Возрождение Евы

Он столь же уверенно посмотрел в ответ, хотя шея у него заныла, будто под тяжестью огромного веса. В тридцать четыре года Хэл едва ли мог считаться мальчишкой, но у Анжелики было на три десятилетия больше практики, к тому же влияние на людей считалось ее особым талантом.

Хэл прекратил обучаться в раннем подростковом возрасте после того, как его мать умерла, а отец решил отступиться от магического сообщества, чтобы растить своего мальчика в одиночку.

— На этот раз я дам тебе поблажку. Ходж!

Домовой материализовался так быстро, что вокруг него взметнулись искры.

— Да, госпожа Анжелика?

— Я выпью горячего чая со специями и настойкой из бузины, которую ты припрятал, имп[5].

— Да, госпожа, — слишком перепуганный для телепортации, Ходж удрал с такой скоростью, что Хэл слышал скрип пяток по паркету.

— А теперь, — старая ведьма смерила Хэла обжигающим взглядом темных глаз, — присядь, мальчик, прежде чем я потянула себе шею.

Повинуясь, он рухнул в кресло напротив, и на него нахлынули воспоминания о методах дисциплины Анжелики. Хэл сжал подлокотники, но тут же заставил себя расслабиться. Он давно вырос. Даже не имея навыков работы с проклятиями, Хэл смог бы противостоять всему, что Анжелика наколдовала бы в его доме. Ему помогли бы защитные чары фамильного особняка.

Пока старуха осматривала Хэла, ей на лицо упала прядь седых волос. Анжелика могла бы сойти за классическую старую каргу, но также была практичной женщиной, носящей мрачную повседневную одежду, разве что на слой или два больше, чем того требовала погода. Никаких черных платьев или остроконечных шляп. И никакого плаща. Можете забыть о стереотипных бородавках, крючковатом носе и зеленой коже. В венах Анжелики текло немного мексиканской крови, проявлявшейся в смуглой коже и темных глазах даже притом, что чернота волос осталась в прошлом. При желании старуха легко могла стереть со своего лица морщины одним — или тремя — заклинаниями, но Круг не брал на себя таких рисков. Любой из его участников, попробовавший прибегнуть к подобным уловкам, был бы наказан.

«Как буду наказан я, если завтра меня поймают», — Хэл сглотнул.

Анжелика по-прежнему наблюдала за ним, точно желая вытянуть из его души все тайны до последней.

— Ваш чай, г… госпожа, — заикающийся Ходж принес чашку с фиолетовой жидкостью, над которой поднимался пар.

Уловив пряный запах ликера с нотками фруктов, Хэл пожалел, что не попросил для себя такого же напитка. Вино оставило у него во рту кислый привкус. Или дело в Анжелике?

— Спасибо, Ходж, — она сделала глоток и причмокнула. — Ох, ты легок на руку со специями, имп. Я бы забрала тебя себе, если бы могла.

Улыбаясь и кивая в знак благодарности, Ходж постоянно оглядывался с таким видом, как если бы мечтал испариться. «Имп» считалось оскорблением для эльфов, но домовой никогда не возразил бы Анжелике.

— Теперь можешь нас оставить.

— Да, госпожа.

Ходж сбежал, и Хэл с радостью последовал бы его примеру. Поймав себя на том, что пальцами выстукивает дробь по кожаной обивке кресла, он тут же прекратил.

— С нетерпением ожидаешь моего ухода, Халлоу?

— Уже довольно поздно.

— Да, возможно, час ночи, — фыркнула Анжелика. Она тяжело вздохнула и посмотрелась на чашку так, словно надеялась найти в ней свою следующую реплику. Когда старуха вновь заговорила, ее слова текли медленно, будто их вытягивали из нее клещами. — Я… чувствую, что, возможно, не выполнила свой долг перед тобой.

— Долг? — посмотрел на нее Хэл.

— Да, — Анжелика выглядела почти кающейся. — После смерти жены твой отец ушел из нашего сообщества, и я… повернулась к нему спиной. И к тебе.

Хэл не знал, что и сказать. Не могла ведь великая Анжелика признать свою ошибку?

— В результате тебя воспитали вне Круга. Ты остался без большой семьи и строгости, которой мы придерживаемся.

Ага. Получается, Анжелика брала на себя часть вины за его «отклонение», проявившееся в любви к человеку? Глупо было ожидать, что члены Круга принесут извинения за то, как давили на Хэла из-за его отношений. Или за то, как относились к нему после — как к изгою, чья глупость загрязнит их общину.

— Некоторых… неприятностей прошлого года можно было бы избежать.

Хэл сжал челюсти, и у него в груди разлилась обжигающая ярость. Неприятностей? Он потерял любовь всей своей жизни. И лишь обычные люди поддержали его тогда и помогли пройти сквозь тьму. А Круг, в свою очередь, осудил и счел гибель Евы хорошим результатом и подходящим наказанием.

— О каких именно неприятностях речь? О тех, когда вы и половина Круга нарисовались на пороге моего дома, чтобы обвинить меня в нарушении закона и подверганию вас опасности? Или потом, когда вы сказали мне, что все к лучшему? — гнев заглушил крохи страха и уважения. Хэл вскочил на ноги. — Или дело в том, что я отклонил предложение вашей племянницы не выносить сор из избы? Через каких-то две недели после того, как я потерял…

— Хватит! — Анжелика тоже встала и бросила полупустую чашку в огонь.

В камине взметнулись ярко-алые языки пламени, цветом соответствовавшие ярости обоих присутствующих. Анжелика указала пальцем на Халлоу.

— Ты знал правила. Мы не женимся ни на ком, кроме представителей собственного вида. Я не причастна к трагическому финалу и не желала его, но он исправил непостижимую для нашего общества ситуацию. И предупреждаю тебя, мы не потерпим повторения.

Тряхнув головой, он проглотил первое слово пришедшего в голову желчного ответа, уже готового сорваться с губ. Хэл прикусил язык. Он не мог позволить себе впутаться в проблемы. Не сейчас.

— Вы сами говорите, что повернулись спиной ко мне и к моему отцу, — Хэл вздохнул, заставляя себя говорить тихо и ровно, — и все же ожидаете, что даже в изгнании я буду соблюдать ваши устои.

— Да. Иначе пойдет прахом все, чем мы пожертвовали во имя защиты наших традиций.

— Нельзя получить все и сразу, — покачал головой Хэл. — Я не стану членом Круга, чтобы подчиняться каждой вашей прихоти.

— Ты не сможешь выжить в одиночку, Халлоу. А вдруг люди обнаружат, что мы до сих пор живем среди них? Даже в двадцать первом веке существуют страны, где колдовство — наказуемое преступление. Проявить себя — слишком большой риск, — Анжелика ткнула его пальцем в грудь. — И твоя девчонка была слишком большим риском.

— Вы даже не дали нам шанса узнать, — Хэл подрагивал от едва сдерживаемой ярости, и у него на языке уже вертелось проклятие. В данный момент он был способен стереть старуху в порошок.

Анжелика злобно смотрела на него, словно могла прочитать его мысли.

— Тебя предупредили. Ты один против многих. Завтра канун Дня всех святых, время, когда любимые возвращаются домой. Мы будем присматривать за тобой. Если попытаешься вызвать ее дух, будут последствия.

У Хэла закружилась голова. Получается, по мнению Круга, он собирался поговорить с призраком, ничего больше?

Анжелика направилась к двери, и Хэл последовал за ней, но не из вежливости, а чтобы убедиться в ее уходе. У порога она в последний раз посмотрела на Хэла, да так, что у него по спине пробежали мурашки.

— Мы наблюдаем за тобой. Один намек на вызывающее заклинание, и мы вернемся.

С бешено колотящимся сердцем Хэл захлопнул дверь и прислонился к ней. Вопреки опасениям, все оказалось не так плохо, зато теперь он убедился, что Круг следит за ним. Но Хэл был готов.

Отойдя от двери, он вернулся в гостиную и рухнул обратно в свое кресло. Будь проклята старая ведьма. Несмотря на многочисленные знакомства с «подходящими» кандидатками, Хэл никогда не собирался жениться на одной из своего «вида». Уже послезавтра он планировал распрощаться как с Кругом, так и с матерью Анжеликой.

Раздался хлопок, и снова появился домовой.

— Господин, с вами все в порядке?

— Насколько возможно после визита матери Анжелики, — фыркнул Хэл.

Ходж помялся с ноги на ногу и склонил голову.

— В чем дело, Ходж?

— Господин, я за всем присматриваю. Пожалуйста, господин… — эльф приблизился и положил дрожащую руку Хэлу на колено, — … пожалуйста, только не то заклинание.

У Хэла все внутри похолодело. Черт, неужели его так легко раскусить?

— Какое заклинание?

— Я знаю, что вы скучаете по своей леди, господин, — эльф выглядел напуганным, и его большие золотистые глаза бегали туда-сюда, — но только не то заклинание. Госпожа Анжелика и остальные будут сердиты. Очень сердиты.

— Ходж, — вздохнул Хэл, — я знаю, что делаю. Я ценю твое беспокойство, но…

— Господин, — домовой начал заламывать руки, — я служил двенадцати поколениям вашей семьи. Смотрел, как двенадцать поколений уходят к Богине. Я не хочу видеть, как прервется ваш род.

— Он не прервется. Обещаю тебе, — однако очевидное беспокойство Ходжа лишь усугубило напряженность Хэла. — Ты же видел, как долго я готовился к обряду. Все будет хорошо.

— Как скажете, господин, — несчастно кивнул домовой.

— Ни о чем не беспокойся, — Хэл похлопал его по плечу. «Моего беспокойства хватит на нас обоих». — Теперь я пойду спать. Не готовь мне завтрак, хорошо?

— Как скажете, господин. Добрых снов.

— И тебе, Ходж.

Убедившись, что Бастер спит в своей корзине, Хэл выпил несколько капель валерьянки и отправился в постель. Ему требовалось хорошенько выспаться, и лучше бы не терзаясь обычными кошмарами.

Часть 2

Ева посмотрела на него и рассмеялась.

— Ты кто?

Облизав губы, Хэл заставил себя повторить.

— Я — колдун.

— Хэл, — она покачала головой с прежними искрами веселья в глазах. — Костюм для Хэллоуина? Ты же говорил, что не празднуешь и не переодеваешься.

— Вот поэтому.

Она посмотрела на него из-под длинных ресниц — темных вееров на фоне бледной кожи.

— Вот поэтому что?

Хэл тяжело вздохнул и положил ладони ей на плечи. Даже сейчас неверие на ее лице смешивалось с недоверием. Ева до сих пор считала их разговор какой-то праздничной шуткой.

— Я не наряжаюсь на Хэллоуин, потому что колдуны его не празднуют.

Повисла долгая тишина, и все веселье Евы испарилось.

— Ты… на самом деле считаешь себя колдуном.

— Не считаю. А являюсь им. Хочешь доказательств?

Она нахмурилась. Неужели Ева все еще подозревала его в розыгрыше? Или, вероятно, сочла, что мужчина, с которым она встречалась уже год, оказался душевнобольным или просто сумасшедшим. Оба варианта были правдоподобнее реальной магии.

— Ладно. В таком случае, докажи мне, — она очаровательно выпятила подбородок, как и всегда, бросая вызов.

На их первом свидании Ева сделала точно так же, когда Хэл, наконец, выболтал, что хочет спросить ее кое о чем. Вместо того чтобы рассмеяться — как он ожидал — она просто сказала: «Если хочешь, спрашивай».

Сжав плечи Евы, Хэл отпустил ее, и она, скрестив руки на груди, выгнула бровь, давая понять, что ждет подтверждений. Он снова тяжело вздохнул.

— Ходж, иди сюда.

Ничего не произошло. Хэл тихо выругался. Он ведь предупреждал домового, но тот отказался помогать.

— Ходж, я сказал, иди сюда.

Домовой материализовался на соседнем столе, подпрыгивая с ноги на ногу от волнения.

— Господин! Пожалуйста. Это очень плохая идея!

— Давай уже, — у Хэла начало пылать лицо. Домовой по-прежнему был невидим, поэтому вера Евы в безумие Хэла лишь крепла. — Покажись Еве. Сейчас же.

— Господин, нет! — пискнул Ходж. Он мог некоторое время противиться, но в итоге чары, связывавшие его с семьей Хэла, взяли бы свое.

— Сейчас же, Ходж.

Домовой пронзительно вскрикнул и, выпустив на волю магию, проявил себя. На мгновение его силуэт запятнал, но почти сразу же снова стал нормальным.

Лишь завидев его, Ева закричала. Ходж тоже закричал и закрыл ладошами свои длинные большие уши.

— Стоп, стоп! — Хэл жестом велел домовому замолчать и схватил Еву за руку. — Все хорошо! Это просто домовой.

— Д… домовой? — ахнула она, цепляясь за Хэла. — Хэл, домовые — мягкие милые игрушки. А кто… это? — Ева указала дрожащим пальцем на Ходжа.

— Я же говорил, что не нужно, господин, — обиженно посмотрел на Хэла домовой. — Ваша леди слишком громко кричит!

— Не одна я кричала, — рыкнула Ева в ответ.

— Может, вы оба помолчите? — Хэл поднял свободную руку в примирительном жесте. — Ева, познакомься с Ходжем. Он — домовой, домовой эльф, связанный с моей семьей. И мой домоправитель.

— Твой кто?

— Мой домоправитель. Он заботится о доме и обо мне.

Она до сих пор с подозрением смотрела на домового, оборонительно скрестившего руки на груди.

— Ты не мог позволить себе обычную помощь по дому? — сдавленно прошептала Ева.