Правдивая история одной легенды

      Вмешался Ришат: - Я сначала не поверил своим глазам. Найд, это был ты, только в очень богатой одежде, весь в золоте и камнях, даже улыбка твоя. Я об этом и сказал капитану, а потом он осматривал твои вещи и чем-то так был озадачен, что на ночь глядя в сопровождении двух всадников галопом помчался в Фертус. Извини Мих, продолжай.

      - Капитан, осматривая твои вещи, нашёл какой-то лоскут желтой ткани и действительно очень сильно разволновался. Тогда-то десятник и сказали, что ты отправился в длительную разведку на восток и вернешься не раньше чем через два-три месяца. Ещё через два дня к нам нагрянул Кошачий глаз со всем отрядом и начал массовую зачистку окрестностей, а уже когда мы с Вовком вернулись с границы, в гости пожаловал сам герцог. Это было какое-то столпотворение. Никто и никогда не слышал, что бы милорд выезжал на границу, да ещё ради какого-то юнца. Мы с Вовком подтвердили, когда нам показали твой портрет, что это именно ты на нем изображен, да только в другой одежде. Только потом мы узнали, что это портрет погибшего сына лорда, а значит не можешь быть ты, так как сыну сейчас могло бы быть уже около сорока лет. Н у потом началось самое интересное. В разные стороны были отправлены многочисленные отряды гвардейцев с задачей разыскать тебя и доставить пред светлые очи господина. Но ты непонятным образом умудрялся исчезать и даже лучшие следопыты не могли отыскать тебя за исключением тех случаев, когда ты сам хотел, что бы тебя нашли. Именно так была найдена твоя стоянка со степным львом, и ты ясно дал понять, что львы тебя слушаются. А ведь фамильный герб герцога - степной лев на лазоревом поле и три короны над ним. Так что когда прибыл один из караванов и его хозяин рассказал невероятную историю о молодом воине, который остановил почти сотню вооруженных людей и потребовал освободить своих львов, которых, кстати, везли в подарок герцогу,- этому уже особо никто не удивился. Правда, герцога к этому времени уже не было, он вернулся в город. Но все что становилось нам известно, уже через несколько часов становилось известным и ему. Как сказал капитан гвардейцев,- герцог понял, что раньше твоего возвращения тебя все равно никто не найдет, так что просил нас немедленно сообщить ему о твоем прибытии и незамедлительно доставить со всеми причитающимися почестями во дворец.

       Честно говоря, я впервые слышу, что бы верховный лорд о чем то кого то просил. Обычно он требует и приказывает, так что завтра утром мы отправляемся во дворец.

       Я отрицательно покачал головой: - Нет друзья, завтра мы отправляемся в загородную резиденцию, - и, понизив голос, я пересказал услышанное от водяных о предстоящем захвате власти и их ударном отряде.

      - В нашей экспедиции сможет принять участие не более пяти человек, но все они должны быть экипированы особым образом,- все участки тела, включая лицо и руки, должны быть закрыты плотной кожей, которую стрелы водяных не смогут пробить. Изготовить эти доспехи надо как можно скорее и пусть они будут корявыми, главное, что бы надежно защищали. Если не получится сделать полностью одежду из толстой кожи, то хотя бы перед должен быть закрыт. Не знаю почему, но водяные не имеют обычного оружия, кроме небольших кинжалов, но вот умеют они ими пользоваться или нет,- я не знаю.

      Вмешался Ришат,- Найд, старших надо уважать. Лучше для всех нас будет все таки сначала отправится в Фертус, там как следует подготовиться, разнюхать обстановку и только после этого принять решение, где искать этих гадов. Я к тому, что и в городе есть большие подземные хранилища воды и свои источники на случай осады или набега. И где гарантия, что их отряд размещается не там? К тому же у нас нет уверенности, что в окружении герцога нет предателя, и не обязательно он будет водяным. Это может быть любой особенно жадный до золота или стремящийся к верховной власти. Да и впятером против, может быть, сотни водяных - не реально.

      В словах Ришата был свой резон, и я согласился с ним. - Хорошо, сначала едем в Фертус, но если герцог в своёй резиденции, то сразу же скачем туда.

      На том и порешили. Уже за полночь лагерь успокоился и утихомирился. Рано утром Ришат отправил гонцов ко всем отрядам, что бы сняли дозоры и посты, так как искомый воин вернулся с задания и отправился в Фертус. Вскоре все его люди, у которых закончился срок дежурства на границе были готовы к возвращению на подворье и к своим семьям, а к наблюдению за степью приступил другой десяток.

      Та еле различимая тропа, по которой ещё недавно я направлялся к дежурному десятку, превратилась в хорошо различимую и утоптанную дорогу. Как пояснил мне Мих, даже некоторые караваны стали пользоваться ею, так как она сокращала путь в город на несколько часов.

      Я поинтересовался: - А что стало с теми двумя подручными Голого черепа, которых взяли? Я хотел бы с ними повидаться. Десятник нахмурился и неохотно ответил: - Капитан петухов сказал, что после допроса с пристрастием, их под конвоем отправили в Ройс к тамошнему герцогу. Дескать они его подданные и ему с ними разбираться. - А имя, имя того господина или милорда, который их послал они назвали? - Мне об этом ничего не известно. В дороге ничего примечательного не произошло, да и наш отряд на воротах не вызвал никакого интереса у стражи. Первым делом мы завернули на подворье к наёмникам, где, неслыханное дело, сам Кошачий глаз вышёл нас встречать на крыльцо.

      - Найд, Вовк и Мих ко мне, остальным отдыхать. Женатым неделю отпуска, холостым - три дня.

       - А че так мало? - раздался чей то недовольный голос.

      - А ты, Гонза, уже через два дня все пропьешь и спустишь на распутных девок. Так что тебе и трех дней будет много. Идите к казначею, получите жалованье,- капитан развернулся и не оглядываясь направился в уже знакомую мне комнату. Там, по-хозяйски расположившись на единственном стуле, растягивая слова, он многозначительно проговорил: - Вовк, Мих, от Найда не отходить ни на шаг. Не все в ближайшем окружении герцога довольны теми слухами и сплетнями, что сейчас гуляют во дворце.

      Найд, будь очень осторожен, - это все, что я могу тебе посоветовать, так как и сам многого не знаю. Если что, обращайся к заместителю капитана гвардейцев, он из наших,- и наёмник сделал пальцами знакомый мне знак. - Ему можешь доверять. И учти, милость герцога может улетучиться в любой момент, особенно если ты допустишь какую-нибудь ошибку, которую доброхоты преподадут в соответствующем свете. Грызня за влияние и место у трона идет нешуточная. Всех подробностей не знаю, но герцог до сих пор не объявил официального наследника...,- а подумав немного, добавил,- или наследницу.

      - Капитан, у меня к вам будет необычная просьба,- и я рассказал о том, какая кожаная одежда понадобится десятку Ришата, а заодно в нескольких словах просветил его по поводу попытки захвата или смены власти водяными.

      - Держи эти сведения при себе и никому во дворце не говори о том, что тебе известно, иначе этих тварей можно будет или спугнуть, или побудить действовать немедленно. Если тебя допустят поближе к герцогу, охраняй его. Он хоть и сумасброд, но правитель неплохой. Пол крайней мере слово своё держит и жалованье платит без задержек. А теперь дуйте во дворец, иначе герцог будет недоволен. Ему ведь наверняка уже доложили, что ты появился на подворье.

       Сопровождаемые любопытными взглядами дежуривших наёмников, мы покинули подворье и на своих неказистых, но выносливых и неприхотливых лошадях отправились в сторону дворца. Так же как и в Ройсе город делился на три неравные части: - бедные окраины; ремесленники и торговцы; знать и богачи. Правда только благородная часть города было отделена ещё одной крепостной стеной от остальных. Это была крепость внутри крепости. Когда мы подъехали к воротам я удивился тому, что на страже там стояли гвардейцы герцога, а не обычная городская стража. Мих, который уже бывал во дворце, в воротах просто бросил: - По распоряжению герцога, к его светлости милорд Найд. Нас пропустили без слов и обычных расспросов.

      - Мих, а что это ты меня милордом обозвал? - Для веса. А для нас с Вовком ты и есть милорд. Это для остальных ты пока господин Найд, а для нас - твоей охраны,- ты милорд. Я внимательно запоминал дорогу и с любопытством осматривал тенистые и весьма просторные аллеи, что вели ко дворцу. Дома действительно были чуток побогаче чем в Ройсе и к тому же каждый из них мог с некоторой натяжкой претендовать на звание небольшой крепости. Праздношатающейся публики было совсем немного, однако, как оказалось, вся она находилась на дворцовой площади, где неспешно прогуливалась вдоль ажурной решетки. Как пояснил мне все знающий Мих, чем выше положение в обществе, тем ближе к дворцу прогуливаются....

      Нам въезде в парк или сад нас остановила очередная стража, но бросив взгляд на меня, тут же поспешно отворила ворота, чем вызвала немалое оживление на площади. Мы степенно проехали к самому пандусу, что вел на высокое крыльцо. (Па́ндус (фр. pente douce - пологий скат), также рампа - пологая наклонная площадка, соединяющая две разновысокие горизонтальные поверхности, обычно для обеспечения перемещения колёсных транспортных средств с одной на другую. Среди часто встречающихся применений - обеспечение подъезда к расположенному над цоколем здания парадному входу).

      Как объяснил мне Мих, мы находимся не у парадного крыльца, а у крыльца для посетителей, а судя по тому, что слуг, которые должны принять у нас коней нет, герцог сегодня посетителей не ждет. Ну ничего, наши лошади привычные к такому обхождению и послушные нашей команде дружно направились пастись на лужайки перед дворцом, блага травы там было вдосталь.

       Высокие двери под напором Вовка бесшумно распахнулись, и сначала он, а потом и мы с Михом вошли вовнутрь. Пока глаза привыкали к царившему полумраку, я прислушался. Было очень тихо. - Друзья, а мы не опоздали? Тихо так, словно во дворце никого нет, вдруг герцог уже уехал в свою резиденцию?

      - Во дворце? Найд, да мы до него ещё не добрались. Это предбанник для посетителей, а так как их сегодня не ожидается, то он естественно пуст. Пойдем те, я здесь уже бывал, когда был допущен лицезреть верховного лорда и отвечать на его вопросы.

      - Ребята, а как мне к герцогу обращаться? - Да как обычно,- или ваша светлость, или милорд, а в особо торжественных случаях - ваше высочество. Это я подслушал на приеме, как знал что пригодится.

      Минут через десять блужданий по коридорам мы оказались перед резными дверями, возле которых уже стояла королевская стража. К моему удивлению она не обратила на нас никакого внимания. А за дверями слышался приглушенный разговор, шарканье шагов и гул, присущий скоплению народа.

      Как только мы приблизились к дверям, стража распахнула их перед нами. Я остановился: - Почему беспрепятственно пропускаете незнакомых людей в зал для приемов? - Милорд, ваше описание и портрет показали всем стражникам. Вам, и сопровождающим вас лицам, разрешено проходить в любые двери и помещения, кроме личных покоев герцога и членов его семьи, так что мы просто выполняем приказ.

      Мы вошли в большой и ярко освещенный, несмотря на день, зал. Так как мы появились из боковых дверей, то на нас особого внимания никто не обратил и у меня было время оглядеться. В зале было несколько сот человек, мужчин и женщин. Все блистали драгоценностями, золотыми цепями, диадемами и серьгами. Наши видавшие виды костюмы выглядели неестественно на фоне этого разгула и хвастовства богатством.

       Не сразу, но на нас обратили внимание. Мои друзья с застывшими лицами неподвижно, словно статуи стояли на пол шага за мной. А я с любопытством разглядывал и замечал тех, кто смотрит на меня с любопытством, кто с презрением, а кто и с ненавистью. Я так же заметил, как несколько человек поторопились спрятаться за спины других придворных и там стали что то жарко обсуждать. Выждав немного времени, сделав высокомерное выражение лица, я, в сопровождении своёй охраны, прямиком направился к помосту, на котором восседал герцог. По тому как наступила тишина и по мере нашего продвижения к трону, герцог наконец-то обратил внимание на странную троицу. Дорогу к нему преградил один из придворных, который демонстративно положил руку на свою шпагу.

      - Я с двадцати пяти шагов попадаю в голову скачущего кочевника. Хочешь проверить на себе мою меткость? Однако дворянин только побледнел, но не отступил, тогда я просто врезал ему в солнечное сплетение, да так, что он перегнулся пополам и упал на колени. - Когда очухаешься, я буду ждать тебя у пандуса крыльца для посетителей.

      Герцог внимательно наблюдал за всем этим. Подойдя к помосту на пару шагов, я изобразил военный поклон-приветствие и даже пытался щелкнуть каблуками, забыв, что шпор у меня нет. Дело в том, что наши лошади терпеть не могут шпор, и поэтому все наёмники их не носили.

      - Милорд, прибыл по вашей просьбе. Позвольте представиться - Найд. - Это все? - Все.

       Я видел пытливый взгляд герцога, который буквально ощупывал меня с головы до ног: - У вас есть титул, звание? - Там где я жил, у меня прозвище - Найд Пижон. - Странное прозвище, с чем оно связано? - Я люблю носить хорошую и удобную одежду. - По вашему виду, господин Найд, такого не скажешь. - Степь, ваша светлость, не располагает к пижонству, там очень часто убивают и, как правило, не смотрят на одежду.

      Герцог сделал незаметный знак пальцами и вышколенные слуги тут же возле трона поставили кресло с высокой спинкой, второй знак и с десяток гвардейцев оттеснили толпу придворных от помоста метров на десять. - Садитесь молодой человек, у меня есть к вам несколько вопросов.

       Я поклонился и, подражая герцогу, сделал знак пальцами своим друзьям. Тут же Мих встал справой стороны за спинку кресла, а Вовк с лева и чуть впереди подлокотника. Все это получилось так, словно они уже ни один раз проделывали такие маневры.

      - Это ваши телохранители? - Это мои друзья, им приказано охранять меня и ни на шаг не отходить от меня. - У вас есть враги? - До недавнего времени я не подозревал о их существовании, теперь я знаю, что есть некто, кто хочет моей смерти.

      - Кто вы господин Найд? Я жду самого подробного рассказа о вас. - Боюсь ваша светлость, что рассказывать будет особо не о чем....

      - Ни своих родителей, ни времени своёго рождения я не знаю. Меня нашёл в мусорной куче старый вор по прозвищу Свист. Он обратил внимание на кучу тряпья, в которой кто-то шебуршился и подошёл посмотреть. То ли от того, что он был пьян, то ли от того, что на кануне сдохла его любимая кошка, с которой он привык коротать длинные зимние вечера, но он не оставил меня умирать на помойке, а взял с собой. По его словам я был уже достаточно взрослым, что бы грызть сухари, не ходить в штаны, которых, к слову у меня лет до пяти не было вообще, и быть непривередливым в еде....

      По мере того, как я рассказывал почти что все о своёй 'праведной' жизни в Ройсе, герцог то хмурился, то еле заметно улыбался. Я заметил, как он напрягся, когда я рассказал о своёй детской шапочке со странным цветным рисунком, которую я якобы крепко держал в своёй руке.

      - Ваша светлость, если этот кусок шёлка у вас, то прошу,- верните его, это все, что у меня осталось от моего раннего детства, о котором я ничего не помню. - Я об этом подумаю. Однако продолжайте....

       Закончил я свой рассказ своим возвращением в лагерь наёмников.

      - Молодой человек, а сколько вам лет? - Скорее всего восемнадцать - девятнадцать. У Свиста я прожил пятнадцать лет, а по его словам он нашёл меня, когда я выглядел года на три - четыре, уверенно ходил, но, правда, не разговаривал ещё полгода. Правда мой приемный отец уверен, что мне было около трех лет и не более.

      - На сегодня хватит. Вас проводят в отведенные покои. Вы можете беспрепятственно ходить везде, в пределах дворца разумеется, соответствующее распоряжение я уже отдал.

      - Ваш сад или парк входит в разрешенную зону? - Конечно, а почему он вас так заинтересовал.

      - Там пасутся наши лошади, а чужих к себе они не подпустят, так что нам придется самим их определить в конюшню. И ещё милорд, я заранее прошу извинения за себя и своих друзей, если мы где то и как то нарушим установленный этикет и нормы поведения принятые в вашем обществе.

      Герцог кивнул головой, принимая к сведению мои слова и разрешая мне удалиться. Все так же неторопливо мы прошли через толпу придворных, которые поспешно расступались перед нами и направились к боковому проходу, через который и пришли в этот зал.

       У пандуса нас уже ждала небольшая группа придворных, и среди них я увидел того, кто преградил мне дорогу к трону герцога. Он был в одной рубахе, расстегнутой на груди, и я тоже снял пояс с пистолями и сбросил свой кожаный камзол. Мое внимание привлек некий расфуфыренный молодой человек, который постоянно жеманным жестом подносил свой платок к носу, словно показывал, что здесь невозможно дышать и от прибывших мужланов дурно пахнет. Я скользнул по нему взглядом и напрягся. Он был без оружия, то есть кроме небольшого кинжала на поясе, больше ничего не было,- ни пистоля, ни шпаги.

      Мы встали друг против друга, я поприветствовал своёго соперника шпагой и встал в стойку. Мой визави стал прыгать на месте, сучить ножками и махать передо мной воображаемой шляпой. - Слышь, клоун, хватит веселить публику, мне ещё лошадь в конюшню ставить. Однако, он не обратил на мои слова никакого внимания и не успокоился пока не закончил свой ритуал, потом, сделав небольшую паузу, провел простую атаку с выпадом. Я принял его выпад, блокировал его шпагу и нанес резкий удар в сердце, быстро вытащил клинок и, повернувшись спиной к своёму противнику, стал одевать камзол и застёгивать пояс.

      - А с ним то что делать? - спросил Вовк. - О трупе позаботятся его друзья, не правда ли господа?

      Только сейчас мой соперник как подкошенный рухнул на землю, и из уголков его рта появилась кровь. Мне хватило ума заметить, как жеманный дворянин опустил руку в карман и достал нечто зажатое в кулаке. Дело в том, что в комплект оружия водяных входили три трубки разной длинны. От самой маленькой, которую можно спрятать в кулаке, до самой длинной, сантиметров в пятьдесят. А ещё водяные не носили оружие, и я думаю, что все дело было в обычном железе, которое они, наверное, не выносили. А вот посмотреть поближе на их небольшие кинжалы,- я как то не догадался.

      Выхватив пистоль из специального чехла и взведя замок я направил его на этого модника. - Если хоть на сантиметр поднимешь руку выше, пояса,- убью. Моя пуля все равно будет быстрее твоей стрелы. Однако это его не остановило и не дожидаясь, когда он использует свою трубку, я выстрелил. Все это произошло так быстро и стремительно, что никто ничего толком не понял.

      - Милостивы государь, Рено ведь был безоружным, а вы убили его. Это немыслимо и против всех правил. - А я всегда убиваю водяных и правил в отношении их никогда не соблюдаю,- произнес я, с облегчением замечая, как стала меняться внешность убитого. В это время Мих уже держал в руках два пистоля и держал на мушке дружков убитых. Я подошёл, повернул голову и откинул волосы. С первого взгляда за ушами не было щелей, присущих водяным, но я заметил некую неровность кожного покрова и провел по ней пальцами, а затем, захватив кончик приклеенной кожи, рывком содрал её с шеи, обнажая уже знакомые мне щели.

      - Прошу прощения господа, но я вынужден проверить ваши шеи, и не заставляйте меня для этого убивать вас. К счастью для присутствующих, все четверо были обыкновенными людьми. На звук выстрела прибежала стража и гвардейцы, которые в растерянности остановились возле трупа водяного.

      - Я начальник дежурной смены, что здесь происходит? Я подошёл к нему и приставил пистоль к груди: - Дернешься, выстрелю,- и пока начальник смены растерянно хлопал глазами, я ощупал его шею. Точно такую же процедуру проделали мои ребята, даже те, кто присутствовали на нашей дуэли и то приняли участие в проверке прибывших стражников и гвардейцев.

      - Ну что?- обратился я сразу ко всем. - Они люди и водяных среди нет, - ответил за всех Вовк.

      - Офицер, этого я убил на честной дуэли, что могут подтвердить присутствующие здесь его друзья, а водяного вынужден был застрелить после того, как моя попытка пленить его не увенчалась успехом, и он решил сопротивляться. Оставляю обоих на ваше попечение, а нам, знаете ли пора идти.

      Отойдя чуть в сторону, буквально на несколько шагов, мы все трое свистнули, подзывая своих лошадей и через некоторое время они появились из за тенистых деревьев. Взяв повода, мы повели их в сторону конюшни, где и разместили в стойлах под удивленные взгляды конюхов.

       Новость о происшествии с быстротой молнии распространилась по дворцу среди придворных, и нас троих боязливо обходили стороной, или прижимались к стене, когда мы проходили мимо. У знакомого зала для приемов нас ждал какой то важного вида слуга.

      - Господа, прошу вас следовать за мной, я покажу вам ваши покои. - Слышь Мих, мы с тобой уже и господами стали, ещё покрутимся немного возле Найда и сами благородными станем....

      По дороге на второй этаж нас перехватил один из гвардейцев, отдав мне воинскую честь, он попросил меня проследовать вместе с ним в личные покои герцога: - Милорд, их светлость желает перемолвиться с вами наедине перед ужином в своём рабочем кабинете. Ваши люди подождут вас у дверей.

       К моему удивлению покои герцога тоже находились на втором этаже, правда, в противоположенном крыле. Однако мое предположение оказалось не совсем верным, просто у герцога была своя лестница, которая вела на третий этаж. Именно там и находился рабочий кабинет.

      В небольшой гостиной толпилось несколько человек, все с какими-то бумагами в руках. Несмотря на то, что вдоль стен стояли стулья, никто не сидел. Как только мы вошли, присутствующие практически одновременно уставились на нас. Из приоткрытой двери доносились голоса, но слов разобрать было невозможно. Затем пятясь показалась толстая задница и вскоре весьма дородный и богато одетый придворный, самодовольно улыбаясь, с победным видом посмотрел на меня. Однако я обратил внимание на то, что и у него не было никакого оружия, а на поясе висел достаточно объемный кошёлек. Смачный удар в то место, где у настоящих людей находится детородный орган, заставил толстяка согнуться пополам, а второй удар кулаком в лицо швырнул его обратно в кабинет герцога.

      - Ты что творишь мерзавец, что себе позволяешь? - проревел его светлость. Я подмигнул ему и склонился над поверженным толстяком, не обращая внимания на гневное лицо герцога. Как я и ожидал, под приклеенным куском кожи угадывались щели для дыхания под водой. А герцог продолжал бушевать, но стражу не звал. Я сорвал с пояса кошёлек и высыпал его содержимое на большой стол. Как и ожидалось, в нем оказалась дыхательная трубка и небольшой пенал с отравленными стрелами. Быстро оглядевшись, я заметил шнур от колокольчика, которым вызывали слуг или секретаря, и обрезал его.

      - Первый водяной, которого удалось взять живым,- пояснил я. - Теперь его надо будет передать в надежные руки и хорошенько допросить. Надо обязательно узнать, кто ещё участвует в заговоре против вас, ваша светлость и на какие посты занимают водяные в вашем окружении.

      - Он водяной? - изумленно переспросил герцог. - Он же мой друг детства, мы вместе с ним росли....

      - Вашего друга детства давно уже съели,- есть такая привычка у водяных, а вместо него подкинули своёго. Наверное на молодой и смазливой подловили. Подловили и заменили.

       Ваше высочество, а вы сами случаем не водяной? Хотя нет, характер у вас вредный и весьма дурной, так что водяным вы по определению быть не можете.

      Но убедил меня в этом, естественно, не характер герцога, а то, что он в руках держал шпагу. Правда в ножнах, но от стали не корчился и спокойно держал клинок.

      - Милорд, а сколько гвардейцев вы можете прямо сейчас вызвать к себе в кабинет? Человек десять вызовете? Их надо будет проверить на принадлежность к роду человеческому и отправить на поиски и определение водяных в вашем окружении. Что и как я им объясню, или приставлю своих ребят, что бы они немного покомандовали ими. Ничего, что я ваши мудрые мысли выражаю своими простыми словами?

      - Ну ты мерзавец, Найд, ну ты хам. Если я раньше ещё сомневался, что ты незаконнорожденный сын моего непутевого сына, то теперь все сомнения у меня развеялись. У вас даже интонации, когда вы говорите гадости, одинаковые. Ну ка как на духу, как ты определил, что он водяной?

      - Ваша светлость, а оно вам это надо? Что, сами пойдете искать водяных? Хотя молоденьких и симпатичных девушек я вместе с вами с удовольствием пощупаю на предмет наличия вторичных половых признаков.

      - А что, у женщин водяных что то не так как у обычных? - Да все так же, это во мне моя степная дикость говорит и отсутствие женской ласки длительное время.

      - Ты вылитый Найджел. Он тоже был знатным волокитой, ни одной юбки не пропускал. А кто и почему тебя назвали Найдом? - Вообще-то милорд, мое полное имя - Найденыш, а Найд, это сокращено. И повторяю. Я понятия не имею, кто мои родители и на роль вашего внука не претендую, и претендовать не собираюсь. Этого мне только не хватало.

       - А придется, Найд, придется. Иначе все то, что было нажито и создано непосильным трудом, разворуют и растащат.

7. Домашний переполох.

      Первый десяток стражников и гвардейцев проверяли мы вчетвером. Вернее в процессе проверки участвовали я, Вовк и Мих, а его светлость благосклонно внимало нашим действиям и одобрительно кивало головой. Вскоре к вновь образованному отряду поисковиков присоединились те дворяне, что присутствовали при моей дуэли, а также начальник дежурной смены со своими людьми. Оглупив и озадачив их, разбив на пятерки, я, от имени герцога, отправил их по закоулкам дворца и всех в разные стороны, с наказом, в первую очередь обратить внимание на придворных и только во вторую на слуг, челядь и обслугу за пределами дворца.

      Все кто был проверен, тут же сами становились проверяющими, так что сеть с каждой минутой становилась все более широкой и мелкоячеистой. Но увы, во дворце был найдет только ещё один водяной, который, к тому же, успел покончить с собой, нанеся себе рану отравленной стрелой. Обсудив итоги сплошной проверки, мы с ребятами пришли к мнению, что у водяных имеется своя система оповещения об опасности, и они успели спрятаться в свои тайники. К такому выводу мы пришли после того, как стало известно о таинственном исчезновении из дворца с десяток придворных, которые были завсегдатаями всех приемов и других мероприятий. И это при том, что пределы дворца они не покидали.

      Пока искали карты подземных ходов и резервуаров с водой, прошло не менее трех часов. Спускаться сейчас в подземелье и отправлять туда неподготовленных гвардейцев, пускай и бывших наёмников, было чревато большими потерями.

      - Боюсь, что праздная жизнь во дворце свела на нет все их прежние навыки и умения,- мотивировал я своё решение,- подождем до утра, тем более, что со слов вашего картографа известно, что резервуары не соединяются между собой и за пределы дворца выхода не имеют. Ваша светлость, от вашего имени я вызвал во дворец доверенный десяток наёмников. Прибудут конечно не все, так как капитан предоставил им отпуск на несколько дней, но даже пара-тройка умелых следопытов нам не помешают. Милорд, а как продвигается проверка прекрасной половины? Просто хочу напомнить вам, что среди тех семи водяных, что мне пришлось недавно уничтожить, большинство было женщины и, смею вам заметить, очень красивые. У них там какой то брачный период начинается и в это время они становятся просто неотразимыми.

      - По докладу капитана гвардейцев проверены все благородные девушки и женщины. Исключение составляют члены моей семьи - Софи и Лаура со своими подругами ещё не проверялись. Думаю Найд, что сначала мы все-таки поужинаем, а только потом продолжим заниматься делами. Давненько у меня не было такого прекрасного аппетита, как сегодня. Я даже чувствую некоторую усталость, хотя вроде ничего и не делал.

       Я думал, что ужин пройдет по деловому быстро и без затейливо. Как бы ни так. За столом, как то бочком, бочком, разместились не менее двух десятков придворных, а также их жен и дочерей, а может быть и любовниц. По моему настоянию все серебряные приборы были заменены на обыкновенные, железные, но это не смутило присутствующих, посчитавших, что это очередная причуда их лорда. Только сам герцог удивленно посмотрел на свою вилку, потом на меня, но ничего не сказал.

      Ужин растянулся часа на полтора. За столом велись степенные разговоры ни о чем. Случайно или нет, но возле меня сидела смазливая девица, которая каждый раз краснела, как только я глядел на неё, даже тогда, когда она отвечала своёй соседке и в мою сторону не смотрела. Кстати соседка тоже была весьма недурна собой и обе девицы чем-то походили друг на друга.

      У герцога я спросить не мог, так как ему то и дело подносили на подпись какие-то бумаги, он их просматривал, некоторые подписывал, а некоторые откладывал в сторону, в общем, был занят и даже не высказывал неудовольствия, что его отвлекают от еды. Из чего я сделал вывод, что подобное положение дел является обыденным для ужина и никого не удивляет. Мои друзья сидели на дальнем конце стола и явно скучали, не привычные ни к такому обществу, ни к подобному поведению за столом.

      - Сударь, а что вам больше нравится,- листик в раскол, или белая гладь с настилом? Если девица думала, что своим вопросом застанет меня врасплох, то она глубоко заблуждалась. С умным видом я стал рассуждать о достоинствах и недостатках той или иной вышивки гладью и неприменул заметить, что мне больше нравится вышивка крестиком, особенно на ночных сорочках молодых девушек, когда вышитый рисунок подчеркивает их прелести и стройность фигуры. Девица чуть было не открыла рот от удивления моими богатыми познаниями, а я с благодарностью вспомнил уроки Свища. Что бы не остаться в долгу, с невинным видом, я поинтересовался, а какой, по её мнению, способ заточки клинка является наиболее эффективным при проведении дуэлей... Но девица пропустила мой вопрос мимо ушей и сделала вид, что ничего не слышала, зато её соседка - сестра (?) безапелляционно заявила, что лучшим способом заточки признан способ разработанный в Толедо, при котором шпага получает возможность рубить любой стороной и, в тоже время, её кончик остро заточен для колющих ударов. Мы начали спорить, так как, по моему мнению, толедский способ ни чем не отличается от простой горбатой-овальной заточки, разработанной кстати в Фертусе много поколений назад. Единственное отличие, что горбатый способ не так привередлив к заточке кончика клинка, что позволяет ему не обламываться, если он утыкается в доспехи.

      - Вообще то сударыня. Сейчас в моду входят зубчатые лезвия клинков, получивших название 'серрейторы'. Пильчатые клинки позволяют резать даже твердые материалы, а при резке мягких материалов их режущие кромки (РК) затупляются меньше, надолго сохраняя нормальную режущую способность. Вообще серрейторы занимают среднее положение между режущими и рубящими шпагами, соответственно, для резки пильчатыми клинками необходимо прикладывать большие усилия, чем при резке, но меньшие, чем при рубке. Так что опять на первое место выходят удары с оттягом.

      Я продолжал умничать: - Несмотря на высокие режущие свойства пильчатых клинков, они обладают и одним недостатком - срез получается неровным. Избежать этого можно, сделав зубья как можно меньше, однако здесь существует предел. Да, пилой или ножом с мелким зубом резать удобнее и легче (многие 'ножи' подобного рода создала сама природа - каждый из нас резался об обычную траву, кромки листьев которой имеют микроскопические зазубрины), однако с уменьшением зуба наступает предел, когда зуб быстро истирается, теряет свою режущую способность.

      Решение проблемы было найдено еще много веков назад в Древней Индии,- это далеко на востоке. Получить зубья микроскопических размеров на булатных клинках удавалось с помощью выделения на их РК локальных участков цементита, имеющих твердость, намного превышающую твердость металла тела клинка. Так достигалась и гибкость клинка, и высокая режущая способность, и долговечность. Не знаю, к счастью или несчастью, но такие клинки большая редкость и стоят целое состояние....

      С удивлением я заметил, что за нашим разговором внимательно следят не только мои ближайшие соседи, но и герцог, который даже отложил в сторону все свои дела.

      - Вижу молодой человек, что вы хорошо разбираетесь в клинках. Надо будет показать вам свою оружейную, да и приодеться вам не помешает, что бы соответствовать высокому положению наследника престола.

      За столом повисла полная тишина, которую нарушил мой немного срывающийся голос: - Ваше высочество, у меня нет ни малейшего желания наследовать ваш трон, живите и здравствуйте многие лета. К тому же, нет ни каких доказательств, что я в действительности являюсь вашим внуком...

      Герцог меня прервал: - Найд, мы ещё поговорим с тобой на эту тему, а теперь нам следует завершить ужин, так как нас ещё ждут важные государственные дела. Сударыни,- обратился он к моим соседкам,- прошу вас находиться в своих комнатах. После ужина мы нанесем вам визит.

      Герцог встал из-за стола, тут же встали и все остальные. На этом ужин закончился.

      Уже в рабочем кабинете герцог задумчиво произнес: - Софи и Лаура - единственные оставшиеся в живых представители нашего древнего рода, не считая тебя конечно. И хотя они очень дальние мои родственники, мне хотелось, что бы одна из них стала твоей женой. Все знают, что в твое отсутствие одна из них унаследовала бы мой трон. Твоя женитьба сохранит преемственность и сделает легитимной передачу власти моему внуку и внучатой племяннице. И учти, девушки сироты и у них была непростая жизнь, пока я их не забрал во дворец.

      - Милорд, я ни на ком не собираюсь жениться, по крайней мере, в ближайшее время. Я ещё достаточно молод для этого.

      - А я и не тороплю тебя. Погуляй, присмотрись, определись. Время все расставит на свои места. А с отказом от наследия ты здорово придумал, это придаст тебе веса и авторитета при дворе.

      - Милорд, я ничего не придумал, я действительно не хочу ни власти, ни могущества. К тому же у меня нет ни способностей, ни знаний для управления и я не умею ни читать, ни писать. Мои учителя считали это излишней роскошью.

      - Это легко поправимо. Девочки станут твоими учителями, правда характер у них ещё тот. В любой момент от них можно ждать каверзы. Впрочем ты сам сказал, что это наша наследственная черта.

      - Милорд, есть ещё одно но. Через два месяца я должен быть в Ройсе, там меня будет ждать мой учитель.