Когда боги играют

Старший наставник, если и хотел что-то возразить, то передумал и кивнув, полез за бумагами. Собрав все, что хотел, он уселся за стол:

- Подойдите сюда, юноша.

Тисса, до этого момента старательно прикидывавшийся тенью, шагнул вперед.

- Аттестат у вас с собой?

- Э... не выдавали еще.

- А что есть? Охоту окончили?

- Да, письмо наставника о выполнении охоты.

- Давайте.

Тисса выудил из сумки скрученный листок и протянул старшему наставнику.

- Ага, Тисса из Фортклифа - тот самый Фортклиф? Сочувствую. 25 лет, травник последнего года, обучение закончил, охоту сдал. Годится.

Изучив письмо, старший наставник вписал данные в договор на серой немагической бумаге.

- Ваша подпись, юноша.

Тисса наклонился над столом и старательно вывел цепочку петель.

- А теперь положите правую руку вот сюда, - поверх договора он положил другой листок бумаги, - это будет отпечаток вашей магии. Так. И читайте вот эту клятву, желательно разборчиво. Вот и все, вот ваш амулет, добро пожаловать в аколиты Ордена. Я должен назначить вам старшего брата.

- Это потом, - второй отец нетерпеливо взмахнул рукой, - формальности мы соблюли, теперь идемте.

Он развернулся на каблуках и покинул комнату так же стремительно, как до этого вошел. Тисса торопливо поклонился старшему наставнику и поспешил следом.

- Итак, молодой человек, раз вы теперь действительный аколит Ордена, я должен сообщить вам следующее. У Ордена к вам есть задание, не терпящее отлагательств. Наши оракулы говорят, что баланс сил пришел в движение, и время для выполнения этой задачи сейчас идеально. Я не ограничиваю вас в сроках, но прошу поторопиться, поскольку нет никакой возможности оценить, как долго еще продержатся столь благоприятные условия. Это архив Ордена, - он подошел к огромным дверям и приложил правую руку к позолоченному гербу, - вход по магическому отпечатку, как вы поняли.

Двери распахнулись, и у гостевой стойки их встретил, видимо, сам хранитель архива - почтенных лет и весьма приличных габаритов, он был одет в довольно строгий серый костюм, однако засученные рукава и маленькие очки на кончике носа совершенно не вязались с образом серьезного знатока документов.

- Чем могу быть полезен?

- Проводи этого молодого человека к материалам, которые мы собирали, покажи что там к чему, - и, повернувшись к Тиссе: - Теперь слушай внимательно. Ты отправляешься на север. Слышал про камень удачи?

Тисса кивнул.

- Так вот, иерархи как-то давно пытались его достать, но не смогли. Тем не менее, говорят, что несколько лет назад один человек все-таки держал камень в руках, но после этого пропал. Твоя задача - выяснить, как он добрался до камня. Ну или достать камень самому - я уже говорил, баланс сдвигается, и то, что когда-то не получилось у великих магов, вполне может сработать сейчас. К сожалению, нам некого больше отправить: почти все орденцы в летних патрулях, а сейчас каждая минута на счету. Кроме того, у нас есть повод опасаться шпионов, иерархи наверняка попытаются вмешаться, если узнают. Короче, отправляйся сегодня же вечером и возвращайся с информацией или с камнем. Да, это тебе на дорогу, - он вынул из кошелька горсть серебряных монет, - на первое время должно хватить. За постоялые дворы платит Орден.

В архиве Тисса просидел до темноты. Затем, вернувшись в свою комнату, завалился спать без ужина, а в предрассветных сумерках с первым купеческим обозом покинул Столицу и отправился, как было наказано, на север.

Времени в пути было предостаточно, чтобы не один раз обдумать все произошедшее. Выглядело это тысячу раз странно, а раздумья информации не прибавляли. Поэтому спланировав маршрут, Тисса сконцентрировался на задании. Полпути до Леса вполне реально пройти с обозами - торговля вокруг Столицы идет бойко, да и дороги хорошие. Дальше Тисса рассчитывал на почтовых - пару перегонов он сделал, что было неплохо, хотя и дороговато. А дальше - как отрезало. Деревенские лошадей не давали, попуток не попадалось, и первые два дня Тисса изрядно понервничал, топая пешком от рассвета до заката. На третий день он перестал надеяться и с самого утра взял более высокий темп, перейдя на бег, - хорошо быть молодым, как говаривал их наставник, хромоватый дядька лет под шестьдесят.

И когда до Леса было уже рукой подать - сине-зеленая стена показалась на горизонте, - пошел дождь. Даже не просто дождь, а Дождь, с большой буквы. Тисса сразу узнал Первый осенний дождь. Вот и сейчас он стоял на крыльце таверны и смотрел, как потоки воды смывают к демонам все его планы.

Через незакрытую дверь таверны на крыльцо падал узкий луч света. Гомон разговоров затих, значит, посетители окончательно разбрелись. Спать не хотелось: адреналин сегодняшнего вечера и магическое зелье вряд ли вообще позволят ему уснуть этой ночью. Начинало холодать. Тисса поежился и начал раздумывать, не подняться ли в свою комнату - куда деваться ночью в дождь? - когда из зала таверны послышались шаги, а затем и голоса.

- Зачем ты парнишку напугал?

Тисса одним глазом заглянул внутрь. Посреди опустевшей таверны расположилась за столом темноволосая женщина, похоже, та, что он видел сегодня у лестницы. За стойкой стоял Дэниел и натирал ветошью кружки, словно хотел их заново отполировать. Не глядя на собеседницу, он хмыкнул и покачал головой:

- Парнишка, конечно, дурак, но не так прост, как кажется. Догадливый оказался и шустрый.

- Может, это ты стареешь?

- Ха, и то верно. А ты, значит, за ним здесь?

- Угу. Велено помочь парнишке до камня дойти.

- Уж сколько таких доходчиков похоронили.

- А этот дойдет.

- Этот сопляк-то?

- Ну ты же сам говоришь, непростой он сопляк.

- Пфф. Быстро убегать - это полезно, конечно, но маловато для успеха. И, может, повезло ему. Вообще, о чем они думали, посылая за камнем младшего травника? Что он умеет?

- Не знааааю... Но, на всякий случай, надо присмотреть.

- Он, значит, тоже поверил?

- А ты - нет?

- А я ходил туда, - Дэниел понизил голос, - поэтому не верю.

- С тех пор баланс изменился.

- Чушь собачья! Не знаю, кто это придумал, но хотел бы я взглянуть на человека, продавшего Ордену эту сказку, - Дэниел грохнул кружкой о стойку. - Ничего в моей магии не изменилось.

Девушка равнодушно пожала плечами:

- Может, природа - слишком стабильна? Гефер, - при упоминании иерарха-некроманта Тисса почувствовал, как зашевелились волосы на затылке, - Гефер говорил, в его силе был сдвиг. Другие, вроде бы, тоже что-то засекли.

- Мне плевать, кто там что засек. Не удивлюсь, если это сдвиги на уровне погрешности. Хранитель ходит меж мирами и пускает волны, а кто-то выдает желаемое за действительное.

- Кто знает, кто знает...

- Я ничего не чувствую.

- Но, на всякий случай, доложишь Темному лорду?

- Анна, ты зарываешься.

- Да брось, все мы в одной лодке. Кто, кроме Гефера, согласился бы снабжать тебя информацией, и кто смог бы провернуть это так эффективно? И уж я-то прекрасно понимаю, кому предназначается эта информация. Десять лет, как Темного выперли из Столицы, а Орден так ничего и не заметил. Да и Круг покинуть с сохранением столба я не слышала, чтобы еще кому-то удавалось. Демонстративный уход из Круга, разрыв всех связей с Советом - это было красиво, скандал вышел славный, император, говорят, до сих пор вздрагивает при упоминании.

- Конечно, как денежки от Темного пилить, так это мы все вместе, а Ордену подставляться - так других желающих и не нашлось.

- Твоя идея была, да и не похоже, что ты страдаешь тут.

Дэниел пожал плечами.

- А ты как бы тоже радуешься, что тебя из Столицы отослали. Что, правду говорят, что Гефер завел себе новую любимую ученицу?

Повисла напряженная пауза. Дэниел, наконец, оставил в покое кружки и направился к лестнице.

- Как сын?

Хозяин таверны на мгновение замер на полушаге, плечи едва заметно опустились, пальцы сжались:

- Хранитель не видит его искры. Сама понимаешь, что это значит.

Анна покачала головой, и было неясно по ее лицу, что она сама думала по этому поводу. Дэниел поднялся наверх, а девушка посидела еще немного и направилась к двери.

Тисса поспешил отвернуться и, снова облокотившись о перила крыльца, достал орденский медальон. Старший наставник сказал, что это амулет, но сейчас в ладони Тиссы лежал безжизненный кусок металла.

- Одноразовая штука, - девушка наклонилась над перилами по соседству.

Только сейчас Тисса понял, что она на голову выше его. Прямые, черные, как смоль, волосы перехвачены посередине черной лентой, одежда тоже черная, над локтем браслет из черных перьев - вороньих что ли...

- Слыхала я, ты за камнем собрался.

- Эка невидаль.

- Меня Анна зовут. Анна Ворон.

- Тисса.

- Возьмешь меня с собой?

- А у меня есть выбор?

- Нет, наверное. Не я, так кто-нибудь другой найдется.

- И что потом, сложишь мои кости где-нибудь под кустом?

Анна засмеялась.

- Видишь ли, Тисса, это забавно, но твоя смерть не выгодна никому, насколько мне известно. По крайней мере, пока. И даже напротив, все заинтересованные готовы тащить твою тушку вперед - я сама не понимаю, с чего вдруг.

- Есть одна проблема, - Тисса кивнул, - дождь.

- Через лес дороги нет.

- Точно?

- Да уж в этом можешь мне поверить. Ну или Дэниела спроси, - Тисса вздрогнул. - Что, напугал он тебя? Да не бойся, не тронет.

- Правда, что сын его камень нашел?

Анна подняла лицо к небу и улыбнулась:

- Знаешь, как в народе говорят. Может правда, может - нет / может сон, а может бред / может осень, может лето / может вымысел все это.

- А дальше?

- Дальше? Дальше - это к Сказочнику.

- Сказочник?

- Бессмертный сказочник, не слыхал разве?

- Вымышленный персонаж, - Тисса вздохнул.

- Кто знает, что правда, а что - вымысел в легендах этих краев. Спать пора.

Ночь была плохой. Дождь без остановки барабанил по крыше, и Тисса ворочался на неудобной постели, время от времени проваливаясь в сон. В маленькой комнатке было душно, пришлось открыть окно, свежий воздух хлынул внутрь ледяным потоком - осенний дождь принес и осенний холод. Мысли путались в голове. Хорошо это или плохо, что его нашли? Как Анна узнала, что он будет здесь? Ведь еще несколько дней назад о его, Тиссы, существовании почти никто и не знал, не то, что о каком-то демоновом задании. Но, похоже, они все считают, что Тисса просто идет за камнем - этот козырь надо бы сберечь до конца. И еще, странное что-то произошло с сыном тавернщика. Подозрительно выглядит уже то, что таверну держит бывший иерарх - или не бывший? Еще одна загадка. В таком случае, действительно возможно, что его сын нашел камень - и Анна эта... Похоже, магичка. Она как будто что-то знает, но не говорит же. И при чем тут Сказочник? Говорят, появляется иногда перед несчастным человеком этот бессмертный, представляется сказочником, выслушает и поможет - или советом, или еще как, но беда вдруг отступает. Тисса не верил в эти сказки, но, похоже, вдалеке от Столицы другие порядки.

Тисса поднялся, едва рассвело. Дождь превратился в мелкую морось, хмурое утро никак не располагало к дальней дороге, но выбора не было. Анна ждала его на крыльце, возле стоял черный конь - таких Тисса предпочитал обходить за версту, дикие они. Вот и этот глазами косится и зубы скалит. Еще, небось, и случая лягнуть не упустит.

Поймав на себе вопросительный взгляд Анны, Тисса зачем-то поправил на плече сумку:

- Я готов.

- Скажи мне, что у тебя есть лошадь.

- Да как-то обходился всегда.

- Жаль. Через Черную гряду крюк приличный, ну да мы что-нибудь придумаем. Идем, - с этими словами она спустилась с крыльца и одним махом взлетела в седло, направляя коня по дороге вдоль леса. Тиссе не оставалось ничего иного, кроме как накинуть капюшон и двинуться следом.

Дорога проходила по кромке леса, где деревья-великаны уже смыкали свои кроны в непроницаемый полог, но земля была еще достаточно надежной, чтобы путешественник даже в дождь не рисковал оказаться посреди бесконечных топей, каких было полно в глубине этого леса. Мелкая морось, висевшая в воздухе вокруг таверны, здесь оседала на листьях и стекала вниз натуральным дождем. Тисса в очередной раз повел плечами, когда особо крупная капля упала за ворот и потекла по спине. Анна придержала коня:

- Подходи ближе, пешеходник, - и, когда Тисса поравнялся с ней, сотворила заклинание. Над их головами возник едва заметный воздушный полог, капли дождя стекали по нему в сторону. - Так лучше?

- Угу.

- Ну вот и пошли дальше тогда.

Двое путников были, похоже, единственными людьми в сыром от дождя лесу. Тисса вдыхал наполненный ароматами влажный воздух и силился разглядеть небо сквозь плотно переплетенные листья и ветви, но тщетно. Водяная пыль смазывала очертания и создавала иллюзию бесконечности, что по сторонам, что сверху. Еще Тисса подумал, что они словно прогуливаются по гигантской галерее, опоясывающей невероятных размеров замок и отделенной от внешнего мира колоннадой деревьев. А Анна похожа на знатную даму благородных кровей, выехавшую на прогулку, а сам Тисса - скорее паж, сопровождающий свою госпожу... При этой мысли Тисса даже улыбнулся, но тут же смутился и опустил взгляд.

Тем временем в мрачных горах Безмолвия Гефер, иерарх магии Смерти и верховный жрец Акрона, олицетворяющего саму Смерть, стоял в своем личном малом ритуальном зале. Сигнал пришел, и теперь великий маг следил за перемещениями своей ученицы и молодого недоорденца. Все-таки правильным решением было основать свою магическую школу, жаль, что другие иерархи не последовали его примеру. Зато теперь у него есть достаточно квалифицированные и преданные глаза и уши почти во всех уголках Империи. Для таких вот случаев. "Остается надеяться, что эта активность Ордена - не ловушка и не жест отчаяния, - пронеслось у него в голове. - Кто бы мог подумать, что от этого парнишки зависит хрупкий баланс? Куда катится мир, если его судьбу вершат подобные ничтожества?.."