Остаться собой

      - Почему же ты стал моряком? – пораженно спросил сид.

      - Сестра неизлечимо больна. Она прикована к постели и нет средства, которое могло бы ей помочь. Говорят, что в океане на востоке живут русалки. Их слезы превращаются в жемчужины, способные исцелять от любых болезней. Вот я и выбрал такую жизнь ради сестры. Обошел все моря в поисках русалок. Увы – удача мне так и не улыбнулась. Более того, как ты говорил о том страшном проклятии, все про них слышали, но никто не видел.

      - Я бы с радостью тебе помог, - от всей души заявил жрец, - но наша магия на вас не действует.

      - А ведь, пожалуй, сможешь! – воскликнул инвалид, с надеждой глядя на собеседника. – Сестра, в отличие от меня, всю жизнь мечтала о дальних странствиях. Увидеть всю эту экзотику. Ну, там, пальмы, обезьяны, татуированные ассасины от которых вечно несет рыбой, древние храмы, полные мистики… Или симпатичных мистиков, уже и не упомню.

      Он хихикнул, вспоминая, как подшучивал над ней, сводя все разговоры о путешествиях к описанию мужчин разных рас, за которыми та, якобы, рвется отправиться в поисках жениха, разочаровавшись в местных, совершенно обычных парнях. А сестрица так потешно пыталась ему доказать, что ей движут абсолютно иные стремления.

      - Она взяла с меня обещание непременно привезти диковинок из разных уголков мира, а я, как видишь, даже эту ее просьбу теперь исполнить не могу, - погрустнев, юноша кивнул на свою отсутствующую ногу. – Сначала хотел раздобыть чудесное лекарство, а сейчас куда мне на костылях? Вот если бы ты разыскал эти диковинки!

      Сид ненадолго задумался. Почему бы и нет? Торчать всё время в одном городе его нисколечко не привлекало. А отправившись за сувенирами, он мог найти способ справиться и с собственной проблемой. Выслушав принципиальное согласие, инвалид снова повеселел.

      - Итак, слушай внимательно. На севере идеального мира, где холод пробирает до костей, растут кристаллы вечной мерзлоты. Даже если привезти их в теплые края, они сохраняют свою форму и никогда не тают. На западе царствуют огонь и лава. Я слышал, пламя этой лавы никогда не гаснет, сколько не заливай его водой. А на юге, среди деревьев, упирающихся в небеса, живет твой народ.

      - Так твоей сестре соотечественника в качестве диковинки притащить?

      - Зачем? – удивился бывший моряк. – Не надо!

      - Просто не могу представить, что в наших лесах может сравниться с неугасимым пламенем и кристаллом зачарованного льда. Вино еще отменное…

Инвалид расхохотался.

      - Нет, нет, от вина это я бы не отказался, но сестренке лучше невесомый листок, говорят, они растут на самом верху ваших чудесных деревьев.

      Жрец хмыкнул. Подумать только, обычные невесомые листики, с которыми так любит играть детвора, где-то считаются редкой диковинкой.

      - Есть такие, достану без проблем.

      - Отлично! В центре мира простирается обширная степь. Там живут кочевые племена, которые большую часть жизни проводят в седлах и славятся, как прекрасные лучники. Пожалуй, единственный народ, который может сравниться в этом искусстве с вашими стрелками. У нас есть легенда, по которой боги, прежде чем уйти из этого мира, благословили кочевников и с тех пор их стрелы считаются чуть ли не талисманами. Положи хоть одну такую в колчан и будешь бить без промаха. Сказка, конечно, но красивая. В детстве мы с сестрой заслушивались ей, мечтая когда-нибудь раздобыть счастливую стрелу. А на юго-западе раскинулась пустыня, где не растет даже трава. Но именно там встречается удивительный неувядающий цветок. Думаю, эти диковинки лучше всего остального покажут чудеса нашего мира.

      - Хм, пожалуй. Значит, нужно привезти кристалл, огонек, лист, стрелу и цветок. Вроде, ничего не забыл и не перепутал? Хорошо. Ты не против, если я расскажу эту историю Ма Лин? Думаю, она понравится не меньше, чем если бы мы придумали нечто романтическое для удовлетворения ее любопытства. И тебе польза – не будет больше донимать расспросами, и мне дополнительное вознаграждение не помешает.

      - Делай, как знаешь, никакой тайны тут нет, - согласился инвалид, протягивая сиду небольшой пенал, обтянутый узорчатым шелком. – Я тут на досуге даже карту составил, что где находится. А еще путь твой не будет тяжелым. Вот, достались по случаю. Для меня они бесполезны, ты же сможешь активировать без проблем.

На его раскрытой ладони лежали несколько телепортационных рунных камней. Очень удобная штука.

      - Признаться, даже не надеялся на такую удачу, - обрадовался жрец.

Они тепло распрощались, и черные крылья подняли парня в воздух. Одноногий моряк долго смотрел вслед давно исчезнувшему вдали сиду, потом едва слышно прошептал:

      - Останься собой, друг! Хотя бы ты, пожалуйста!

      Первым в списке стояла Снежная деревня. Жрец, не раздумывая, разломил рунку и, только оказавшись по колено в сугробе, понял, насколько поторопился. Ледяной ветер швырнул в лицо горсть колючих снежинок. Драные лохмотья, в которые превратился некогда элегантный костюм, совершенно не спасали от пронизывающего холода. Стуча зубами, парень негнущимися пальцами развернул карту и с радостью заметил, что ближайшее скопление чудесных льдинок совсем рядом с поселком. Если не мешкать, то скоро он окажется далеко от этого негостеприимного места. Закутанные в меха местные жители с удивлением провожали взглядами сумасшедшего, отправившегося в снега чуть ли не голым. Но кто их, героев, поймет!

      Найти россыпь кристаллов среди слепящей белизны наста оказалось делом не простым. Чувствуя, что еще немного, и он сам превратиться в ледяную статую, жрец обшаривал окрестности, мысленно возводя многоэтажные словестные конструкции, призванные как можно точнее описать его отношение к трещавшему морозу, богам, сотворившим подобный климат и собственной глупости, заставившей ввязаться в эту авантюру. Особое место по количеству эпитетов и метафор занимали объекты поиска, подло прячущиеся от окоченевшего целителя. Вслух произнести виртуозные загибы, увы, не удавалось – зубы выбивали такую дробь, что существовала реальная опасность вызвать настолько громкими звуками сход лавины с ближайших гор. Но вот, наконец, справа блеснуло нечто похожее на хрустальную призму. Они? Да! Парень бросился к сияющей друзе и уже протянул руку к заветной находке, как его накрыла гигантская тень. Откуда? Еще мгновение назад в обозримом пространстве никого не было. Жрец рывком развернулся лицом к опасности, но больше ничего сделать не успел. Последнее, что он увидел, была стремительно опускающаяся на него громадная шипастая булава Снежного воина. И наступила тьма.

Часть 3

      Сид открыл глаза и тут же зажмурился. Открыл снова - ничего не изменилось, потянулся их протереть и с ужасом обнаружил, что не может пошевелиться. Да что происходит?

      - Уже очнулся? Не волнуйся, тебе сейчас нельзя двигаться и говорить, а то вся моя работа пойдет насмарку. Вот закончу, тогда и сниму заклятье.

      В поле зрения появилась девушка в белой одежде, густо расшитой прозрачным бисером. Густые черные, как смоль волосы заплетены в две толстые косы, полные губы растянулись в улыбке, демонстрируя жемчужно-белые мелкие зубки. Носик-пуговка, широкое, практически круглое лицо, черные брови вразлет, а глаза синие-синие и вовсе не узкие, как ожидалось. Не сказать, чтобы красавица, но довольно миленькая.

      - Будет немного щекотно, но чем больше знаков, тем выше вероятность благополучного исхода. Поэтому и раздеть пришлось – хоть твои лохмотья дыра на дыре, однако свободного пространства оставляли слишком мало. Кому-то на лбу да кистях рук нарисуешь и достаточно, но тут тяжелый случай.

      Она отошла ненадолго, а когда вернулась, то принесла с собой небольшую мисочку и кисть. Уселась рядом и начала быстро выводить на обнаженном теле гостя затейливые иероглифы.

      Жрец ничего не понимал. Последнее, что он помнил – нападение Снежного монстра в снегах и дикий холод. А здесь жарко натопленная комната с низким каменным потолком, он лежит совершенно голый на жестком ложе, выстланном какой-то шкурой. Мех довольно приятно касается кожи. И странная девушка, явно не из местных жителей, раз владеет магией, ничуть не смущаясь его наготы, зачем-то упражняется на нем в каллиграфии.

      - Хочешь знать, где ты и как сюда попал? – словно подслушав мысли парня, спросила та, не прерывая своего занятия. – Слуга принес. Уговаривать было бы долго, а времени и так слишком мало. Проще сейчас всё рассказать, готовя ритуал. Ты проклят. Сильно и не один раз. Грязная работа, много крови. Но раньше тебя защищала стая. Нет, не так. Дух-хранитель стаи. Боги ушли, а они остались. Не злые и не добрые, просто делают то, для чего были созданы. Понимаешь? Нет? Смотри, есть дух-хранитель всего мира. Он, как император, занят только важным и не станет вникать в мелкие проблемы. Существуют духи-хранители стран, рас, да любого сообщества. Пока есть энергия – оберегают и прикрывают своих. Потом исчезают и с их подопечными случаются несчастья. Разваливаются империи, кланы. Разоряются торговые компании. Даже самая маленькая банда разбойников имеет собственного хранителя. Только он у них глупый и дикий, как те, кого защищает. Отдаст быстро силу и развоплотится, а банду поймают и казнят. Твоя стая состояла из умных, хитрых, жестоких, вот и дух-хранитель попался такой же. Возможно, вы выбрали для служения красивую цель или считали, что делаете нужное дело. Всё относительно и добро для одного это зло для другого. Вас постоянно проклинали. Каждого по отдельности и стаю в целом.

Девушка замолчала, внимательно рассматривая свою работу, затем сменила краску и продолжила рисовать и рассказывать.

      - Дух-хранитель вашей стаи бережет силы. Когда накапливается слишком много плохого и становится тяжело, он выбирает жертву, сбрасывая на нее общие проклятья. Сколько та сможет взять. Потом изгоняет из стаи, а бывшие товарищи тут же исполняют приговор. Ты взял много, гораздо больше прежних. Стае хорошо – следующая жертва понадобится не скоро. Духу хорошо – легко защищать оставшихся. Тебе плохо – проклятье въелось в душу и не исчезло при развоплощении. Существует пласт миров очень похожих друг на друга. Как листы в пачке бумаги. Дух должен был выбрать другого, чье время истекло. Но он хитрый и взял того, кто смог больше утащить. Поэтому твой путь остался не завершенным. Так бывает. Владыки судеб позволяют дойти до конца, но уже на ином листе. Однако проклятье последовало за тобой сюда и если его не снять, то снова умрешь. Оно тянет из тебя энергию и даже зелья не спасут. Скоро они совсем перестанут действовать. Я же дам тебе силу. Много. Целый океан силы. С ней ты перестанешь его замечать вообще. Станешь, как мы с братом, Повелителем Севера.

Послышались чьи-то тяжелые шаги.

      - Вот и он. Пришел приветствовать нового родственника, - улыбнулась девушка, откладывая в сторону уже не нужные кисточку и краску.

      Странные шаги. Словно промерзший снег скрипит под ногами. И почему так громко завывает ветер? Жрец вдруг увидел себя со стороны. Не было никакого дома. Его обнаженное тело, расписанное черными и синими узорами, лежало на каменном алтаре посреди ледяной пустыни. С низкого неба, затянутого свинцовыми тучами, повалил снег. Девушка у алтаря подняла вверх руки и затянула заунывную песню, на которую тут же откликнулись воем снежные волки.