Правдивая история одной легенды

       Герцог грустно улыбнулся и спрятал кольцо. - Только через два года мы встретились вновь. Я к тому времени уже официально был объявлен наследником и заочно помолвлен с неизвестной мне девушкой из Пелополоса.

      Мария разительно изменилась,- из нескладной и угловатой девушки она превратилась в настоящую красавицу. И не мудрено, в шестнадцать лет все девушки становятся красавицами и обращают на себя внимание мужчин.

      - И я скоро расцвету? Мне тоже скоро исполнится тоже шестнадцать лет,- опять влезла Эмили.

      - Ты и сейчас уже красавица,- ласково проговорил герцог.

      Мы практически не могли встречаться наедине, так как все мои дни были расписаны поминутно, а те немногие минуты счастья, что выпадали нам, мы просто смотрели друг на друга и молчали. В одну из таких нечастых встреч я и подарил твоей бабушке это колечко, как символ нашей негасимой любви. Через несколько дней мы расстались, с тем, что бы больше никогда уже не встретиться. Я вскоре женился, а она вышла замуж. Мы, что бы не рвать сердца друг другу, избегали встреч. В последний раз я видел твою бабушку, когда её хоронили в семейном склепе Фертусов. Я уже тогда был герцогом и мог позволить себе такую вольность. В моем завещании указано, что бы меня похоронили рядом с ней, с моей любимой Марией....

       Наступила тишина, Эмили притихла, а я новыми глазами посмотрел на этого седого, гордого и неприступного властителя. Он открылся для меня совсем с неожиданной стороны.

      - Ну, мне пора, дела не ждут. Эмили, пойдем, я провожу тебя в твои новые покои.

      Девушка ещё крепче вцепилась в меня,- Без него я никуда не пойду. Он мой охранитель и если мы расстанемся, то я погибну, а если мы будем постоянно вместе, то я проживу долго и счастливо. Я это знаю.

      Я виновато взглянул на герцога, всем видом показывая, что я может быть и рад, но ни как...

      - Милорд, вашу племянницу надо приодеть, не распорядитесь, что бы ей доставили готовые платья на примерку, а также пришлите белошвеек, что бы они сняли с ней мерки?

      Герцог взглянул за окно, там уже начало сереть и новый день потихоньку вступал в свои права.

      - Хорошо, до обеда можете отдыхать, я прикажу вас не беспокоить, а сейчас оба отправляйтесь на помывку, я распоряжусь,- и герцог легко поднялся с кресла и остро взглянул на меня, а потом погрозил пальцем как маленькому мальчику.

      Мы с Эмили тоже встали и даже поклонились. Дождавшись, когда герцог выйдет из моих покоев, я попытался высвободить руку, но не тут то было. - Ты что уже бросаешь меня? Я тебе надоела? Ты хочешь моей смерти? - Сударыня, я хочу пройти в туалетную комнату, а там, как вы понимаете, я должен быть один. Вы подождете меня за дверью, а потом я подожду вас.

      - А ты не обманешь? А почему мы не можем зайти туда вместе, я могу отвернуться, пока ты будешь делать все свои дела, а потом отвернешься и ты. Я просто боюсь оставаться одна,- потом она тряхнула головой, принимая решение,- Нет, я тебя не отпущу и пойду с тобой. Если я не буду стесняться тебя, то и ты не должен стесняться меня. Пойдем, где твоя туалетная комната?

      И что мне прикажите делать? Скрипя зубами мы и в туалет пошли вместе. Вот влип так влип....

      Естественно, что и мылись мы вместе. Сидя в бассейне с горячей водой, она, наконец-то, отпустила меня, я уж было обрадовался, но оказалось, что её ноги 'захватили в плен мою'. При этом она ни капли не стеснялась ни своёго, ни моего обнаженного тела, позволяла мне, в отсутствие банщиц, мылить и тереть её. Мыть её пришлось три раза, пока не пошла белая вода, а её кожа не стала слегка розовой и не потеряла свой нездоровый серый оттенок. У Эмили оказались длинные и шёлковистые волосы, которые после помывки приняли слегка золотисто-русый оттенок, который разительно контрастировал с темным мыском внизу живота. А у меня возник вопрос,- почему волосы на голове светлые, а там темные? Разве они не должны быть одинаковыми? Как то раньше я об этом не задумывался.

      Я стал внимательно рассматривать её грудь и чувствовал, что мне очень хочется её помять и потискать, почувствовать её упругость. - Ты рассматриваешь мою грудь? Она тебе нравится? Правда она не такая большая как у сестер, и кружочки у меня маленькие.... Пришлось соврать,- Я пытаюсь рассмотреть твое колечко. А почему ты не повесишь его на цепочку, почему оно висит на простом шнурке?

      - А ты знаешь, какой он крепкий? Его невозможно порвать, а значит, я колечко не потеряю, а цепочки такие слабые. К тому же я неряха и не аккуратная, а ещё не умею носить дорогие вещи. Лаура постоянно ругалась на меня из-за этого. - Как это ругалась, - не сразу понял я.

      - Понимаешь, изредка меня одевали в красивые платья и причесывали, а потом ко мне приводили молодых людей, что бы они могли посмотреть на меня. У меня похолодело в груди,- И что дальше? - хрипло спросил я. - А ничего, мне достаточно было сказать о том, как и когда он, возможно, умрет, и они все разбегались. Я не удержался и погладил её по голове. Она тут же прижалась ко мне: - Я знала, что мы с тобой встретимся и поэтому на других даже не смотрела. Я все ждала, когда же ты меня освободишь. Правда, я тебе многое не стану говорить, а то ты испугаешься...

       А я подумал, действительно, кому понравится, если ему при знакомстве будут рассказывать о том, когда и как он умрет. Брррр.

      В спальне сначала возникла проблема,- как нам лечь спать, а потом я послал все проблемы проселочной дорогой далеко-далеко в степь и лег первым. Эмили тут же пристроилась рядом, по - хозяйски обняла меня и закинула свою ногу, вздохнула и быстро заснула. Провалился в сон и я.

      Проснулся я от того, что меня гладили по лицу и жарко шептали в ухо: - Просыпайся, я хочу в туалетную комнату. - Дверь закрыта изнутри. Тайная комната и потайной выход закрыты и заставлены мебелью. Без шума сюда никто не войдет, так что можешь спокойно идти одна, но если побаиваешься, то возьми или мой кинжал, или пистоль из сумки. Иди, иди, привыкай к самостоятельности. - А ты никуда не уйдешь? Не бросишь меня? Ой,- и она сорвалась с постели, а я подумал,- наконец то можно будет спокойно повернуться на другой бок, не опасаясь, что тебя силой опять развернут.

       Второй раз я проснулся от вкусного запаха, что так и шибал в нос. Оказалось, это Эмили попросила принести сюда еды для нас двоих, так как я ещё сплю и когда проснусь - неизвестно. За окном уже вечерело. Как только это дошло до меня, я тут же вскочил и начал быстро одеваться. - Эмили ты почему меня не разбудила? - А зачем? - Так ведь тебе должны были принести новые платья... - А у меня и это ещё хорошее и новые мне не нужны.

      Предстояло разъяснить этому наивному ребенку простую истину: - Милая моя, когда мы с тобой одни, можешь ходить в чем угодно, но когда нам предстоит встречаться с другими людьми, ты должна выглядеть достойно. Не забывай, что ты принадлежишь к семье Фертусов и должна соответствовать своёму высокому положению во всем и в одежде в том числе. - А я не хочу ни с кем встречаться, мне и с тобой хорошо и никто другой мне не нужен.- Но мне-то предстоят ежедневные встречи. Впрочем, если ты согласна находиться одна в спальне и отпускаешь меня, то можешь не переодеваться.

      Это было не очень честно по отношению к девушке, играть на её непонятном страхе одиночества, но иного выхода я не видел. Вскоре она примеряла платья и радовалась им, как маленькая девочка радуется новым игрушкам, однако от меня не отходила и то и дело хватала меня то за плечо, то за руку, словно проверяя - на месте я или нет.

      Герцог все -таки переселил нас на свою половину. В мое распоряжение был выделен дворец во дворце: гостиная, рабочий кабинет, моя спальня, спальня Эмили, которая соединялась через дверь соединялась с моей и прикрывалась драпировкой, а также несколько подсобных помещений в которые входили настоящая ванная комната, две туалетных и пара кладовых для одежды.

      Во дворце после известных событий царило затишье. Многие придворные предпочли до поры до времени отсидеться в своих домах, ожидая окончания расследования, которое лично проводил герцог. Кошачий глаз чистил гвардейцев, а Ришат все никак не мог окончательно сформировать мою охрану, а заодно проверял всю дворцовую стражу. Работы было полно у всех и только я вынужден был все своё время убивать на Эмили, которая по-прежнему не отходила от меня ни на шаг.

       Я учил её соблюдать приличия и правильно держать меня под руку, не шарахаться от каждого встречного, не перебивать старших и в тоже время держаться с достоинством и даже высокомерно.

      Герцог добился своёго,- Эмили начала учить меня грамоте и письму. Откуда у этой хрупкой девчушки хватало терпения - ума не приложу. Когда у меня что то не получалось, я психовал, мог накричать на неё, а она только хлопала своими глазами и несмело улыбалась, иногда гладила меня по руке, я успокаивался и урок продолжался. Не скажу, что эта наука мне давалась легко, однако довольно быстро я научился различать буквы и даже читать по слогам. Я торопил Эмили поскорее закончить обучение, так как мне не давали покоя те свитки и письма, что были найдены в комнатах Лауры и Софи. Герцогу я, естественно, их не передал. Наконец настал тот день, когда я развернул первый свиток и углубился в чтение.

      ' Любовь моя, любил ли кто тебя как я люблю? Сама мысль о том, что кто-то целовал тебя, становится для меня невыносимой. Каждый миг, каждая секунда проведенная вдали от тебя, становятся для меня страшной мукой. Страдания от того, что я вынужден на людях скрывать свои чувства, делают мою жизнь невыносимой, скорей бы наступил тот сладостный миг, когда мы с тобой встретимся наедине и я смогу насладиться твоей красотой. Любимая, когда же наступит время решительных действий, я схожу с ума от невозможности действовать. Всякий раз, когда я вижу 'Г' во мне растет желание немедленно убить его и устранить ту единственную преграду, что стоит на пути к нашему счастью.'

      ' Милая, любимая, единственная. У меня все готово. Мои люди расставлены на всех важных постах и пойдут за мной хоть на край света. Этот выскочка, что посмел мешать нашему счастью, спутал все наши планы, но вскоре все разрешиться самым решительным образом и ты вновь займешь место единственной наследницы престола, что принадлежит тебе по праву. Умоляю тебя, будь осторожна с этими тварями, я не верю их сладким речам. Какая это мука, видеть тебя каждый день и не иметь возможности даже перекинуться хотя бы парой фраз. Доколе мы будем скрывать нашу любовь? Тех редких минут наших тайных встреч мне явно недостаточно, я хочу ежесекундно находиться возле тебя, вдыхать твой запах, ощущать твое присутствие. Сердце сладко ноет от предчувствия скорого счастья. Береги себя, любовь моя.'

      ' Наконец-то любовь моя ты приняла решение. Я безумно рад, ещё немного и наши сердца соединяться в едином порыве, все преграды на пути к нашему счастью будут разрушены. У меня все готово. 'Г' будет блокирован в своём кабинете, после устранения самозванца наши люди займут все ключевые посты во дворце и будут ждать прибытия верных нам людей извне. На твоей стороне, по словам моего отца, большинство придворных и знати. Только бы не вмешались дружки - наёмники этого, якобы, наследника. Мне кажется, он что то почувствовал, и после разгрома отряда тварей, что прятался в хранилищах, стал более осторожным, а его головорезы с подозрением смотрят на каждого моего гвардейца. Хорошо хоть, что всех их дружков я отправил в степь и теперь в гвардии только мои люди. Умоляю, скорее подай сигнал к решительным действиям, терпеть больше нет мочи.'

      Это были письма капитана гвардии к Софи. Там же я нашёл ещё один интересный документ, это был список тех, кого надлежало ликвидировать в первую очередь после того, как герцог отречется от престола в её пользу. Наряду с именем Лауры, я там нашёл сына и отца Гоб, а также Эмили. Бедный капитан, он так и не понял, что его примитивно использовали и как только нужда в нем исчезнет, от него избавятся. Делиться властью Софи ни с кем не сбиралась. Хотя с другой стороны, её реакция на смерть капитана как то не укладывалась в канву событий. Её горе было неподдельным, неужели и она любила его? Все прочитанные свитки я передал Эмили, которая по привычке сидела возле моих ног на низкой скамье. Она внимательно прочитала их, потом ещё раз. - Герцог любил бабушку и был несчастлив, молодой Гоб любил Софи и был несчастлив.... Я не хочу, что бы ты полюбил меня и тоже был несчастлив. Хватит и того, что я люблю тебя. - Что за глупые мысли? Есть множество примеров, когда люди встречают свою любовь и живут счастливо. - Так-то люди, а то мы. Дай мне слово, что не будешь любить меня,- я усмехнулся и протянул ей список: - Возьми и прочитай - это те, кого твоя сестричка собиралась уничтожить, как только власть перейдет к ней. Она внимательно и тоже несколько раз перечитала его. - А почему тебя здесь нет в этом списке? - По тому, дорогая, что к этому времени я должен был быть уже мертвым. Живой я слишком опасен.

      - Нет, нет, она не хотела твоей смерти. Она... Она хотела женить тебя на себе, вот! - И поэтому ко мне подослали двух убийц, и только по счастливой случайности Вовк первым открыл дверь, хотя по всем правилам выходить первым должен был я? - И все равно, Софи хотела сделать так, что бы я ещё больше страдала. Она знала, что мы с тобой обязательно встретимся.... - Эмили, ну откуда Софи могла знать, что мы повстречаемся? - Я сама ей сказала, что из заточенья меня освободит принц, которому я предназначена судьбой. Она тогда ещё засмеялась и затопала ногами. Хорошо хоть не ударила по лицу. Злая она была. А её правда съели те твари?

       - А кто тебе об этом сказал?- Я видела это во сне и рассказала ей, тогда то она и ударила меня и приказала заткнуться.

      Мы замолчали, каждый думая о своём и девушка положила свою голову мне на колени. - Найд, а когда мы будем разбирать те бумаги, что нашли в комнате Лауры и что лежит в том ларце? Ты не подумай, я не любопытная, мне просто интересно, что внутри.

      Жизнь во дворце постепенно налаживалась, герцог по возможности не беспокоил нас и все свои дни проводил в допросах и разбирательствах, предоставив нам полную свободу действий, но категорически запретив покидать его пределы. Каждое утро у нас начиналось с посещения зверинца, куда в вольер со львами мы входили вместе с Эмили. Я вспоминаю, как она вошла со мной в первый раз. Как обычно, вцепившись в меня и не отставая ни на шаг, мы подошли к вольеру. Мои звери встретили меня приветственным рычанием. Я открыл калитку, благо теперь у меня был свой ключ и, высвободив руку, вошёл во внутрь. Львы уже ждали меня у входа и я, опустившись на колено, стал их по очереди чесать и гладить. Не сразу я обратил внимания на то, что одна из львиц отошла куда-то в сторону, а когда обратил, то замер от страха и удивления - Эмили находилась внутри клетки, а львица лежала перед ней на спине и подставляла свой живот для чесания. Тогда я ничего не сказал, но когда мы вышли из вольера и отошли на приличное расстояние, устроил ей нагоняй. Она хлопала своими глазищами, не понимая причины моего гнева, а в глазах стали копиться слезы. Ну как тут по- настоящему ругаться. Я устало махнул рукой: - Ты хоть понимаешь, что они могли тебя растерзать? Это же дикие звери. - А почему они должны были меня растерзать? Они же чувствуют, что я твоя половинка. К тому же они знают, что я, как и они, долгое время провела в заточении. Мы в какой-то мере родственные души. Жаль, что их нельзя выпустить на волю. А ты знаешь, у одной львицы скоро будут сыночки и дочки. Я чувствовала биение их сердец....

      Каждый вечер я чинно доводил под руку Эмили к её спальне и желал доброй ночи, а потом шёл в свои покои, где она уже ждала меня. Все придворные, без вмешательства герцога, а тем более уж моего, знали, что мы должны будем пожениться и сквозь пальцы смотрели на некоторые вольности в поведении, хотя и не одобряли их. Служанки Эмили помогали ей раздеться, расчесывали её волосы и готовили её ко сну. Пока все это происходило, я должен был стоять рядом и никуда не отходить. Иногда, когда её расчесывали, она держала меня за руку, иногда просто за штанину моих брюк. Однако между нами ещё ничего не было, так как я действительно относился к Эмили как к сестре, но ни как к желанной женщине. А она вообще не придавала этому никакого значения, для неё было главным просто находиться возле меня.

       Однако наступило время, и она задала волнующий её вопрос: - Найд, почему, когда ты спишь, у тебя между ног он встает так, что упирается в меня и не дает мне спать? - Тебе это мешает? Просто когда я сплю, я не могу все контролировать. - Нет, он мне не мешает, но когда он упирается в меня, это меня волнует. Я видела, чем занимаются в постели мужчина и сестра. Они делали это передо мной, зная, что я все вижу и слышу. Почему мы не занимаемся этим? Только не говори, что мы сначала должны пожениться - раньше чем мне исполнится шестнадцать, это невозможно. Но ведь и Лаура не была замужем за этим мужчиной. А ещё я видела, как он жадно смотрел на меня, словно представляя, что это я а не сестра под ним. Я попытался увести разговор в сторону от столь щекотливой темы: - А где и когда это было? Этого мужчину ты описать можешь? - Это было у нас в имении. Они занимались этим в моей спальне и Лаура называла его 'мой принц' а он её 'моя принцесса' Мне тогда ещё не было четырнадцати. А описать,- он старше тебя, не намного, и у него черные волосы, небольшие тонкие усики и очень неприятный взгляд, а ещё у него на лбу небольшой шрам. Он скоро умрет, но я не хочу, что бы ты его убивал, он все-таки наш родственник.

       Только потом я обратил внимание на её последние слова,- он все-таки НАШ родственник. Не мой, если я действительно сын сестры герцога Ройса, а он его племянник, а именно НАШ. Это меня заинтересовало, и я стал исподволь расспрашивать Эмили о её жизни в имении и даже отправил туда Миха собрать все сведения, которые можно будет раздобыть. Постепенно начала вырисовываться странная картина - Эмили была сводной сестрой племянниц герцога по матери, но вот кто её отец,- оставалось загадкой. Этот факт установить было не трудно, она родилась через два года после смерти супруга матери, хотя этот факт и тщательно скрывался и ей, даже, прибавили два года, что бы люди подумали, что она родилась сразу же после смерти своёго отца. Мих поработал на славу. Их имение находилось на самой границе с Ройсом, даже ближе к нему, чем к Фертусу и мне подумалось, что у них могли частенько гостить и знать и даже герцог Ройса. Мои догадки подтвердились, когда Мих рассказал, что в течении нескольких лет герцог Ройса навещал имение трех сестер неоднократно, и что эти посещения прекратились сразу же после смерти матери Эмили, зато туда зачастил его племянник и будущий наследник.

12. Тайны, тайны... (1) 

      Только через месяц после ночной бойни, его светлость принял решение провести большой прием и устроить праздник по случаю полного и окончательного разгрома водяных. О том, что в заговоре участвовали ещё и его подданные, в том числе и некоторые из ближнего окружения, просто на просто умалчивалось. Не говорилось и о том, что были захвачены более десятка подданных Ройса, которые тоже участвовали в попытке свержения законного государя. Жителям города были представлены для обозрения иссохшие трупы водяных, что делало их ещё страшнее и ужаснее. На городских площадях за счет казны были выставлены столы с мясными закусками, бочки с пивом и вином.

      Эмили уже почти освоилась,- не пугалась людей, не вздрагивала от каждого неожиданного звука, не пряталась за мою спину, когда к ней обращались. Она даже стала ненадолго освобождать меня от своёго общества, особенно в тех случаях, когда ей предстояло примерить одежду и пополнить свой гардероб. А вот к драгоценностям она по-прежнему была равнодушной и их практически не носила.

       В большом зале были установлены три трона,- один большой, парадный для его высочества и двойной трон, сделанный на скорую руку за три дня и обитый материей в цветах Фертуса. Тем самым герцог как бы подтвердил свою волю и решение поженить нас, как только девушка достигнет шестнадцатилетнего возраста. Первыми вышли мы с Эмили, она в приталенном небесно-голубом платье с небольшим вырезом и скромной ниткой жемчуга на шее и я в облагороженном костюме полувоенного образца со шпагой на боку, но без своих привычных пистолей. Наше появление встретили настороженной тишиной и светскими поклонами. Причем объявили нас как принца и принцессу Фертуса, что носило двоякий смысл,- с одной стороны так объявляют супругов, а с другой наследников престола. Пока герцога не было, в первые ряды придворных стали пробиваться симпатичные и молодые дочки вельмож, что вызвало неудовольствие Эмили и её демонстративный жест собственницы - она взяла меня за руку и сделала даже шаг в мою сторону. Теперь мы стояли так близко друг к другу, как можно было стоять не потеряв приличия.

      Я с интересом разглядывал молоденьких девушек, которых раньше не встречал в стенах дворца. - Эмили, тебе придется некоторых из них выбрать в свою свиту, именно поэтому они предстали перед тобой. - Да? А я думала, что они пришли потрясти своими сиськами перед тобой. Я же вижу, какими жадными глазами ты смотришь в вырез их платьев, тем более находясь на возвышении. - Не говори глупостей, некоторые из них должны будут составить твою свиту, как и подобает принцессе, ты должна быть окружена знатными дамами. Хотя если хочешь, то в свиту можно будет подобрать и более зрелых и опытных дам. - Ну уж нет, свою свиту я выберу сама и не надейся, что среди них будут те, на кого ты наиболее пристально пялился.

      Я улыбнулся,- мой план удался. В первых рядах стояли представительницы наиболее знатных семей и именно на них я пялился. Так что в свою свиту принцесса выберет девушек попроще, тех, кто не будет претендовать на роль советниц и выпячивать свою родословную.

      Раздались звуки труб, и в зал вошёл герцог. Все дамы присели в низком поклоне, а мужчины склонили головы. Герцог был в парадном мундире богато расшитым золотом, со множеством орденов и голубой лентой через плечо. Его лента гармонировала с платьем Эмили, и я подумал, что это не случайно.

      Прежде чем начать раздавать пряники и подарки своим приближенным, герцог официально объявил о том, что и так все знали: - я стал его наследником, а Эмили моей невестой. Так же было заявлено, что наша свадьба состоится через три месяца. Это непонятная спешка со свадьбой немного удивила меня, но виду я не подал, зато Эмили цвела и пахла. А потом началось награждение. С удивлением я узнал, что эти два старика в сопровождении своёй многочисленной мужской родни прибыли во дворец накануне решающей битвы с водяными и встали на защиту покоев и кабинета его светлости. Они были обласканы и получили на грудь по небольшому блюдцу украшенному драгоценными камнями с надписью - ' За преданность и верность'. Ордена чуть меньшего размера получили и их родственники, что грудью встали на защиту законного государя. А потом пошло - поехало. Награждались многие присутствующие,- кто за верность правящему дому, кто за многолетнюю службу, а кто просто так. Только ни одного человека, кто действительно участвовал в сражениях среди этой разноликой толпы, я не видел. Не было ни капитанов наёмников и гвардии, ни даже начальника моей охраны, как, впрочем, и самих охранников, только в дверях и вдоль стен неподвижно стояла дворцовая стража.

      Не скажу, что подобное отношение к тем, кто рисковал своими жизнями, меня удивило, отнюдь. Наёмники за свою службу получали приличное жалование и соответствующие вознаграждения за участие в боевых действиях, гвардейцы, по всей видимости, тоже. Так что ничего не обычного не происходило, и все-таки неприятный осадок в груди остался.

      После торжественной части все прошли в залы, где уже были накрыты столы. Первым важно шествовал герцог, за ним мы с Эмили, а уж за нами все придворные в соответствии со своими чинами, званиями и заслугами. За столами царило праздничное возбуждение, здравицы и тосты следовали один за другим. Нам приходилось постоянно вставать и произносить ответные речи, вскоре вставал только я, а герцог и Эмили сидели и благосклонно посматривали на меня.

      Когда за окнами уже достаточно стемнело, я испросил у герцога разрешение проверить организацию и несение службы во дворце. А проще говоря, мне хотелось сбежать с этого праздника жизни и навестить своих друзей. Эмили о чем то увлеченно беседовала с несколькими молодыми девушками и на мои слова о том, что мне надо ненадолго отлучиться,- не отреагировала. Что ж это даже к лучшему, не надо будет её таскать за собой.

       Я прошёлся по всему дворцу, приветствуя и стражей и гвардейцев, перекидываясь с ними несколькими словами, я проверил все посты. Возвращаться в зал мне не хотелось, и ноги сами понесли меня в казарму гвардейцев. Там тоже царило веселье,- гуляли все, кроме дежурной смены, но и их блестящие глаза выдавали, что и они попробовали уже вина. Я погрозил им пальцем и отправился на половину капитана. Там я застал Кошачьего глаза, Ришата и Тагира, который стал помощником капитана. И Кошачий глаз и братья были на удивление трезвыми и серьезными.

      - Что то произошло? - первым делом поинтересовался я. - Да ничего не произошло милорд,- отозвался Ришат. - Просто скука достала, вот сидим, не знаем куда себя деть и как убить время.,- подхватил Тагир. А Кошачий глаз промолчал и только тяжело вздохнул.

      - А что ребята, а не наведаться ли нам по старой памяти на подворье к наёмникам? Там и поговорим без опаски.

       Мои друзья тут же подобрались и начали собираться. Вскоре только дробное эхо копыт раздалось в дворцовом саду мы, в сопровождении десятка моей охраны, отправились у наёмникам в гости. У меня сложилось впечатление, что Корсак нас ждал. Тут же был накрыт стол, выставлены кувшины и чарки...

      После того, как все немного перекусили я взял слово: - Сегодня меня официально объявили наследником, а Эмили моей невестой. Свадьба через три месяца. Так что скоро моя вольная жизнь закончится, а у меня накопилось ещё много нерешенных дел. Хочу посоветоваться с вами. Начну с наименее сложных.

      - Каждый бассейн в подземных хранилищах имеет сливное отверстие, которое используется для замены воды. Куда ведут эти отверстия, и куда девается вода, мы так и не выяснили. Не известно нам и то, откуда проникли водяные. Хорошо бы организовать разведку и все как следует разнюхать и осмотреть, что бы впредь не было ни каких сюрпризов.

      - У меня возникло много вопросов по моей невесте. Тех сведений, что собрал Мих о ней, явно недостаточно. Надо в её имение отправить пару-тройку толковых ребят, которые, не привлекая внимания и ничем не выделяясь, смогут разговорить слуг и челядь.

      - Я собираюсь совершить тайный визит в Ройс. Мне надо найти в доме своёго учителя очень важные документы. Моя поездка должна быть молниеносной, а для этого мне и тому отряду, что будет сопровождать меня, нужны будут по всему маршруту выдвижения подставные и заводные лошади. На все про все - в Ройсе мы сможем пробыть, не привлекая внимания, пару дней и вся поездка должна уложиться максимум в неделю. И ещё. На всякий случай я хочу, что бы несколько отрядов наёмников и переодетых гвардейцев обеспечивали нашу безопасность в городе, а для этого они должны появиться там раньше. Я планирую нанести визит племяннику герцога и начистить ему морду лица, что бы в следующий раз не лез в дела другого государства. А теперь давайте все это обсудим....

       Разговор затянулся далеко за полночь и споры были достаточно жаркими. И хотя некоторые вопросы так и не были решены, дело сдвинулось с мертвой точки, и период затишья для меня закончился. Во дворец мы вернулись никем не замеченными, а пир продолжался своёй чередой. Мое отсутствие если и заметил кто, так только герцог: - Что то случилось? Почему так долго? - Посидел с ребятами в казарме у гвардейцев, вспоминали славные деньки. Герцог кивнул головой, удовлетворенный моим объяснением, и продолжил неспешный разговор с одним из своих придворных.

       Эмили отреагировала на мое появление по-другому: - Все в порядке? А мы тут обсуждаем свои насущные женские вопросы, ты можешь не слушать, для тебя тут ничего интересного нет...

       Вот тебе и наивная простушка,- отшила и глазом не моргнула. Вскоре герцог, сославшись на дела и усталость, покинул пирующих, а нам приказал высидеть ещё не менее часа и только после этого отправиться на покой. С его уходом пир превратился в пирушку, где вино лилось рекой, а собеседники не слушали друг друга и где все о чем-то громко и уверенно говорили. Отсидев положенное время, я встал и предложил Эмили отвести её в покои. Её ответ был для меня как гром среди ясного неба: - Ты иди, а я тут ещё побуду немного, и сделала движение, словно разрешала мне удалиться. - Хорошо, я распоряжусь и моя охрана проводит тебя, - на этом мы и расстались. Своим ребятам и появившемуся Ришату я поставил задачу - проводить Эмили, но не в её покои, а в каземат и поместить в свободную камеру и не выпускать оттуда до моего разрешения.

      Спать я отправился в свои старые покои на втором этаже, надеясь, что герцог не сразу меня разыщет с утра. Так оно и произошло. Когда меня, наконец, затребовали перед светлые очи, я уже был готов к непростому разговору.

      - Где Эмили? - встретил меня его светлость. - Девочка начала забывать свою роль, и я на время поместил её в темницу. Скажите милорд, а история о несчастной любви целиком и полностью придумана вами, или в ней есть крупица правды?

      Герцог дернулся как от удара и уставился на меня. Потом, видимо овладев собой, он сел в кресло и предложил сесть мне.

      - Когда и как ты догадался? - Буквально на второй день после душе щипающего рассказа о большой и светлой любви. Я просто рассмотрел колечко поближе и заметил, что оно не потускнело, - выглядело, словно его недавно только купили, а ведь оно не золотое и его долго носили на груди. К тому же Эмили, с её слов, толком не мылась из-за отсутствия условий и воды, а на кольце это ни как не сказалось. Потом я обратил внимание, что она, думая, что я сплю и не наблюдаю за ней, становилась обычной девушкой, а не испуганным и наивным ребенком. Она тайком прочитала все документы, что мы изъяли у её сестер. Была бы возможность, она бы и ларец вскрыла, но он надежно спрятан и она не знает где. К тому же, все слишком складно вышло с моим человеком, которого я отправил в имение сестер. За пару дней он узнал все тайны и получил ответы на интересующие меня вопросы. Тайны так не хранятся и на поверхность не выпячиваются. Этого достаточно, или мне надо ещё привести некоторые примеры её поведения, на которых она прокололась?

       - А как же львы, к которым она безбоязненно зашла вместе с тобой? - А что львы? Она знала, что при мне они не тронут ни одного человека. Это не трудно было установить, расспросив хотя бы того же караванщика. Предложите ей одной зайти в клетку со львами, и мы с вами из этого кабинета посмотрим, что будет. Рискнёте, ваша светлость?

       Герцог промолчал и надолго задумался. - Я хочу, что бы все осталось по-старому и ничего не изменилось в ваших отношениях. Эмили действительно незаконнорожденная дочь герцога Ройса, а её затворничество длилось немногим более трех лет. В остальном практически все правда. Это я попросил её играть такую роль, обещая, что после смерти её отца поддержу её притязания на престол. К тому же и повод для этого есть,- вмешательство претендента во внутренние дела нашего государства с использованием силы. Все показания его людей задокументированы и заверены подписями. А сейчас иди и освободи бедную девочку. Она действительно не привыкла к такому обращению.

      - Я тоже ваша светлость, если вы обратили на это внимание.

      - Ступай, а мне надо подумать, что делать дальше.

      В темницу я особенно не торопился, а заказав себе еду в покои, плотно позавтракал, потом навестил львов и поиграл с ними немного и только перед самым обедом отправился в казематы.

      В камере меня опять встретила напуганная и наивная девушка. Все её лицо было в слезах. - За что, Найд? - Вот за этот жест,- и я повторил. - Надо тщательнее себя контролировать милочка, и не забывать ни при каких обстоятельствах ту роль, которую ты играешь. Это послужит тебе хорошим уроком. И смею вам напомнить сударыня, что за престол Ройса развернется нешуточная борьба и что ваша жизнь в этой борьбе ничего не стоит. Ваш родственничек ни перед чем не остановится и самое первое, что приходит на ум,- это наемные убийцы.

       - Но ведь и ты тоже наследник и имеешь преимущественное право перед ним.

       - Я теперь, став наследником Фертуса, для него недосягаем. Это война и он прекрасно отдает себе отчет в этом. К тому же зачем мне Ройс, за который ещё надо бороться, когда Фертус вот он и без всякой борьбы. Даже тот факт, что тебя объявили моей невестой,- является ничем иным, как попытка защитить твою жизнь. Подумай над моими словами, когда у тебя будет для этого время. А теперь пошли, тебе надо будет ещё привести себя в порядок и переодеться.

      Эмили живо вскочила, схватила меня под руку, и, как ни в чем не бывало, мы пошли в свои покои.

      - Послушай, - обратился я к девушке,- ты можешь мне ответит на несколько вопросов, если тебе, конечно, разрешено отвечать на них? Она прижалась ко мне и промурлыкала: - Милый, от тебя у меня нет ни каких секретов, ну или почти ни каких.

      - Расскажи, как и при каких обстоятельствах тебя заменили той девицей, и как ты попала в мою тайную комнату. О срытом проходе, что вел в нишу на первом этаже - я знал, а вот о наличии в моих покоях ещё одной комнаты - нет.

       Эмили задумалась и даже замедлила свой шаг: - Где-то недели за две до того, как ты меня вырвал из лап того неприятного человека, ко мне в комнату втолкнули эту девушку и сказали, что она теперь будет мне прислуживать и приглядывать за мной. Я очень обрадовалась, так как одиночество и невозможность общения очень тяготили меня. Мы быстро сблизились. Как раз в это время мои сестры перестали навещать меня, и всецело были заняты своими делами. Незаметно эта девица втерлась ко мне в доверие, и я стала поверять её почти во все свои тайны и сны. А потом, в один из дней она заставила меня выпить какой-то напиток и я заснула. Проснулась я уже в другом месте со связанными руками и в обществе крайне неприятного человека. Потом я опять заснула, а проснулась уже в темной комнате с завязанным ртом. А потом меня освободили, и мы встретились с тобой. Извини, если я не оправдала твоих надежд, но это все. Мне и самой не было понятно до конца, для чего ко мне приставили эту девицу, пока я не узнала, что она подменяла меня. Но ты её быстро раскусил, хотя в моей комнате действительно не было зеркала, а причесывали мы себя сами, вернее она меня, а я её.

      - Хорошо Эмили, с этим, будем считать, все понятно. Но когда ваши пути пересеклись с герцогом и он научил тебя, как себя вести? - Извини Найд, но это как раз тот вопрос, на который я не имею права отвечать. Со временем ты и сам все узнаешь, или герцог тебе обо всем расскажет. Не обижайся, пожалуйста, но это не только моя тайна и я дала слово.

      Я кивнул головой, а в уме стал складывать общую картину с учетом того, что узнал сейчас из полуправды Эмили. Картина, по всему, выходила не очень радостная для меня. Мною и моими поступками управляли, каждый мой шаг просчитывали и предусматривали. И сделать это мог только один человек - герцог...

      Уже перед своими покоями Эмили несмело спросила: - Ты не хочешь принять вместе со мной ванную? - Извини, у меня другие планы. Приятного аппетита, герцогу объяснишь, что я не буду присутствовать на обеде, мне надо навестить одного арестанта и поговорить с ним по душам.

      Однако Ворота мне найти в казематах найти не удалось. Да, его доставили в темницу, а потом он таинственным образом исчез из неё. Тюремщики клялись, что к нему никто не заходил, а допрашивал его лично мой начальник охраны,- господин Ришат. Пришлось поговорить с Ришатом, но и тот ничего путного рассказать не смог. Единственное, что его интересовало,- это при каких обстоятельствах и как он должен будет встретиться со своим нанимателем и какие существовали договоренности, если задание не будет выполнено.

      - Понимаешь Найд, у меня сложилось впечатление, что этот Ворот и не собирался тебя убивать, он так толком и не смог рассказать, кто его нанял, сколько заплатили. Представляешь, ни каких подробностей. Даже под пытками он мычал что то нечленораздельное. А на следующий день, когда я собирался продолжить допрос, оказалось, что он исчез из камеры.

       Мы с Ришатом вернулись в подземелье и я очень внимательно осмотрел камеру, где содержали Ворота. Простукивая стену, я услышал глухой звук, и стало ясно, что из камеры вел проход, и знающий человек вполне мог его открыть. Моя попытка на скорую руку найти рычаг или надавить на какой-нибудь блок, что бы привести в действие механизм открывания, - результатов не дали.

      - Ну что ж,- подвел я неутешительные итоги,- отсутствие результата, тоже результат. А что с той девицей, что выдавала себя за принцессу?

      - Герцог лично допрашивал её, наедине, в своих покоях,- многозначительно сказал Ришат, - и приказал отпустить её после этого, если она поклянется никогда больше не появляться на территории Фертуса. Естественно она поклялась и тут же умчалась в сторону Ройса. Допрос продолжался более двух часов.

      Я про себя выругался. Все концы умело оборваны и я, словно слепец, тыкаюсь в стену, в надежде найти дверь. Ну что ж, месяц безделья кончился, пора и мне сделать кое какие неожиданные ходы.

       В своих покоях я появился только перед самым ужином, быстро привел себя в порядок и переоделся. На сегодня у нас была запланирована прогулка в подземные хранилища и разведка сливных отводов. Для этого Корсак отобрал самых щуплых и маленьких наёмников, что были у него в отряде, и я собирался при этом присутствовать.

      Принцессы на ужине не было и герцог пояснил мне, что бедная девочка так устала, что решила пораньше лечь спать. Меня он ни о чем не расспрашивал и мы ели в полной тишине. Даже придворные особо не шумели и не докучали своими бумагами и делами. Сразу же после приема пищи я откланялся и сбежал.

      Начали мы обследование с последнего бассейна, где в своё время развернулась самая ожесточенная схватка с водяными и через сливное отверстие которого их остатки канули в неизвестность. Наши разведчики, обвязав себя тонкой, но весьма прочной веревкой нырнули в отверстие. Потянулись томительные минуты и часы ожидания. Когда мое терпение уже было на пределе, и я готов был отправить вторую партию, подергивание веревок сказало нам, что разведчики возвращаются.

      Их рассказ не внес ясности. Да действительно, внизу очень глубокие пещеры, которые тянуться глубоко под землей и там куча отводов в разные стороны. Они прошли на всю длину веревок, но ни каких следов водяных не обнаружили, но,- во-первых в пещерах кто то бывал, во вторых они вполне проходимы и в третьих, в пещерах кто то живет. Обнаружить и увидеть этих существ не удалось, но их присутствие ясно ощущалось. По дну основных пещер течет ручей, который явно куда то впадает и там, вполне возможно, и находится стоянка или лагерь водяных.

      По три прочных железных решетки перегородили каждый слив воды. А ещё, я распорядился ежедневно патрулю обходить бассейны и проверять их состояние.

       Вернулся я в свои покои только где то под утро, но спать пошёл опять на второй этаж. Мне надо было побыть наедине и разобраться со своими мыслями. Разбудил меня стук в дверь. - Милорд, к вам ваша жена.

      Ну вот, ещё и невестой толком не побывала, а уже стала женой. - Сейчас, пусть подождет, я оденусь. Открыв дверь, я увидел Эмили, которая отстранив меня, быстро прошла в спальню.

       - Если ты хотела её увидеть, то она уже ушла, и ловить её надо было возле выхода из потаенного прохода,- серьезно сказал я. - Ты спал один,- уличила она,- вторая подушка не помята и на простынях нет ни каких следов. - Считай, как тебе удобно.