Бабушка посмотрела на Конора, но ее лицо не выражало ничего, и нельзя было понять, о чем она думает.
Дикие истории
Дом погрузился во тьму. Бабушка наконец уложила маму в кровать, зашла в комнату Конора, закрылась там, даже не спросив, не нужно ли ему взять что-нибудь оттуда, и легла спать.
Конор лежал на диванчике с открытыми глазами. Он сомневался, что сможет уснуть после всего того, что сказала ему бабушка, после того, как выглядела сегодня мама. После сеанса терапии прошло три дня, обычно ей в это время становится лучше, вот только ее все еще рвало, она все еще была изможденной – намного дольше, чем обычно…
Конор выкинул эти мысли из головы, но они вернулись, и он их снова отбросил. Похоже, что незаметно для себя он уснул, но Конор понял, что спит, только когда к нему подкрался кошмар.
Не дерево-монстр. Тот самый кошмар.
С порывами ветра, дрожащей землей и руками, которые он крепко сжимал в своих, но они все равно ускользали, он сжимал их изо всей силы, но этого было недостаточно, его руки сами разжимались, а потом – падение и крики…
– НЕТ! – пронзительно завопил Конор. От ужаса он проснулся, схватился за грудь, как будто не мог дышать, его горло сдавило, и глаза наполнились слезами. – Нет, – повторил он уже чуть слышно.
В доме было темно и тихо. Конор прислушался, но не услышал ни шевеления, ни звука из комнат мамы и бабушки. Он сощурился, чтобы разглядеть в темноте часы на DVD-плеере.
Семь минут после полуночи. Конечно.
Он вслушался в тишину. Ничего не происходило. Он не слышал ни своего имени, ни скрипа дерева. Может, сегодня он не придет.
Часы показали восемь минут.
Девять.
Слегка рассердившись, Конор поднялся, зашел в кухню и выглянул в окно.
Монстр стоял в саду за домом.
– Почему так долго? – спросил он.
…
– Пришло время рассказать тебе первую историю.
Конор неподвижно сидел на скамейке в саду, прижав к себе колени и уткнувшись в них подбородком.
– Ты слушаешь? – спросил монстр.
– Нет.
Конор ощутил, как вокруг него снова засвистел жестокий ветер.
– Я заставлю тебя слушать! – взревел монстр. – Мне столько же лет, сколько самой земле, и ты будешь уважать меня, как положено…
Конор поднялся и направился к двери на кухню.
– Куда это ты идешь? – потребовал ответа монстр.
Конор развернулся, и на его лице было написано столько гнева, столько боли, что монстр застыл и удивленно приподнял свои огромные, лиственные брови.
– Да что ты знаешь? – выплюнул Конор. – Хоть о чем-нибудь?
– Я знаю тебя, Конор О’Мэлли.
– Вовсе нет. Если б знал, то понял бы, что у меня нет времени на глупые, скучные истории, которые хочет рассказать мне глупое, скучное дерево, которое даже не настоящее…
– Вот как? И ягоды на полу комнаты тебе тоже приснились?
– И что с того, если нет?! – закричал Конор. – Это просто дурацкие ягоды! Ой-ой, как страшно! О, пожалуйста, ну пожалуйста, избавь меня от ягод!
Монстр посмотрел на него с недоумением.
– Странно, – сказал он. – Ты говоришь, что боишься ягод, но твои действия говорят об обратном.
– Ты стар, как сама земля, а о сарказме не слышал?
– Конечно, я о нем слышал. – Монстр упер огромные ветвистые руки в бока. – Но обычно люди понимают, что со мной так лучше не разговаривать.
– Ты не оставишь меня в покое?
Монстр покачал головой, но не в ответ на вопрос Конора.
– Как необычно… – проговорил он. – Что бы я ни делал, ты меня не боишься.
– Ты всего лишь дерево. – Конор не мог смотреть на монстра в другом свете. Конечно, он ходил и разговаривал, был выше его дома и мог проглотить его, как мошку, но в конце концов монстр был обычным тисовым деревом. Конор даже заметил, что на его локтях растут ягоды.
– И кроме меня, в твоей жизни есть вещи пострашнее, – сказал монстр, и это был не вопрос.
Конор посмотрел на землю, на луну – лишь бы не глядеть в глаза монстру. Он снова ощущал себя, как в том кошмаре, все вокруг помрачнело, стало казаться тяжеловесным и нереальным, словно его попросили поднять голыми руками огромную гору и пригрозили не отпускать, пока он это не сделает.
– Я думал… – начал Конор, прокашлялся и продолжил: – Ты видел меня в окно, когда я ругался с бабушкой, и я подумал…
Он умолк.
– О чем? – спросил монстр.
– Забудь. – Конор отвернулся к дому.
– Ты подумал, что я здесь, чтобы помочь тебе.
Конор остановился.
– Ты подумал, что я пришел сразить твоих врагов. Истребить твоих драконов.
Конор не оглянулся. Но и в дом не зашел.
– Ты осознал правду, когда я сказал, что это ты позвал меня, и поэтому я тебе явился. Разве нет?
Конор обернулся.
– Но все, что ты собрался делать – это рассказывать истории, – разочарованно произнес он. Монстр был прав. Именно об этом он и подумал. Он на это надеялся.
Монстр встал на колени и оказался лицом к лицу с Конором.
– Истории о том, как я сражал врагов. Истории о том, как я истреблял драконов.
Конор моргнул.
– Истории – дикие создания, – сказал монстр. – Если отпустить их на свободу, кто знает, каких бед они могут натворить?
Монстр посмотрел вверх, и Конор проследил за его взглядом. Он смотрел на окно его спальни. Туда, где спала его бабушка.
– Позволь рассказать историю о том, как я явился людям. О том, как свергли злую королеву, и я сделал так, чтобы ее больше никогда не видели.
Конор сглотнул и посмотрел в лицо монстру.
– Я слушаю.
Первая история
– Давным-давно вместо города, дорог, поездов и машин здесь росла зелень. Деревья покрывали холмы и обрамляли тропы. Бросали тень на реки и пруды, защищали дома – даже тогда их уже строили, но из земли и камней.
Здесь стояло королевство…
(– Что? – переспросил Конор, оглядывая сад. – Здесь?
Монстр удивленно склонил голову набок.
– Ты о нем не слышал?
– Нет, какое королевство, у нас даже Макдоналдса нет!)
– Тем не менее здесь было королевство. Маленькое, но счастливое, благодаря королю – простому человеку, который был обязан своей мудростью тяжелой жизни. Жена родила ему четверых сильных сыновей. Но королю приходилось сражаться, чтобы сохранить мир в королевстве. Он бился с великанами и драконами, черными красноглазыми волками, людскими армиями во главе с великими волшебниками.
Благодаря этому враги не пересекали границы королевства, и в нем царил мир. Но победа далась ему дорогой ценой. Все его сыновья погибли. Кто от пламени дракона, кто от рук великана, кто от волчьих клыков или человеческого копья. Принцы пали, один за другим, и у короля остался лишь один наследник: маленький внук.
(– Как-то очень похоже на сказку, – с сомнением заметил Конор.
– Ты бы так не говорил, если бы слышал крики человека, убитого копьем. Или растерзанного волком. Не перебивай.)
– Вскоре его жена умерла от горя, а за ней и мать юного принца. Король остался наедине с ребенком и печалью, которую он не мог пережить в одиночку.
«Я должен снова жениться, – решил король. – Не только ради себя, но ради моего внука и королевства».
И он женился на принцессе из соседней страны, и их союз укрепил оба королевства. Она была молодой и красивой, и хоть ее лицо было слегка суровым, а язык – немного острым, король был с нею счастлив.
Прошло много времени. Юный принц вырос и стал уже почти мужчиной. Через два года ему должно было исполниться восемнадцать, и тогда он получил бы право наследовать трон после смерти старого короля. Это были счастливые времена для королевства. Битвы закончились, и будущее с храбрым принцем на троне казалось радужным.
Но однажды король заболел. Поползли слухи о том, что ему подсыпала яд молодая жена. Поговаривали, что она сотворила страшное колдовство, чтобы казаться юной, и под ее нежным личиком скрывалось хмурое лицо старухи. Никто не сомневался в том, что это она отравила короля, но тот до самой смерти умолял своих подданных не винить жену.
И он почил – за год до того, как юный принц мог взойти на трон, достигнув совершеннолетия.
Королева, неродная бабушка принца, стала регентом и вела государственные дела, дожидаясь взросления принца.
Поначалу, ко всеобщему удивлению, она хорошо правила страной. Вопреки слухам, ее лицо оставалось все таким же юным и приятным, и она старалась продолжать политику умершего короля.
Тем временем принц влюбился.
(– Так я и знал, – пробурчал Конор. – В сказках вроде этой глупые принцы всегда влюбляются. – Он пошел по направлению к дому. – А я надеялся, что она будет хорошей.
Монстр резко схватил Конора за лодыжки своими длинными, сильными ручищами, поднял в воздух и перевернул вверх ногами, так что его футболка съехала вниз, а удары сердца стали отдаваться в голове.
– Так вот, – сказал монстр.)
– Принц влюбился. Его сердце украла дочь простого фермера, но она была прекрасной и умной – дочерям фермеров приходится быть умными, потому что управлять фермой не так-то просто. Народ умиляла эта пара. Но королева была иного мнения. Ей понравилось править страной, и она не хотела отдавать свой трон. Ей начало казаться, что корона должна остаться в семье, и королевством должны управлять те, кто достаточно мудр для этого, и разве есть решение лучше, чем женить принца на себе?
(– Отвратительно! – возмутился Конор. – Она была его бабушкой!
– Не родной, – уточнил монстр. – Они не были связаны кровным родством, и королева сама была молодой и внешне, и внутренне.
Конор покачал головой. Монстр все еще держал его вверх ногами, и волосы мальчика свисали вниз.
– Это неправильно… – Он умолк на секунду. – Может, поставишь меня на землю?
Монстр опустил мальчика и продолжил рассказ.)
– Принц тоже считал, что это неправильно. Он сказал, что лучше умрет, чем женится на королеве. Он дал клятву прекрасной дочери фермера, что сбежит вместе с ней, а когда ему исполнится восемнадцать, он вернется, чтобы освободить страну от тирании своей бабушки. И вот однажды поздним вечером они ускакали на лошади и спешились только на рассвете, чтобы выспаться в тени огромного тисового дерева.
(– Тебя? – спросил Конор.
– Да. Но в то же время это была лишь часть меня. Я могу принимать любую форму любых размеров, но мне привычнее всего быть тисовым деревом.)
– Принц с дочерью фермера крепко обнимались, лежа под восходящим солнцем. Они поклялись друг другу соблюдать целомудрие, пока их не обвенчают в соседнем королевстве, но страсть возобладала над ними, и вскоре влюбленные уснули обнаженные, в объятиях друг друга.
Весь день они спали в тени моих ветвей, и снова наступила ночь. Принц открыл глаза.
«Просыпайся, любимая, – прошептал он дочери фермера. – Мы поедем навстречу дню, в который станем мужем и женой».
Но его возлюбленная не очнулась. Принц потряс ее за плечи, но девушка откинулась назад, и в лунном свете юноша разглядел кровь, запятнавшую землю.
(– Кровь? – переспросил Конор, но монстр пропустил его вопрос мимо ушей.)
– С рук принца тоже стекала кровь, и он заметил в траве окровавленный кинжал, скрытый меж корней дерева. Его возлюбленную убили и сделали это так, чтобы подозрение упало на принца.
«Королева! – взревел принц. – Она виновна в этом предательстве!»
Вдали послышались шаги жителей ближайшей деревни.
