Сталкер-2 - 2 [СИ]

- Фух, совсем заболтали... - облегчённо выдохнул мужик, когда наконец-то обслужил и отпустил ту компанию.

Или, вернее сказать - его отпустили, решительно направившись к выходу на улицу.

- Кто это хоть такие? - Поинтересовался у него, привлекая внимание.

- А хрен их знает... - услышав мой вопрос, инженер пожал плечами, - а, это ты, здорова, - протянул он мне руку.

Мы поздоровались и отошли в сторону от суетящейся толпы.

- Сложно было быстро сделать второй экземпляр под твой заказ. Комплектующие крайне дефицитные и работа весьма кропотливая, но я всё же расстарался... - мужик вытащил из-под кучи ящиков металлический кейс, открывая его. - Учти конструкции без своего отдельного корпуса, так как предназначалась для встраивания в корпус оружия по отдельным элементам. Думаю, ты сам сделаешь необходимое из аномальных материалов Зоны, потому такое дело для тебя малосущественно, - я кивнул, подтверждая. - Объяснять принципы работы программной части тоже не буду, держи накопитель, там все нужные описания и исходники, как и обещанное обновление к 'Глазастику'. С тебя описание опыта эксплуатации, особенно выявленных недостатков.

- Без проблем, - легко согласился с дополнительными условиями сделки, доставая деньги для расчёта из внутреннего кармана плаща. - А что те мужики от вас хотели-то? - Из моей головы всё никак не хотели выходить те сталкеры из неизвестной группировки.

Чувствовалось в них что-то необычное. По внешнему виду вроде бы всё нормально, поведение тоже вполне обыденное, но... с их стороны практически отсутствовали яркие чувства и эмоции. Словно роботы какие-то. Вначале я не обратил на эту особенность внимания, так как вокруг слишком много людей, начисто забивавших своими переживаниями моё ментальное чутьё, и только теперь я догадался, что именно притянуло к ним мой взгляд. Тишина или даже пустота - сложно сформулировать точнее. 'Монолитовцы!' - пришла в голову запоздалая догадка.

- Хотели ни много ни мало, а заказать сразу двести пятьдесят 'Глазастиков', - инженер скривился, видимо этот заказ ему совсем не понравился. - Комплекты начинки без корпусов и источников питания. Теоретически, за пару месяцев мы можем исполнить их заказ, однако они ничего не желают слышать о предоплате. А без этого моё руководство хрен пошевелится, да и попахивает такое предложение явным кидаловом.

Склонившись к его уху, поделился с ним своей догадкой, с какой именно группировкой он имел дело, а затем наблюдал его сильно округлившиеся глаза и открытый рот.

- Думаю, стоит об этом немедленно сообщить моему руководству, иначе меня запросто сделают крайним... - опомнившийся инженер достал свой наладонник и стал быстро набирать текстовое сообщение на его экране.

Больше пообщаться нам не дали, инженеру сразу же пришел ответ, и он куда-то спешно засобирался. Пройдясь между торговых рядов, я сначала дошел до военных сталкеров и рассказал им о своих подозрениях, а затем направился к другому павильону, заниматься обменом артефактов, где и проторчал до самого вечера. Кроме уже согласованных сделок ничего другого для своих нужд не нашел, да и вообще народу тут было совсем мало. Сезон явно не тот. Вечером спокойно поужинал в трактире и отправился в салон к девочкам, те меня уже успели заждаться.

Поутру или вернее - ближе к обеду, едва я спустился на первый этаж и собирался идти на улицу, меня подозвала мадам Варя.

- С тобой хочет поговорить один мой важный клиент, - сказала она, когда я подошел к ней. - Сейчас тебя лично провожу в его номер.

Чувствовалась заметная напряженность женщины, она явно опасалась моего отказа. Вроде бы непосредственная опасность отсутствовала, потому легко согласился поговорить с тем неизвестным мужиком.

- Садись! - Резко приказал мне полуголый мужик, стоило лишь двери ВИП номера закрыться за моей спиной.

Лет, наверное, сорок с чем-то, короткая стрижка, крепкая атлетическая фигура с заметно выступающими мышцами, во всю грудь татуировка с церковными куполами, руки тоже все в синих наколках. Однозначно матёрый уголовник. С его стороны тянет любопытством и лёгкой настороженностью, в отличие от него я всё же вооружен острой железкой в креплении на правой ноге. Ловко крутанув на месте предложенный мне стул, я уселся на него, повернув спинкой вперёд в сторону полуголого уголовника, тот лишь ухмыльнулся.

- Меня здесь все Валетом кличут, остальное для тебя лишнее, - начал говорить он. - Мои кореша донесли - ты 'электриками' активно барыжишь, - он резко замолк, а я внутренне напрягся, хотя и постарался скрыть свои настоящие эмоции. - Расслабься, парень, мне нет дела до твоего мелкого бизнеса, - уголовник широко улыбнулся. - Откуда их таскают твои поставщики, меня мало волнует, однако интересует их возможности крепко трясти аномальные поля. Для тебя и для них у меня есть очень хорошее предложение, - он снова широко улыбнулся, ожидая мою реакцию на свои слова.

- Слушаю... - я всё ещё боролся с внутренним волнением, потому уверенно мог только внимать.

- Ты знаешь про электрическое аномальное поле в 'Тёмной долине? - Я кивнул. - Сейчас его контролирует Боров, с которым у меня возникли кое-какие тёрки, - Валет на пару секунд зло оскалился. - Как мне известно, рабы Борова совершенно бестолковые и шерстят поле лишь по самым краешкам, вылавливая мелочёвку. А с Борова его крыша за периметром требует артефакты верхнего порядка. Я тут случайно узнал, что он вчера договорился с опытными собирателями из группировки 'Джентльмены удачи', они прибудут к нему через три дня. Мне нужно, чтобы им ничего не досталось! - Резко обрезал бандит жестким голосом, я аж дёрнулся. - Убивать тех собирателей не стоит, если их постигнет фиаско, Боров начисто разругается с той группировкой, а самого его впоследствии скинут с бочки свои же подельники, - и такая кровожадная ухмылка мстителя, уже склонившегося над телом поверженного врага.

- Может просто и без затей грохнуть Борова? - Предложил ему свою идею.

- Сложно, да и бесполезно, - тот лишь скривился, 'простые решения' явно не его стиль. - Боров - только говорящая башка, реально всем здесь заправляют более влиятельные люди из-за периметра. Мне нужно, чтобы именно они в перспективе потеряли своё положение. Сделать это лучше всего обрезав им существенную часть их доходов, и тогда их съедят конкуренты из их же среды.

- А где здесь моя выгода? - Вкрадчиво поинтересовался у него, добавив: - Риск ведь весьма приличный...

- Мадам призналась, у тебя есть проблемы с влиянием мутагена, а я знаю, где поискать информацию о нём, - Валет злорадно ухмыльнулся, отметив, как я дёрнулся ещё разок. - В 'Тёмной долине' спрятана секретная лаборатория, где раньше изучали влияние мутагена на живых существ, - пояснил он, продолжая ухмыляться и чувствуя - я вряд ли теперь соскочу с его крючка после такой мастерской подсечки. - После серьёзного происшествия, когда погиб почти весь персонал, лабораторию спешно законсервировали, заполнив внутренние помещения ядовитым газом, но все технические системы продолжают автономно работать. Я дам тебе карту начальника одного исследовательского отдела и ключи доступа к системе безопасности. Как они мне достались уже неважно. С помощью них ты сможешь проникнуть в защищённое хранилище и добыть нужную тебе информацию, а может быть и что-то ещё. Но сначала полностью вычисти аномальное поле - это главное условие.

- Интересно, как ты видишь возможность прошмыгнуть под самым носом у людей Борова? - Я тоже ухмыльнулся, окончательно совладав со своими чувствами и настроившись на полушутливый лад.

Пусть предлагает разумные варианты, выдавая свои или не столько свои секреты.

- Тихо пробраться отсюда в 'Тёмную долину' легко и просто, - мой вопрос лишь сильнее развеселил бандита. - Нужно идти по правой стороне склона, между протоптанной тропой и аномалиями, вряд ли там будет кто-то пасти вашего брата - сталкера. А вы, раз такие шустрые, легко проскочите даже среди бела дня. Сныкаться же и переждать выброс или просто отсидеться лучше всего на заброшенной фабрике. Знаю - там тепло и зимует куча снорков, однако всё равно именно там расположен один из известных входов в подземную лабораторию. Так или иначе, вам придётся расчищать себе путь, - мои трудности и опасности его, походу, вообще не волновали.

- Хорошо, мы возьмёмся за эту работу, - немного подумав, я принял решение вписаться в чужие разборки, благо это хорошо совпадало с моими планами. - Как ты определишь, что мы достигли нужной цели? - Поинтересовался у исключительно довольного моим ответом авторитета.

- Я поверю тебе на слово, - хохотнул он. - Ты думаешь, я подошел к первому встречному сталкеру со своим заданием? Про тебя мои кореша уже кое-что нарыли - слово ты всегда держишь. Потому раз взялся - то доводишь дело до конца. Я выдам карту и ключи тебе прямо сейчас, но и ты сначала займись моей задачей, и только после лезь в лабораторию.

- Идёт! - Кивком дополнительно подтвердил своё намерение.

Валет выдал мне кожаную барсетку с несколькими пластиковыми карточками и какими-то металлическими дырявыми пластинками - теми самыми ключами, после чего пожелал хорошего дня. Он уже верил - я справлюсь. С важной ему частью - уж так точно, а там, если и сгину в подземельях - то это уже исключительно мои проблемы...

Третья глава

Рейдер

Сверившись с расписанием предстоящих выбросов, завис ещё на один день в селе. Вернее - в салоне мадам Вари, больше мне здесь было нечего делать, кроме поисков неприятностей. Впрочем, повезло, всё уже было собрано, осталось только разгребать. Уже вечером второго дня заметил слежку, осторожную и весьма профессиональную, однако чётко обращённое к моей персоне постороннее внимание сложно с чем-то другим спутать. Слежка только прибавила хорошего настроения, представил, каково это терпеливо ждать клиента, когда он страстно развлекается с бабами. Сама Варя после того разговора старалась не попадаться мне на глаза. Чувствовала за собой вину или что-то ещё. Я же сразу простил её, так как понимал, в каких условиях она находится. Сдала меня бандитскому авторитету буквально с потрохами, чего уж тут. Ладно, пусть и дальше прячется. Зато девочки решили отовраться, словно в последний раз. Но пришло время выполнять данные обещания. Задание Валета запросто окажется с двойным дном. Хоть он и говорил, что играет против Борова и его покровителей, а как там оно на самом деле - вопрос. Может, наоборот - это хитрая комбинация бандитов и впереди меня ждёт ловушка. Значит, требуется планировать операцию как полноценный рейд. Хочется обойтись без серьёзной драки, но к ней надо быть всегда готовым, ибо плохо подготовленная операция чревата провалом. Помощников у меня нет, приходится полагаться исключительно на себя. Поработал с картой, составляя основной маршрут, а также наметил парочку запасных, время отмерял с изрядным запасом на случай всяких остановок. Наверняка меня попытаются перехватить драные 'кошаки' сразу по выходу за границу безопасной территории ярмарки. А безлунная тёмная ночь мне только на руку.

Проскочив узость между сжимающих тропу холмов, успел порадоваться - в этот раз обойдётся без драки. Лучшее место для организации засады пустовало. Может, 'кошаки' испугались военных сталкеров, устроивших свой секрет неподалёку. Я сошел с основной тропы и размашисто покатил по снежной целине между радиоактивных холмов 'Свалки', оставляя за собой хорошо видимую лыжню. Она периодически проходит прямо сквозь одиночные 'душегубки', но вряд ли такие препятствия остановят опытных загонщиков. 'Нет, без драки точно не обойдётся', - хмыкнул внутренний голос, ибо мне наконец-то удалось поймать эмоции догоняющих - злость, азарт, какое-то тягучее предвкушение, причём они неуклонно приближались, хотя я взял весьма приличный темп. Без лыж тут вообще делать нечего - снегу между холмов минимум по колено навалило, к счастью, под верхним тонким слоем наметённого свежачка скрывается крепкий наст. Для собак и волков раздолье, а вот крупному зверью сейчас тяжко приходится. Ещё один поворот, встаю на собачью или волчью тропу, ведущую в нужном мне направлении. Чужие эмоции сзади заметно приблизились, нас разделяет метров триста, но прямой видимости нет. Пора прятаться и решительно отсекать хвост. Скинул лыжи, спрятав их под настом, да и сам почти полностью закопался, выставив наружу только голову и руки с оружием. Минута ожидания и я хорошо вижу бегущую по моему следу одиночную фигуру с оружием в руках. Она бежит, широко отталкиваясь от снежной поверхности, но я не заметил провала наста и вообще каких-либо оставляемых следов - фигура словно порхает над землёй. Метров за сто от меня она резко встала и, выставив оружие, стала пристально всматриваться в моём направлении. Без оптики отсюда мне было плохо видно, однако охотник точно пользовался каким-то прибором, и сейчас, судя по долетающим с его стороны эмоциям, он сильно недоумевал. С одной стороны - его вело к цели чёткое направление на жертву, которая где-то совсем рядом, а с другой - он должен был её уже хорошо видеть. Товарищ попался весьма опытный, едва почуяв неладное, резко развернулся на месте и попытался удрать или спрятаться. Но пуля из моего 'Вихря' оказалась быстрее, приласкав его точнёхонько по самой макушке, второго выстрела не потребовалось. Своих 'маминых бус', позволявших избежать такой опасности у него не нашлось, потому тело завалилось в снег, а долетавшие с его стороны эмоции мгновенно отрезало. Полежав в снегу пару минут, ощутил лишь забеспокоившихся поблизости голодных собак. Наша возня разбудила спящую стаю. Собаки оказались в плену темноты, потому разразились лишь громким лаем и благоразумно предпочли остаться на месте. Выкопавшись из снега, снова встал на лыжи, отправившись смотреть свою добычу. Перевернув поверженное тело в белом маскхалате, сильно изумился, ибо убитый противник оказался женщиной. Молодой и, несомненно, красивой, с мёртвого лица которой спал прикрывавший открытые безжизненные глаза настоящий 'Глазастик'. Ни крови, ни следов пулевого ранения - ничего, но жизнь однозначно покинула тело. Я вначале даже испугался, что убил не того или вернее - не ту, однако под маскхалатом на рукаве бронежилета 'Рейд-3' нашелся шеврон с клыкастой кошачьей мордой. Тут уж сложно ошибиться - знак 'Саблезубых котов'.

Легко откинув моральные терзания, занялся трофеями, дамочка мне попалась хорошо упакованная всякими ценными штучками. Сперва осмотрел её оружие, сразу же отметившееся длинным текстом, стоило только взять его в руки:

'Получено уникальное боевое оружие, изменённое и доработанное с помощью артефактов гениальным оружейником Шурупом группировки 'Свобода'. Автомат АЕК-973С под боеприпас 7,62Х39. Класс 'Легенда Зоны'. Сбалансированная автоматика оружия и встроенные в корпус артефакты позволяют выпустить длинную очередь практически в одну точку. Отдача скомпенсирована на девяносто процентов. Полностью интегрированный в корпус голографический прицел, штатные прицельные приспособления удалены. Для использования дополнительных прицелов требуется специальный боковой кронштейн под оружие российского производства. Допускается применение патронов типа 'ЗС' (Зона Специальные). Возможна замена имеющегося у вас личного оружия близкого назначения СР-3 'Вихрь' на данный образец с осуществлением привязки'.

Штука, прямо скажу - весьма примечательная, от оригинала внешне заметно отличается, что внутри - позже проверю. Сверху округлая защитная рамка стекла голографического прицела. Он составляет единое целое с корпусом и весьма удобен. Прицельная красная круглая марка словно парит где-то вдалеке, и точно проецируются на желательной цели. Кратности нет, можно обойтись без прищуривания и закрывания второго глаза. В прежней жизни я хотел купить подобный прицел к своему карабину, но было жалко денег, да и с карабином редковато ходил на охоту, а ружьё я всё равно по стволам навожу или вовсе стреляю навскидку. Ствол и часть элементов автомата сделаны явно из 'металла', а вот ствольная коробка и внешние накладки из другого аномального материала с названием 'карбон'. Он сильно напоминает тёмно-серый шершавый пластик, встречается весьма редко. Проще 'металл' найти. Хотя для изготовления всяких корпусов 'карбон' подходит куда лучше и он более приятен на ощупь. Встречается в аномальных полях, где перемешались термические и химические аномалии. К автомату подсоединён пулемётный диск с патронами на шестьдесят с чем-то штук, два таких же диска в карманах разгрузки. Патроны с пластиковой гильзой - явные 'ЗС'-ки. Понятно для чего нужно такое оружие - валить клиентов с 'мамиными бусами' на поясе. Залепил в него длинной точной очередью, часть её артефакт благополучно отклонит, но при этом исчерпается его защитный предел, и очередная пуля обязательно достигнет цели. Специально на меня охотились - тут уже без малейших сомнений.

Ножичек на поясе тоже весьма интересный:

'Получен уникальный охотничий нож, созданный из артефактов гениальным оружейником группировки 'Джентльмены удачи' Михой Кузнецом. Способен медленно изменять свою форму по желанию владельца, режет практически любые материалы с минимальным сопротивлением. Прилипает к телу владельца как магнит к листу железа. Класс 'Легенда Зоны'. Личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Сделан ножик тем же мастером, как и доставшийся прежде мачете, при этом имеет аналогичные мачете свойства. Наверняка подобного оружия в Зоне много ходит, раз стало периодически попадаться. И почему-то он сразу привязался ко мне, в отличие от автомата. Тут стоит вспомнить кровавую схватку с волками и собаками под управлением контролёра - тогда мне второго клинка сильно недоставало. Значит, холодное оружие полагается здесь парным. Сразу же определил ему место на своём поясе для удобства выхватывания левой рукой. Позже стоит попрактиковаться в одновременной работе двумя клинками. С двумя палками когда-то хорошо получалось 'танцевать', но там была чистая показуха для дружков-охотников, банально выпендривались друг перед другом.

Кроме 'Глазастика' павшая дамочка имела и настоящий 'Сталк-В', причём опытный прототип, да ещё без включённой авторизации пользователя. Знать привыкла всегда выходить победителем из столкновений, а тут прилетает на крыльях ночи такой огромный облом в моём персональном лице. Быстро пробежался по пиктограммам, много подробных карт различных локаций Зоны с пометками и проложенными маршрутами в опасных местах. Удачный подгон. Стягивая с дамочки одежду, обнаружил крепящиеся к голеням странные накладки с крохотными колёсиками регуляторов. Стоило отсоединить крепления, как снова выскочил перед глазами текст:

'Получено уникальное приспособление для хождения по неустойчивым поверхностям (болото, зыбучий песок, глубокий снег, и т.п.), созданный на основе артефактов неизвестным мастером. Равномерно распределяет вес владельца по большой площади поверхности (настраиваемо). Препятствует оставлению отпечатков следа. Класс 'Легенда Зоны'. Личный предмет экипировки, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Теперь понятно, как меня эта дамочка догнала. С лыжами-то хрен разгонишься - чуть сильнее оттолкнёшься ногой - сразу продавишь хрупкий наст и провалишься чуть ли не по самый пояс, а она бежала за мной в полную силу. Переместив приспособления на свои ноги, примерился к манере ходьбы вместе с ними. Со временем можно вполне привыкнуть. Пояс с артефактами порадовал набором из тройного 'выверта', 'пружины', 'пустышки', а также радиоактивных 'ночной звезды' и 'золотой рыбки'. Сразу же объяснилось отсутствие видимых повреждений на теле убитой - этот комплект очень хорошо поглощает энергию пулевых и осколочных попаданий. Одновременное присутствие 'пустышки' и 'пружины', по идее, вообще должно гасить всё - удары, взрывы и мощные воздушные волны. Пожалуй, такой комплект даже эффективнее неполных 'маминых бус', так как действует постоянно. И если бы я целил в грудь - то в лучшем случае сбил бы дамочку с ног, даже попадание в лицо вряд ли бы её убило. Но прошедшая вдоль макушки тяжелая пуля всё же как-то повредила ей мозги. Случайно нашлась 'ахиллесова пята', и у этой известной защитной системы на основе артефактов.

Полностью раздев покойницу, даже кружевное нижнее бельё на память прикарманил, с трудом приспосабливаясь к новой манере ходьбы, отволок её тушку к замеченной неподалёку химической аномалии 'едкий туман'. Та полностью переварит её за пару часов и следов на снегу не останется. А если кто-то попробует искать потерю - могу лишь пожелать ему всяческой удачи. Меня теперь точно преследовать до самого победного конца станут, вряд ли 'коты' забудут понесённых потерь. Наверняка пошлют целый отряд опытных охотников, дабы те методично дожали кусачую жертву без лишней спешки и суеты, раз одиночная убийца крепко облажалась. Придётся их встретить и хорошо угостить чем-нибудь горяченьким. Заодно пусть с бандитами Борова чуток пообщаются, раз уверенно чувствуют ведущее ко мне направление.

Время уже поджимало, под утро должен пройти очередной выброс, потому поспешил в 'Тёмную долину', спрятав лыжи в сугробе под кустом. Когда пойду обратно той же тропой обязательно их заберу. Зачем информировать других о появлении у меня новых приспособлений, позволяющих скрывать следы? Стоило мне приблизиться к проходу между заросшими лесом холмами, через который вела нужная тропа по руслу маленькой речушки, как впереди по ходу движения неожиданно взлетела красная сигнальная ракета, а затем разгорелась ожесточённая перестрелка. Громкое буханье ружейных выстрелов ближе ко мне и заполошные длинные на весь рожок автоматные очереди чуть подальше. Похоже, крепко сцепились какие-то глупые сталкеры, решившие тихо перед выбросом пробраться в 'Тёмную долину' и охранявшие тропу бандиты. У тех определённо имелось близкое убежище, про которое сталкеры не знали. Или знали, что бандиты должны были уйти, а они кого-то ждали. Не меня ли, часом? Валет как раз эту тропу настоятельно рекомендовал, впрочем, она считается тут чуть ли не единственной реально проходимой. Это досадное происшествие могло легко спутать мне все планы. Через холмы здесь хрен обойдёшь - буреломный лес, да ещё в нём полно одиночных аномалий, бандитские мины тоже могут попасться. Сделать большой крюк и пройти через известную тайную тропу вполне реально, вот только до начала выброса осталось мало времени. Потому придётся идти по тропе или рядом с ней, стараясь тихо просочиться через все блокпосты и секреты.

Перебегая от дерева к дереву от куста к кусту, я достаточно быстро вышел к месту перестрелки, взглянуть, чем там дело закончилось. Как это ни странно, верх взяли сталкеры и теперь они сноровисто трясли тушки бандюков на предмет ценных трофеев. Трое сноровисто паковали рюкзаки, а парочка стояла на стрёме, активно крутя головами. Упакованы ребятки хорошо, белые маскхалаты под которыми заметны как минимум средние бронежилеты, у всех на лицах наблюдательные приборы 'Глаз'. Теперь стало понятно, почему бандиты всухую продули эту партию, даже имея хорошее автоматические оружие - их главари определённо сэкономили на дорогом снаряжении. Однако, несмотря на явный успех в произошедшей стычке, со стороны сталкеров хорошо тянет досадой и сильными опасениями. Я пристроился в снегу чуток понаблюдать, куда они двинут дальше. Упаковав трофеи, они повернули обратно в сторону 'Свалки', сильно разочаровав меня. Какая была идея по-тихому пристроиться к ним хвостиком. Поступили ребята весьма благоразумно, думаю, сразу после выброса бандиты на своей основной базе всполошатся и устроят прочёсывание местности. Я-то спрячусь, а вот другим, попавшимся к ним на глаза, точно не позавидую. Пробежав вперёд метров триста, сразу понял, как сильно ошибся, заметив быстро приближающийся большой отряд бандитов. Получив сигнал тревоги, те всё же резко сорвались с насиженных мест и поспешили наказать уничтоживших их передовой блокпост злодеев. Ведь точно кого-то ждали и сидели на стрёме. Опять пришлось спешно прятаться в снегу, пережидая, когда они проскочат мимо. Опасался, что на меня банально наткнутся, так как улёгся и затаился почти на самой натоптанной тропе, однако пронесло. Вскоре сзади разгорелась интенсивная перестрелка, сильно торопившимся бандитам всё же удалось нагнать отступавших сталкеров. Теперь автоматическое оружие грохотало с двух сторон. Мысленно пожелав сталкерам удачи, я неуклюже побежал по заснеженной целине к намеченной цели, время уже действительно поджимало. Взгляд назад - заметные следы и вправду отсутствуют. Только если хорошо присматриваться и знать, что именно искать - тогда можно различить едва выделяющиеся на общем фоне снежной поверхности большие овалы, которые вскоре выровняет и полностью сгладит порывистый ветер. К утру их точно не останется.

К электрическому аномальному полю я прибыл с первыми волнами выброса. Успел. Прыжок на знакомые камни, внутри меня ждёт длинная цепочка проявившихся 'маминых бус', извиваясь как змея в рыхлом снегу. Двадцать с хвостиком звеньев, сильно повезло. Держа её в руке, выпрыгиваю обратно, пристально всматриваясь вдаль, может где-то проявилась ещё одна цепочка. Увы, снег надёжно скрыл их от моего взгляда, теперь придётся ждать весны. Осталось лишь любоваться буйством наливающихся энергией аномалий и отмечать вспышки самостоятельно проявляющихся на короткое время артефактов посреди аномального поля. Вспышки электрических разрядов красочно отсвечивали в снегу, проявляя мириады сверкающих снежинок, а сверху над всем этим великолепием плескалось цветное сияние выброса. Совершенно незабываемое зрелище. Сидящие сейчас по подземным убежищам начисто лишены этого великолепия. Внутри родился подлинный восторг и крепко держал меня в своих объятиях до самого окончания выброса. Краски померкли, буйство аномалий быстро прекратилось. И лишь редкие цепочки электрических искр изредка проскакивали под снежной поверхностью, порой выскакивая наружу.

Вокруг аномального поля, кстати, натоптано множество следов, заметны отдельные попытки углубиться внутрь. Судя по следам волочения тел, эти попытки часто становились фатальными. Плотность аномалий на поле с моего последнего посещения этих мест заметно возросла. Старые тропинки, которые я хорошо помнил, несмотря на сезонные изменения, уже перестали существовать. Вижу парочку мест, где можно проложить новые тропки в глубину поля, где полно народившихся артефактов, однако придётся рисковать - 'чистой дороги' не заметно. Глубоко вздохнув для собственного успокоения, решительно двинул вперёд. Пару раз меня чувствительно приложило ослабленными разрядами, защита выдержала, но настроение заметно упало. И лишь условный долг заставлял идти дальше. Тут уже не до азарта, он толкал меня на безрассудные поступки только в первые разы, сейчас я действовал как профессиональный рыбак, вылавливающий 'рыбу' целыми косяками с помощью большого невода. Где тот азарт ожидания решительной поклёвки, есть только чувство тяжелой, но нужной работы. Хотя вру - лишь стоило проявиться на экране детектора 'жирным' артефактам, сердце радостно сжалось, а настроение резко подпрыгнуло. Пробудившийся азарт быстро овладел моим сознанием, я лишь отмечал, что в какой-то момент совершенно забыл о всякой осторожности, однако при этом мне подозрительно везёт со слишком спокойными аномалиями. Даже стоя посредине особенно крупной 'электры', ощущаю лишь только лёгкую щекотку ласкающих мои ноги синих разрядов. Стараясь сохранить психоэмоциональное состояние, осторожно выбрался за границу аномалии, и только там облегчённо выдохнул. При изменении моего настроя аномалия стала заметно агрессивней, искрящиеся разряды стали ярче и злее. Ради эксперимента снова воспроизвёл свои ощущения и эмоции, когда обнаружил себя в кругу синих огней. Аномалия снова успокоилась и позволила мне свободно пройти через себя с одного края до другого. Порадовавшись такой нежданной находке, я вообще потерял стыд и страх, окончательно перестав считаться с электрическими опасностями. Вижу положение артефакта и свободно иду к нему, наплевав на все аномалии. Только подлая гравитационка оказалась устойчива к моему непонятному воздействию, крепко приложив меня ударом, когда я решил нагло пройти и через неё. Защита спасла дурака от быстрой и болезненной кончины. Тут гравитационных аномалий мало, потому они совершенно не мешали вычищать электрическое поле от всяких ценностей. В этот раз набралось подозрительно много 'аккумуляторов' - двадцать три штуки, зато совсем мало - только два 'лунных света' и двенадцать 'вспышек'. 'Бенгальские огни' я брать не стал, но 'проявил' их все в надежде найти 'сверхпроводник'. Увы, в этом аномальном поле такие артефакты не зарождались совсем, чего-либо особенного тоже не попалось. Заслышав приближающийся шум моторов, спешно покинул аномальное поле и спрятался на отдалении в снегу.

Вскоре по накатанной колее подъехали пять грузовиков с кучей народа в кузовах. Хорошо вооруженные и очень злые бандиты, растерянные игроки, которых бандиты грубо выпнули из кузовов и направили к аномалиям, и отдельная группка из пяти сталкеров с уверенными рожами в телогрейках державшаяся явно наособицу. Вот с теми бандиты обращались вполне уважительно, а не тыкали в них стволами дробовиков, как всех прочих. Наверняка это и есть те самые опытные искатели артефактов, о которых мне говорил Валет. Ну, посмотрим, как быстро слетит с них вся спесь, после того как они перешерстят за мной аномальное поле. Нужно только выбрать более удобную точку наблюдения, а то я слишком далеко отошел.

Сначала к полю с аномалиями пошли игроки. Их приёмы добычи артефактов я уже видел, тут обошлось без каких-либо изменений. По краешку, по краешку, осторожное прощупывание и эпическая борьба со здравым смыслом, когда приходится вытаскивать найденный артефакт. Судя по видимой мне в бинокль искренней радости на лицах отдельных добытчиков и 'бенгальский огонь' для них ценная добыча. Попытка же залезть чуть дальше вглубь поля приводила к закономерной гибели очередного смельчака. Ему такая смерть вполне привычна, потому вслед за ним вскоре пытал счастья следующий игрок. Несмотря на все старания, добычи было явно маловато, судя по выражениям лиц подгонявших игроков бандитов. Те, наверное, хотели продемонстрировать приглашенным опытным собирателям свои возможности, дабы несколько остудить их пыл или сбить цену на услуги. Пока получалось откровенно плохо. Через пару часов, когда две трети игроков уже благополучно унеслось воскрешаться, в дело вступили опытные сталкеры. Я отметил в их руках только детекторы 'Медведь', хотя эти наверняка могли бы добыть себе и 'Велес'. Мужики действовали действительно грамотно, проверив разрядами с помощью провода границы отдельных аномалий, они стали медленно пробираться к центру электрического поля. Впрочем, я хорошо видел, и там находки их мало радовали. Хоть я и оставил много 'бенгальских огней', народ определённо рассчитывал совсем на другую добычу. Бандиты со стороны тоже внимательно смотрели за теми мужиками, вдруг они захотят утаить от них что-то реально ценное. А типичные находки могли вполне уверить их, что сталкеры просто и незатейливо дурят им головы, собирая только рядовую ерунду. Именно до такого поворота событий дело и дошло ещё через пару часов. Вышедшие передохнуть за границу аномалий сталкеры выложили перед заказчиками свою добычу, но вместо слов благодарности получили кучу упрёков. Со своего места я не слышал перебранки, до меня лишь долетали отдельные обрывки наиболее ярких эмоций - гнев, сильное раздражение, желание рвать и метать и тому подобное. На второй заход к сталкерам прибавилась парочка бандитов, направленных контролировать процесс поиска и сбора артефактов. Делегаты шли на миссию с видом обречённых, однако ослушаться приказа главаря даже не пытались. Через час вся компания снова выбралась обратно, принеся остальным печальные известия. Агрессия сильно разочарованных бандитов опять обратилась в сторону опытных сталкеров, тем всё равно не поверили, и даже мнения свидетелей оказалось маловато, чтобы переломить наметившуюся тенденцию. В конце долгой ругани, сталкеров взяли на мушку и под конвоем повезли на правёж к главному боссу. Оставшиеся живые игроки продолжили кусочничать по краешкам, а часть бандитов стала активно высматривать следы на снегу, пытаясь проверить гипотезу сталкеров о внешнем влиянии на резко снизившуюся плодоносность аномального поля. Естественно, едва заметные большие овалы на снегу их совсем не заинтересовали, ибо плохо вписывались в привычные рамки. А всяких странностей в Зоне и без того хватает. Пролежав на одном месте до того момента, когда бандиты стали собираться в обратную дорогу, застал прибытие очередного большого конвоя из шести грузовиков. Из их кузовов на землю активно посыпался народ с шанцевым инструментом в руках - кирки, ломы, лопаты. Судя по начавшейся суете, бандиты решили обустроить около поля постоянный пост охраны, для которой требовалось выкопать подземное убежище от выброса. Значит, тем опытным сталкерам удалось отстоять свою точку зрения или бандиты имели информацию о возможной диверсии. Пока сбрасывать со счетов версию с ловушкой не стоит, лишь одна встреча на входе в 'Тёмную долину' чего стоит. Теперь это глупое строительство. Собрали всех прикормившихся в бандитском лагере бомжей на земляные работы в три смены и до полной готовности. Моя миссия определённо осложняется, однако на любую хитрость всегда можно найти другую ещё более хитрую. В опустившейся ночной темноте двинул в сторону тайной тропы, убедившись, что в мою сторону не смотрит кто-то из наблюдателей. Бандиты подошли к организации дела со всем тщанием, потому установили на кустарно бронированном грузовике пару турелей с прожекторами. Вот только дежурные пулемётчики отличились повышенной леностью и редко обшаривали окрестности яркими лучами.

Дом милый дом, как же приятно возвращаться пусть и из относительно близкого похода обратно. И действительно, только здесь на закрытом пространственной аномалией острове меня временно отпускало чувство перманентной тревоги, и уходила постоянная готовность отражать очередную неожиданную атаку. Я снова вспоминал себя прошлого, обычного мирного горожанина, пусть и периодически выбирающегося в лес с ружьём. Зона же заметно изменила меня, превратив в настоящего хищника, хотя я и не могу сказать, что эти изменения пришлись мне по душе. И всё чаще возникают в голове вопросы 'зачем я здесь' и 'что мне нужно сделать'. Подсказки есть и прямо намекают - нужно становиться сильнее, опаснее, кровожаднее, наверное, однако почему-то постоянно находятся причины забить на всё это и отдаться течению естественных событий. Чувствую, вскоре меня ждёт очередной сюрприз от Зоны или того, кто стоит за всей этой странной игрой.

Несмотря на все прежние ожидания и надежды проваляться в собственной кровати целые сутки, мой организм потребовал активности, стоило только выспаться. Причём хотелось именно физической активности, а не сидения с паяльником или уткнувшись носом в экран ноутбука. Первый день посвятил обустройству склада в своём подземелье, перетаскивая конструкционные элементы из брошенного хозяйства 'Чистого неба' и собирая стеллажи. Интуиция советовала придерживать добытые трофеи, ибо в конечном итоге придётся обзаводиться своей командой или просто организовать себе поддержку из числа благодарных людей. Одиночество штука хорошая, однако, имеет и свои явные недостатки. И вариант подготовить себе из толкового новичка напарника или даже нескольких напарников вполне перспективный. Так же интуиция советовала придержать и добытые артефакты. Пригодятся для обмена на что-то более нужное, вдруг я чего-то опять придумаю. А я уже успел отметить - большая часть нужных для всяких интересных поделок артефактов весьма редка. Да и просто полезные 'рабочие' практически не попадаются. Пару раз - можно смело сказать - просто повезло и на этом всё. А ведь желающих их выменять на что-то другое в сталкерской сети хватает. Читая после дневных трудов перед сном эху с названием 'советы от профи', постоянно натыкался на напоминания о необходимости выбрать и развивать какую-либо одну специализацию. Специалист по электрическим или по термическим аномалиям, к примеру. В выделяющихся цветом сообщениях от игроков для игроков, которые не видели местные жители, иногда говорилось о правильной прокачке пунктов устойчивости к аномальному воздействию. В перспективе игрок вообще мог развить шестидесяти процентную устойчивость, добив до полной сотни снаряжением. Добываемых вместе с достижениями и ростом уровня очков было слишком мало на развитие сразу всего. Для меня, понятно ничего этого просто не существовало, Зона всё решала за меня, а я преодолевал встречающиеся на пути препятствия и сложности за счёт использования артефактов и своей сообразительности.

Следующие два дня были посвящены тотальному уничтожению мостков через болото. Я теперь легко пройду даже по топи, а всякие нежелательные гости пусть ищут призрачные пути. Да и к деревне Грязево с полем аномалий можно добраться только болотом и тайными тропами. Это теперь моя личная делянка и делиться с посторонними я точно не намерен. А друзей при случае и сам проведу.

Четвёртая глава

Снорк

Выброс ожидался поздним вечером, потому пришлось идти на 'охоту' с изрядным запасом по времени. Поддерживать полную невидимость в движении весьма тяжко, да и время сильно ограничено, приходится больше полагаться на ночную темень, благо зимние ночи длинные. Шел в обход через 'Свалку'. Да и забытые лыжи стоило забрать и перепрятать в другом месте. Если моё местонахождение кто-то отслеживает, а я предполагаю - это именно так, то пусть лучше они уверятся в использовании мной обычных путей. Как я понял, пройти тайной тропой с 'Агропрома' на 'Прибрежные болота', игроки вряд ли смогут, только те, кто изначально появился в локации для экстремалов. Вот наёмников из числа местных стоит опасаться. Разве только шныряющая около входа на тропу химера им как-то помешает или отпугнёт. Завалить такую тварину сложно даже патронами 'ЗС', одного выстрела в упор ей вряд ли хватит - крепчайшая шкура, двойной набор жизненно важных органов и бешеная регенерация. Я заметил относительно свежие следы в снегу, сама же любопытная хищница где-то охотилась. После уничтожения контролёра со свитой, зверьё снова вернулось на прежние места обитания. Следы, следы, свежее собачье дерьмо и тёмные пятна пролитой крови на снегу - 'Агропром' и 'Свалка' жили полной жизнью. Чтобы пройти незаметно для голодных хищников, я сформировал у себя внутри особое чувство пустоты, транслируя его вовне. И оно явно помогало, так как добрался до прохода в 'Тёмную долину' без случайных встреч и приключений. Можно смело сказать - хожу по зимней Зоне как по центру мегаполиса, а ведь другого бы на моём месте уже благополучно догрызали волки или собаки. Кабаны и плоти тоже вряд ли откажутся полакомиться тёплой человечинкой, коли она попадётся им на глаза. В Зоне слабак - это еда, оружие далеко не всегда помогает. Тропа между холмами в 'Тёмную долину' освещалась яркими прожекторами, пройти даже по краю, где длинной цепочкой угнездились одиночные гравитационные аномалии никакой возможности. Бандиты усвоили недавний урок, обустроив надёжную позицию. Дежурная смена у прожекторов и пулемётов откровенно зевает, но бдит. Лёжа в снегу на приличном отдалении, ловил доносящееся до меня сильное коллективное желание спать. Сначала подумал идти в обход, а затем решил провести очередной эксперимент, вернув усиленное чувство сонливости обратно. Чуть сам не заснул, однако через час со стороны блокпоста перестали долетать какие-либо эмоции. Дежурная смена благополучно сдалась моему скрытому влиянию. Прошмыгнув мимо по натоптанной тропе, снова устроился в снегу и направил в сторону блокпоста чувство близкой опасности. Резкая вспышка активности, лучи прожекторов заметались по сторонам. Все спящие вскочили, как в одно место укушенные. Походу, я пробудил там вообще весь народ, а не только одну дежурную смену, как изначально планировал. Стоит ментально воздействовать более аккуратно и адресно. Учиться мне ещё и учиться.

Возникла мысль сразу идти к заброшенной фабрике, но я всё равно отправился к электрическому полю, решив заодно проверить, как организовали охрану там. Строительный вагончик, деревянная вышка с прожекторами, парочка бодрствующих бандитов. Тоже клюют носами, но старательно тянут служебную лямку. За сон на посту наверняка полагается серьёзное наказание, к примеру, поиграть в сталкера и достать из аномалий парочку артефактов. Пробравшись в круг камней, тоже решил прикорнуть, делать-то всё равно нечего.

Весь следующий день тоже пришлось просидеть в снегу, наблюдая за окрестностями только с помощью слуха и ментального чутья. Слишком уж много ходило вокруг народа. Судя по всему, бандиты уломали опытных сталкеров научить их мясо из числа игроков правильному сбору артефактов. Те, понятно, к настоящему моменту уже всё выгребли, однако это не мешало народу лезть в глубину электрического поля. И там периодически бездарно гибнуть. Ученики оказались бестолковыми, хотя, им, скорее всего, банально не хватало восприятия. Аномалии мало видеть - их нужно ещё и чувствовать, и тогда получится пройти по самому краю, оставшись живым. А если ещё и правильно эмоционально настроиться - то аномалии вообще перестанут представлять для тебя заметную опасность. Но вместе с ограничением боли игроки теряют и другие чувства. Остаётся лишь зрение и слух, но их явно недостаточно для достижения успеха в сборе редких артефактов из глубин аномальных полей. К вечеру народ уехал, осталась только бдящая охрана.

С последними лучами заходящего за край далёкого леса солнца начался выброс. Первая волна совсем слабая и блёклая, но с каждой последующей их сила нарастала. Даже меня стало легонько потряхивать, а народ в землянке вообще трясся от дикого ужаса. Выброс же только усиливался. Прямо передо мной наконец-то проявилась короткая цепочка 'маминых бус' из пяти элементов, с большой радостью захапал её в свои руки. Выглянул наружу - поле аномалий всё просто пылает и колыхается, вот только проявлений артефактов совсем не видно. Резко накатилось чувство ужаса, заставив затаиться за камнями, но также резко схлынуло, оставив внутри какую-то странную щемящую пустоту. Попытался сориентироваться по направлению, однако потерпел фиаско. Со стороны землянки тянуло дичайшим ужасом, походу, народ там активно пачкал штаны, а выброс так и не кончался, достигнув пика мощности. Всё небо переливалось яркими цветными полосами, даже воздух басовито гудел и рокотал. Этот рокот пробирал до самых костей. Буйство аномальной активности продолжалось почти час, никогда прежде таких сильных и продолжительных выбросов не видел. Бандиты в землянке вообще лишились чувств или вовсе передохли, с той стороны полнейшая тишина в ментальном плане. Выбравшись из своего убежища, быстро метнулся к электрическому полю. На экране детектора единичные засветки, из них только одна 'жирная', причём весьма близко ко мне. За считанные минуты я вытащил один 'аккумулятор' и две 'вспышки', при этом насчитав только пять 'бенгальских огней', которые снова отказался брать. Урожай после мощнейшего выброса оказался весьма скромным, однако я заметил образование в центре поля странной составной аномалии. Сразу несколько больших гравтиационок одна в другой, как матрёшки в матрёшке, а внутри них посверкивают яркие электрические разряды особенно мощных 'электр'. Сконцентрированная вокруг невидимого ядра гравитация как бы втянула в себя электричество и теперь держит его в плену. Причём, моё зрение отмечает связь этого образования и всех прочих электрических аномалий на поле, как будто те присоединены к нему тонкими проводами силы. Чувствую - долбанёт вскоре эта конструкция, от неё лучше держаться подальше. Проиграв борьбу с пробудившимся любопытством, заглянул в землянку, найдя там пятёрку сильно обгаженных бессознательных тел. Выброс их конкретно потрепал. Поначалу возникла мысль довершить дело, даровав кому-то вечный покой, разочарованно вздохнув, выбрался наружу и неспешно потрусил в сторону заброшенной фабрики. Меня ведь здесь как бы и не было вовсе.

Заброшенная фабрика ещё на подходах встретила меня долетающими чувствами, среди которых преобладал сильный голод. Заводская территория была огорожена высоким забором из бетонных плит, по верху которого шла режущая плоть острая спираль. Несмотря на прошедшее время, забор и спираль выглядели как новенькие. Ожидаемых подкопов и других возможностей пролезть на внутреннюю территорию я не заметил, пришлось идти до снесённых и перекрученных гравитационной аномалией ворот. Аномалия давно выродилась, а ворота так и лежали на земле ломаными комками ржавого железа. Пространство за воротами выглядело давно покинутым - поваленные деревья, какой-то строительный мусор, проржавевшие металлические конструкции. Забор являлся границей слабой термической аномалии - снег на внутренней территории растаял, а при пересечении невидимой черты за воротами на меня чувствительно дохнуло теплом, идущим со стороны ближайшего цеха. Лишь пятиэтажное административное здание с выбитыми окнами справа от меня оставалось подчёркнуто холодным. Чувства голода явственно тянулись со стороны цехов, контора же ощущалась пустой, хотя интуиция советовала обходить это здание дальней стороной. Снаружи аномалий было совсем мало. Одиночные гравитационки и термички, изредка попадались и отдельные пятна крупных 'душегубок'. Проверка их детектором оказалась совершенно бесполезной, но показала целое скопление каких-то простейших артефактов, так называемых 'единичек', где-то внутри большого цеха, рядом с которым я сейчас стоял. Найдя ближайший вход, полез проверять, ибо сильно заинтересовало именно количество, а не качество. Впервые экран детектора показывает практически сплошную засветку вместо одиночных отметок. Одиночек рядышком тоже хватает, подстёгивая моё любопытство.

Откуда-то сверху из правой застеклённой галереи постоянно тянуло сильным голодом и ещё каким-то сложно передаваемым чувством - то ли постоянная тянущая боль, то ли длительная агония, я плохо отличал одно от другого. Опасность вроде бы минимальная, ближайшему 'страдальцу' сейчас явно не до меня, другие 'голодающие' же где-то далеко, наверное, спрятались в другом цеху. Когда-то здесь размещалось химическое производство, от которого к сегодняшнему дню осталось лишь изъеденное аномальной химией проржавевшее железо, державшееся скорее на старой краске, чем за счёт собственной прочности. Остатки труб и кабелей уходили в подвальные помещения, откуда сильно тянуло жаром, и где я видел множественные химические аномалии - ими буквально был залит весь пол и даже объём коридоров. Где-то там и рождались артефакты, аномалии на остальном пространстве были бесплодными. Стоило отметить - моя защита справилась с сильным жаром и с агрессивной химией, хотя и чувствую - на самом пределе. Приходилось осторожничать, ибо местами концентрация жара и аномальной химической активности резко возрастала. Дышать пришлось исключительно через респиратор, постепенно опустошая запасы твёрдого воздуха. Зато я выяснил, что именно народилось в горячих и отравленных бетонных подземельях, где кроме голых бетонных стен больше ничего не выдержало сложившихся условий окружающей среды. По полу стелился настоящий ковёр из тончайших и совершенно невесомых скрученных серых пластинок, размером с мою ладонь, напоминающих формой опавшие дубовые листья. Вначале я их за эти листья и принял, подумав, мол, ветром намело. И только попытавшись смять и порвать один из поднятых листочков, понял - это образование не имеет ничего общего с растительной органикой. Судя по цвету, прочности и фактуре - это 'карбон', материал аномального происхождения, обладающий целым рядом полезных для различных корпусных изделий свойств, и этого материала здесь скопилось много. Спешить было некуда, стал собирать 'урожай', благо он хорошо виден и не требовал 'проявки' детектором. Разве только иногда приходилось выпихивать листочки из-под особенно сильных химических аномалий, устилавших пол подземных коммуникаций. Вскоре пришлось решать наглядно проявившуюся проблему с хранением добычи, слишком уж объёмной она оказалась. Помог индуктор для работы с 'металлом', после настройки он прекрасно формовал и 'карбон'. С помощью него я сразу сплавлял тончайшие пластинки в плотные бруски примерным весом по двести грамм и уже их убирал в рюкзак и инвентарь. 'Карбон' абсолютно инертен и безопасен, радиоактивности за ним тоже прежде не числилось. Так я провёл целый день и большую часть следующей ночи, полностью отдавшись азарту собирателя, забыв про еду и питьё, вычищая один подземный коридор за другим. Забравшись в какой-то большой и почти пустой подземный зал, всё же решил передохнуть, ибо нагибаться больше не было сил. А собрал я лишь малую часть накопившегося добра, сюда ещё ходить и ходить. В этом зале неожиданно оказался свежий, и даже прохладный воздух, наверху виднелись две сохранившихся вентиляционных трубы. В одну явственно уходило тепло, а из другой тянуло морозным воздухом улицы и под ней что-то подозрительно блестело целой горкой, сильно похожее на обычный лёд. Однако мой детектор показывал на этом месте множественные засветки простейших артефактов. Оказалось, это редчайшая разновидность 'карбона' с названием 'плексиглас'. Абсолютно прозрачный материал, обладавший невероятными прочностными характеристиками. Из него здесь делали лицевые щитки боевых шлемов, способные выдержать попадание даже крупнокалиберной пули. Что при этом произойдёт с головой владельца - вопрос без ответа. 'Плексигласа' под вентиляционной трубой скопилось много, я слепил из него почти сотню мерных двухсотграммовых брусков. И вообще дневная добыча внушала - около сорока шести кило 'карбона' и под двадцать 'плексигласа'. Должно надолго хватить для всяких поделок, даже задумался над идеей создания особого транспортного средства для Зоны, надоело ходить пешком. На колёсах здесь мало где свободно проедешь, вот если как-то победить гравитацию... подходящие для экспериментов артефакты есть в наличии, трудности только со временем для экспериментов. Всё никак руки не доходили. 'Может, хоть сейчас дойдут?' - с этой радостной мыслью я стал выбираться наружу, временно забыв об осторожности.

Слишком поздно отреагировал на подозрительную ментальную тишину, лишь промелькнувшая сверху быстрая тень заставила опомниться. Ещё одна тень, уже ближе, замечаю характерный человеческий силуэт, быстро передвигающийся на четвереньках. Длинный прыжок мгновенно распрямившейся пружины, но именно это и стало основной ошибкой голодного снорка - в полёте он не смог увернуться от резкого взмаха моего мачете, легко перерубившего его пополам. Две ещё шевелящиеся половинки упали на бетонный пол, обильно орошая его тёмной кровью. Но за первым снорком ко мне сверху уже летело ещё двое, пришлось пятиться задом, отмахиваясь от них клинком. Первого я разрубил ещё в полёте, а второй сумел оттолкнуться от ближайшей стены, меняя траекторию своего полёта. Выстрел его левой руки был поистине страшен, я сумел в последний момент кое-как увернуться, но отметил целое облако бетонной крошки, выбитое снорком из стены, куда по инерции пришелся его удар. Ещё один опасный выпад, снова уворот, мне удалось разорвать дистанцию и отмахнуться клинком, отгоняя наседавшего монстра. Тот рвался к желанной добыче напролом, потому мой взмах отчаяния раскроил ему череп. Замечаю сразу несколько приближающихся теней, теперь я их хорошо слышал, хотя совершенно не улавливал чувств с их стороны. Резко отступаю в горячие отравленные коридоры подземелья, там от меня должны точно отстать. Быстро почувствовал всю ошибочность своего решения - погоня продолжилась и там. Шустрые и ловкие снорки могли легко перемещаться по стенам и даже потолку, цепляясь за малейшие выступы и неровности, надолго задерживая своё дыхание. Ухожу в самые горячие зоны, там всё прогрелось градусов до трёхсот, если не больше, снорки чуть отстают, но преследование продолжается. Бегу в сторону подземного зала, там хватит пространства для драки, да и в других коридорах попытаюсь сбросить хвост. Врываюсь в зал, ухожу в сторону и застываю на месте, поджидая подхода первых загонщиков. Здесь я их и встречу, чуток уменьшив их количество. Однако мне повезло - снорки всё же переоценили свои силы и массово гибли в аномалиях. Я снова улавливал их боль и бессильную злобу, которая придавала мне хорошего настроения. Когда-то снорки были обычными людьми, но Зона сильно изменила их, превратив в страшных монстров. Внешне они остались прежними, со стороны хрен отличишь от присевшего на корточки обычного человека, даже одежду многие из них сохранили, но стоит им начать двигаться - всякие сомнения быстро исчезают. Снорки предпочитают перемещаться на четвереньках или глубоко присев, при приближении к намеченной добыче осуществляя длинные стремительные прыжки с последующей атакой. А их удары руками и ногами переломают жертве все кости. Обычная тактика их охоты состоит в стремительной атаке из засад или укрытий. Они мастера прятаться и мало кому удаётся избежать их броска. Поодиночке тоже редко встречаются, предпочитая действовать маленькими группами. Обладают совершенно невероятной силой, стойки к боли и им неведом страх. Для надёжного поражения снорка необходимо стрелять в голову, раны тела лишь сильнее его злят. Хотя заряд картечи в упор обычно укладывает такого монстра с первого выстрела - нужно лишь умудриться попасть. А это при скорости и вёрткости атакующего хищника весьма нетривиальная задачка, потому я предпочёл острый клинок дробовику, радуясь возможности отступить под защиту аномалий. Если бы снорки атаковали меня одновременно с разных сторон - гарантированная смерть. От одного - двух ещё как-то отмахался, а остальные меня бы завалили и быстро растерзали.

И всё же один самый сильный человекообразный хищник сумел прорваться через все преграды и стремительно выскочил из горячего коридора. Остатки одежды на нём тлели и дымились, от имевшихся армейских ботинок остались лишь отдельные лоскуты чёрной кожи на голенях, остальное разъела агрессивная химия. Крупный снорк легко увернулся от моего клинка и решительно атаковал. Сильные термические и обширные химические ожоги его мало беспокоили, в отличие от моей персоны. Отступаю вдоль стены, держа тварь на расстоянии. Та тоже понимает опасность клинка и пытается достать руками мои ноги. Снорк гораздо быстрее человека, я его отдельные движения вижу только как размытые тени. Но длины рук ему чуток не хватает, чтобы поразить моё тело сильными ударами и при этом сохранить в целости свою голову. Снорк пытается обойти и атаковать сбоку, я верчусь, отмахиваясь своим клинком. Зацепил его руку, оставив на ней длинный глубокий разрез, однако это только придало хищнику ярости и напора. Бросок, уворот, взмах клинка, резко приседаю, пропуская прыгнувшего на меня снорка. Запоздалый взмах отсекает ему левую ступню, лишая части подвижности. Но разъярённый хищник плевал на потери, стремительно развернувшись и бросившись вдоль пола. Он всё же достаёт мою правую ногу своей травмированной рукой, из-за чего удар вышел слабым, однако я теряю равновесие и падаю. Попытка подмять меня и разорвать горло кончается для снорка отсечённой головой, я успел откатиться в сторону, чтобы не перемазаться в его крови. Вот только это меня не уберегло от вытекшей из поверженного тела дымки активного мутагена, сразу же устремившейся к ближайшей живой цели. Секунда и она целиком влилась в меня.

Пару минут я практически ничего не чувствовал, ощущения как отрезало, успел достать кейс с алхимией и вколоть себе в вену последний ингибитор мутагена. Ждал появления сообщений от игры перед глазами, но она решила проигнорировать последние события. Затем на меня начала накатываться слабость и накрывать сильнейшая сонливость, однако я догадывался - стоит лишь податься ей, то на моём месте пробудится кто-то другой. Такая же тварь, которую я только что прикончил. За счёт силы воли удерживаю сознание и пытаюсь почувствовать мутаген, как сделал в первый раз. Но этот мутаген был совсем другим и скрывал своё подлое воздействие на мой организм. Ни боли, ни других эффектов кроме слабости. Вхожу в медитативное созерцание, стараясь заглянуть в своё тело. Попытка оказалась тщетной, лишь усилилось внешнее давление на мозги, как будто мутаген имел своё сознание и сильно удивился проявленной стойкости очередной жертвы. Вскоре все мои действия направлялись только на удержание бодрствующего сознания, на что-либо большее сил не оставалось. Чужой голос в моём мозгу тихо шептал - 'расслабься, успокойся, усни и забудься', но я старательно гнал его из своей головы. Появилось дикое чувство голода, помимо своей воли я взглянул на обезглавленное тело крупного снорка, как идеальный источник пищи. Остатки моей человечности сумели взять верх над пробудившимися инстинктами, и вытащить из инвентаря продуктовый кейс. Выходя на пару дней, я брал запасов минимум на две недели - мало ли как там дела пойдут. Чувствую, теперь эти запасы мне сильно помогут. Плотно набив живот, продолжил сражение со злой волей мутагена. Особой адаптивностью она не отличалась, просто постепенно росло её давление, мне всё сложнее и сложнее давалось удерживать сознание. Дальше пришлось прибегать к более сложным приёмам - погружаться в лёгкий транс и просматривать свою память, подмечая давно забытые детали событий своего детства, а затем и остальной жизни. В какой-то момент сознание разделилось на два потока - один вспоминал и ещё раз проживал мою жизнь, а второй охранял первый и поддерживал тонус тела. В теле тоже проявились какие-то изменения, но достучаться до них со стороны головы оказалось весьма сложно. Мутаген методично перестраивал мою тушку под себя.

Так прошла пара суток, я держался в сознании только за счёт алхимических стимуляторов, но уже почти потерял надежду выиграть эту битву. Стоит лишь забыться на одно мгновение - и всё. Окончательно отчаявшись, вытащил из кейса с алхимией шприц с первым мутагеном. Его я смог подчинить своей воле и вывести из организма. Но он изначально вёл себя грубо и хорошо ощущался. С трудом нащупав вену на руке, вставил в неё иглу шприца и решительно вдавил поршень. Уже через минуту стало ясно - два разных мутагена начали активную борьбу за тело своего носителя. Целенаправленно введённый мутаген я продолжал ощущать и активно помогал ему своей волей. Уже через час удалось избавиться от наваждения сильной сонливости и полностью очистить сознание, вернее - сразу оба сознания. Сложно сказать как - моё восприятие и моя личность разделилась на две отдельные части, но при этом они остались связанными вместе как сиамские близнецы. Это не привело к полноценному раздвоению личности, некая супер надстройка легко переключалась между двумя потоками осознания бытия. Один из них имел большую связь с физическим телом, а второй гораздо быстрее и чётче обрабатывал поступающую из органов чувств информацию. Абстрактные размышления ему тоже легче давались. То есть каждая отдельная субличность получила свою выраженную специализацию, а мне, как общей личности, такое положение даже понравилось. С моей помощью введённый мутаген стал всё больше и больше отвоёвывать жизненное пространство от самовольного захватчика, попросту поглощая и усваивая его по частям и кусочкам. Тот активно сопротивлялся, периодически проводя решительные контратаки и категорически не желая спасаться бегством, как поступило бы любое благоразумное живое существо на его месте, но я уже видел близящийся финал. Дольше всего продержался захватчик в моей правой ноге. Именно там у него оказался центр принятие решений или концентратор примитивного сознания - трудно сказать. Но и там подчиняющийся мне мутаген одержал верх, поглотив последние крупицы захватчика. Я чувствовал - получившийся мутаген-победитель стал многократно сильнее, чем был изначально, причём, он готов и дальше служить мне как ценный симбионт, но доверия к нему было ни на грош. Стоит только мне уснуть, и он вполне сможет взять верх. Потому приказным порядком вывел его из своего организма, уплотнив и сконцентрировав, после чего поместил в баночку с герметичной крышкой из-под алхимического стимулятора, убрав ту в надёжный кейс. Бодрствовать дальше не оставалось сил, утолив снова пробудившийся голод, завалился спать в дальний угол. И только проснувшись, понял - я банально разучился ходить.

Поднявшись на ноги и сделав шаг, обнаружил себя на грязном бетонном полу. В моём подземном обиталище воняло нечистотами и тухлятиной. Труп снорка начал разлагаться, а я не имел возможности выкинуть его в аномалии. Да и сам загадил тут все углы. Совесть меня, конечно, покусала, но отстала, а вот с перемещением в пространстве возникли большие сложности. После коротких размышлений и парочки проверок я убедился - банально слетели все прежние телесные рефлексы, наработанные с самого детства. Мутаген сильно изменил мышечную, костную и нервную ткань, заметно укрепив и усилив их. Теперь стало ясно, почему снорки предпочитают перемещаться исключительно на четвереньках, они просто забыли, как нужно ходить на двух ногах и принимают наиболее устойчивое положение. Жрать-то им хочется, по себе знаю. Но брать с них пример - крайне глупая затея, я всё же остался человеком, а не превратился в монстра. Сняв с себя одежду, внимательно осмотрел своё тело. Изменения присутствовали, но примерно такие, какие получаются после года активной работы в качалке. Мышечная масса чуточку прибавилась, сами мышцы приобрели выраженный рельеф, и на этом всё. Ни когтей на пальцах, ни клыков во рту. Волосы тоже на месте. И силы реально прибавилось, причём заметно больше, чем выросло мышц. Легко, практически без напряжения, свернул в дугу обломок строительной арматуры, даже забыв изумиться. Руки, кстати, тоже потеряли привычную ловкость, и теперь потребуется время на восстановление мелкой моторики. Я даже своим оружием нормально пользоваться не смогу. Мозги всё помнят и даже всё понимают, а вот тело отказывается воспроизводить команды точно. Только специально сконцентрировавшись на сознательных действиях, медленно и печально удаётся чего-то сделать. В младенчестве мы все были такими неуклюжими. Но Зона особых скидок на потерю телесных рефлексов мне вряд ли предоставит, потому подключив оба потока сознания, стал восстанавливать самый минимум, чтобы хоть как-то добраться до своего дома.

Более-менее нормально ходить я стал только на вторые сутки упорных тренировок. Ещё требовалось привыкнуть к аномальной силе мутанта, и вообще стараться двигаться как можно аккуратнее. Еда закончилась совсем, а я понимал - перестройка организма ещё продолжается, и голодать сейчас весьма вредно, потому перед началом очередного выброса поспешил в сторону электрического поля. Скорое приближение выброса я явственно чувствовал, как старики чувствуют изменение погоды. Снорки от выброса, кстати, тоже прячутся, на них он плохо влияет, но я решил рискнуть. Договорённости ведь нужно соблюдать. Был яркий солнечный день, отчётливо пахло близкой весной. Пройдёт ещё неделя или две - и от снега останутся только редкие напоминания в тёмных местах. Развернувшееся ментальное чутьё помогало обнаруживать потенциальных врагов, заметил лишь три грузовика с народом в кузовах, спешащих в сторону основной бандитской базы, видимо охрана перед выбросом покинула дежурные блокпосты, так как вырытые около них землянки оказались плохими укрытиями. Но это же значило, что грузовики метнутся обратно по окончанию выброса. Первая подозрительно сильная волна накрыла небо и землю, когда до поля мне было идти ещё больше километра. Послушав голос своей интуиции, решил упасть в снег и ждать завершения светопреставления. И вот в момент прохождения последней волны, когда небо уже почти очистилось от радужных переливов, видимая мне суперпозиция аномалий на поле сработала. Сначала по всему полю одновременно прошла густая рябь электрических разрядов, а затем стали медленно раскрываться гравитационные сгустки, выпуская собранное в себя электричество. Я вовремя уткнулся лицом в снег, но и там ярчайшая вспышка достала мои глаза. Затем почувствовал, как меня что-то неведомое пытается ухватить, поднять и потащить в сторону пробуждённого буйства аномальной энергии. Защитные артефакты отразили первую атаку, но она изрядно перепугала меня, так как в голову пришла догадка, чем бы всё кончилось, окажись я, к примеру, метров на сто ближе. Неведомая сила вскоре вновь попыталась поднять меня с земли и опять обломалась. Осмелев, стал смотреть, что там происходит. Яркий свет и сильный жар распространялся из того места, где раньше было поле с аномалиями, сейчас там что-то происходило. Снег вокруг меня сорвало и унесло куда-то туда, однако, земля удерживалась переплетёнными корнями растений. А вот выступающих над поверхностью камней я больше не видел. Постепенно яркий свет впереди стал тускнеть, а периодически хватавшая меня сила гравитации и вовсе исчезла. Из красного марева сильного жара высоко вверх вырастала перекрученная колонна из спрессованной чудовищной силой земли. Решился встать и подойти к ней ближе, всё сильнее изумляясь увиденному. На месте поля с аномалиями возникла огромная круглая впадина глубиной метров в сто и диаметром в триста с хвостиком. Из центра этой впадины торчала толстая двухсотметровая колонна. Все аномалии отдали свою энергию на формирование этой красоты и исчезли. Включив детектор, поводил им из стороны в сторону, увеличивая радиус обзора - ни одной засветки, пустота. Аномалии здесь тоже все выродились, весьма урожайное в прошлом поле просто перестало существовать. Образовавшаяся впадина вскоре заполнится талой водой, превратившись в большое идеально круглое озеро. Но прямо на моих глазах на вершине колонны стало формироваться яркое свечение, постепенно сползавшее вниз, и уже буквально через пять минут вся колонна равномерно светилась как огромная люминесцентная лампа. Он неё во все стороны стало медленно расползаться электричество громадной 'статики', а я, почувствовав зарождающуюся опасность, поспешил покинуть это место. Пора вернуться домой и заняться восстановлением утраченных телесных рефлексов, иначе приходится старательно контролировать сознанием буквально каждое движение, что сильно выматывает. Нужная тайная тропа, к счастью, осталась на своём прежнем месте, и вскоре я уже открывал входную дверь без встроенного замка. Я всё же вернулся. Вернулся в очередной раз. Живым и почти здоровым.

Пятая глава

Тайная лаборатория.

Восстановление утраченных рефлексов затянулось на две недели, причём до прежних, привычных кондиций было ещё далеко. Бегать и прыгать я снова научился, причём бегать очень быстро, мировые рекордсмены позавидуют, и прыгать весьма высоко. Тут уже позавидуют прыгуны с шестом и реактивным двигателем в заднице. Запрыгнуть в открытое окно третьего этажа? Легко и просто. За считанные мгновения влезть, а вернее - вбежать, взлететь на высокое дерево? Ещё проще. Подвижность, ловкость и сила снорка многократно превосходила человеческую, хотя по внешнему виду тела это сложно сказать. Выносливость, правда, изрядно подкачала, утомляемость во время скоростного движения просто ужасная. Да и боль... после выхода из относительно продолжительного ускорения всё мышцы нестерпимо болят, пока не регенерируют их внутренние повреждения. Даже не представляю, каково бы мне было без лечебных и стимулирующих артефактов. Благодаря поглощённой моим телом 'почке' я всегда сохранял сознание и быстро отходил после нагрузок. Про появляющийся зверский аппетит можно и не упоминать - легкодоступный запас высококалорийного съестного теперь насущная необходимость. Вот с мелкой моторикой рук совсем беда. Хватать и крошить - это запросто, а сделать руками что-то сложное - хрен вам. Всё ломается и крошится. Только к концу второй недели я смог научиться соизмерять свою новую силу. До этого момента приходилось всё делать крайне медленно и очень осторожно. Выручили стальные болты и гайки, которыми я тренировал свои пальцы, накручивая и раскручивая их, постепенно уменьшая размеры метизов и увеличивая их количество в своих ладонях. 'Телесное сознание' постепенно развивалось, подхватывая контроль и автоматизируя управление. Я назвал его 'снорк-сознанием', а второе, интеллектуально-логическое - 'сознанием контролёра'. Возможно их разделение - есть результат одновременного воздействия двух разных мутагенов на моё тело, много раз подмывало устроить проверку и снова ввести эту странную субстанцию в себя, но каждый раз удавалось вовремя остановиться. На что-либо другое помимо еды и интенсивных тренировок просто не оставалось времени. Разве только почитывал сталкерскую сеть, узнавая свежие новости. Самой главной из них было одномоментное расширение Зоны сразу на пятьсот метров или же на километр в диаметре. Таких подвижек давненько не наблюдалось. Зона периодически росла, метров на пять-десять, причём часто откатываясь обратно в рамки прежней устоявшейся границы. А теперь вот такой решительный рывок после череды особо сильных выбросов. До границы возведённого после предыдущего большого расширения внешнего периметра ещё далеко, его выстроили с хорошим запасом по удалению, однако подобное событие отмечалось лишь несколько лет назад. Я сам заметил появление аномалий на болотах, где раньше было чисто, пока только редких и одиночных. Поле у деревни сохранило прежний вид, хотя аномалии там стали сильнее и злее. Это не помешало мне вытряхнуть оттуда под сотню килограммов народившегося 'металла', другие артефакты почему-то совсем перестали там появляться, даже вездесущие 'каменные цветки' начисто пропали. Скорость снорка оказалась весьма ценным приобретением для сталкера-собирателя, позволяя выскакивать из совершенно безнадёжных ситуаций одновременного срабатывания нескольких мощных аномалий. Я так и действовал - наскок, срабатывание, отскок, снова прыжок вперёд, пока сработавшие аномалии ещё только перезаряжаются. Проводил опыты и с 'успокоением', видимый эффект присутствовал, но пока удавалось одновременно работать только с аномалиями одного вида, а на моём поле собрался практически весь набор - тренируйся хоть до самого посинения. С расширением Зоны также изменились и многие аномальные поля, некоторые выросли в размерах, а другие наоборот - резко сжались. Кое-какие поля и вовсе переродились во что-то новое, странное и очень опасное. Прошли сообщения об обнаружении неизвестных артефактов, правда, пока их присутствие сталкеры только определили детекторами, что-либо добыть ещё не смогли по вполне понятным причинам.

Враги реальные и потенциальные почему-то отстали от меня, в окрестностях болот тишь да благодать. Реально никого кроме обычного зверья, хоть я и вполне доступен для общения через сталкерскую сеть. Ни угроз, ни предложений встретиться и поговорить по душам. Добраться до меня физически, как я уже выяснил, весьма проблематично. Пространственные аномалии, тропы тайные и просто болотные - заблудишься и утопнешь. А на 'Агропроме' у начала тайной тропы ещё и матёрая химера бродит.

Как-то слишком резко потеплело, и снежный покров стал исчезать прямо на глазах, открывая на южных сторонах склонов тёмную землю, в воздухе отчётливо запахло ранней весной.

Заниматься тонкой работой пока было так же сложно, тренировки помогали и желанный результат обязательно появится, однако ещё одно дело требовалось завершить. А именно добраться до секретной лаборатории в 'Тёмной долине' и вызнать тайну мутагена. Собрав запас нужного добра, продовольствия на пару недель, выдвинулся ранним утром в путь через 'Старый кордон', заодно проверяя следы и разведывая обстановку. Следов хватало, зверьё набежало как из центра Зоны, так и из-за внешнего периметра. Как только оно пролезает через колючку и мины, однако что-то очень сильно манило его сюда. И ведь вряд ли здесь больше еды и меньше охотников. Может сама сила Зоны? Кто знает?

С людьми пока решил повременить общаться, ибо ещё чувствовал за собой явную неестественность. На моей мимике ведь слетевшие рефлексы тоже заметно отразились. И как отреагируют на меня старые знакомые - загадка. Лучше пока побыть одному, продолжая общаться через переписку. Около начала тайной тропы в 'Тёмную долину' меня нагнала большая стая собак, до этого момента долго шедшая по следу. Вожак поздно понял, что потенциальная добыча вскоре ускользнёт и решительно погнал своих подопечных на убой. Как ещё можно трактовать его решение? Стаю я отслеживал с самого первого момента своего обнаружения и просто игнорировал, пока она держалась на заметном удалении. Сначала хотел отпугнуть с помощью ментального посыла, но передумал, раз опыт сам идёт ко мне. В момент атаки стаи взял в руки длинный клинок, решив испытать в драке своё изменённое тело. Рывок навстречу несущейся ко мне лавы, проходя вдоль неё, разворот, ещё один рывок, теперь догнать и добить тех, кто избежал смерти в первой атаке. Клинок с громкими хлопками рассекает воздух и собачьи тела, я ощущаю лишь лёгкое сопротивление податливой плоти. Остановившись, оглянулся назад, осматривая результаты своей работы. Стая из почти сорока крупных особей прекратила своё существование за считанные секунды. Алая кровь густо напитала весенний снег, тут и там валяются куски собачьих тел, некоторые ещё агонизируют, дёргая оставшимися конечностями. Я плохо запомнил свои же действия, так как тело полностью управлялось быстрым снорк-сознанием, а восприятие личности осталось в достаточно медленном сознании контролёра. Такое вот забавное разделение функций, и результат меня скорее порадовал, чем разочаровал. Омрачало ощущение-понимание - продержать столь высокий темп движений удастся лишь несколько десятков секунд, может - минуту, затем придётся резко замедляться и экономить силы, пока уйдёт боль и в мышцах снова накопится энергия. Резко пробудился зверский голод, а свежие собачьи трупы воспринимаются как самая желанная пища. Я готов рвать руками и жадно пожирать ещё сочащуюся кровью плоть. Пара сладких шоколадных батончиков и банка энергетика снимают накатившее наваждение, после них смотрю на трупы с лёгкой брезгливостью. Моё тело продолжает активно развиваться, периоды ускорения становятся продолжительнее, а пост эффекты слабеют. Выносливость тоже постепенно растёт. Без ускорения так вообще теперь могу бегать целый день, перекусывая на ходу.

Пройдя тайной тропой, сразу же затаился, выискивая потенциальные угрозы с этой стороны с помощью обострившихся чувств. Из новостей я уже знал - бандиты в 'Тёмной долине' неделю назад понесли чувствительные потери. Кто-то нагло вторгся на их территорию, забыв спросить разрешения хозяев, и в завязавшейся драке перебил как охрану блокпостов, так и подошедшее к ним подкрепление. Остальные бандиты забаррикадировались на своей базе и судорожно готовились отражать штурм, которого не последовало. Вторженцы занялись какими-то своими делами, а позже куда-то ушли. С тех пор банда Борова боялась высунуться наружу, да и основной источник их дохода прекратил своё существование. Зона изменчива и переменчива как капризная красотка, кто знает, что она подкинет в следующий момент времени. Вполне ожидаемо стояла звенящая тишина. Ближайший к тропе блокпост у свинофермы оказался покинутым и уже проверенным вездесущим зверьём на присутствие остатков чего-либо съедобного. Отметил валявшиеся пережеванные каким-то крупным хищником консервные банки. Его острые зубы прокусывали жесть как бумагу, легко добираясь до внутреннего содержимого, но по следам я так и не понял, кто же это был.

Заброшенная фабрика встретила меня сильным запахом гари, какой-то едкой химии и россыпями красных ружейных гильз. Обгоревшие тушки снорков валялись по всей видимой территории. Сначала их расстреливали из дробовиков, а затем жгли огнемётом, явно пытаясь задержать выделение активного мутагена. Получалось ли это или нет - сложно сказать. Но и снорки брали серьёзную плату за проход - на глаза мне попался свёрнутый в дугу дробовик 'Чейзер' и окровавленные обрывки военной амуниции. Затем я нашел и обгрызенные останки чьей-то ноги с целеньким берцем. Знать, тут снорки ещё остались, не всех перебили. В ментальном пространстве полнейшая тишина, если кто и остался, то хорошо прячется. А снорки это умеют. Следуя за выстланной тропой из гильз и обгоревших тел, спустился в подвал административного корпуса. Вот там произошла настоящая бойня. Тысячи различных гильз, ружейные, автоматные, пулемётные, обгоревшие тела чуть ли не штабелями, причём много обезглавленных тел в качественных дорогих бронежилетах, пришедших в полную негодность от воздействия пламени. Спешно жгли всех павших без всякого разбора, предварительно обезглавив для надёжности. Кто-то пробивался в подвальные помещения, не считаясь с потерями. И вряд ли это были бессмертные игроки. Судя по известным мне приметам, пробивались именно к входу в секретную лабораторию. Я, похоже, туда опоздал, нашлись более шустрые товарищи. Всё равно пойду за ними следом, возможно, что-то после них и осталось. Прожженная чем-то большая дыра в толстенной стальной двери, кто так сильно рвался сюда, сметал все препятствия со своего пути. Следы крови и волочения, за дверью бой явно продолжился. Кто охранял лабораторию - теперь уже и не узнать - от них остались лишь многочисленные тёмно-бордовые пятна на стенах и полу. А ведь здесь всё отравлено, мне пришлось прилаживать к лицу респиратор, и дышать запасённым воздухом. Опять какие-то мутанты? Зажег фонарь, дабы видеть цвета. Моё зрение позволяет свободно ориентироваться и в полной темноте, однако красок сильно недостаёт. Пришедшие сюда люди рвались вниз, пробивая себе путь шквалом пуль и огня. Ещё одна прожженная стальная дверь, брызги горящего металла густо засыпали весь пол. А ведь я бы наверняка смог пройти и без таких разрушений, правда, остаётся вопрос, как бы среагировала на вторжение здешняя охрана. Длинная лестница, пережженные прутья решеток. Повсюду следы яростного боя, гильзы, гильзы, гильзы, да множественные пулевые сколы на стенах и даже потолке. В кого стреляли - совершенно непонятно, но тёмные пятна регулярно попадались моему взору. Постепенно бой затихал, и гильз становилось меньше. Неведомые защитники лаборатории погибли или отступили. Спустившись до самого низа и добравшись до исследовательского комплекса, обнаружил там масштабный погром. Пришельцы намеренно курочили научное оборудование и вытаскивали жесткие диски из встреченных компьютеров. Сами компьютеры и мониторы разбивали тяжелой кувалдой, оставляя на покорёженных корпусах большие вмятины. Бумажной документации я тоже не нашел, всё забрали или уничтожили. В хорошо защищённой серверной комнате подземного комплекса царил такой же жуткий разгром. Старательно уничтожалось всё, что так или иначе могло пролить свет на провидимые здесь эксперименты. Разве только большие железные клетки могли бы навести на раздумья. В одном из боковых коридоров снова обнаружил следы боя. Гильзы, тёмные пятна пролитой крови, пулевые выщерблины в стенах и на потолке. Пройдя дальше через очередную выжженную дверь, попал в зал с изрешеченными пулями высокими колбами из толстого армированного стекла, к которым когда-то подводилось множество перебитых ныне трубок и проводов из больших шкафов с оборудованием. На кафельном полу в разлитой желтой маслянистой жидкости плавали куски мяса и обломки костей. Опять всё разломано и разрушено, сложно понять, что здесь изучали раньше учёные. Исследовав большой кабинет за очередной дверью, в этот раз обычной деревянной с выбитым выстрелом дробовика встроенным замком, заметил на полу среди всякого мусора от погрома пару шприцов со знакомыми маркировками. Точно такие же маркировки имелись на препаратах в аптечке монолитовцев. Стало быть, здесь порезвились именно они.

Я уже с грустью успел подумать - чего-либо найти мне вряд ли удастся, всё ценное уничтожено или унесено, однако исследовательский зуд вкупе со знаниями техника позволили найти спрятанное от посторонних глаз тайное помещение. Обследуя кабельные каналы на стенах и под потолком, нашел в одном месте уходящий прямо в монолитную бетонную стену отвод. По логике вещей за стеной вообще должна быть земля, однако просто так прокладывать электрические и компьютерные сети вряд ли станут. Поиски тайной двери затянулись, но она всё же была найдена в местном сортире. Одна из кабинок оказалась закрытой изнутри, это навело меня на размышления и повышение внимательности. Выломав замок в кабинке, я нашел механизм сдвига стоявшего в ней унитаза вместе с частью стены. За ними открылся проход в тайные покои главного начальника всего этого исследовательского комплекса. Коридор, поворот, открытая дверь... и сидящий в роскошном кресле мумифицировавшийся бывший хозяин уронил простреленную голову на массивный рабочий стол, на полу валялся пистолет Макарова. Начальник лаборатории застрелился, когда в один не самый прекрасный день здесь всё пошло наперекосяк. Зато он оставил открытой дверцу серого сейфа, в котором что-то лежит. Ждал папок лабораторных журналов, зато вместо них нашлась крупная металлическая флешка для компьютера, банковская пачка стольников, крепкая пластиковая коробка с тугими защёлками крышки, а также большая и толстая амбарная книга в кожаном переплёте. Стоило взять её в руки, как сразу же появился текст перед глазами:

'Получен личный дневник руководителя исследовательской лаборатории Х-17 профессора Зиберовича. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Открытие коробки тоже было прокомментировано:

'Получены уникальные препараты, предположительно позволяющие управлять воздействием различных мутагенов на организм человека, созданные в тайной лаборатории Х-17'.

Описания их действия, как я понял, обязательно найдутся в дневнике или на флешке. Расстраивает только лишь слово - 'предположительно', короче - опять предлагается ставить опасные опыты на себе. Кроме содержимого сейфа, потайной кабинет порадовал старым ноутбуком, а также большой коллекцией редких спиртных напитков в одном из шкафов, переделанным под бар. Кабинет использовался бывшим владельцем как место отдыха и работы, но отдыхать он, похоже, просто не умел, судя по закинутым в угол за диваном пустым коньячным бутылкам. С руки мумии я снял весьма дорогие механические часы иностранного производства, а из внутреннего кармана пиджака вытащил три карточки доступа, причём, две из них от лабораторий с номером Х-5 и Х-9. Больше ничего ценного, пистолет, из которого застрелился профессор, я брать побрезговал. Примета, говорят, плохая.

Выбравшись из подземелий на поверхность, нашел относительно чистую пустую комнату в административном комплексе фабрики, где и завалился отсыпаться. Со всеми этими блужданиями по подземельям изрядно утомился. Изучение добычи решил отложить до возвращения домой. Завтрашний день посвящу сбору 'карбона' в подвалах, раз здесь выбили снорков - значит скоро придут сталкеры или бандиты, а может те и другие одновременно. И оставлять им столь ценное добро как-то жалко, пусть стреляные гильзы собирают, их здесь много накидали. Проснувшись и перекусив, спустился в подвалы, где и провёл двое суток, вкалывая практически без передыху. Разве только на перекусы и другие физиологические потребности. И только когда сплавил последние тончайшие листики в единый брусок, снова отправился отдыхать в ту же самую комнату. Общий вес добытого перевалил за двести сорок килограммов, таскать тяжести в инвентаре даже с компенсатором стало веса весьма непросто - изменившаяся инерция тела даёт знать. Случайно зацепил в административном корпусе дверной косяк, да и вынес его вместе с частью стены, только мусор посыпался да пыль полетела.