Помоги проекту - поделись книгой:
Александр Тув
Ходок 8
Глава 1
Координатору.
Система Арксет.
«Жезл Пути» переместился в южное полушарие.
Видящий.
Шел пятнадцатый день боевого выхода, пока что напоминавшего средиземноморский круиз. Для полного соответствия не хватало только стайки очаровательных девушек в открытых купальниках, украшавших собой любое место на корабле, куда бы ни упал взгляд. Также не хватало толпы лакеев, дюжины ресторанов на разных палубах, кондиционеров, музыки и джакузи в каюте. Хотя, на худой конец, сошел бы и душ, только обязательно пресный и желательно с горячей водой, которой тоже, естественно, не было. Не хватало шезлонгов, а еще не хватало… да ладно, скажем честно – много чего еще не хватало. Однако, присутствовали два самых важных компонента без которых круиз не круиз, а черте что, а именно: отсутствие боевых действий и общая ненапряжность. А это, согласитесь, для круиза самое главное. Без девушек, лакеев и кондиционеров еще можно как-то обойтись, правда, недолго, а вот без спокойствия никак. Постоянное ожидание смердящей потом и кровью абордажной команды, или торпеды снизу, или ракеты сверху, отравит отдых даже на самом лучшем круизном лайнере, в самом роскошном сьюте с персональным дворецким и тремя прелестными горничными.
В нашем случае индикатором спокойствия служило то обстоятельство, что компаньоны и экипаж не вглядывались тревожно в морскую даль – не появится ли из-за линии горизонта белое облачко парусов кораблей Высокого Престола, не замаячат ли по курсу фрегаты Адмирала Заката Джанура-ар-Рафана, известного своей отвагой и флотоводческими умениями. В пренебрежительном отношении к потенциальной опасности не было ничего легкомысленного, а вовсе наоборот – точный расчет. Спокойствие экипажа «Арлекина» базировалось на том неоспоримом факте, что не было во всем престольском флоте, ни в Эскадре Заката, ни в Эскадре Восхода, корабля более быстрого, чем «Арлекин». Никто не смог бы взять его на абордаж в открытом океане. В узкостях и проливах – да, там другое дело, но сейчас опасности не было. До «нехороших» мест оставалось миль двести, или часов десять-двенадцать ходу.
Поддавшись общему благостному настроению, острый форштевень «Арлекина» легко и непринужденно вспарывал изумрудные волны Северного моря. Местный тезка земного водоема отличался от нашего Северного моря примерно, как золотой фазан от воробья. В отличие от своего земного собрата… или сестры? – кто их разберет, как правильнее, у местной акватории не было никаких свинцовых волн, ледяных ветров и туманов, а вовсе наоборот – имелись теплые, и на первый взгляд, приветливые воды. А вот в чем однофамильцы сходились, так это в изобилии мелей и отмелей.
К счастью мореходов, начинались они не сразу после мыса Серый Утес, траверс которого только что прошел «Арлекин». Мыс Серый Утес являлся северной границей Северного моря, а мели и отмели располагались ближе к его южной оконечности. Ну, с паршивой овцы, хоть шерсти клок – по крайней мере по северной оконечности можно было идти безбоязненно. Как уже упоминалось, десять-двенадцать спокойных часов у компаньонов и экипажа были. Головная боль кормчих начиналась южнее, а на севере шансов наскочить на блуждающую мель было немного. Как и на Земле, навигация по местному Северному морю усложнялась постоянной миграцией мелей и отмелей, вызванной ветрами и течениями. Главным же отличием Северного моря на Сете от земного было большое количество мелких островов. Вкупе с блуждающими мелями они добавляли немало седых волос местным судоводителям.
Свое незамысловатое название Северное море получило из-за того, что практически весь Армедский полуостров располагался южнее. Вот аборигены и нарекли этот водоем Северным. Однако, не надо забывать, что в мире все относительно и обязательно южная граница чего-либо является северной границей другого географического объекта. Например, юг Франции это север Испании, если, разумеется, исключить из рассмотрения Андорру, ну, и так далее. Именно поэтому у большинства соседей Высокого Престола, расположенных севернее, название не прижилось и море называлось Гиблым. И оно, надо честно признать, вполне соответствовало своему названию. Сесть на мель, которой не было неделю назад, было плевым делом. А если это происходило во время штормов, которые случались с незавидной регулярностью, то и до катастрофы было рукой подать.
Компаньоны, твердо придерживались принципа: «Как вы яхту назовете, так она и поплывет», и поэтому неукоснительно называли море Северным и требовали того же от экипажа «Арлекина». Никаких Гиблых морей и прочих пакостей!
Северное море, а точнее его южная оконечность, были финишной точкой морской составляющей Операции «Ы». После пятнадцатидневного плаванья и выхода на траверс острова Слона, названого так за некоторое сходство возвышенности в центральной части острова с вышеупомянутым животным, относительно комфортная и безопасная часть путешествия компаньонов заканчивалась. Наступали суровые будни, когда поклажу нужно будет таскать на собственном хребте, а опасности будут подстерегать со всех сторон. Пришла пора потрогать господ некромантов непосредственно за вымя и поинтересоваться: какого!!?.. Правда, старший помощник предлагал за яйца, но верховный главнокомандующий предложение отверг, сказав, что сначала за вымя, а там посмотрим.
Конечно, никто не мешал идти на «Арлекине» и дальше, да вот только в этом случае плаванье из опасного превращалось в, практически, гибельное. Дело было в том, что после острова Слона, если двигаться к югу, глубины Северного моря резко падали, количество островов и мелей росло в геометрической прогрессии, а судоходный фарватер для такого крупного корабля, как «Арлекин» сужался до размеров козьей тропы.
За каждым из бесчисленных островков мог скрываться «комитет по встрече» в составе трех-четырех среднеразмерных галер, которые, как лайки медведя, стали бы трепать «Арлекин», пока не подоспели на подмогу остальные загонщики. Использовать преимущество в размерах и скорости здесь было невозможно и наоборот – гребной флот имел бы в узкостях явное преимущество. Так что, самостоятельно загонять себя в ловушку смысла не было. Компаньоны вполне резонно полагали, что с этим делом вполне справятся и престольские некроманты. И что характерно – безо всякой посторонней помощи.
Кстати говоря, не стоит думать, что морской путь был выбран с бухты-барахты просто из-за наличия соответствующего транспортного средства и без тщательной проработки иных вариантов. Вернее… если смотреть правде в глаза, с самого начала было понятно, что альтернативы «Арлекину» нет. Глупо было бы пускаться в такой дальний путь пешком; верхом; на перекладных; или арендуя какую-нибудь посудину водоизмещением, как у ботика Петра Первого, имея в распоряжении такой корабль, но, для очистки совести был проведен мозговой штурм по разработке плана операции по скрытному проникновению на территорию Высокого Престола. Во время штурма были рассмотрены все теоретически возможные способы инфильтрации. Легко посчитать, что таких путей существует всего три: воздушный, сухопутный и морской.
По идее, приоритетным, как самый быстрый и относительно безопасный, мог бы считаться воздушный, но так как в распоряжении компаньонов не было ни самолетов, ни вертолетов, ни дирижаблей, ни мотодельтапланов, ни ковров-самолетов, ни виман, ни орбитальных челноков, ни ступ с метлами, ни просто метел, ни других летательных аппаратов, позволяющих прибыть в заранее заданную точку пространства, а сами летать они не умели, воздушного пути в их распоряжении не было.
Конечно, какой-нибудь монгольфьер вполне можно было бы соорудить – местные технологии позволяли, да вот только вероятность того, что его занесет прямехонько в Паранг была такой же, как если засадить за клавиатуру штук сто обезьян в надежде, что они напечатают «Войну и Мир», или женское любовное фэнтези. Правда, шансов получить на выходе «Войну и Мир» было существенно больше, чем фэнтези, но все равно их было недостаточно для выбора подобного способа путешествия.
Разумеется,
С другой стороны, казалось бы, о каком выборе пути может идти речь, если официально уже объявлена дата выхода «Арлекина» в море? Казалось бы, все уже решено – ан нет! На самом деле, выход в море и использование морского пути – это далеко не одно и то же. Можно торжественно, под грохот барабанов, свист флейт, крики «Ур-р-ра-а-а-а!», подбрасывание в воздух кружевных чепчиков, трусиков и бюстгальтеров, выйти в море, подождать, пока берег скроется за горизонтом, встать на якорь, дождаться вечера, пересесть в шлюпку, или ялик, и уже безо всякой помпы, тайно, ночью, вернуться обратно, или в любую иную точку побережья, и вскочить в седло, или забраться в шарабан, или же на своих двоих продолжить путешествие посуху. Такой маневр является стандартным, изучается в Академии Генштаба и имеет сертифицированное название: «Он из лесу вышел и тут же зашел».
А еще можно выйти в море, проделать изрядное морское путешествие, достичь какой-либо промежуточной точки и дальше следовать посуху. И точно так же обстоит дело с сухопутным вариантом. Так что, ни торжественное отплытие, ни усаживание в почтовый дилижанс не означают выбора морского, или сухопутного пути. Цель всех этих зигзагов и спутывания следов только одна – дезинформация спецслужб противника. Разумеется, речь идет только о мутных типах, вроде наших компаньонов. Нормальные, мирные обыватели, в огромном большинстве случаев, на что садятся, на том и путешествуют.
Такие сложности обусловлены тем очевидным обстоятельством, что если заинтересованные лица в Высоком Престоле будут знать место и время прибытия компаньонов, то уничтожение Лордов Атоса и Арамиса – дело техники. Не помогут ни шкиры, ни дыроколы, ни выдающиеся, можно даже сказать – феноменальные, боевые возможности верховного главнокомандующего. Сила солому ломит! Кстати говоря, вероятность подобного исхода была достаточно велика – командор был практически уверен, что за ними следят. Конечно, оставалась небольшая вероятность, что это не так, но главком действовал, как обычно – рассчитывал на лучшее, а готовился к худшему.
Если же, вышеупомянутые заинтересованные лица будут знать только место, то у компаньонов появлялась небольшая вероятность выжить – что-то около десяти процентов. Возможность эта возникала из-за того, что будет организована долговременная засада, а вследствие этого появлялся шанс ее обнаружить, правда небольшой. Дело в том, что при длительном нахождении в засаде личный состав понемногу теряет концентрацию. Откровенно раздолбайский элемент из срочников начинает втихаря покуривать, сморкаться, кашлять и материться. Профессионалы такого конечно же не допускают, но и они не роботы.
Но! Если все будет сделано грамотными людьми, с полной ответственностью, то обнаружить засаду до того, как на вас нападут, будет крайне тяжело. Надо честно признать, что в первый раз, когда компаньоны столкнулись с престольцами, у
Престольские некроманты теперь хорошо знают, с кем имеют дело. Резню на Козлином острове, сожженный «Эскортер», захваченные «Морской конек» и «Арлекин», и разгромленное консульство в Бакаре они вряд ли когда-нибудь забудут. Поэтому никакой недооценки противника больше не будет. А наоборот, в нужном месте будет сосредоточено достаточное количество боевых магов и обычных войск. Против их синхронного удара вряд ли помогут и шкиры, и боевой потенциал Шэфа. Денис, конечно, тоже не мальчик для битья, но с верховным главнокомандующим ему не равняться, и если будет уничтожен командор, то он переживет его секунд на пять… максимум. Поэтому, при разработке операции, скрытность проникновения ставилась во главу угла.
С этой целью, как это парадоксально ни покажется, все люди, имеющие какое-либо отношение к экспедиции: матросы «Арлекина», Витус и Алхан были оповещены о дате выхода в море, а все не имеющие получили прозрачные намеки на скорый выход. Поэтому, с большой долей вероятности, можно было предположить, что раз это известно больше чем одному человека, значит эта информация будет доступна всем, кто в ней заинтересован. Зная, что противник знает, можно было начинать встречную игру с контрразведкой Высокого Престола, или как она там у некромантов называлась.
Сухопутный путь, как базовый, был отвергнут решительно и бесповоротно. Компаньоны и сами всерьез его не рассматривали, но последние гвозди в крышку гроба, в котором сухопутный вариант был похоронен, вколотили не они. Им помогли. Окончательной отбраковке сухопутного варианта, и так изначально имевшего такие же шансы на победу, как у «Спартака» в игре с «Ливерпулем» на его поле, поспособствовала встреча с «одним человеком», про которого вскользь упомянул на балу у Генерал-губернатора отец Электры граф Аурелиус Виатор, первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи. Граф обмолвился, что в свете намеренья северных Лордов посетить Высокий Престол с недружественным визитом, встреча с этим человеком будет для них небесполезна, и пообещал дать знать о его прибытии в Бакар через дочь.
И хотя обстоятельства сложились так, что Электры в городе уже не оказалось, а не исключено, что и самого графа, таинственный незнакомец сам нашел компаньонов. Встреча произошла, когда они ужинали в «Империуме». Наутро был назначен выход «Арлекина» в море и Шэф с Денисом в последний раз могли насладиться великолепной кухней отеля. Имеется в виду, что в последний раз перед отплытием, а не в жизни – по крайней мере они на это сильно надеялись. Для выбора окончательного решения у них оставались считанные часы. Повторимся – выход в море и выбор морского пути – это не одно и то же. Отнюдь.
Насытившиеся компаньоны неторопливо потягивали коньяк, лениво разглядывая веселящуюся публику. Никаких иных развлечений на остаток вечера и ночь ими не планировалось, да и долго сидеть в ресторане они не собирались – нужно было нормально отдохнуть перед завтрашним трудным днем. Выход в море – это вам не выезд на пикник.
«А вот им можно до утра куролесить! – с оттенком зависти подумал Денис, окидывая взглядом ближайшие столики. – Да и вообще…»
«Киса! Мы чужие на этом празднике жизни…» – подлил масла в огонь внутренний голос. И Денис, скрепя сердце, был вынужден с ним согласиться. У него появилось ощущение, будто он сидит в аквариуме, а разухабистая, пьющая, едящая, орущая, танцующая, поющая и пляшущая публика находится за стеклом. Незримая граница уже разделила убывающих компаньонов и остающихся гостей и жителей славного города Бакара. Единственное, в чем Денис испытывал легкое сомнение, было то, внутри, или снаружи сосуда они с любимым руководителем находятся, но, в конце концов это было не суть важно. Главное – прозрачная стена, а она ощущалась вполне отчетливо.
Легкая грусть охватила Дениса. Такое состояние знакомо всем отпускникам, когда отпуск заканчивается и билеты на завтрашний самолет уже лежат в кармане, чемоданы собраны, а отпускник сидит вечером в баре отеля, или в каком ином злачном месте и понимает, что эта южная ночь, эти мохнатые звезды, этот женский смех, эта музыка и эти зовущие взгляды уже не его. Он уже не здесь. Его ждут суровые северные края и работа. И если работа любимая, то грусть легкая и быстро проходящая, а если слово «работа» для него является синонимом слова «каторга», то грусть тяжелая. У старшего помощника, как уже отмечалось, грусть была легкой.
Однако, долго заниматься культивированием жалости к себе, любимому, не получилось. Этому увлекательному занятию помешала симпатичная молоденькая официанточка, обслуживающая столик с грозными Северными Лордами. Сама ли она вызвалась исполнять эту роль, добровольно решив прикрыть подруг от опасности своей большой и красивой грудью, или же была послана на голгофу свирепым начальством, науке неизвестно, но судя по ее коралловой улыбке, раскрасневшимся щечкам и азартно блестящим глазкам, ближе к истине был первый вариант.
Ютурна в очередной раз подпорхнула к столику, а делала она это не реже, чем раз в пять минут, но, как выяснилось, на сей раз не для того, чтобы поинтересоваться не испытывают ли Лорды Атос и Арамис какую-либо нужду в еде-питье, а по совершенно другому поводу. Компаньонов удивило и честно говоря, даже насторожило, отсутствие на ее милом личике задорной улыбки и наоборот – присутствие какой-то озабоченности, совершенно не вяжущейся с обликом этой милой девушки.
– Лорды! – смущенно начала девушка. – Пир вон с того столика, – она обернулась, несколько секунд всматривалась в зал, затем ойкнула и сконфуженно повернулась к компаньонам: – А его там уже нет…
– Неважно, – ободряюще улыбнулся Шэф. – Просто скажи, чего хотел этот пир?
– Этот пир… солидный такой, – осуждающе уточнила Ютурна, как бы говоря этим, что от такого респектабельного господина никак нельзя было ожидать такого неподобающего поведения, попросил передать вам, что… – она наморщила лоб припоминая, – что тот человек о котором вам говорил граф Аурелиус Виатор и о котором должна была сообщить Электра, ждет вас в третьем номере. – Она на секунду задумалась, припоминая, все ли сказала и добавила: – на втором этаже.
Просвещенного читателя может удивить, что девушка после номера комнаты уточнила этаж, на котором комната расположена. Обычно, в нормальных гостиницах, в число которых несомненно входил и «Империум», нумерация номерного фонда строится на том, что первой цифрой всегда идет этаж, а затем номер комнаты – все просто и понятно. Но! Все вышесказанное относится к мирам и странам, где принята позиционная система счисления, а вот на Сете была принята непозиционная, аналогичная римской. И, например, если табличка на восемьдесят шестом номере, расположенном на шестом этаже, в позиционной системе счисления выглядит как: «686», то если записать это число римскими цифрами, то будет выглядеть уже, как: «DCLXXXVI».
А теперь скажите честно, много, по вашему мнению, найдется грамотеев на Сете, да и у нас тоже, которые сходу сообразят, что DCLXXXVI – это 686? Хотя на Сете номер, конечно же, будет выглядеть не как DCLXXXVI, а вовсе даже наоборот, как??????? или еще похуже. Но, внешний вид не важен. Вопрос в другом – много ли математических гениев найдется, которые освоят эту арифметику. Много?.. Вот то-то и оно… Поэтому, уточнение насчет этажа, сделанное Ютурной, было вполне уместно. Что поделаешь, не нашлось еще здесь своих вавилонян и шумеров, а может и кого подревнее, кого осенило бы, что один и тот же символ может обозначать разное в зависимости от своего положения в числе, да и гения, разобравшегося с нулем, тоже пока не нашлось.
Компаньоны к трудностям у аборигенов с арифметикой относились по-разному. Денису было параллельно, а вот Шэф лелеял некие коварные планы, о которых будет рассказано в нужное время. Ну, это все в будущем, а сейчас у компаньонов имелось более актуальное занятие – надо было встретиться с таинственным незнакомцем. Никаких подстав ни верховный главнокомандующий, ни старший помощник не опасались – репутация позволяла. Впрочем, и особо не расслаблялись, справедливо полагая, что береженого Бог бережет.
Ну, с Шэфом все понятно – профессионал, однако и Денис поднабрался за не очень долгое время общения с любимым руководителем и никакой расхлябанности себе не позволял. Так что компаньоны хотя и чувствовали себя в безопасности, но все-таки бдили, правда делали это безо всякого фанатизма.
Полученное предложение назвать совершенно неожиданным было нельзя – о предварительной договоренности на балу у Генерал-губернатора никто не забывал, в связи с чем и никакой настороженности оно не вызвало. Компаньоны неторопливо допили коньяк, щедро расплатились с довольной Ютурной и двинулись к лестнице.
Возле третьего номера на втором этаже околачивались двое ничем не примечательных людишек. Вернее, как непримечательных… может они и были по-своему замечательны и были у них какие-то неповторимые черты лица и особенности фигуры и одежды, да вот только заметить это было трудновато – взгляд с них соскальзывал, как вода с вощеной бумаги. Отвел от такого человека взгляд и человек как будто исчезал – прям какой-то человек невидимка, честное слово! При виде таких «специальных» людей, Денис мгновенно подобрался, от былой вальяжности не осталось и следа, но, как показал дальнейший ход событий, необходимости в этом не было. Шэф же, как человек несомненно более опытный, как был в благодушном настроении, так в нем и остался.
– Вас ждут, – учтиво произнес один из «невидимок» и предупредительно распахнул дверь номера. Командор в ответ вежливо кивнул, а старшему помощнику ничего не оставалось делать, как последовать примеру мудрого руководителя.
Как оказалось, с человеком, ожидавшим их, компаньоны уже были знакомы. Вернее, как знакомы… – виделись во время допроса, или аудиенции у Гранд-Аудитора – он был среди членов комиссии, которых попросили на выход. И вот теперь судьба свела их повторно – видать настала пора познакомиться по-настоящему. Хозяин номера, при виде Лордов, вежливо поднялся из-за богато накрытого стола, за которым сидел в гордом одиночестве, и четко, по-военному, отрапортовал:
– Позвольте представиться: Приск Саторний. Рад, что вы откликнулись на мое приглашение. – Сделав это заявление, хозяин третьего номера взял небольшую паузу, видимо чтобы понаблюдать за реакцией Лордов на свои слова. Неизвестно на что он рассчитывал, но так как реакции не последовало никакой – компаньоны остались равнодушны к его сообщению, как поклонники Тимати к творчеству Надежды Бабкиной, и наоборот, он был вынужден продолжить знакомить Лордов со своими установочными данными. И это было правильно, потому что информации для начала конструктивного диалога действительно, пока что, было маловато: – Я заместитель начальника шестого Департамента, – скромно, и где-то даже буднично, объявил Приск. В ответ на вопросительный взгляд Шэфа, хозяин номера уточнил: – Разведка. – Вот теперь все стало понятно, по крайней мере Денису. А гостеприимный хозяин, между тем, сделал плавный жест рукой и с легким поклоном пригласил гостей к столу. Компаньоны жеманиться и кочевряжиться не стали и приглашение приняли.
– Прошу вас, угощайтесь, – улыбнулся Приск, – кивнув на многочисленные деликатесы. Денис голоден не был, но в другое время и в другом месте от икры рыбы свян и сока зеленых высокогорных апельсинов он бы всяко не отказался, но место и время для угощения были не совсем удачными. Не то, чтобы старший помощник опасался, что его отравят – нет, но повторимся: береженого Бог бережет. Кстати говоря и мудрый руководитель приглашением не воспользовался и лишь приятно улыбнулся заместителю начальника Департамента Разведки:
– Спасибо, мы только что из-за стола.
В ответ Приск лишь понятливо усмехнулся, как бы говоря: «Никто вас травить не собирается, а икра и крабы очень даже вкусные, но дело ваше. Хозяин – барин!». Вслух же произнес:
– Знаю, что утром вы выходите в море… – высказавшись подобным образом, он бросил быстрый взгляд на Шэфа, проверяя, как отреагирует Лорд Атос на эти слова. Неизвестно, чего ожидал разведчик, но снова верховный главнокомандующий не оправдал его надежд. Командор остался невозмутим, как спящий Будда – даже бровью не повел, и Приск был вынужден продолжать, не дождавшись никакой реакции: – Так что не буду отнимать ваше время
и сразу перейду к делу. – Он внимательно посмотрел на Шэфа, потом на Дениса и добавил: – С вашего разрешения, Лорды.
«Ближе к телу, Склифосовский, – несколько раздраженно подумал Денис. – Кончай политесы разводить и говори зачем позвал!»
Несколько неоднозначная реакция старшего помощника на возникшую ситуацию объясняется просто – он за последние дни несколько сдал. Не физически, конечно же, физически он чувствовал себя превосходно, а вот душевно… Мутно было на душе у старшего помощника. Перед внутренним взором постоянно мелькали то тоскливые глаза юнги, то вырезанный экипаж «Арлекина», то Адель… – причин для душевной маеты хватало. К его огромному удивлению, расставание с девушкой оказалось весьма болезненным. Денис, искренне полагавший себя стопроцентным рационалистом, ничего подобного от себя не ожидал – да вот подишь ты… Да и «сотрудников» Серого Цеха он не простил. Умом понимал правоту мудрого руководителя, а душой не принимал. Вот так камень на душе и образовался. К счастью, методы борьбы с такими явлениями давно известны. По-крайней мере на Руси.
Попросту говоря, собирался Денис за ужином немножко напиться. Хотя, как русский человек, он понимал в глубине души всю утопичность этой идеи, потому что «напиться» и «немножко» – понятия несовместные, как гений и злодейство, так что, как ни крути, а «немножко напиться» – чистой воды оксиморон. Тут ведь как – или напиться, или нет. Немножко не получится. Однако, вопреки всем доводам рассудка, именно это Денис и собирался проделать. С одной стороны – волюнтаризм чистой воды, с другой – обещать, не значит жениться – мало ли, чего он себе понапланировал. Жизнь откорректирует любые планы.
Но, желание напиться, естественно, не являлось самоцелью. Цель была совершенно иной. Целью был здоровый сон, потому что именно с ним были определенные проблемы. Не то, чтобы полноценная бессонница – нет, до этого еще не дошло, но некоторые трудности с засыпанием имелись, крутились в голове разные мысли, мешая процессу. Денис предполагал, напившись, вырубиться, чтобы хорошенько выспаться и выбросить все лишнее из головы. Почистить, так сказать, диск от мусора. Хотелось перед отплытием быть во всеоружии, с ясной головой – мало ли чего.
Поэтому, он был совершенно не рад неожиданному приглашению. Холодным рассудком старший помощник, разумеется, понимал, что лишних знаний не бывает, что любая информация может пригодиться, но чувствам не прикажешь и это относится не только к любви. В то, что от общения с Приском будет какая-либо польза Денис совершенно не верил.
А вот в чем старший помощник был непоколебимо уверен, так это в том, что ученого учить – только портить. Все, что им с любимым руководителем надо знать про некромантскую вотчину, они и так уже знают, а чего не знают – узнают на месте, а все лишнее – от лукавого. Им с некромантами не интриги разводить, а резать гадов, а для этого, знания тонкостей престольской жизни не требуется. Нарушения местных обычаев им как-нибудь простят, а не простят – и хрен-то с ним!
В оправдание старшего помощника надо отметить, что он свою инфантильную – мягко говоря, точку зрения никак не демонстрировал, понимая, в глубине души, что не совсем прав, а если называть вещи своими именами – то совсем неправ, и держал ее глубоко внутри. И даже можно сказать больше – если бы Шэфа не оказалось рядом и он был бы вынужден сам принимать решения, то на контакт непременно пошел, правда бурча и матерясь (про себя).
В таком подходе к избыточной, или кажущейся таковой, информации Денис был далеко не одинок. Вспомним хотя бы халифа Омара ибн Хаттаба, который сжег Александрийскую библиотеку. При этом халиф руководствовался вполне здравой, с его точки зрения, мыслью: «Если в этих книгах говорится то, что есть в Коране, то они бесполезны. Если же в них говорится что-нибудь другое, то они вредны. Поэтому и в том и в другом случае их надо сжечь». К чести Дениса надо отметить, что он не был таким махровым мракобесом, как Омар, и жечь ничего не собирался.
Старший помощник искренне считал, что информация, необходимая для выполнения намеченной операции, и достаточная, для ее успешного завершения, у них с командором уже имеется. Дело в том, что по просьбе Шэфа, Хатлер с Брамсом собрали наиболее толковых матросов, коих мудрый руководитель и опросил на предмет повседневной жизни Высокого Престола. Боцман с «композитором» тоже присутствовали при беседе и внесли свой посильный вклад в информационную копилку. Командора интересовали самые простые вопросы, а именно: как нужно выглядеть и как себя вести, чтобы сойти за местного. Он даже составил небольшой опросник, чтобы чего не упустить. В его подходе к делу чувствовался явный профессионализм, что определенно внушало старшему помощнику дополнительную уверенность.
В ходе разговора было выяснено, кто носит длинную бороду, а кто – покороче, или не носит вообще, или же украшает лицо эспаньолкой, как одеваются крестьяне, как горожане, как аристократы, как слабенькие маги, как маги посильнее, как сильные маги, как члены Конклава, как избежать внимания коронной стражи, патрулирующей на базаре, как торговаться при въезде в город, когда привратники требует по серебрянику с человека и с лошади, а можно ограничиться одной монетой, ну, и так далее – компаньоны выяснили массу полезных сведений, необходимых диверсанту, чтобы сразу не провалиться, а вовсе наоборот – беспрепятственно приступить к минированию, мостов, железнодорожных путей, аэропортов, узлов связи и прочих командных пунктов противника.
Разумеется, для работы настоящего агента нелегала собранной информации было совершенно недостаточно, но такая задача перед компаньонами и не стояла. Они не собирались внедряться в престольское общество и долго находиться на территории Высокого Престола. Им лишь требовалось по-быстрому найти тех, кто на них охотится, выяснить причины этого явления и пресечь подобную практику. Желательно с корнем, и желательно с невозможностью ее возобновления в будущем. Вот и все.
Однако, вернемся к лицам принимающим решения. Как и следовало ожидать, верховный главнокомандующий в отличие от старшего помощника, наоборот, был очень даже расположен к ведению конструктивного диалога и получению «лишней» информации – сказывался опыт. Главком не полагал, что информация лишней не бывает, а просто-напросто это знал. А про Дениса можно сказать лишь то, что его умозрительные… а скорее даже не умозрительные, а эмоциональные, умствования, насчет «лишней» информации – это детские болезни роста, которые со временем обязательно пройдут. И надо еще раз подчеркнуть, что свою точку зрения он никак не визуализировал – не демонстрировал ни вербально, ни невербально.
Так что большой беды в его ошибочном мировосприятии не было – не он принимал решения, а что с ним будет дальше время покажет. Поучаствует старший помощник в паре десятков спецопераций, набьет шишек и, если останется жив, обязательно встанет на точку зрения любимого руководителя, причем всеми четырьмя лапами – лишней информации не бывает! Самое главное, что «пациент» не безнадежен – должен вылечиться. А не исключено и то, что крамольные мысли насчет информационной избыточности проникли в его голову лишь из-за накопившейся усталости и томления духа – все таки старший помощник не железный, с Шэфом ему пока не тягаться.
– Мы тебя внимательно слушаем. – Командор выжидательно уставился на главного разведчика Акро-Меланской Империи.
Если кто-то заинтересовался – как же так, почему главным? – ведь Приск был заместителем начальника Департамента Разведки, а отнюдь не начальником, так ответ очень прост: в девяносто девяти случаях из ста начальники таких подразделений фигуры политические, а никак не профессиональные, а вот замы – другое дело, на них все и держится. Замы – профи с большой буквы. И эта буква – «П».
– Мне поручено передать вам определенные сведенья, – перешел к делу главный разведчик, – которые могут оказаться полезными при работе в Высоком Престоле. – Он сделал паузу, улыбнулся и уточнил: – Если вы, конечно же, туда собираетесь.
– Собираемся-собираемся, – успокоил его Шэф. Скрывать свои намеренья резона не было. Имеет смысл хранить в тайне только действительно секретную информацию, а попытка утаить секрет Полишинеля ничего кроме улыбки у понимающих людей вызвать не может. А то, что «Арлекин» завтра выходит в море секретом быть никак не могло – что знают двое, знает и свинья, а про предстоящий выход в море знало гораздо больше народа.
Командор придал лицу выражение «равный слушающий внимательно и с уважением равного» и главный разведчик Акро-Меланской Империи заговорил. Здесь следует отметить, что управление лицом – это целое искусство. Ведь очень легко вместо требуемого выражения «равный слушающий внимательно и с уважением равного» придать лицу выражение «равный, делающий вид, что слушает внимательно и с уважением равного», или же, не приведи Господь, вообще докатиться до «неравный, пытающийся придать себе вид равного, слушающего внимательно и с уважением равного». И это еще вершина айсберга, а вообще таких нюансов – воз и маленькая тележка – больше, чем в китайской чайной церемонии. Так что компаньонам повезло, что верховный главнокомандующий умел виртуозно управлять лицом, и не ударил бы вышеупомянутым лицом в грязь ни при каких обстоятельствах, в любой компании, будь то сходка бомжей, или же великосветская тусовка.
Как и следовало ожидать, в процессе монолога, блестяще исполненного Приском, не менее блестяще подтвердилось, что прав был верховный главнокомандующий, а неправ старший помощник. Информация, поведанная главным разведчиком, была крайне полезна – это мягко говоря, а если называть вещи своими именами, то – очень. Ну, например, выяснилось, что сухопутный путь через Высокий Престол отпадает раз и навсегда, как класс.
Дело было в том, что лишь пару-тройку десятидневок назад там было подавлено очередное крестьянское восстание, инспирированное араэлитами. Следствием этого стали многочисленные банды мародеров и не менее многочисленные патрульные отряды, тусующиеся на всех мало-мальски значимых дорогах Высокого Престола. Сухопутное путешествие в Паранг превратилось бы в нескончаемую череду дорожных стычек, рано или поздно, наверняка, привлекшую внимание властей. И даже, если бы удалось скрытно проникнуть на вражескую территорию, то все преимущества от этой, удачно проведенной, операции были бы потеряны.
О всяческой конспирации можно было бы забыть. Хотя… узнав о бардаке, творящемся на дорогах, командору пришли в голову несколько мыслей, как этим обстоятельством можно воспользоваться – приходилось ему в своей обширной практике для достижения собственных целей взаимодействовать как с инсургентами, так и с законными властями, но, после нескольких секунд интенсивных размышлений, Шэф решил, что этот вариант, будет одним из запасных.
Во главу угла ставилось скрытое проникновение. Это было альфой и омегой. В идеале, некроманты должны были бы обнаружить присутствие компаньонов только в тот момент, когда вышеупомянутых некромантов начнут интенсивно резать. Разумеется, достичь такого идеала на практике было невозможно, но к нему следовало стремиться, а главное верить, что он достижим. Вера в победу – гарантия успеха!.. если она, конечно же, подкреплена соответствующей подготовкой и экипировкой.
Дотошный читатель непременно подумает: «Как же так, Шэф – такой опытный малый, собаку съевший на всяческих тайных операциях и интригах и вдруг ведет себя, как главный герой женского любовного фэнтези – то есть абсолютно безбашенно. Нет, чтобы сначала провести сбор информации о текущем положении дел в Высоком Престоле, затем проанализировать эту информацию и только потом принимать решение, а не лезть в воду, не зная броду, словно вышеупомянутый главный герой – молодой, высокий, стройный, красивый, с мужественными чертами лица и голубыми глазами в которых горят неугасимым светом ЛЮБОВЬ, ОТВАГА и тщательно спрятанная в глубине НЕЖНОСТЬ».
Вопрос правильный. Но… Позвольте встречный. Откуда командор возьмет эту информацию? Интернета нет. Телевиденья, с его отфильтрованными новостями, тоже нет. Радио, и того нет. Обмена людьми нет – самолеты между Бакаром и Парангом не летают. Корабли, и те не ходят, а если и ходят, то привозят сведенья полугодичной, ну-у… или в крайнем случае – трехмесячной давности. Цена таким сведеньям, как очень правильно говаривал, в свое время, правда по другому поводу, трактирщик Паливец – дерьмо.
Конечно же, не все было так беспросветно плохо. Теоретически имелись три источника, которые могли обладать необходимой информацией. Но, тут опять нюансы – могли обладать, а могли и не обладать, а самое главное – с чего бы это они стали делиться сведениями с компаньонами? Однако, для конкретики надо обозначить эти три кладезя нужных данных. Итак, первый – консульство Высокого Престола, второй – МИД Акро-Меланской Империи и третий – разведка вышеупомянутой Империи.
К сожалению, МИД сразу отпадал. Не было полноценных дипломатических отношений между Акро-Меланской Империей и Высоким Престолом, не было обмена посольствами и соответственно не было актуальной информации. Да, даже если бы и была, а как до нее добраться? Переться в Акр, там искать графа Аурелиуса Виатора, первого заместителя министра финансов Акро-Меланской Империи и, по совместительству, единственного знакомого компаньонов в столичных высокопоставленных кругах, чтобы он свел с нужными людьми? Путь возможный, но весьма продолжительный – времени на него уже не было.
Разборка, учиненная йохаром в «Империуме» произвела на впечатлительных гостей и жителей славного города Бакара излишне сильное впечатление и чтобы как-то его сгладить было крайне желательно, как можно быстрее перестать мозолить им всем глаза. Как очень правильно говорится: с глаз долой – из сердца вон. По вышеозначенным причинам МИД из списка вычеркивался, и как потенциальные источники актуальной информации оставались только консульство Высокого Престола и разведка Акро-Меланской Империи.
В консульстве, конечно же, были в курсе событий происходящих на далекой родине, наверняка у них была быстрая связь, так ведь и консульства теперь не было – помножили его на ноль компаньоны. Так что, единственным местом, где возможно имелась соответствующая информация, был Департамент разведки Акро-Меланской Империи. Но, как до нее добраться? Шэф, что? – должен был выспрашивать всех знакомых: «У вас случайно нет каких корешей в главном разведуправлении? Нет? Жаль… А то мне надо кое-что уточнить…». Так что не надо кидать камни в верховного главнокомандующего, тем более, что у него имелся богатый опыт оперативного решения проблем, по мере их поступления. Сложно, знаете ли, заранее узнать, что скрывается за очередной
Кроме устного рассказа о положении дел в вотчине некромантов, Приск снабдил компаньонов картами Высокого Престола в целом, и Паранга в частности. Аналогичные у них уже были – как же без карт-то? – Витус обеспечил. Нашлись у него в загашнике, но то, что предложил начальник Департамента Разведки отличалось от имевшихся, как «Роллс-Ройс» от «Москвича». Хотя, казалось бы, и то и другое – средство передвижения, и все у них, в принципе, одинаковое. У каждого в наличии четыре колеса, мотор, руль, сиденья, коробка передач и прочий ливер, но, на самом деле разница есть.
Так и с подаренными картами. Были они не хуже, а может и получше той замечательной, «интерактивной» карты Бакара, за которую Шэф выложил целый золотой. Но, и на этом раздача теплого белья, слонов и печенек не закончилась. В большом кожаном тубусе кроме карт содержалась еще подробная справка на правящую верхушку Высокого Престола. Документ включал в себя биографии и характеристики не только на всех членов Капитула, начиная с Рейхстратега и его Епископов, но и на всех более-менее значимых политических деятелей Высокого Престола. Как ни крути, а информация была ценной, что Денис в глубине души и признал. Вредной привычки – упорствовать в своих заблуждениях, он не имел. Однако, кое-что в происходящем его смущало, и как выяснилось, не его одного.
Когда заместитель начальника шестого Департамента замолчал, в номере еще некоторое время простояла тишина, вызванная тем обстоятельством, что Шэф не спешил ее нарушать, а Денис, благоразумно, поперед батьки в пекло не лез, хотя один вопрос прямо-таки вертелся у него на языке. Однако, старший помощник сдержался, можно сказать – наступил на горло собственной песне, и был за это вознагражден. Вопрос, мучивший… хотя, мучивший – это все-таки будет перебор, скажем так: вопрос, сильно его интересовавший, озвучил мудрый руководитель:
– Приск… – с вежливой улыбкой начал Шэф, доброжелательно глядя на разведчика, взирающего на командора с не меньшей приятностью во взоре. – Скажи пожалуйста, с какого такого шороху ты решил нам помочь?
– А что тебя смущает? – поднял брови Приск, сохраняя на лице выражение крайней благожелательности. Насчет «шороху» он ничего выяснять не стал. Это говорило либо о том, что Гранд-Аудитор поделился с ним сведениями об иномировом происхождении Лордов, либо о том, что разведчик решил, что так выражаются на далеком Севере. Факт был лишь в том, что он не заметил необычного языкового оборота… вернее, не то чтобы не заметил – это вряд ли, а не стал на нем заострять внимание.
Кадровый разведчик не обратить внимание на такой перл, как «с какого шороху» не мог – на Сете так не говорят. Значит – обратил. Обратил, но не подал виду. Почему? Конечно, Денис мог и ошибаться, но ему пришло в голову единственное объяснение. Так сдержанно и вежливо человек себя ведет в единственном случае – когда ему что-то позарез нужно от собеседника и он опасается любым неосторожным словом, жестом, или выражением лица вызвать его неудовольствие. Как говорится – мягко стелет. Вроде бы так получалось.
– Все сведения абсолютно достоверные, – пожал плечами Приск. – Можете не сомневаться, – он улыбнулся открытой макдональдовской улыбкой.
– Да я не об этом, – отмахнулся главком. – Правду, или нет, покажет время. – В ответ главный разведчик Акро-Меланской Империи принял вид невинно оскорбленной добродетели, но командор на этот демарш не обратил ни малейшего внимания, а Приск, видя такое дело, упорствовать в демонстрации не стал и вернулся к обычному виду. Да и то сказать – чего двум профессионалам ломать друг перед другом комедию? – только зря время терять. – Я просто хочу знать, – Шэф ухмыльнулся: – Сколько стоит сыр? Причем в твердой валюте, – уточнил главком. Ну, наконец-то Приска проняло – он несколько даже растерялся:
– Сыр?..
– Бесплатный сыр только в мышеловке, – снисходительно пояснил старший помощник. Шэф бросил на него одобрительный взгляд, как бы говоря: «Браво, Киса! Браво! Что значит моя школа!», а Приск понятливо покивал и задумчиво протянул:
– У нас говорят: самое вкусное мясо – в капкане.
– Замечательно, – улыбнулся верховный главнокомандующий, но филологический диспут решительно прервал. – Однако, ближе к телу, у нас мало времени. – Командор перестал улыбаться, нахмурился и продолжил: – В альтруизм и благотворительность я верю слабо. – Скорее всего, такие термины, как «альтруизм и благотворительность» Приск слышал впервые в жизни, но он и бровью не повел, даже, можно сказать – кончиком хвоста не дернул, показывая свою неосведомленность, в очередной раз явно демонстрирую, что профессионал – он и в Африке профессионал, и на Земле, и на Сете. И, как профессионал, Приск был уверен, что смысл уловит, а нюансы – к терапевту. – А в альтруизм таких организаций, как твоя, – продолжил командор, – не верю вообще. – Главком твердо взглянул в глаза заместителю начальника шестого Департамента и строго вопросил: – Скажи, пожалуйста, четко и однозначно, чего ты от нас хочешь? И учти. Если ты скажешь, что ничего, я перестану тебе верить и наше сотрудничество… – тут он запнулся и уточнил: – Мы ведь сотрудничаем? – В ответ Приск солидно покивал – мол, о чем речь!? Конечно сотрудничаем. Причем выражение его лица однозначно свидетельствовало, что речь идет о сотрудничестве на строго паритетных началах. Успокоившись на этот счет, Шэф закончил мысль: – Так вот, если ты скажешь, что от нас не нужно ничего, я тебе не поверю и наше сотрудничество тут же закончится. – Он сделал короткую паузу: – Потому что мы не сможем иметь дело с человеком, которому не доверяем.
– Хорошо… – пожал плечами разведчик. – В моих мотивах ничего секретного нет. Я и сам собирался сказать, но ты меня опередил. Дело вот в чем… – он побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. – Если коротко, то так: среди правящей верхушки Высокого Престола есть сторонники сближения с Акро-Меланской Империей и есть противники, и нам бы хотелось, чтобы противников вы не трогали… – Приск сделал паузу, ожидая реакции со стороны Северных Лордов, но так и не дождавшись, поморщился и добавил: – По возможности. – И только после этого Шэф заговорил:
– Ты сделал очень правильное уточнение: «по возможности». Дело в том, что мы и так не собираемся проводить массовый геноцид…
Поделиться книгой: