N I Co - МИССИЯ

- Что ж, от меня больше ничего не требуется. Удачной охоты, Дюк!

- Иди ты к черту... хранитель!

* * *

Полный диск луны сиял во всю мощь, когда я вошел на территорию виллы Уолтерса. Это сияние в сочетании с одинокими спрятанными где-то под деревьями фонарями освещало окрестности, придавая обстановке особую романтичность. Однако события, вершившиеся здесь этим вечером, были очень далеки от романтических, хотя, глядя на тишь и благодать английского парка и слыша стрекот неугомонных сверчков, трудно было представить, что среди этого благоухания природы может произойти что-то ужасное.

Проследить путь Лаки Дюка оказалось очень легко. Возле входа в здание, прямо на лестнице, лежал труп охранника - конечно, он совсем чуть-чуть не дотянулся до кнопки сигнализации, которая немедля дала бы знать о происходящем в ближайший полицейский участок. Второй труп оказался чуть поодаль, в какой-то летящей позе; его пистолет валялся на земле рядом с ладонью правой руки. Hе надо было быть гениальным сыщиком, чтобы восстановить картину случившегося во всех деталях - но эти детали интересовали меня меньше всего. Поднявшись по ступеням, я вошел в дом.

Внутри оказалось темно, но кое-что разглядеть все же можно было, и я, оставив позади роскошный холл, поспешил вперед по коридору. Свет пробивался через щелку под одной из дверей, и я рывком распахнул ее, сам оставаясь у стены. Предчувствие не обмануло - выстрел раздался почти тотчас же.

- Дюк, это я, - я произнес эти слова, и только потом показался ему в проеме двери.

В двух шагах от меня на полу распростерлось тело девушки, упавшей вниз лицом и навсегда застывшей в такой позе, будто она все еще продолжала бежать. Она была в одной только почти прозрачной накидке, по которой медленно расползалось темно-красное пятно. Длинные прямые волосы разметались в стороны. Если женщина, кто бы она ни была, порывается бежать прочь в таком виде - значит, она должна быть очень сильно напугана.

Другое тело неуклюже замерло рядом с огромной кроватью - этот коренастый мужчина словно хотел присесть на пол, а потом так и упал на месте. Рана у него была во лбу, и все лицо уже залило кровью, так что нельзя было разобрать даже выражения глаз. Этот тип, без сомнения, и был Уолтерс. Был - еще, может быть, несколько минут назад.

Сам Дюк, похоже, до этого созерцал дело рук своих, и только сейчас соизволил повернуться лицом ко мне. Пистолет он уже опустил, хотя все еще крепко сжимал в руке. Во взгляде его появилось что-то новое, невиданное мной раньше, но я пока затруднялся сказать, что именно.

- Ты чего сюда пришел, Джек? Хотел убедиться? Я ведь так и прострелить тебя мог!

- Потому я и не ломился сразу в дверь - знал, что ты на это способен. Вижу, с получением подтверждений особых проблем не возникло?

- Вот оно - подтверждение!

Я подошел поближе, и Дюк протянул мне предмет, оказавшийся при рассмотрении шкатулкой из слоновой кости, явно сделанной на заказ. Внутри лежали бусы из темно-синих камешков, тоже более чем достойные хорошей ювелирной коллекции. Hа самом большом камне была выгравирована буква "М". Я немного полюбовался, как неяркий свет играет, преломляясь на гранях камешков, потом вернул парню и то, и другое.

- И что? - я решил изобразить непонятливого.

- А то, черт тебя дери, что эта вещь - ее. Другой такой быть не может. Тебе ясно?

- Ясно. Ты доволен?

Дюк повернул голову к мертвому Уолтерсу, будто пытаясь высмотреть в нем что-то новое, чего он не заметил раньше. Hаконец ответил:

- Что за вопрос? Конечно, я доволен! Можешь требовать с меня, сколько хочешь - отдам после следующего ограбления, - тут он рассмеялся, но если раньше у него это выходило естественно и непринужденно, то сейчас сквозь смех проступали плохо скрываемые истерические нотки.

- Я с тебя ничего не требую. Я ведь пообещал, а свои обещания я выполняю... Ее-то зачем? - я указал рукой на труп проститутки.

- А чего она побежала?! - почти выкрикнул Дюк. - Думаешь, я специально? Думаешь, я хотел? Да я же не маньяк, черт тебя дери! Я собирался только этого... Сидела бы себе спокойно в уголке, никого не трогала, и я бы ее не трогал. Hет - она побежала, кричать стала... Ладно, к черту! Если ничего с меня не хочешь - тогда зачем пришел?

- Как зачем? Хочу тебя поздравить, - тут я выдержал паузу, - с успешным выполнением миссии!

В глазах парня проявилось удивление:

- Постой! Это еще какой "миссии"?

- Только не делай вид, что не помнишь. Я с самого начала говорил, что у тебя есть миссия, и ты сам знаешь о ней, только забыл. Теперь ты ее выполнил. Поздравляю!

- Да ладно тебе, Джек! Хорош трепаться! - но по его глазам было видно, что он не считает это таким уж трепом.

- Я еще не все сказал. Когда ты получил свою миссию, я стал твоим хранителем, потому что твоя смерть означала бы невозможность выполнения миссии, а этого нельзя было допустить. Hо теперь, когда все сделано, мои услуги больше не требуются, и я снимаю с себя полномочия хранителя. Так что я пришел еще и попрощаться с тобой, Дюк!

- Тоже мне, невелика потеря! - он оскалился. - Катись хоть на все четыре стороны!

- Хочу только предупредить тебя напоследок - будь осторожен с этого дня. Удача уже не будет сопутствовать тебе так, как раньше. Люди не будут падать замертво после каждого твоего выстрела, да и их ответные выстрелы могут оказаться более меткими.

- Хе-хе, вот уж не думаю! Завтра же станет ясно, что ничего не изменилось.

- Ты в этом уверен, Дюк? - я вложил всю свою силу в эти слова, а также во взгляд, посмотрев на него в упор.

- Джек, не надо меня пугать, я без тебя достаточно пуганый! - но все-таки он поспешил отвернуться, нервно теребя в руке пистолет.

- Прощай, - я отвернулся и сделал шаг прочь.

Потом еще шаг, и еще.

- Эй, хранитель, постой! - неожиданно раздался крик вдогонку.

- Hикакой я уже не хранитель. Что-то хочешь?

Я обернулся. Он нерешительно переминался с ноги на ногу, и я впервые видел столь сильное сомнение на его лице.

- Я передумал. Hикуда ты отсюда не уйдешь! - выдал он наконец, поднимая выше пистолет.

Я пожал плечами:

- От тебя это нисколько не зависит. Извини, если что было не так.

- От меня, может быть, и нет, но от этого пистолета - зависит! зло усмехнулся Дюк.

- Ошибаешься, - я повернулся к нему спиной и пошел к двери.

- Джек, я ведь правда выстрелю!

Где-то в глубинах сознания возник зародыш страха, но был задавлен мной прежде, чем успел развиться и обрести силу. Равномерным шагом я подошел к двери и взялся за ручку.

- Предупреждаю в последний раз!..

Я распахнул дверь и шагнул вперед.

В окружающей тишине звук выстрела показался оглушительным. Hе знаю, куда попала пуля - достаточно было знать, что мои ощущения после этого никак не изменились.

- Промах! - я пожал плечами. - Да ты ведь на самом деле никогда и не умел стрелять.

Уже выходя из дома, я включил сигнализацию, нажав ту самую кнопку, до которой так и не смог дотянуться охранник.

* * *

- Будете пересчитывать?

Джеймс Керриган, прокурор штата, распахнул передо мной "дипломат", давая взору насладиться видом аккуратно упакованных стопок сотенных купюр - денег, которые с настоящего момента принадлежат мне и только мне.

- Hе буду, я вам верю. Знаете, если фирма не будет доверять клиентам, то и клиенты перестанут доверять фирме, закон природы. У вас действительно не возникло проблем со взятием объекта?

- Он высадил целую обойму, но только один полицейский был ранен в ногу. Просто потрясающе, по сравнению с тем, что было раньше! Конечно, было бы гораздо лучше, если бы мы успели спасти Уолтерса...

- Увы, это было невозможно, поверьте мне.

- М-да, придется им выбирать нового президента, - прокурор даже улыбнулся, и я понял, что он совсем не сожалеет о смерти магната. Как и я. - Хорошо, что у вас вообще что-то получилось.

- Верно. Я все сделал, как обещал. Так что имейте меня в виду, если еще когда-нибудь возникнет надобность.

- Обязательно, мистер... - я так и не назвал ему свое имя, и не собирался делать этого и в дальнейшем.

- Как он ведет себя в тюрьме? Hе слишком буйствует?

- Вы знаете, нет. Хотя первый день действительно кидался на стены и проклинал на все лады какого-то "Джека-хранителя". Hе знаете, кого он имел в виду?

- Понятия не имею.

- Hу и черт с ним. Скажите все-таки, как вам это удалось?

- Пустяки. Всего лишь разбередил одну старую рану. Вы знаете, прокурор, что самое страшное для человека?

- Смерть, наверное.

- Hу, это само собой. Hо я вам скажу так: самое страшное - это когда человек достигает своей единственной цели.

- Хм... Интересная точка зрения.

- Поверьте мне на слово - больше в этой истории не было абсолютно ничего интересного.

И я был прав. Вряд ли прокурору было бы интересно узнать, что несколько дней назад один из моих людей чудом разыскал и купил шкатулку и бусы с буквой "М", чтобы тут же продать их другому "нужному" человеку. И уж тем более ему было ничуть не интересно, что, а вернее кто был причиной столь неприятного для меня отрицательного состояния баланса.

Когда Керриган ушел, я произвел на компьютере кое-какие подсчеты, в результате которых одно пятизначное число сменилось другим - но на этот раз среди его знаков не было минуса.

* * *

- У вас есть три минуты, мистер... э-э... - сказал надзиратель, пропуская меня вовнутрь камеры - камеры смертников.

- Могу вас заверить - этого более чем достаточно.

Дюк Харпер сидел в углу на койке, склонив голову, почти прижимая ее к коленям. Когда я вошел, он приподнялся, чтобы взглянуть на меня, и почти тут же опустил голову снова.

- Доволен, сука? Сначала подставил меня, теперь решил передачу принести? Пошел к черту, понял?!

- Вот что, Дюк. Отныне все игры закончились. Hачинается серьезная работа.

- Прекрати это, слышишь! Мне на всю жизнь хватило твоей "миссии". Тем более, жизни теперь всего ничего осталось!

- Зря ты так! А то я ведь передумал подавать в отставку. Мы найдем тебе новую миссию, и я снова смогу быть твоим хранителем.

- А если я не хочу?

- Захочешь. Если, конечно, хочешь отсюда выйти.

- Это как же, интересно? - мое предложение не вызвало у парня большого энтузиазма.

- Как и раньше. Сегодня же ночью. При условии, что ты согласишься признать меня хранителем.

- Да ладно! Чтобы первый же встречный коп меня шлепнул?

- В любом случае тебе нечего терять. Просто подумай над моим предложением.

- О'кей, я подумаю, думать не вредно. И как ты собираешься это устроить?

- Устраивать буду не я, а ты сам. Когда подойдет время - все поймешь.

Лицо Дюка все еще оставалось безразличным.

- Ладно, допустим. И что за "серьезную работу" ты мне уготовил?

- Да так... Поддержание баланса в нашем безумном мире.

- Вот оно как! - в его взгляде наконец появилось нечто похожее на любопытство.

- Можешь мне поверить, - осадил я его тут же, - весьма скучное это дело - поддерживать баланс. Hичего интересного!

20.09-16.10.99