Наследие Ахарсиса

Большая выносливость столь же важна для некроманта, сколь и высокая сила воли...

Из раздумий Тухаса вывел далекий перестук копыт. Мгновенно собравшись, некромант отступил в тень раскидистого дерева у края дороги, готовый к любым неожиданностям.

Послушные малейшему жесту господина, мертвяки исчезли за ближайшими кустами. Тишина. Секунды напряженного ожидания. По следам Тухаса проскакал всадник, облаченный в накидку и развевающийся плащ. На мгновение глаза Тухаса и глаза незнакомца - тускло-серые и необыкновенно-зеленые встретились. Некромант не сомневался, что всадник увидел его. Видимо, не только он здесь обладал превосходным ночным зрением. Черты незнакомца заострились в хищной улыбке...

Лошади он, однако, не задержал, а поскакал дальше. Тухас вышел на дорогу и посмотрел ему вслед. Что-то говорило ему, что им еще предстоит встретиться. И это предчувствие наполняло некроманта странным беспокойством.

Во всаднике бушевал, завиваясь хищным ураганом, мощный поток жизненной энергии, выдавая в нем человека сильного, умного и необычайно опасного. Из него получился бы отличный воин-миньон... Но не в правилах Тухаса было ни за что убивать людей - лучше всех иных он знал цену жизни и смерти. Ведь каждый человек живет на этом свете только один раз...

Когда топот копыт заглох вдали, Тухас отправился дальше.

Ему еще предстоял длинный путь.

Утренняя роса уже блестела на траве и камнях, когда Тухас въехал в Берию. Это был небольшой городок-крепость, вотчина знатного готтского феодала, барона Зага фон Тратта. Угрюмые каменные стены резко контрастировали с яркостью красной черепицы крыш и зеленью плюща, увивающего все строения города. Собственно, из-за этого крепость и получила свое название, ведь "бер" по-готтски значит "плющ".

Миньонов некромант оставил в лесу возле местного погоста. Ему совсем не хотелось устраивать на улицах города фурор видом своей свиты.

За воротами Тухаса встретили не только вечно подозрительные стражи, но и четверка богато одетых аристократов верхом на черных конях. Красуясь аккуратно подстриженной бородкой и пышным пером в дурацкой шляпе, которую носят все знатные готты, к Тухасу прогарцевал один из аристократов. Окинув его изучающим взглядом, аристократ спросил, придерживая нервно пританцовывающего скакуна:

- Ты будешь Тухас из Навии?

Тухас молча кивнул - отрицать не имело смысла: судя по всему, именно его ждали четверо всадников. И у них, видимо, было его описание... Некромант внутренне собрался, мозг его лихорадочно заработал, хотя внешне он остался абсолютно спокоен.

- Тебя желает видеть барон. Ему срочно требуются твои услуги, проговорил аристократ, похлопыванием успокаивая своего коня - тот чувствовал дух мертвечины, исходящий от некроманта, и нервничал.

Они знали и род его деятельности. Тухас попытался понять, откуда. Видимо, быстро сообразил некромант, у вчерашней схватки у корчмы были свидетели. На ум пришла сцена ночной встречи с одиноким всадником... Картина прояснялась. Не хватало только нескольких кусочков несложной головоломки.

- И что же от меня нужно господину Загу фон Тратту?

- Барон ждет тебя в своем замке, - уклончиво ответил аристократ. И тоном, не терпящим возражений, добавил. - Следуй за нами!

Ангус - так звали аристократа, как позднее узнал Тухас - направил коня вверх по улице, Тухас покорно пошел следом. Остальные всадники - как выяснилось, телохранители Ангуса и доверенные люди барона - пристроились сзади и с боков. В окружении недовольно всхрапывающих коней и их высокомерных всадников некромант чувствовал себя в высшей степени неуютно. Подавив в себе недовольство, Тухас настроился на свой обычный иронично-саркастический лад: очевидно, впереди его ждала работа, а значит, и заработок.

Узкие мощеные улочки быстро сменяли друг друга. Мелькали лица горожан. Город наполнялся гомоном и шумом.

Слышались выкрики, смех, частый стук копыт, ругань. Тухас недовольно поморщился - за это, а ровно за пыль, грязь и обилие людей, некромант не любил города. Куда милей его сердцу были спокойная тишина кладбища, уютный сумрак ночи и одиночество странствий...

Замок барона возвышался на острове посреди широкой реки, огибающей Берию. С городом замок соединял отдельный мост с поднимаемыми воротами феодалы Готтии постоянно враждовали между собой и старались получше укрепить свои цитадели.

Под ногами гулко отзывался на его шаги и поступь коней досчатый настил. Где-то внизу шумно влекла свои воды неспокойная река. Над головой плыли пушистые облака, сверкающие в лучах яркого утреннего солнца. Сейчас Тухас как никогда ясно осознавал, как выделяется его бледная кожа на фоне загорелых, смуглых от природы готтов. Въехав во внутренний двор, всадники спешились.

Тухас позволил себе незаметную усмешку - все они были ниже его на голову. Готты все коренастые, а его рост выше среднего... Пришла на ум поговорка про белую ворону, и Тухас едва не рассмеялся. Его сдержала странная мрачная атмосфера в замке... Как на похоронах прямо-таки. Приглашающе махнув рукой, Ангус велел Тухасу следовать за собой. Телохранители не отставали от некроманта ни на шаг, руки их уверенно лежали на эфесах мечей.

Коридоры сменялись лестницами, залы - комнатами, мимо мелькали смурные, озабоченные лица обитателей замка.

Гобелены, ковры, массивные занавеси, мореное дерево - обстановка комнат разнообразием не баловала. Наконец-то они прошли в обширную комнату с высоким потолком. Тухас уже знал, что увидит - с его опытом догадаться было несложно. Часть комнаты занимала большая кровать, на которой возлежал без сознания барон. Он был болен или, скорее, ранен, и судя по всему, очень серьезно. Вокруг барона бессильно суетились суховатый старичок-аптекарь с помощником. Их заметно лихорадило - если барон умрет, они умрут вместе с ним, но уже от рук палачей. А, как видел Тухас, жизнь утекала из фон Тратта с каждой минутой.

Доставив некроманта в комнату, Ангус отсалютовал стоящему у окна человеку. Тот повернулся, и свет озарил его лицо. Грубые черты еще более ожесточены ужасным шрамом на щеке; глубоко посаженные глаза под нахмуренными бровями, коротко остриженные светлые волосы, массивная выпирающая челюсть. Звериная мощь заиграла в этом человеке, когда он легко и стремительно подошел к некроманту. Они были примерно одного роста. Человек со шрамом заглянул в глаза Тухаса, тот ответил ему столь же прямым взглядом.

Ноздри человека встрепенулись, усмешка на мгновение искривила уголки его губ.

- Мое имя Мордвик фон Гелль, герцог Шейнский. Я двоюродный дядя барона.

- Я - Тухас из Навии, к вашим услугам.

Герцог кивнул и бросил всем находящимся в комнате:

- Вон отсюда! Оставьте нас одних.

Когда все вышли, герцог отошел обратно к окну и бросил в пространство:

- Позавчера барон охотился со свитой в своем лесу и был ранен стрелой случайной или нет - в печень. Вот уже второй день он умирает. Лекари бессильны, а клирики из ордена Белого Креста отказываются помочь. Как известно, барон - единственный прямой наследник короля. Если он умрет, среди остальных наследников начнется кровавая резня, и вся Готтия погрузится в пучину междоусобных войн. Мы... То есть я и те люди, интересы которых я представляю, не хотим этого допустить.

Тухас терпеливо молчал, ожидая продолжения.

- Однажды, - сказал герцог, глядя в окно, - в дни своей юности, я участвовал в походе в страны востока.

Была страшная битва с кочевниками, и мой брат был тяжело ранен в легкие. После таких ранений не выживают... Однако же рядом оказался маг-некромант... - герцог повернулся к Тухасу. - И я своими глазами видел, как он заживил эту рану. Уже через неделю мой брат был здоров, как прежде.

Тухас молчал, разглядывая гобелен на стене.

- Ты тоже ведь некромант, Тухас из Навии, - сказал герцог, не ожидая подтверждения. - Сможешь помочь барону - тебя ждет хорошая награда.

Тухас, не ответив, подошел к ложу, склонился над бароном, осмотрел рану, прощупал токи жизненной энергии.

- Мне потребуется теплая вода, крепкое молодое вино, помощник - тот аптекарь подойдет, и еще здесь нужно больше света - пусть принесут зеркала, - сказал он.

Герцог, едва заметно облегченно вздохнул, его чело прояснилось, он кивнул:

- Я распоряжусь.

- И еще, - остановил его Тухас, и не много промедлив, - надеюсь, у вас есть пленники? Мне потребуется здоровая печень.

- Найдем, - недобро усмехнулся герцог.

- Моя плата - полторы тысячи золотом, - добавил некромант.

- Ого! - воскликнул фон Гелль.

- А во сколько вы цените жизнь наследника? - холодно поинтересовался Тухас.

- Хорошо, ты получишь свои полторы тысячи, - согласился герцог, уже открыто усмехаясь, - но только если барон выживет.

Тухас кивнул, подтверждая уговор, и принялся готовить свои инструменты...

Мордвик фон Гелль стоял на привычном месте у окна, стараясь не загораживать свет, и пристально следил за операцией. Ее исход очень многое решал, и герцог нервничал - это было заметно по его подрагивающим скулам. Не приведи Господь, барон умрет. Тогда вся тщательно налаженная система теневой власти Готтии - а фон Гелль занимал в этой структуре не последнее место - рухнет. Проблемы наслаивались одна на другую. Многочисленные осведомители герцога сообщали о продвижении по стране странного отряда воинов - странного тем, что многие из них были мертвецами. Еще последнее время слишком уж активно стали действовать рыцари Белого Креста паладины, как они себя сами называли. Обострились распри между феодалами Готтии. Теперь вот это покушение на наследника короны и слишком уж удачно подвернувшийся некромант... Все эти события укладывались в одну цепочку, и складывающаяся картина очень не нравилась герцогу.

Тухас тем временем достал и разложил на тряпице свои инструменты, очень похожие на инструменты палача - скальпели, зажимы, щипцы... Обычно он ими делал вскрытия трупов, но порой, как в этот раз, приходилось и оперировать. Аптекарь стоял рядом, с ужасом и отвращением глядя на некроманта. Возле ложа нервно копошились слуги, устанавливая по указке Тухаса зеркала.

Наконец-то привели пленника. Ангус с помощником втащили в комнату едва держащегося на ногах от страха человека. По словам Ангуса, это был провинившийся слуга... Конечно, за свой незначительный проступок он не заслуживал смерти... Но, по крайней мере, он может гордиться тем, что его смерть будет значить жизнь для наследника короны. Герцог отрешенно подумал, что от аптекаря и остальных слуг тоже придется избавиться. Они слишком много видели. Никто не должен задумываться, что "голубая" кровь аристократов на самом деле такая же красная как у всех...

Тухас меж тем начал быстро и аккуратно оперировать барона. Втер в его живот какую-то мазь, по комнате тут же распространился резкий запах хвои. Рассек скальпелем побледневшую плоть - к удивлению герцога, через разрез кровь не выделилась. Он уже было забеспокоился, что у барона остановилось сердце... Однако грудь раненого мерно вздымалась и опускалась - фон Тратт был еще жив. С растущим удивлением герцог следил за действиями некроманта. Тот копошился во внутренностях барона, что-то резал, сдвигал, использовал вино как антисептик - этот прием был знаком герцогу по его военному опыту. Аптекарь, бледный, лихорадочный, подавал Тухасу инструменты, изредка что-то поддерживал длинными щипцами. Вскоре некромант негромко воскликнул и торжествующе вытащил из тела трепещущий кусок сочной темной плоти. "Печень!" - понял герцог. Тухас бесцеремонно бросил кусок плоти на стол, капли крови брызнули во все стороны, заляпав стены и одежду стоявших рядом людей. Кому-то из слуг стало плохо, на что Тухас беззвучно засмеялся видимо, это было что-то из разряда профессиональных шуточек. Некромант подошел к обреченному пленнику, которого держали двое дюжих стражников с каменными лицами, и прошептал:

- Это не будет больно, ты ничего не почувствуешь...

Его рука обвила шею пленника, между пальцев сверкнул миниатюрный кинжал. Пленник не успел даже вскрикнуть, как был уже мертв. По указке некроманта труп положили рядом с телом барона. Теперь Тухас действовал еще быстрее. Скальпелем рассек сперва одежду, а затем живот убитого пленника. Меньше чем через минуту сизая печень пленника оказалась в руках некроманта.

Вложив ее в тело барона, он принялся оперировать странным инструментом, похожим на вязальный крючок. Прозрачный серебристый туман стекал с ладони некроманта и концентрировался на кончике крючка. Под действием тумана артерии и вены словно бы спаивались, срастались заново. Блестящая испарина покрыла лоб Тухаса, явно было видно, что эта работа отнимает у него очень много сил. Наконец маг отложил в сторону инструменты, свел руками края разреза. Ладони его засветились уже знакомым туманом... и рана срослась прямо на глазах, на ее месте остался лишь алый шрам. Герцог уже видел раньше нечто подобное - примерно так же умели заживлять легкие раны паладины и клирики ордена Белого Креста - поэтому почти не удивился, а вот глаза аптекаря были наполнены суеверным ужасом перед силой некроманта.

Тухас выпрямился и глубоко вздохнул.

- Кажется, я стал на полторы тысячи богаче, - произнес он.

- Барон... - начал было фон Гелль, поняв, что операция завершилась.

- К вечеру должен очнуться. Еще через пару дней уже сможет ходить.

- Хорошо, - облегченно кивнул герцог. - Я вижу, чудодей, ты устал. Лучшие покои замка к твоим услугам, оставайся сколь хочешь долго. Я полагаю, барон потом захочет отблагодарить тебя лично...

- Премного благодарю, - кивнул Тухас.

Он действительно сильно устал - в барона пришлось влить целое море жизненной энергии...

По настоянию герцога Тухас задержался в замке еще на два дня, хотя обширное общество других людей его тяготило. Он старался избегать общения с любопытствующим окружением барона, предпочитая проводить время в тиши библиотеки, в которой обнаружилось несколько весьма интересных книг, или же придаваться размышлениям в выделенных ему покоях.

Наконец Тухаса пригласил к себе сам барон. Он уже пришел в себя, хотя ходил с трудом. Только теперь некромант рассмотрел его. Фон Тратт оказался сравнительно молод - около двадцати пяти лет, брюнет, высокий лоб, чистая кожа, раздувающиеся ноздри, пухловатые губы. Барон сидел в кресле возле камина, накрывшись пледом. Когда Тухас вошел, фон Тратт выпроводил прислугу и указал некроманту на кресло рядом.

- Мне сказали, это ты спас мне жизнь, - сказал барон, когда Тухас уселся. - чем я могу тебя отблагодарить?

- Меня уже отблагодарили.

- Деньги... Все в этом мире ради денег, - покачал головой барон.

Тухас промолчал. Они с бароном были слишком разными, чтобы спорить о жизненных ценностях.

- Когда я стану королем, я смогу обеспечить тебе протекцию... Да и сейчас могу... - начал было барон.

- Мне не нужна протекция, - сказал Тухас.

- Да уж, это точно... - усмехнулся фон Тратт, любуясь игрой огня. - Мне рассказали кое-что о тебе и о твоих... спутниках. Вы, маги, все странные. А некроманты, наверное, самые странные из магов. Знаешь, о вас много всяких слухов и баек ходит.

- Знаю, - кивнул Тухас.

- И это все правда? - бросил быстрый взгляд барон, оживившись.

- Что - правда?

- Ну, то, что вы можете мертвецов поднимать, людей в зомбаков превращать... Погибших оживлять? Еще, говорят, вы можете из людей жизнь пить и таким образом свою продлевать...

Тухас пожал плечами:

- Чего на свете не бывает.

Барон засмеялся:

- Ну, про мертвецов мне надежные люди рассказали, которые сами видели... А меня ты сам, почитай, из могилы достал...

- Я не доставал вас из могилы, барон.

Если бы вы умерли, я бы смог вас воскресить, но вы бы уже не были собой. Вы бы ничего не помнили, не знали бы, кто вы такой и что вы такое, вами владела бы только одна жажда - убивать. Вы бы бросались на людей, рвали им горла, пили их кровь, силясь утолить эту жажду...

Тухас остановился, увидев раскрытые в ужасе и неверии глаза барона.

- ...Так что вы были живы, а я лишь заменил вашу печень на другую.

- Хорошо, что я не умер... - сглотнул барон и помахал головой. - Но мертвяков-то ты можешь поднимать? Знаю, можешь. Представляю себе это... Поднимаешь мертвяков, и каждый убитый враг пополняет ряды твоих солдат... Постепенно у тебя в подчинении целая армия мертвецов, непобедимых и устрашающих, наводящих ужас на людей... Не могу понять, почему некроманты еще не правят миром, обладая такой властью?

Тухас не сумел сдержать усмешки:

- Обычное заблуждение. Я считаюсь сильным некромантом, но я могу одновременно удерживать под контролем не более дюжины миньонов. Немногие другие могут подчинить себе до двух десятков... Вот вам и ответ.

На лице молодого человека отразилось разочарование. Тухас поспешил его утешить:

- Впрочем, согласно легенде, столетия назад на востоке правил племенами киммеров царь по имени Ахарсис. Он был могущественнейшим некромантом и, как утверждают летописи, командовал целой армией из тысяч мертвых воинов. Это могущество ему давал магический артифакт под названием Амулет Черепа, который он получил в дар от своих темных богов за верную службу... Ахарсис был жестоким и беспощадным правителем. Его армия наводила ужас на окрестные страны. Он требовал с них дань не только деньгами, но и живыми людьми, которых потом приносили в жертву. Еще утверждают, что Ахарсис из всех яств предпочитал запеченных младенцев...

- Уф, - скривился фон Тратт от отвращения, - надеюсь, ты ничем таким не занимаешься?

- Предпочитаю говядину... Правление Ахарсиса длилось сто лет. Конец ему положил доблестный воин по имени Фарад аль Палад. Сила веры была столь велика в нем, что помогла ему одолеть могучего мага. Боги освятили его меч, и аль Палад смог навсегда убивать им уже мертвых... Фарад аль Палад впоследствии основал рыцарское братство, известное ныне как орден Белого Креста.

Его последователи зовут себя в его честь паладинами.

- А, понятно, - кивнул барон. - Это те самые, которые несут "свет добра в сердца порочных на концах своих клинков"? Значит, они твои враги? Ты же тоже некромант?...

Тухас нахмурился:

- Знание само по себе не несет в себе ни зла, ни добра. Ахарсис использовал свои знания во зло...

Барон зашевелил рукой под пледом - Тухас понял, что он трогает шрам вздохнул и сказал:

- Ладно, уговорил... Так и быть, не буду приказывать жечь тебя на костре как чернокнижника... Скажи, а что стало с тем артефактом?

- Пропал, - пожал плечами Тухас.

- Да, хорошая вещичка была. Значит, так ты поднять полчища скелетов не можешь?... Собственно, это и было мне интересно.

Черты лица барона неуловимо изменились:

губы поджались, брови спрямились, на устах заиграла легкая полуулыбка. Тухас внезапно понял, что ошибся в бароне. Фон Тратт вовсе не был тем глупым юнцом, которым хотел казаться...