мне это очень нравится, - признавался он. - Пусть старый Красный Сеттер играет в командира линейного корабля, а я буду простым пассажиром. Давай, Сеттер, пользуйся! Пожинай лавры...

Кэллегэн поднял корабль очень высоко над Землей и взял курс на Архенар. Затем обратился к Оверхольцу.

- Надеюсь, реактор готов?

- Да, герр капитан. Почему бы ему не быть готовым, когда сам Оверхольц занимается этим?

- А почему он должен быть готов? - возразил Кэллегэн. - Пока я еще в нем не имел нужды. Но сейчас я хочу увеличить ускорение.

Он положил правую руку на Мартелли, а левой прижал кнопку, приводящую в действие двигатель Маншенна. Двигатели громко икнули и замолкли, резкий свист ускорителя перешел в сверхзвуковую гамму. Звезды, сиявшие перед ними, погасли. Сначала возникло привычное ощущение головокружения и легкой тошноты, а потом чувство невидимого и неосязаемого барьера внезапно исчезло и сменило более знакомым эффектом отсутствия тяжести.

- Пусть теперь идет сам, Красный Сеттер, - сказал Брент. - Спустись ненадолго в салон.

- Я хочу удостовериться, что все идет хорошо.

- Не ломайся. Это тебе не Служба. Если ты думаешь, что управление все время будет ручным, то ошибаешься. Пошли.

- Нет, не сейчас.

- Ладно. Вы идете, Оверхольц? А где Тэйлор?

- Он сказал, что ему слегка нездоровится, и ушел как только герр капитан включил двигатель Маншенна. И я должен посмотреть, все ли в порядке с ускорителем.

- Ну ладно. Тогда я с вами обоими увижусь позднее.

Предоставленный самому себе, Кэллегэн произвел несколько мелких коррекций. Затем ему уже нечего было больше тут делать, но все-таки он с отвращением отстегнул ремни и подтащил свое почти невесомое тело к перилам лестницы. Он знал, что в случае необходимости включатся сигналы тревоги и лишь в одном случае из миллиона может произойти какой-либо инцидент, но тем не менее все это ему не нравилось: в первый раз в жизни он бросал кабину управления.

Он спустился по центральной шахте и прошел мимо салона, откуда доносились голоса. Он еще не хотел присоединиться к компании: он хотел посмотреть, что делает Оверхольц.

На мостике, где был установлен двигатель Маншенна, Кэллегэн остановился. Подумал и открыл дверь. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы преодолеть головокружение, появившееся при одном взгляде на систему сложных, непрерывно вращающихся роторов, и он не сразу заметил, что Оверхольц обращается к нему.

- Я не могу с этим примириться! - протестовал Оверхольц. - Вы должны были постучать.

- Вовсе нет, доктор Оверхольц. Я командир этого корабля.

- Прекрасно. Вы, стало быть, здесь хозяин. А что вы понимаете в этом?

Кэллегэн мельком взглянул на сложную систему вращающихся роторов и тотчас же отвернулся.

- Не так много, как вы, - признался он, - но достаточно для того, чтобы пустить их в ход и остановить.

- Простой водитель автобуса! - проворчал ученый. - Но поскольку вам все равно рано или поздно придется узнать, то лучше вы узнаете от меня, Оверхольца, чем от этого дурака Брента или кретина Тэйлора. Вы видите, что я делаю?

Кэллегэн посмотрел на маленькую машину из зубчаток, поставленных под странными углами, которую собирал Оверхольц.

- Можно сказать, что это соединение Кревшоу. Но Брент мне сказал, что у нас его нет.

- На этот раз он сказал правду. Это соединение Оверхольца!

- Для чего оно?

- А для чего соединение Кревшоу?

- Оно управляет темпоральной прогрессией, для того чтобы корабль мог продолжать ускорение, теряя свою реактивную массу, в то время как работает двигатель Маншенна.

- Правильно, но не совсем. Вы знаете, что произошло с первыми пропавшими межзвездными кораблями?

- Предполагают, что их пилоты плохо понимали принципы работы межзвездного ускорителя, продолжали ускорение и терялись во времени. Ларсен пытался путешествовать во времени с соединением ускорителей, построенном по собственным чертежам, и не вернулся. Старински после опыта Ларсена доказал, что путешествие во времени невозможно.

- Дурак! Все они дураки. Мой молодой друг, когда я заработаю с помощью той детской игрушки достаточно денег, я построю машину, которая увезет меня не в варварское прошлое, а в будущее. В будущее, вы слышите? В эру, когда гений Оверхольца будет оценен.

- Это будет неплохо для всего мира. Но что, в сущности, делает ваша машина?

- Она делает деньги! - рявкнул Оверхольц: - Деньги, которыми я должен делиться с идиотами. Деньги, которые должны были бы служить только для питания моего гения! А теперь уходите!

- Вы мне приказываете?

- Полегче, Оверхольц, - раздался позади голос Брента, и они оба, услышав его, резко повернулись.

- Бродите и шпионите, - яростно заворчал ученый. - Шпионите и выслеживаете... И зачем я доверил свою судьбу... - Он запутался в словах и забормотал что-то неразборчивое.

- Пошли, Кэллегэн, - продолжал Брент. - Он совершенно безобиден, уверяю тебя.

- Я его не переношу!

- Откровенно говоря, - сказал Брент, понижая голос, - и я тоже. Но он нам нужен. Потом я объясню тебе. Пошли, пусть он занимается своими игрушками.

- Мне это не нравится. Я здесь капитан корабля, и как командир отказываюсь разрешать... сумасшедшему заниматься соединением ускорителя.

- Не обращай внимания, говорю. Он знает об этих штуках больше, чем мы, навигаторы. Пошли.

- Мне это не нравится.

- Ну ладно, сам напрашиваешься. Ты числишься в регистре как командир, но хозяин - я.

- В космосе это ровно ничего не значит.

- Не значит? - пробормотал Брент. - Вот как?

Он вынул из кармана свисток и резко свистнул. Прежде чем Кэллегэн понял, что происходит, он почувствовал, как ему в поясницу уперся ствол пистолета, и услышал за спиной незнакомый голос:

- Стреляю, патрон?

- Нет, Гримс, ни в коем случае. И как только подойдут твои гориллы, наденьте на него наручники и отведите в кабину. Заприте и поставьте у двери стражу.

- Будет сделано, патрон.

- Бунт! - выкрикнул Кэллегэн. - Ты поплатишься за это, Брент. Ты, может, и богат, но Служба богаче. Если я не убью тебя раньше, они расщиплют тебя на мелкие кусочки.

- Уведи его, Гримс, - проворчал Брент. - Я еще увижусь с тобой, Красный Сеттер!

- Убирайтесь все! - взревел Оверхольц. - Буду я когда-нибудь спокойно работать на этом проклятом корабле?!