Корона страны невидимок [Фантастическая повесть]

Возбуждённый тябис, который всё это время сидел на плече Сеньки, вцепившись в его рубашку, теперь уселся возле рыбины, жадно глядя на неё круглыми глазами. Хорошенько закрепив крючок-колючку, Сенька прикрикнул на тябиса, который в этот момент очень напоминал обычного кота, ждущего, пока можно будет стянуть добычу. Зверёк отбежал и сел в некотором отдалении, кося на Сеньку укоризненным взглядом. Мальчик махнул рукой. Да ладно, сколько может съесть этот малыш! Ну отъест у рыбины хвост, все равно Сенька уже добыл завтрак для себя и Луки.

И мальчик вновь поспешил на камень. Азарт рыбалки захватил его полностью.

Наверное, ему повезло, потому что, оступившись с пятой рыбиной на крючке в воду Сенька сумел сразу выскочить на камень, и зубы подводных хищниц не успели вцепиться в его лодыжку а лишь прошли по касательной. Мальчик вскрикнул, выпуская удочку с добычей, и зажал рукой глубокую царапину. Река в одно мгновение уволокла удочку вместе с рыбиной, бьющейся на крючке. Сенька проводил её взглядом и вздохнул с сожалением. Что ж, случай помог ему остановиться. Пора было возвращаться.

Глава 17

— Ну и где твой дружок? — хмуро спросил Махо, усаживаясь на траву рядом с Лукой.

Три больших плота были уже готовы. Если бы костёр не погас ночью, просмолить их не составило бы труда. Однако время было потеряно, и теперь надо было ждать, пока смола просохнет. Лука понимал мрачное настроение вынужденных терять время на переправе людей. Переплавляться вечером было небезопасно, а значит, если смола не высохнет за день, им придётся провести ещё одну ночь на берегу реки. Как сказал Луке Фост, вчера вечером все доели свои припасы, чтобы не везти на плотах лишний груз. Голод не способствовал хорошему настроению людей.

— Где он болтается? — спросил Махо, — Я уже давно его не видел.

— Пойду посмотрю, — поднялся Лука, и тут же замер с открытым ртом, увидев вышедшего из-за поворота реки друга.

Усталый, мокрый Сенька медленно шагал к костру, неся на плече связанных за жабры рыб. Рыбы были огромные, устрашающе зубастые. Их хвосты шлёпал и по спине Сеньки. На другом плече мальчика гордо восседал тябис.

— О-хо-хо! — радостно вскричал Махо, вскакивая с травы. — А вот и обед пожаловал!

Радостное оживление, возникшее вокруг Сеньки, оттёрло от него Луку. Мужчины смеялись, хлопали рыбака по плечам, с уважением разглядывали зубастые пасти Сенькиной добычи. Наконец, когда у мальчика забрали его улов, Лука восторженно пожал ему руку:

— Ну ты даёшь! Молодец! Я уж думал, мы тут с голоду помрём до завтра. Фу ну и воняет от тебя!

Они вместе прошли к реке. Сенька, сняв пропахшую рыбой рубашку, стирал её на мелководье, возбуждённо описывая подробности королевской рыбалки. Он ревниво наблюдал за тем, как рыбу, завёрнутую в какие-то листы, обмазали жидкой вязкой массой, похожей на голубую глину, и положили печь, зарыв в угли.

— Я узнал одну вещь, — сказал Лука, и Сенька придвинулся к нему поближе.

— Фост сказал, что все они спешат на латуну… ну ярмарку. Она открывается завтра неподалёку отсюда. Если мы задержимся здесь ещё на одну ночь, тогда шкуры повезут сразу на ярмарку. Правда, их стоимость сразу упадёт, потому что невыделанные шкуры ценятся в два раза дешевле.

— Кто им не даёт выделывать их здесь? — удивился Сенька. — Всё равно большинство сидели весь день, пока пять человек готовили плоты.

— Это женская работа, — усмехнулся Лука. — Их жёны и дочери владеют секретом мастерства, и мужчины не должны отбирать у них хлеб.

Сенька фыркнул:

— Хорошо придумали. Ну ладно, и что?

— А то, что на этой самой латуне выступает колдун, способный подарить счастье.

— Подарить счастье? — не понял Сенька.

— Думай быстрее, — поторопил его Лука. — Что, если он умеет исполнять желания и сможет отправить нас домой? Мы должны быть там, чтобы проверить.

…Рыба удалась на славу Сенька отщипывал обжигающие ароматные нежно-розовые кусочки и отправлял их в рот, не забывая делиться со своим тябисом.

— Посмотри, как ест Тис, — улыбнулся Лука, глядя на своего малыша-тябиса.

— Ты назвал его Тисом? — Сенька почувствовал досаду, что сам ещё не дал имя своему маленькому другу.

— Тогда мой будет Гис, — решил он.

— Хорошее имя, — одобрил Лука.

После вкусного обеда охотники подобрели, да и погода, похоже, была на их стороне.

— Легис! — вскоре прокричал от плотов Фост, зовя бородатого великана, весь день смолившего плоты. — Смола почти просохла!

Бородач неторопливо поднялся, направляясь к Фосту. Он долго и придирчиво оглядывал каждый плот и наконец объявил:

— Через полчаса можно будет выходить!

Одобрительные возгласы были ему ответом.

Через минуту весь лагерь кипел, собираясь в дорогу Мужчины тщательно завернули оружие в непромокаемые чехлы. Шкуры разделили поровну на пять плотов. Фост положил в свой мешок котелок. А больше и собирать было нечего. Не прошло и двадцати минут, как все были готовы.

Лука и Сенька сидели рядом на траве. Они волновались и с нетерпением ждали сигнала Легиса. Шкуру, оставленную им Гедаром, Лука затолкал в мешок, одолженный Фостом. Мальчишки так и не согласились продать или обменять её. В конце концов, они нс собирались сидеть на месте, а для путешественников тёплая и лёгкая шкура никогда не будет лишней.

— Выходим! — наконец пробасил Легис, и все устремились к плотам.

Сенька и Лука как могли, помогали с погрузкой. Легис, распределявший людей по плотам, колебался лишь мгновение.

— Поплывёте вместе, — решил он. — Если Гедар решил, что вы оба достойны его дара, значит, вы всегда должны быть вместе.

Глава 18

В момент, когда плот дрогнул под ногами мальчишек, они вцепились в верёвки, крепящие шкуры к плоту. Крепкие мужчины с шестами оттолкнулись от берега, перед Сенькой и Лукой в последний раз мелькнула знакомая полянка, дымок затушенного костра, а потом перед глазами замелькало, понеслось, закрутилось, Крики рулевых, брызги, живая, мощная сила ревущей, толкающей в днище плота воды, — всё слилось в единую карусель ощущений, в которой перемешались страх и радость, тревога и торжество от победы над этой дикой рекой. К счастью, на пути не было порогов, и мальчишки могли видеть, как медленно, но неуклонно приближается противоположный берег. Они крутили головами, провожая взглядом остальные плоты, и замирали от сладкого ужаса при виде того, как играла с плотами река. Смотреть со стороны было страшнее, чем плыть самим.

Но дикая вода сегодня, к счастью, была настроена мирно. Ребята вздохнули с облегчением, когда плот пристал к берегу. Однако и после того, как они выпрыгнули на пологий берег, земля ещё некоторое время продолжала качаться у них под ногами, а в ушах стоял рёв воды.

Охотники высадились на берег в разных местах довольно далеко друг от друга, но река дала переправиться всем. Некоторое время ушло, пока все собрались вокруг Легиса, разбирая свою поклажу и обмениваясь впечатлениями от переправы.

— Доберёмся домой до темноты, — довольно сказал Махо. — За ночь жёны успеют выделать шкуры.

— С нами удача, — пробасил Легис. — Да и чего удивляться; когда это бывало, чтобы сразу два тябиса оказались на этом берегу!

Тис и Гис, сидя на плечах мальчишек, с королевской невозмутимостью принимали знаки внимания. Казалось, они понимали, что речь идёт о них.

— Вы уже выбрали дом для ночлега? — негромко спросил Махо, когда все, наконец, двинулись в путь. — Моя хозяйка мастерица готовить. Смотрите, как вы отощали в пути!

Сенька и Лука переглянулись, но не успели ответить, потому что над ухом у них раздался рассерженный бас Легиса:

— Моя Гану готовит не хуже! Кажется, ты забыл, что гость сам должен сделать выбор.

Остальные охотники согласно зашумели, поглядывая на мальчиков с нетерпеливым ожиданием. И только Фост шёл, с деланным безразличием глядя себе под ноги.

— Чей же дом вы выбрали? — после долгой паузы всё же спросил Легис.

Фост на секунду поднял глаза. В них не было ни грамма надежды. Он просто ждал, кому же повезёт.

Сенька и Лука переглянулись, но не успели они кивнуть друг другу, как тябисы, сидящие на их плечах, пискнули и выпустили коготки.

Мальчишки одновременно вскрикнули от неожиданности и тут же рассмеялись.

— Тябисы уже выбрали, где они проведут ночь, — сказал Лука. — Мы пойдём к Фосту.

— Ко мне? — спросил паренёк, не веря своему счастью. — Но… у меня даже нет кровати! — он покраснел, видимо, вспомнив, что и поесть гостям будет нечего.

— Не беда, — Лука положил руку на плечо Фоста. — Главное — твоё желание видеть нас своими гостями. Ты хочешь, чтобы мы остановились у тебя?

— Хочу ли я? — Фост растерянно рассмеялся. — Да я… разве я мог надеяться? Спасибо, что выбрали мой дом! Я клянусь! Вы не пожалеете! Я сделаю всё, чтобы вам и вашим тябисам было хорошо!

— Нам не надо ничего особенного, — улыбнулся Сенька. — Просто крыша над головой, если будет дождь, а если нет — так можно и на сеновале!

— На сеновале? — растерялся Фост.

Лука незаметно толкнул приятеля в бок.

— Ну да, — невозмутимо сказал Сенька. — Сеновал — это место, где хранится сушёная трава. Её называют сеном. Я слышал, что сеном можно набивать тюфяки.

— Тюфяки? — переспросил один из охотников, пристраиваясь рядом с мальчишками. — Для чего они нужны?

— Чтобы мягче было спать, — теперь удивился и Сенька.

Когда их сняли с лисниевых скал, то в предоставленной ребятам комнате была современная и удобная кровать с мягким матрасом. Не может быть, чтобы охотники не знали, что такое соломенный тюфяк.

Те же простодушно удивлялись простым вещам, о которых им рассказывал Сенька. Они шли рядом с ним, недоверчиво покачивая головами. Сенька видел, что не всем удалось скрыть разочарование от их решения, но спорить с выбором тябисов никто не осмелился. Только Махо, в огромной круглой голове которого мысли варились медленно, но верно, вдруг сказал:

— Ладно, отправляйтесь к Фосту, моя Силана принесёт вам ужин. А вы уж научите её делать эти самые… тюфяки.

Глава 19

Было уже поздно, и у мальчишек слипались глаза, но от ужина, принесённого женой Махо, никто не отказался. Они ели горячий суп и дружно вгрызались зубами в вяленое мясо, пока молодая круглоглазая Силана опасливо разглядывала тябисов, получивших свою долю. Те тоже косились на неё, но не фыркали, или что ещё там делают тябисы, охраняя свою неприкосновенность?

После ужина, во время которого сладкоежка Сенька не раз пожалел о потерянном сахаре, бороться со сном стало совсем невозможно. Сенька и Лука наскоро соорудили на полу лежанку из шкур, а свою, самую большую, оставили, чтобы ею укрываться. Кроме продуктов, Силана принесла ещё целый ворох шкур, но даже на них лежать было ужасно жёстко. Фост смущённо смотрел, как они ворочаются.

— А ты почему не ложишься? — спросил Лука, приподнявшись на локте.

— Надо выделать шкуры, — сказал паренёк, усаживаясь на полу, и вытряхнул шкуры из мешков.

Лука посмотрел на Сеньку, который уже посапывал, пристроившись на жёстком полу, и поднялся.

— Ты не успеешь, — сказал он.

— Ты мой гость! — испуганно воспротивился Фост. — Ты не должен работать в моём доме!

— Ты хочешь попасть на ярмарку? — резонно спросил Лука и уселся рядом с мальчиком. — Покажи, как ты это делаешь?

Некоторое время он смотрел на Фоста, потом принялся помогать. Но дело шло так медленно, что скоро стало ясно, что до утра им не успеть и вдвоём.

Лука посмотрел на спящего Сеньку и покачал головой.

— Нет смысла его будить, — сказал он. — Давай посмотрим, что можно использовать вместо миллаги, чтобы размягчить шкуру.

Объяснить, что нужно Луке, было довольно сложно — слишком многого из привычных мальчику вещей вообще не существовало в этом мире, а те, что имелись, носили совсем другие названия. Фосту потребовалось около часа, чтобы найти необходимые ингредиенты, и Лука видел, как парень хмурится, уступая праву гостя на любую просьбу Видно было — Фост считает, что зря теряет драгоценное время, исполняя указания Луки. Он недоверчиво посмотрел на получившуюся светло-бурую кашицу.

— Ты думаешь, это не оставит следов? — недоверчиво спросил он. — Давай попробуем на этом, — и он протянул Луке самую маленькую шкуру, чуть надорванную по краю.

Лука улыбнулся:

— Не бойся, это точно лучше вашей миллаги и жира. Давай оставим эту шкуру напоследок, вдруг порошка не хватит.

Фост надулся, но Лука уверенно взялся за дело.

— Какая тонкая! — изумлённо воскликнул Фост, когда под сильными пальцами Луки кусочек шкуры стал гибким и шелковистым.

— Помогай, — кивнул ему Лука, и работа закипела.

Лука только коротко улыбался, слыша радостные и изумлённые восклицания Фоста. За работой они забыли о времени, радостное возбуждение от того, что всё получалось, отогнало сон. Но часа через два мальчишки вновь начали зевать. Стоял самый глухой час ночи перед рассветом, когда они отложили последнюю шкуру.

— Ты запомнил, из чего я делал смесь? — спросил Лука.

Глаза у Фоста стали огромными и недоверчивыми.

— Ты… хочешь сказать, что доверишь мне рецепт?

— Ты ведь и так всё видел, — улыбнулся Лука.

— Ты не должен… — растерянно произнёс Фост. — Этот рецепт стоит немалых денег!

— Разве они тебе лишние? — Лука хлопнул его по плечу. — Пользуйся, может, это поможет тебе немного подняться.

Он лёг, подвинув недовольно забурчавшего спросонья Сеньку, но Фост никак не мог успокоиться.

— Я не могу, — несчастно сказал он. — Это слишком дорогой подарок…

— Мы с Сенькой не задержимся здесь надолго, — тихо сказал Лука. — Неужели ты позволишь рецепту пропасть?

Он фыркнул, глядя на растерянное лицо Фоста, который всё ещё не мог поверить своему счастью.

— В конце концов, я гость, — сердито сказал Лука. — Моя просьба для тебя — закон. Так?

Фост молча кивнул.

— Не рассказывай никому о составе порошка, — посоветовал Лука. — И у тебя не будет конкурентов.

Он повернулся набок, отвоёвывая у Сеньки кусок шкуры, и улыбнулся. Через минуту он уже спал, и Фосту, нерешительно топтавшемуся рядом, не оставалось ничего иного, как тоже лечь.

…На рассвете он растолкал спящих гостей.