Долг ждет

— Никак нет, милорд.

— Поблизости есть наше отделение?

— Боевое отделение из двадцати воинов патрулирует рынок. Они из роты Ханфильда.

— Найдите нужные коды связи и соедините меня с ними, — сказал Тэйн.

— Они не запрашивали помощи. Стоит оставить это силовикам, — предупредил Гантрен.

— Отмечено, — сказал Тэйн. — А теперь выполняйте.

Коло напряг палец на спусковом крючке. Он и братья стояли перед разгневанной толпой. Собрались тысячи недовольных, и с каждой минутой их становилось всё больше. Пятьдесят силовиков пытались сохранить порядок. Безнадёжная затея. Появление космических десантников не помогло улучшить ситуацию. Когда подоспело отделение Коло, люди ненадолго успокоились, но затем ярость вспыхнула вновь, как у лесного пожара, который стелился по мокрой земле и неожиданно встретил сухую траву. Они разозлились, увидев Имперских Кулаков.

— Остановитесь. Возвращайтесь в свои дома. Еда поступит завтра, — произнёс сержант Бенедикт. Слова прозвучали спокойно и разумно, но толпа восприняла их, как провокацию.

В центре беспорядков находился мужчина, взобравшийся на киоск. Толпа собиралась вокруг него. Коло увеличил изображение лица этого человека. Ему не понравился свет в его глазах. Отчаяние придало ему красноречия или за этим стояло что-то более зловещее?

— Не будет никакой еды! — воскликнул мужчина. Он размахивал пальцем, обвиняя всех и всё в чём-то неопределённом, но чудовищном. — Больше не будет никакой еды! Воины Терры уходят и бросают нас на произвол судьбы!

Он дико показал на небо, и толпа издала громкий животный стон.

— Они уходят сражаться за Императора, — сказал Бенедикт. — Они уходят выиграть войну. Сохраняйте терпение. Еда поступит завтра. Возвращайтесь в свои дома.

— Тогда почему волки Лемана Русса не подчиняются? Почему это происходит? Почему Император покинул Терру? Разве мы мало страдали?

Оба этих слуха циркулировали несколько последних дней. Первый был верен. Космические Волки ушли вопреки воле примарха Коло. Они отказались присоединяться к Великому сбору. Второй был ложью. Император оставался на Терре, хотя только Дорн и имперский регент знали, где именно. Его больше никто не видел. Люди теряли веру.

Гнев демагога не соответствовал происходящим событиям. Собравшиеся люди не отличались подобной фанатичностью, но они боялись, и их индивидуальности уступили изменчивому групповому мышлению толпы. Разумы таяли вместе, как кубики льда в ведре, сливаясь в единую воду.

Космических десантников не создавали подавлять беспорядки. Их не создавали арестовывать людей и успокаивать ситуацию. Коло видел, что произойдёт. В воздухе ощущалась энергия насилия, столь же электрическая, как и в любом сражении. Всё больше людей присоединялись к толпе. Он думал о том, что в первый раз целится в другое живое создание. Он ненавидел, что это произошло так.

— Возвращайтесь в свои дома! — крикнул Бенедикт. Вокс-передатчик сержанта увеличил громкость. Суровый решительный голос должен был заставить толпу подчиниться. Эффект оказался прямо противоположным.

Первый камень врезался в шлем Коло с приглушённым колокольным звоном. Среди силовиков прозвучал выстрел. Раздался крик. Настроение толпы мгновенно переключилось с враждебного на убийственное. Они издали ещё больше неразборчивого шума, который слился в единый бездумный голос. Мусор обрушился на космических десантников со всех сторон: металлические шесты из заброшенных магазинов, пустые пайки, банки, экскременты, дохлые грызуны. Имперские Кулаки продолжали стоять неподвижно, держа оружие в положении для стрельбы. Они ждали.

— Вы утверждаете, что защищаете нас! — вопил демагог. Теперь его голос почти терялся в рёве толпы. Исчезал последний способный разумно рассуждать островок в океане безумия. — Вы угнетаете нас! Все вы одинаковые, так называемые сыновья Императора! Вы погубите всех нас!

Толпа атаковала всерьёз. Порождаемый транслюдьми страх не работал против единого гештальта людской массы. Они превратились в движимое всего одной мыслью, агрессивное многорукое и многоногое существо, ведомое голодом, победившим страх. Слабые кулаки ударили по броне Коло. Грузовые контейнеры распределительного центра закачались, когда сотни людей начали переворачивать их. Силовики дрогнули.

— Закончите с этим немедленно, — произнёс голос. Он раздался на вокс-частоте ордена. Символ капитана. Капитана Тэйна. Коло знал его только по имени, но был обязан повиноваться.

Бенедикт переключился с вокс-передатчика на частоту доспехов. Он произнёс единственное слово:

— Огонь.

Имперские Кулаки не колебались. Пальцы нажали на спусковые крючки. Из каждого ствола вырвался треск вспыхнувшего ракетного ускорителя, за которым последовали хриплые отрывистые выстрелы болтов.

Эффект болта, попавшего в незащищённое бронёй тело, был ужасен. Бунтовщики превратились из вместилищ жизней, аккуратно обёрнутых в одежду и кожу, в красное месиво. Демагог умер с пенящимся на губах гневом. Люди по краям толпы опомнились и побежали. Те, кто был в центре, слишком сильно поддались ярости, чтобы немедленно прийти в себя, но к тому времени, как Коло выпустил четвёртый болт, они обратились в бегство. Все они обратились в бегство. В возникшей панической давке погибли сотни, одних затоптали, другие задохнулись, несчастных прижали к неподатливым стенам контейнеров, пока все пытались протиснуться в узкие проходы. Они кричали, вслепую наступая друг на друга, сбивая ближайших людей с ног, врезаясь в препятствия. Они в отчаянии набрасывались на окружающих, чтобы спастись. Хуже всего пришлось молодым и старым.

Имперские Кулаки сделали ровно столько выстрелов, сколько было необходимо. По четыре выстрела каждый.

— Прекратить огонь, — бесстрастно приказал Бенедикт.

Тэйн мрачно смотрел на пиктеры. Дроны стремительно летали над площадью, показывая под разными углами результат работы легиона.

Мёртвые покрывали пространство в двести ярдов в ширину и пятьдесят в глубину. Центр представлял собой бойню, где не осталось ни одного неизувеченного тела. По краям картина была иной, люди главным образом погибли от удушья и лежали, словно играли в детскую игру. Все они находились в одинаковом положении, головами в сторону от побоища. Они напоминали лепестки цветка вокруг красного венчика, или железные опилки, показывавшие тонкие линии энергии вокруг магнита. По его оценке число погибших превышало тысячу. Выступления, паническое бегство и последствия заняли меньше шести минут.

Имперские Кулаки снова стояли неподвижными статуями. Оружие дымилось. С жёлтых доспехов капала кровь. Мостовая перед распределительным центром была буквально залита кровью. Она собиралась и засыхала в выгравированных на каменных плитах посланиях мира и надежды. Струйки фуцелинового дыма кружились над местом бойни, смешиваясь с поднимавшимся из развороченных тел паром. Крики толпы удалялись, пока люди в ужасе убегали от своих защитников.

— Чем мы занимаемся? — спросил Гантрен.

— Сохраняем мир перед сражением, — ответил Тэйн.

— Это и в самом деле было необходимо?

— Да, — сказал Тэйн. Он отвернулся от экранов. — Найдите мне чиновника, ответственного за этот балаган, — приказал он магистру связи роты. — Если для гражданских не осталось еды, — обратился капитан к логисту, — посмотрите, что может предоставить легион. Я хочу, чтобы разработали процедуру действий для предотвращения подобных ситуаций.

Гантрен зло посмотрел на него:

— Хлеб не впитает кровь, — произнёс он.

Тэйн не ответил.

На площади снова было тихо.

А враг всё не появлялся.