Люди рождаются, живут, и умирают. И они не знают о том, что и у них тоже есть сила.

Смерть находит всех – и королей, и нищих. Они уходят, и не знают, что у них есть сила.

И ты можешь уйти, и никогда не ощутить, что значить быть сильным.

Быть по-настоящему сильным!

Так не допусти же этого! Возьми свою силу!

Возьми то, что принадлежит тебе.

Есть люди, которые знают о силе. И им хочется силы все больше и больше.

Но они знают и то, что многие другие люди ничего не представляют о силе. И они берут то, что должно принадлежать другим.

Им нечего страшиться. Ибо они знают, что никто не поставит это им в вину.

Почему же ты должен отдавать свою силу тому, кто не имеет на нее никакого права?

Возьми свою силу, пока еще не поздно!

Пусть ты такой же, как все. Но перед силой все равны. То, чего ты не имеешь сейчас, принесет тебе жизненный опыт. Ты наберешь этот опыт с помощью силы.

Только имея силу, ты сможешь по-настоящему ощутить, что значит быть человеком! Потому что только человек может использовать силу так, как ему этого хочется.

У животных тоже есть сила. Но они приземлены, они ограничены круговоротом своих жизненных процессов. И они используют силу только согласно своим инстинктам.

Человек может больше. Потому что у человека есть разум. И человек может направлять силу посредством разума.

И ты можешь это делать!

Возьми же свою часть силы. Стань наконец тем, чем ты можешь быть. Делай то, что ты хочешь делать.

Почувствуй же себя неограниченным, мой друг.

Почувствуй себя сильным!»

III. Крик.

Ночь. В спальне темно, но сейчас эта темнота уже меня не пугает.

Не хватало еще, чтобы она пугала меня и здесь!

Ильма лежит рядом со мной, и я ощущаю тепло ее тела. Моя правая рука находится у нее под головой. Осторожно, чтобы не потянуть, перебираю ее волосы. Делаю это каким-то бессознательным, автоматическим движением. И все же мне приятно, что ее голова сейчас опирается на мою руку.

Ильма положила свою руку мне на грудь. Должно быть, она сейчас слышит биение моего сердца. Оно бьется почти равномерно, нечасто, однако удары слишком сильные, сильнее, чем это обычно бывает.

Ты знаешь, человек, почему это так.

Мне хорошо здесь, когда Ильма рядом со мной. Сегодня все, как обычно – и все-таки что-то не так. Что-то заставляет мое сердце биться не в привычном ритме и нарушает мой покой.

Тейг… Пир… Ветер…

Ты ведь прекрасно знаешь, в чем дело.

Ты ведь обещал рассказать все, как есть.

Да, это действительно так. Я хотел сказать.

Нет, неправда. Я никогда не хотел этого говорить. Никому. Тем более – Ильме.

Но я должен это сказать. Я обязан это сказать. Хотя бы попытаться объяснить, в чем моя проблема.

Но почему именно сейчас? Ночью? Здесь, в нашей спальне?

А что мешает тебе сделать это сейчас?

Ведь ты не хочешь это говорить, Ихер. Все что угодно, но только не это.

Но если ты этого не скажешь, твоя жизнь навсегда будет отравлена прошлым. Его когти крепко держат тебя, и не собираются отпускать.

Я устал бороться с этим в одиночку.

И, в конце концов, что будет думать о тебе Ильма?

Но она ведь, кажется, восприняла все спокойно. Она ведь никак не прореагировала на то, что произошло. И сейчас она не собирается напоминать об этом.

Очнись, Ихер! Не будь наивным. Что она может тебе сказать?

Ведь Ильма чувствует, что мне не хочется об этом упоминать. Да и какими словами она может сказать это? Ведь она даже не знает, в чем заключается проблема!

Да, я могу сделать вид, что ничего особенного не происходит. Но ведь это не так, черт возьми! И если когда-нибудь это повторится, как я буду смотреть в глаза Ильме?

Но это больше не повторится. Это ведь в моих силах – сделать так, чтобы это никогда не повторилось.

Уверен ли ты в этом, человек? Можешь ли ты дать обещание, что никогда больше эта зловещая тень не нависнет над тобой?

Черт возьми!!!

Разве это так сложно – сказать несколько слов? Почему это так пугает меня? Ильма, я ведь знаю, что ты любишь меня. Значит, ты должна понимать меня, понимать все, что я тебе говорю. Правда?

Я могу отложить это до завтра. Но – надо быть честным с самим собой. Если ты не скажешь этого сейчас, ты тем более не скажешь завтра. Или когда-нибудь еще.

Да. Именно так. Сейчас – или никогда.

Мы ведь любим друг друга. И я не имею права допустить, чтобы черная тень встала между нами. Тень, для которой не должно быть места в этом мире.

Может быть, Ильма уже заснула, и все эти рассуждения напрасны? Эта мысль действует успокаивающе: может, она в самом деле уже спит и мне не придется…

Но ты же знаешь, что она не спит. Ты же прекрасно чувствуешь это! Так какого… ты начинаешь все это снова?

Да. Я готов. Сейчас я объясню все.

– Ильма… – осторожно начинаю я.

Это особый момент. До сих пор я еще мог передумать. Теперь уже нет.

– Что, милый?

– Я хочу… Тебя, наверное, удивило мое поведение сегодня, за столом?

Не узнаю свой собственный голос. Можно подумать, что мне сейчас семнадцать лет, а не тридцать семь. Да что это такое, в самом деле!

– А что меня должно было удивить?

Мысль теряется и расплывается. Неужели Ильма действительно не понимает, о чем я? Но такого не может быть! То есть, я имею в виду… Не усложняю ли я ситуацию?

– Ну, когда я вдруг вскочил, начал кричать…

– Мне показалось, ты чего-то испугался, Ихер.

Да, черт возьми! Я ведь действительно испугался. Другому человеку я бы уже сказал, что он издевается надо мной. Но ведь нельзя же быть такой наивной, в самом деле!

Спокойно, Ихер! Это тебе все кажется очевидным. Может, со стороны это выглядело совсем иначе? Может, я просто преувеличиваю свои страхи? В конце концов, почему ты решил, что…

Но ведь ты обещал сказать обо всем, человек! Ну же! Давай!

– Ильма, наверное, я должен тебе кое-что объяснить…

Небольшая пауза. В эту секунду я уже готов продолжить, готов сказать, что меня так мучает. И вдруг я слышу:

– Ихер, ты уверен, что я должна об этом знать?

В этот миг я теряю почву из-под ног. Все вдруг переворачивается и становится совершенно другим. А может, Ильма действительно уже знает об этом? Нет, глупости, она не может знать, никто не может знать… Но, может, она догадывается? Может, она давно уже поняла, может, она с самого начала знала, что со мной что-то не так. И тем не менее принимала меня таким, какой я есть.

Вот она – своеобразная логика Илимандры. Я никогда не подберу к ней ключ. И это хорошо. Это значит, что любовь может длиться вечно.

– Я не знаю, любимая. Я ни в чем больше не уверен.

– Тебе ведь что-то мешает, Ихер. Я знаю – оно не дает тебе покоя.

Она произнесла «оно», и я окончательно сбит с толку. Неужели Ильма так тонко чувствует мою душу, что даже подбирает те же слова, которыми я называю это? А я, несчастный, пытаюсь скрыть что-то от нее! Нет, я недостоин такой любви, я не заслужил ее. Это слишком большое счастье для такого человека. Впрочем, это счастье компенсирует слишком большое несчастье, которое ему предшествовало.

Человек, умей оценить то, что ты имеешь!

– Я не знаю, как с ним бороться. Я устал, Ильма.

– Ничего, милый. Ты победишь. Ты обязательно победишь. Нужно только верить, и все будет хорошо.

И в этот момент я действительно верю, что все будет хорошо. Ведь на самом деле все очень просто! Я же победил его, когда оно было настоящим. Но ведь его больше нет! Есть только призрак, который пытается отравить мне жизнь. Поверженный, он надеется отомстить мне за свое поражение. Но если я справился с ним – настоящим – что мне стоит справиться с призраком? Ведь так просто! И главное, логично.

– Да. Теперь я верю. Я найду силы.

– Мы вместе найдем их. Ведь моя сила – эта твоя сила. И наоборот.

Сейчас Ильма употребила слово «сила» – может быть, и не в том смысле, в каком я обычно сталкивался с ним. И все же это еще больше успокаивает меня. Теперь я вижу, что мы говорим на одном языке. Это особый, наш язык, который понимаем мы – и может быть, никто кроме нас. И это еще больше сближает меня с Ильмой.

– Ихер, не пора ли нам спать?

– Думаю что так, любимая. А завтра утром все мои проблемы будут решены.

– Конечно, милый! Завтра…

Разговор подошел к логическому концу. Я знаю, что сказал совсем не то, что собирался сказать. И все же мне теперь гораздо лучше. Теперь я знаю, что между нами нет той стены, которая вот-вот могла возникнуть. Я знаю – Ильма понимает меня. Есть хотя бы один человек во Вселенной, который понимает меня. Все остальное не имеет значения.

Да, черт возьми! Призраки прошлого не возьмут надо мной верх! Я не допущу этого – никогда. Никогда – потому что Ильма рядом со мной, и ее любовь поможет мне преодолеть любые препятствия.

Чувствую, как Ильма засыпает. Это легко понять – ее голова склонилась набок и стала несколько тяжелее для моей руки. Осторожно, чтобы не прервать наступающий сон, вытягиваю руку. Мне тоже пора спать, но я ощущаю слишком большой прилив сил, и сон не идет. Кажется, этот прилив компенсирует недостаток сил днем.

Во всяком случае, теперь я знаю, что могу спокойно думать, о чем хочу. Теперь мозг работает в нормальном режиме, и я способен контролировать свои мысли. Я знаю, что должен принять какое-то решение, чтобы окончательно поставить все на свои места.

Вот же оно – решение! Оно же у тебя под носом, а ты упорно не замечаешь его. Ведь эта мысль приходила и раньше, а ты не хотел даже принимать ее всерьез. Но ведь все очень просто! Все мои проблемы – в плохих воспоминаниях. Самый элементарный выход – стереть их, и тем самым избавиться от них навсегда.

Для этого мне даже не надо никуда ехать. Я – король, и могу себе позволить вызвать мастера-мнемоника прямо сюда, во дворец. Это дело какого-нибудь получаса: он подключит все, какие нужно, проводки, найдет нужные ассоциации, и… Возможно, этот человек сам уйдет перепуганным под впечатлением того, от чего он помогал избавится другому. Но для меня это не имеет значения. Прошлое перестанет тревожить меня. Навсегда.

Да, Ихер, но ты ведь когда-то говорил, что такой способ избавления от воспоминаний – удел слабых людей. Что, стирая кусок своего прошлого, человек вместе с ним теряет частицу себя самого. А настоящий человек должен жить со своим прошлым, извлекая из него уроки для будущего. Ведь человек может потерять в своей жизни все, что угодно, но только не самого себя. Это – низшая ступень, дальше падать некуда.

Да, я говорил это. Но мой случай – особый. Когда человек пытается вычеркнуть из памяти бросившую его жену или следы некоего преступления, это действительно заслуживает осуждения и говорит о том, что человек не может совладать сам с собой. Но еще никто и никогда не сталкивался с тем, с чем пришлось повстречаться мне. И я не хочу, чтобы это мешало мне жить. Лучше уж пожертвовать прошлым ради будущего. Ведь другие люди, которые идут на стирание, еще могут найти другой выход, они могут, в конце концов, рассчитывать на помощь со стороны. Но мне никто не поможет. Потому что я – единственный.

А может, именно поэтому ты и не имеешь права сделать то, что ты хочешь сделать?

Глупости! Это – моя жизнь, и я имею право жить так, как хочу. И если я хочу избавиться от этого, то я так и сделаю. И ничто не может меня остановить.

Решено! Не стоит откладывать. Завтра же вызываю мнемоника. С прошлым будет покончено.

Теперь уже навсегда.

Мысли текут спокойно, и позволяют останавливаться на таких вещах, мимо которых они раньше стремительно проскакивали. Когда это все началось? Ведь почти полгода со мной не было ничего подобного, и только на последней неделе… Почему все это пришло именно сейчас?

Впрочем, объяснение довольно простое. У меня было много новых впечатлений. Мне нужно было привыкнуть к моему дворцу, к моему королевскому трону. Нужно было все обустроить здесь, привести к виду, достойному короля. На время эти впечатления вытеснили прошлое. Но скоро я освоился, обстановка стала казаться обычной, никаких особенных изменений уже не происходило, и оно начало возвращаться.

Не значит ли это, что если снова переменить обстановку, то все это опять уйдет? Ведь Тейг будет здесь через две недели, а я обещал полететь с ним. Сказал это совершенно случайно, но как будто знал, что это действительно будет необходимо.

Но ведь нужно ждать еще две недели. Можешь ли ты дать гарантию, что продержишься две недели и не сотворишь за это время что-нибудь почище вчерашнего случая с окном?

А потом, когда уже вернешься из путешествия – уверен ли ты, что через некоторое время оно не придет снова?

Нет, я ведь уже решил очистить свою память от этих воспоминаний. Не стоит менять решение. Ничего лучшего я все равно не придумаю.