— Итак, я вас внимательно выслушал, — седой майор усталыми проницательными глазами побарабанил пальцами по столу. — Вам повезло: наш народ празднует победу над Дабл-Джетом, и если все, что вы рассказал: окажется правдой, то помилование в виде рудников вам обеспечено. Ну а пока я вас отправлю в Главное Управление для идентификации личностей.

Щеголеватый офицерик в берете набекрень, надутый от сознания важности своей миссии посадил всю компанию в патрульную машину, а сам устроился на переднем сиденье. Четверо автоматчиков в пятнистых комбинезонах поехали следом за ними.

Алекс с любопытством разглядывал аккуратные поселки, мимо которых они проезжали, чистенький пригород, не затронутый войной. Затем показались дома с выбитыми сверху донизу стеклами, дома с обвалившимися стеклами и наконец просто многоэтажные груды развалин.

— Рекстаун, — кивнул офицер, — столица империи.

Несмотря на разрушения, на улицах было довольно оживленно. Однако праздничного настроения не чувствовалось: сновали подозрительного вида личности, стайки подростков на перекрестках провожали мрачными взглядами патрульные машины, при виде которых кое-где опускались стальные жалюзи на окнах.

Это была явно не самая фешенебельная часть города.

Проехав несколько кварталов, машины остановились у неприметного серого здания. Первым вылез офицер. Он прошелся, разминая ноги и в то же время зорко оглядывая улицу. Как будто ничего подозрительного не было. На углу стояла кучка зевак, глазея на уличного торговца мечтами. У него на шее висел лоток, откуда каждый желающий мог за умеренную плату вытащить свою судьбу, записанную на узкой дискете, — вставишь ее в плеер и увидишь во всех красках и ощущениях свое будущее.

Алекса словно током ударило: на плече торговца сидело отвратительное ярко-зеленое насекомое, очень похожее на любимого скорпиона дона Амато. Торговец упорно не поворачивался лицом, но грузная фигура, блестящие напомаженные волосы выдали в нем старого знакомого. Пино как будто почувствовал, что его узнали. Он повернул голову, и Алекс с омерзением убедился, что глаза секретаря скрывались за темными стеклами очков.

Офицер махнул рукой, делая знак, выводить арестованных из машины. Полянски не успел никого предупредить — он вылез первым, за ним охранник, затем остальные пассажиры, чередуясь с автоматчиками.

Секретарь перекинул лоток за спину и пошел в их сторону, на ходу расстегивая потрепанный плащ.

Четверо автоматчиков умело окружили кольцом своих подопечных, держа оружие наготове, и повели их к входу в серое здание.

Алекс не видел того, что происходило за спиной, но по лицу офицера понял: тот заметил опасность. Полянски сделал шаг назад и обернулся — вампир сунул руку в перчатке за полу плаща. Офицер, приседая и пятясь, тащил из кобуры пистолет. Это было последнее, что он успел сделать в жизни. Алекс схватил Тима и Диану в охапку и бросился вместе с ними на землю. Перед его глазами мелькнул короткий толстый ствол, пляшущий в руках Пино. Из него с визгом ударил бесцветный луч. Это было похоже на то, как если бы на первый снег плеснули крутым кипятком — луч широкой полосой прошелся по туловищам автоматчиков, расплескивая их тела — сначала размылась плоть, обнажая кости, затем и они растаяли с шипением.

Перед носом Алекса звякнул упавший пистолет. Он подхватил оружие и, высвободившись из-под груды искалеченных тел, начал стрелять наугад, не видя цели. Алекс не снимал палец с курка, пока не разрядил всю обойму. Первые пули, попавшие в грудь вампира, заставили того упасть на колени, следующие, угодившие в лицо, уложили на тротуар.

Раздраженный скорпион несколько раз в злобе стегнул ядовитым шипом своего хозяина и пополз искать себе нового пристанища.

Заваленные окровавленными обрубками, Диана и Тим были в шоковом состоянии, так что Алексу пришлось силой тащить их в машину.

Притихшая на минуту улица вдруг наполнилась испуганными криками и воем полицейской сирены. Алекс лихорадочно пытался завести автомобиль. Наконец это ему удалось. Он рванул с места, под колесами захрустел хитиновый панцирь скорпиона, не успевшего убраться с дороги. Краем глаза Полянски заметил Пино, который судорожными движениями, на четвереньках, продвигался ко второй машине.

Беглецы уже сворачивали за угол, когда ворота Управления быстро распахнулись, выпустив черный бронированный и два красно-белых полицейских автомобиля, сходу устремившихся в погоню.

Полянски гнал машину на предельной скорости, пытаясь оторваться от преследователей. Встречный транспорт круто сворачивал в сторону. На перекрестке красно-белый автомобиль, включив сирену, пытался перегородить дорогу, но удар по касательной завертел его волчком.

— Ну и дела! — бессмысленно хлопал глазами Тим. — Опять за нами гонятся, да еще целая компания — вампиры, полиция. Не хватает только моих кредиторов, мужей-рогоносцев и стаи собак.

— Занялся бы лучше компьютером, болтун, может удастся подслушать переговоры патрульных, — предложила Диана.

Она извлекла из гнезда между сиденьями полицейский карабин с укороченным стволом, деловито отвела затвор — магазин был полон — и без лишних слов шарахнула прикладом по заднему стеклу.

— Молодец, — похвалил ее Орби. — Стреляй, я отвечаю.

Преследователи в первой машине справедливо расценили этот маневр как угрозу. Предупредительным выстрелом они сделали звездчатую дыру в стекле еще шире, заставив Диану пригнуться. Тим на всякий случай благоразумно улегся на сиденье, продолжая оттуда руководить обороной. Он подключился к переговорам, и по отрывистым командам стало ясно, что их гонят, как зайцев, собираясь задерживать почему-то за пределами города, загнав на крутой серпантин. У них будет право выбора: или остановиться, или отправиться на дно горной речки, всласть покувыркавшись на острых камиях ущелья. Судя по последним фразам, полицейские знали, что их подслушивают, но подчеркнуто не придавали этому никакого значения.

— Каковы наши планы? — жизнерадостно осведомился Тим. — Будем собирать для дамы эдельвейсы?

— На такой скорости машину без жертв не остановить, — ответил Алекс. — Их это не устраивает: мы им зачем-то нужны живыми. В горах у нас один шанс из ста.

— Нам выпало «зеро», казино забирает весь банк.

— Это мы еще посмотрим! — Диана навскидку выстрелила по вырвавшейся вперед машине. Пуля синей искрой брызнула по бамперу.

— Зря стараешься, — вздохнул Орби. — Там броня.

— Ладно, я погорячилась. Не могу спокойно смотреть как нас гонят в ловушку, — пожаловалась девушка.

Город внезапно кончился. Последние редкие дома растворились в лесу. Дорога стала круто забирать вверх и вскоре вынесла всю кавалькаду на вершину зеленого холма, с которого открывался великолепный вид на горное ущелье с петляющей по дну быстрой рекой.

— Красивый пейзаж, — одобрительно сказал Тим, щурясь от яркого солнца. — Жаль, недолго им любоваться.

— Хватит хныкать, — оборвала его Диана. — Послушай-ка, что они говорят.

Лающий голос передавал сообщение о том, что в хвост погони пристроилась неизвестная патрульная машина, не отвечающая на запросы. Сообщение заглушил страшный треск.

— Что это? — удивилась Диана.

— Всего лишь гром, — ответил Алекс, бесстрастно закладывая очередной вираж.

По крыше застучали крупные капли, а потом сплошной стеной хлынул ливень, принесший желанную темноту.

— Это не твой ли талисман сработал? — спросил Тим.

Алекс с трудом разбирал дорогу, но скорость не снижал. Раздался удар грома, но звук раската шел не сверху, а сзади. Обернувшись, компания увидела, как одна из красно-белых машин превратилась в пылающий факел и, оставляя за собой огненный след, покатилась в ущелье. Другая взорвалась не сразу: сначала загорелся бампер, потом она потеряла управление и врезалась в дерево. Несколько секунд ее лизали языки пламени, вздувая шипящие пузыри краски, потом оглушительный взрыв разнес машину на куски.

Алекс остановился, наблюдая за дальнейшей схваткой.

Уцелевший бронированный автомобиль разворачивался, визжа колесами. Из него вели беглый огонь по нападавшей патрульной машине. Она не отвечала, набирая скорость. Полицейским удалось ее поджечь, но она, охваченная пламенем, влетела прямо в бок броневика. Удар молнии, расколовший небо пополам, отозвался эхом взрыва. Над пылающей грудой искореженного металла поднималось грибообразное черное облако.

— Все кончено, — сказал Тим. — Пино неплохо поработал. И главное, вовремя. Нужно быстро разворачиваться — там, дальше, нас ждет засада. Если мы поторопимся, то успеем от них оторваться.

— Мы не сможем объехать эту кучу металлолома, — объяснил Алекс. — Я рискну по откосу, но вам придется выйти.

Тим вылез из машины, беспокойно оглядываясь. Все шоссе превратилось в сплошной поток пенящейся воды. Диана хлопнула дверцей, не выпуская из руки карабина. Как только она шагнула по дороге, Орби дико закричал и бросился в лужу — впереди на ярком фоне огня вырисовывался размытый силуэт. Он стоял, не двигаясь, широко расставив ноги, держа в опущенных руках дымящееся оружие. По его спине плясали синеватые огненные язычки, сбиваемые потоком дождя. Диана вскинула карабин.

— Диана, ложись! — крикнул Алекс. Горящий как на адской сковороде вампир уже поднимал короткий толстый ствол смертельного оружия.

Алекс рванул с места так, что чуть не сломал шею. Он закрутил машину, боком прикрывая Диану.

Полянски успел еще предусмотрительно открыть дверцу, когда перед его глазами вспыхнуло обжигающее пламя. Алекс повернул руль наугад и вывалился под спасительный дождь. Последнее, что он слышал, теряя сознание, — это безумный вопль Дианы, вой приближающихся сирен и хруст своих костей.

Машина огненной кометой летела по склону. Она смяла вампира, как картонку, и влепила его в груду раскаленного металла. Столб огня вырвался как будто из-под земли, озарив небо призрачным светом.

Алекс проехался спиной по шоссе, вылетел на обочину и скатился вниз по глинистому склону. Он пришел в себя только в ледяной воде. Река успокоила боль и погасила тлеющую одежду. Видно было только на расстоянии вытянутой руки, а дальше — сплошные струи ливня. В стремительном потоке мелькнуло что-то черное, рогатое. Вот оно вынырнуло рядом с Полянски — обломок разлапистого дерева, разбитого грозой. Уцепившись за него, Алекс подтянулся, некоторое время смотрел, как расплываются на мокрой коре капли крови, сочащейся из раны на голове, и вновь потерял сознание.

Горная река уносила тело, повисшее в колючих ветвях. Несколько раз его ударило о камни, перекатило через валуны, бросая в пенящийся водоворот.

Гроза бушевала в горах с нарастающей силой. Река вздулась и потемнела, выбиваясь из берегов. Рев воды и шум дождя заглушали все звуки, как в библейские времена.

Узконосое животное, похожее на лису, рылось на песчаной отмели в поисках раздавленных моллюсков, оглушенной рыбы и другой мелкой живности, не выдержавшей ударов стихии. Ее обоняние уловило незнакомый запах в куче сломанных веток, вывороченных с корнем деревьев, смытых с гор ливнем. Лиса подошла поближе, испуганно принюхиваясь. Она разглядела полузанесенное илом тело, которое было ей явно не по зубам, но запах крови настолько остро щекотал се ноздри, что лиса подскочила, забыв про осторожность, и вцепилась всей пастью.

Крепкая рука схватила ее за горло. Издав полузадушенный писк, она вырвалась и убежала на поиски более легкой добычи.

Алекс открыл глаза и долго не мог понять, что с ним и куда он попал. Сбросив наваленные на него сучья, Алекс попытался сесть, но со стоном упал в песок. Ощупав свою левую руку, убедился, что она сломана в предплечье. Ему удалось соорудить из веток и ремня примитивную шину и выломать увесистый костыль.

Алекс огляделся. Прямо над ним нависал мост, соединяющий пробитый в скалах тоннель. Дождь уже затихал. По ущелью разливался серебристый вечерний свет.

Горечь неизвестности затмила боль от ран и ожогов — что стало с Дианой? Где теперь искать ее и Тима? Со своего места она не могла видеть, как ему удалось выскочить из горящей машины. Он погиб для всех, сгорел заживо. Потому-то его никто и не преследовал.

Полянски не в первый раз попадал в такую ситуацию, его уже вычеркивали из списка живых — выкарабкается и теперь, иначе кто же спасет Диану? Алекс предполагал, что она не смогла далеко убежать, да и Тиму вряд ли удалось скрыться от хорошо организованной, явно обладающей богатым опытом погони. Если бы не вмешательство вампира, их бы давно загнали в клетку, как диких зверей. Теперь они перешли в ранг особо опасных для империи преступников без права на жизнь.

Алекс плеснул в лицо холодной водой, отгоняя мрачные мысли. Путь по воде отпадал — сломанная рука не выдержала бы толчков на перекатах. По берегу тоже не пройти: за отмелью отвесные скалы сдавливали хрипящую реку. Оставался только мост. Полянски решил вскарабкаться туда до рассвета, лечь на дороге, притворяясь пострадавшим в автокатастрофе, и попытаться захватить какой-нибудь транспорт. Вид у него подходящий — лицо покрыто корками засохшей крови, голова замотана тряпкой, вместо одежды — обугленные лохмотья.

Склон густо зарос колючим кустарником, единственным достоинством которого было то, что он весь ломился от крупных, омытых дождем ягод с необычным приятным вкусом. Алекс старался держаться в тени — мало ли кому придет в голову плюнуть с моста в реку.

Полянски преодолел мизерную часть подъема и понял, что переоценил свои силы. Его била лихорадка, мокрая холодная одежда липла к телу, боль от ран становилась невыносимой.

На склоне что-то сверкнуло в призрачном свете. Алекс осторожно приблизился, отвел колючие ветки. Из скалы выдавался бетонный куб, полузакрытый свисающими прядями пожухлой травы. Круглое отверстие тоннеля, уходящего в глубь куба было наполовину прикрыто толстой крупноячеистой решеткой. На месте замка поблескивал свежий срез. Алекс подошел поближе. Шевелящаяся под легким ветром паутина была оборвана, и паук только начал ткать свою сеть заново.

Если здесь кто-то прячется, возможно, найдется место и для него. Ему так нужно немного отдохнуть, перевязать раны…

По тоннелю можно идти но пригибаясь. Воздух довольно затхлый. Алекс шел на ощупь, осторожно касаясь сухих шершавых стен. Неожиданно впереди, за поворотом забрезжил свет. Полянски взвесил в руке костыль — дубинка получилась надежная. Выглянув из-за угла, он увидел, что это были всего лишь фосфоресцирующие грибы. Алекс хотел идти дальше, но вовремя остановился: в боковом проходе мелькнули уродливые тени. Одна из них напоминала длинное бревно на четырех тонких ногах. Подождав, пока странные местные жители удалятся, Полянски вышел на перекресток. Здесь скрещивалось несколько ходов. Средний выглядел наименее освещенным и наиболее безопасным.

Алекс проверил свои часы: помимо времени они показывали много полезных данных, так что заблудиться он не боялся. Ровный тоннель через десяток метров стал выгибаться и пошел резко вниз. Идти стало труднее: под ногами попадались хрустящие обломки. Алекс поднес один из них к глазам — он держал в руке гладко отполированную позвоночную кость.

Из глубины пахнуло смрадом. Запах стал усиливаться. Кто-то завозился во мраке, с шумом принюхиваясь. Алекс замер, выставив перед собой костыль. За его спиной послышались мягкие крадущиеся шаги. Он бросился на землю — и вовремя. Над ним пронесся в прыжке кто-то, обдавший его зловонием. Раздался дробный топот тяжелой туши, закончившийся предсмертным хрипом. Что-то гулко ударилось о стену и забилось, царапая когтями бетон. Дикий торжествующий рев наполнил тоннель. Алекс слышал глухое довольное рычание, звуки раздираемой плоти, хруст костей и мерное чавканье.

Затаив дыхание, Алекс пополз обратно. Неведомый зверь удовольствовался своей жертвой. Полянски опомнился уже на перекрестке, сочтя за благо вернуться на свежий воздух. И тут на него налетел светящийся фосфором вихрь. Алекс ударился левым плечом: боль кольнула в самое сердце, и он с облегчением потерял сознание.

Полянски очнулся в комнате, освещенной крупными грибами, растущими на потолке и на заботливо насыпанных кучках земли. Он лежал на тюфяке, набитом мхом, укрытый теплой шкурой. У изголовья стояла бутылка с водой, миска с крепким бульоном и кусками вкусного мяса. Подкрепившись, Алекс ощутил себя значительно бодрее. Судя по времени, обморок длился около трех часов, но раны почти затянулись, боль от ожогов утихла. Полянски осторожно пощупал сломанную руку — и здесь опухоль уже спала.

Он почувствовал на себе чей-то взгляд — из-за угла бесшумно вышел маленький человек в длинном халате. На его круглом лице с узкими раскосыми глазками росли длинные висячие усы. Гладкие лоснящиеся волосы были собраны на затылке в косичку. Он сделал рукой успокаивающий жест и мягким, доброжелательным голосом произнес:

— Привет тебе, брат мой. Меня зовут Ушац, скажи свое имя.

— Я Алекс Полянски.

— Не спрашиваю тебя, откуда ты пришел и куда стремишься. Здесь, у подземщиков, ты можешь ничего но говорить о своем прошлом. Познакомься с моими друзьями.

Неясные тени за его спиной пришли в движение и подойдя поближе, воплотились в удивительную компанию. Вперед шагнул голый по пояс человек.

— Кособрюх, — мрачно представился он.

При взгляде на него складывалось впечатление, что его долго выкручивали, словно мокрое белье: живот висел на боку, руки и ноги сгибались под неестественными углами, а голову он вдруг спокойно повернул на сто восемьдесят градусов за спину и сказал:

— Чипа, иди сюда, не бойся.

На его плечо застенчиво легла толстая метровая шея, увенчанная маленькой головкой с хохолком, смахивающей на птичью. Кособрюх почесал Чипу за ухом. Тот довольно заухал, прикрыв морщинистой пленкой светящиеся глаза.

— Опять грибами обожрался, — бурчал Кособрюх, — ишь, морда светится, проглот. Как наестся этих грибов, так носится по трубам, словно угорелый — это он тебя сегодня сбил…

Алекс поглядел на босые ноги Чипы — огромные мускулистые столбы, заканчивающиеся тремя мозолистыми пальцами величиной с человеческую ладонь, украшенными стоптанными когтями. Ноги подпирали небольшое круглое тело с маленькими пухлыми ручками, которые Чипа, видимо от смущения, засунул в карманы коротких, до колена, штанов.

Рядом с ним появилось покрытое полосатой шерстью существо с огромными жалобными глазами. Оно положило длинный палец в рот, молча разглядывая Алекса.

— Надеюсь, ты не чувствуешь больше боли от ран? — спросил Ушац.

— Да, я очень благодарен вам за помощь.

— Благодари нашего младшего брата, это он вылечил тебя.

Полосатое существо обтерло руку о пушистый хвост, протянуло ее и представилось басом:

— Мое имя есть Кушик.

— Он еще только учится говорить, — улыбнулся Ушац, — но исцеляет прекрасно. Несколько сеансов, и твоя рука будет как новая.

— Как он это делает?

— Очень просто — бьет хвостом по голове.

— Страшной силы хвост у этого мохнатого, — вставил Кособрюх, — ежели его рассердить, так ударит током, что глаза на лоб полезут.

Для наглядности он выпучился, как рак, вращая глазами в разные стороны.

— А скажите, — спросил Полянски, — кто там у вас живет внизу?

Чипа встревоженно заболботал, встопорщив хохолок. Испуганный Кушик спрятался за его ногу.

— Ты что, спускался к могильщикам? — затряс косичкой раскосый.

— Не знаю, кто это был, но аппетит у него хороший.

— Удивительно — никто из живых людей, забредавших на нижние галереи, оттуда не возвращался. Мало кому удавалось видеть могильщиков. Они никогда не поднимаются к свету, роют свои норы в земле. Если ты идешь по светлому бетонному тоннелю — ты почти в безопасности. Но стоит свернуть в земляной ход, тут уже не зевай. Вдруг из земли выныривает чудовище, такое ужасное, что ты можешь умереть от страха, прежде чем оно разорвет тебя на части.

— Откуда они появились, эти могильщики, и почему их так называют?

— Потому что, как встретишься с ними, так хоронить тебя уже не надо, — пояснил грубоватый Кособрюх.

— Никто не знает, откуда могильщики пришли, — сказал Ушац. — У нас, подземщиков, существуют легенды, что они произошли от трупоедов, а те вывелись на заброшенных кладбищах под воздействием радиации. Я-то думаю, что часть из них попросту мутанты, сбежавшие из Центра.

— Что это — Центр?

— Так ты не знаешь, что такое Центр? А я, как только увидел твои раны, сразу решил, что ты тоже оттуда.

— Нет, я вообще с другой планеты. Нас насильно посадили на Джет, просканировав сознание.

— Именно такими вещами и занимаются в Центре. Значит, вы просто не успели туда попасть.