Мертвый лес

– Ужас, – с отвращением произнесла принцесса.

– Если остальных сравнили со свиньями, тогда почему Фредрига задушили? – задал вопрос Райан, но ответить мне не дал, – Вино… Это месть, Ори?

– С чего ты взял? Просто удушье, как и захлебнуться. Отсюда и вино.

– Нет, – задумчиво произнес Райан, – Это слишком сложно для обычных людей. Это была месть и послание кому-то еще.

– Ребята, ваши разговоры так на меня подействовали, – услышали мы взволнованный голос Мони, – Я кажется вижу… Мне же не мерещится от страха, да?

Мы повернули голову по направлению его взгляда. Мне пришлось посмотреть себе за спину, чтобы убедиться, ничего парню не мерещится. Отскочила и пересела возле Мони, Киви последовала моему примеру.

– Целая свора. Тут не одна стая. Их больше, – шепотом произнесла Элания.

На нас смотрели рацифы – злобные существа были бы родней мелких обезьян, если бы не Ларир. Теперь же освещенная отблесками нашего костра особь была покрыта толстой кожей, с буграми и местами проросшими шипами из черных костей. Их морды не были сильно искажены и даже глаза казались обычными, как и полагалось обезьянкам, но вот черные, блестящие клыки, торчащие из пасти, напоминали скорее огромное жало осы.

– Это хорошо, что они пришли. Теперь вы можете лечь спать, – спокойно заявил Райан.

– Ты адекватный? Я всегда вас с Ори не понимал, но сейчас ты бьешь все рекорды! – не сдержался эмоциональный Мони.

Райан тяжело вздохнул, обвел нас внимательным взглядом и в этот раз все же решил объяснить свои взгляды на происходящее.

– Мою защиту они не пробьют, а она продержится до позднего утра. Такая плотная свора мало того, что принесет нам много баллов, так еще и сможет держать на расстоянии конкурентов.

– Из тех, кто захочет нами позавтракать? – уточнила принцесса.

– Именно, – подарил ей довольную улыбку Райан, – Они послужат нам подобием защиты на эту ночь, но я все равно остаюсь караулить. Если что-то пойдет не так, то разбужу. С утра вы должны будете истребить всех до последнего, чтобы они не привели кого-то могущественнее за нами следом. А теперь отбой. Элания накинь на меня чего-то бодрящего и мощнее, пожалуйста.

Я перетащила несколько веток с обильной листвой ближе к Мони и Киви, чтобы улечься. Киви же решила не снимать свою кольчугу, отчего воспользовалась объятиями Мони. Парочка облокотилась на толстый ствол дерева и пытались устроиться для сна сидя. Потом я услышала просьбу Райана, чтобы Элания сделала для нас сонных чар, которые легко снимаются даже простым криком. Никто не отказался, отпивая из фляги воду по глотку и почти моментально проваливаясь в темноту.

В эту ночь мне снился огромный черный паук, который был покрыт слоем ворса из волосков. Он восседал в центре огромной пещеры, а все вокруг было в плотной паутине, которая клочьями и обрывками болталась при холодном дуновении ветра. Ветер завывал в тон голосов из коконов, в которых заживо были замотаны простолюдины. Они дергались, плакали и молили, но паук был молчалив, и лишь следил за другими, серыми пауками, которые плели все новую и новую паутину, своими длинными, тонкими лапами. Один из коконов привлек мое внимание. Из него знакомым голосом доносилось мое имя.

– Ори, – слышала я тихое от Райана.

Дернулась и резко села, открывая глаза. Вокруг стоял непроглядный, белый туман, такой плотный, что даже лицо Райана вблизи было видно сквозь серую дымку. В лесу было очень холодно, а еще тихо. Звонкая тишина давила, не позволяя никак остановится моему испуганному сердцу.

– Буди остальных, – скомандовал Райан.

– Такой туман. Как сражаться будем?

– Что-то придумаем. Но рассвет уже давно наступил, а туман никак не сходит. Нужно двигаться дальше.

Я тихо разбудила Киви и Мони, которые в отличии от меня не сразу подорвались, а только когда вспомнили, с какими гостями мы засыпали. Свои вещи сгрузили к костру, который давно был затушен Райаном.

– Воспользуемся твоими артефактами, – начал выкладывать план Райан.

– Не выйдет, – уверено оборвала его, – Вчера устанавливала отпугивающие и они не сработали. Нет никакой уверенности, что они просто проигнорируют мою магию в целом.

Райан задумался, а я стала осматриваться. Было трудно уловить движение необычайно тихих существ в плотных кронах деревьев. Как же нам выловить каждую, вынудить спуститься на землю и потом еще убить всех. Тут только магией, но Мони и так тратил свою кровь вчера. Нельзя так его истощать на подобную мелочь, пусть даже она и в огромном количестве. Кажется, Райан рассуждал схоже, потому что мы с ним одновременно посмотрели на Киви.

– Опять ее сражаться отправишь?! – возмутился Мони.

– Нет. Воспользуемся энергией ее меча. У тебя же есть массовые руны? – задал вопрос Райан, хотя и так знал, что есть.

– Но их надо собрать возле меня, – заявила девушка.

– Возле нас, – уточнил Райан, – Усилим их жажду крови разным коктейлем.

Через десять минут я смотрела на свою ладонь и была не уверена, что настал момент испытать на своем опыте, какого магам крови. Больше проблема с психологической стороны, потому что я не была из любителей приносить самой себе увечья. Глубокий надрез я сопровождала недовольным хныканьем, пусть даже тихим, коротким и с зажатыми зубами. После сделала вывод, что никогда не повторю подобное.

– Сейчас настрою внутренний щит и уберу вчерашнее плетение. Элания готовься усиливать Киви своим огнем.

– Хорошо, – раздался голос принцессы за спиной.

Мелкие твари спрыгивали на землю с ветвей, сползались из-за других стволов, выползали из-под корней. Они окружали нас плотной толпой, карабкались друг другу на спину, буквально ходили на головах сородичей. Голос у них все же имелся, только сиплый и еле слышный. Если бы добавить громкости, то сомневаюсь, что отличили бы от их менее агрессивных собратьев.

– Киви, начинай, – негромко дал указание Райан, уничтожая свои плетения с деревьев.

Теперь он медленно сужал внутренний барьер, позволяя существам подбираться ближе к нам, но не пропуская их. Киви активировала свой набор рун на мече, чтобы произвести нужный эффект. Райан внимательно следил за синеволосой, ожидая, когда физический барьер нужно будет быстро перестроить на магическую защиту для каждого из нас в отдельности. Вот она заносит меч над землей с направленным острием в землю и быстро вонзает его. Первую секунду ничего не происходит, а потом от меча вверх поднимается красный огонь ¬– сочетание кровавой магии и поддержки огня Элании. Медленно сухая земля загорается, словно лист бумаги, но еще пару секунд и скорость неимоверно разрастается. Райан успевает за эти секунды скинуть барьер и сменить на магические щиты. Одна из тварей прорывается ко мне и успевает впиться зубами в руку выше кисти, пока второй рукой я наношу ей удар ножом. Она размыкает зубы, падает на разгоряченную землю и изгибается с тихим, сиплым визгом. Через несколько секунд с деревьев, обожженных заклинанием падают еще особи, плотные кожаные листья скрючиваются и в эту мглу леса, поступают прямые лучи солнца, заливая корни деревьев, серую почву и обгоревшие трупы существ. Элания отпускает поддержку заклинания, а Киви вытаскивает свой меч, чтобы убрать его на законное место за спиной.

– Посмотрите, какой контраст, – высказала я.

Теперь, когда мы стояли под утренними лучами солнца, лес, который нас окружал, был не просто заполнен серым мраком. Скорее черной, непроглядной тьмой, от которой веяло холодом и смертью. Утренняя победа только с виду была простой, но на Элании и Райане уже залегли тени усталости. Сегодня вечером Райан не сможет освещать нам путь, а принцесса не будет тратить силу на успокоительные и снотворное. Ей нужно прожить хотя бы несколько часов, не используя магию вообще, чтобы сила начала восстанавливаться. А Райану с его резервом требуется несколько дней.

Долго не задерживались, завтракали сухарями, запивая водой на ходу. Я не сканировала землю, чтобы сберечь свои силы. Если предстоит бороться, то теперь придет моя очередь и Мони. Шли молча, в тишине, которую нарушали только наши глухие шаги по безжизненной почве. В первый час успели наткнуться еще на мелкую опасную живность трижды, которая, впрочем, не вызвала особых хлопот. Потом столкнулись с двумя гулями, которые напали на василиска. Им был не страшен взгляд грозного ящера, так как они рождены осколком с пустыми глазницами, а ориентируются на запах плоти. Нам повезло, потому что василиск был уже достаточно изранен и издавал свежейший аромат крови, который перебивал наш. Райан все же использовал магические щиты, чтобы мы не окаменели. Но недолго, потому что, застав врасплох схватку нечисти, я с Киви справились с тремя участниками, получая баллы за всех. Тут же обнаружили нечисть из стервятников, которые сбежались, почуяв чью-то близкую смерть. Те, которые не попали под чары василиска, пали от наших сил.

– Так в первую неделю получим максимальное количество баллов, – непонятно сетовала или восхищалась Элания.

А вот дальше нечисти стало появляться меньше и меньше. Из тех, которые нам попадались, необходимо было еще вылавливать. Мы уже немного осмелели и позволяли себе разбиваться на группы, чтобы потом возвращаться к первоначальной точке. Порядком разогнав мышцы, набегавшись, но оставшись довольными, продолжали путь. К обеду тема снова поднялась о Феруа, но разговор шел как-то бодрее и веселее, пока Элания опять не начала нагнетать атмосферу.

– Вас не смущает, что за эти пару часов, мы ни разу не встретили даже мелкой нечисти?

– Радуйся, – высказался Мони, – Есть время отдохнуть и восстановить силы.

– Но она права, – решила я поддержать принцессу.

– Осматривайтесь, – указывает Райан, – Если заметите что-то подозрительное, то сообщите. Темп не сбавляем. Сейчас хорошо идем, если продолжим также без остановки, то это будет последняя ночь в этом участке леса.

Идти продолжили уже молча. После обеда я снова залезла в личный запас с сухарями, чтобы поддерживать организм в сытости. Пока хрустела, задумалась о нормальной еде. Сомневаюсь, что в этом темном лесу есть нормальная съедобная живность. Тут даже ручейка ни одного не увидели, даже растения и те, сплошь порождения Ларира. Красивый отблеск от смолы на дереве я оценила, прожевывая свой скудный обед, но если бы на эту крупную каплю падал солнечный свет, то было бы красивее. Такая янтарная игра цвета была бы похожа на мед, от которого я бы сейчас не отказалась. Стоп!

– Стоять! – от неожиданности громко рявкнула в тишине, – Там смола, – указала я на дерево, которое мы успели пройти.

Какое-то время друзья молчали и хмурились, как и я, не сразу дойдя, что деревья должны быть мертвыми. А тут они живы, нечисти мелкой нет, а сейчас даже заметила, как поредела листва на кроне.

– Готовимся к встрече с муравьями, – озвучил Райан, точно вычислив повадки нечисти.

У этих огромных муравьев было и другое научное название, но привязалось всеобще известное и простое. Теперь мы замедлили шаг, а через пару часов вышли на обглоданный, залитый солнцем участок леса. На пару километров впереди стояли иссохшие деревья без крон, а земля была сухой и очень рыхлой. Мы подходили к огромному котловану, в котором будут обитать насекомые, если так их можно назвать.

– Дальше идти нельзя, – сообщил Райан, – Устроим привал тут. Остаток дня должен пройти спокойно, эти твари дневные создания, а закат уже близок. Остальная нечисть не приблизится к прожорливым и агрессивным жителям. У нас есть время до ночи, чтобы придумать, как уничтожить их всех разом.

– С ума сошел?! – это уже не выдержала юмора Райана я.

– Ты хоть понимаешь, насколько протягивается их подземный муравейник?! Да и зачем? – был со мной солидарен Мони, – Мы же не сможем отсканировать всех существ, даже если и найдем способ убить.

– Отключим основной амулет, сработает автономный, который сканирует общую массу, – нашелся Райан.

– То есть мы всерьез возьмемся за этих тварей? – раздался уверенный голосок Элании.

Райан только загадочно улыбнулся и размял свои пальцы.

Глава 4. Ночная операция

– И как ты собираешься уничтожить целое семейство? – задал логичный вопрос Мони.

– Сейчас и придумаем, – ответил жадный до баллов Райан.

Мы сели на опушке темного леса, даже не беспокоясь, что к нам могут подкрасться. В владения этого подобия саранчи не входит даже самая глупая нежить, полагаясь на инстинкты. В этом котловане твари проживут еще несколько месяцев, ежедневно делая дальние вылазки в поисках всего, что может быть съедобным для их потомства и королевы. По цвету эти создания были схожи с термитами, обладая светлым покровом и полупрозрачностью тела, но в остальном это были муравьи-солдаты в гораздо больших размерах.

– Если вылазка будет ночная, когда они все будут в своих норах, то можно было бы накрыть их там… Чем-то…, – но чем, я придумать не осилила.

– Давайте забудем на время о площади и размерах, – попросил Райан, – Думайте о них, как об обычных насекомых.

Солнце было еще достаточно высоко, а значит, у нас есть время не только для подготовки стратегии, но и если найдем решение быстро, то и отдохнуть успеем.

– У нас, когда возле дома красные муравьи завелись, то мы их муравейник ежедневно кипятком заливали, – тихо сообщила Киви.

– Столько воды не найдем, чтобы сюда перенаправить, – сразу отмела идею Элания.

– Но вариант же неплох, – вступилась за Киви я, – Можно использовать то, что у них муравейник связан ходами. Нужно просто придумать что-то…

– А если просто устроить обвал? – спросила принцесса.

– Раскопают друг друга и выползут на свет, – недовольно оспаривал предложение Мони, – Мы даже ноги сделать отсюда не успеем. Эти девушки, – уже более тихо добавил он осуждение.

– А если через приманку как-то? – не успокаивалась я.

– И кто полезет внутрь в туннели в качестве приманки? – нахмурилась Киви.

– Цветы, – оборвал наши рассуждения и споры Райан, – Будем использовать ядовитые цветы, через систему ходов.

– Не лишено смысла, но как ты это себе представляешь? – не понимала я.

Даже если мы нарвем тех же фесцинов, то что нам с ними делать? Все равно придется как-то пронести их в глубь туннелей. А когда пронесем, то съест этот несчастный цветок один муравей, и на этом все закончится. Один труп, но не массовое же оружие.

– Ори, – обратился ко мне Райан, – с тебя обнаружить токсичные цветы, которые несут смертельную угрозу даже для муравьев. Элания, ты вспоминай о том, как варить вытяжку, чтобы выжать максимально.

– И что это нам даст? – не понимала Киви, как и остальные.

– Дослушайте. При наступлении ночи, все входы в муравейник будут плотно закрыты. Наша задача подготовить к этому времени побольше вытяжки, не будем жалеть большого котелка и всей воды, что осталась в запасе. Уверен, что как только покинем этот участок леса, то найдем источник питья. Дальше пролегает огромная система рек. Потом разделимся: Элания со мной и с Киви останутся тут в начале пути, а Ори и Мони отправятся дальше вдоль котлована. У вас будет время до трех часов ночи, чтобы добраться до конца. Судя по карте, вы должны справиться, потому что дальше еще пару километров леса и начинается нагорье. Я выдам вам запасную карту с собой, чтобы точно обозначили место для нашей встречи.

– И что нам там делать? – уточнял Мони.

– Лично тебе ничего. Охранять Ори, если вдруг что-то пойдет не так. А ты, Ори, должна будешь открыть несколько входов в муравейник или один большой.

– А мы? – спросила Элания.

– Мы тоже откроем несколько ходов, но в одной огромной дыре. Думаю, что меч Киви отлично с этим справится. Потом твой выход Элания. Мы пройдем чуть в глубь, чтобы разлить содержимое котелка, а тебе нужно выложить свой огонь посильнее. Ты воздействуешь на токсичное вещество, превратив его в пар, а еще не забудешь пустить горячий поток воздуха с огромной скоростью по туннелям. Под землей и так теплее, но нам надо вызвать особенный сквозняк, чтобы перенаправить тепло внутрь, вглубь, а не наружу.

– Есть у меня мысль, – вспомнила я про магического клеща, – Я перенастрою один из артефактов, чтобы он поглощал воздух, только он рано или поздно перегорит.

– Усилить сможешь? – уточнил Райан.

– Немного. Но есть еще одна идея. Если нужно, я могу кинуть несколько этих артефактов, чтобы они работали дружно. Вы будете гнать воздух, а они будут его принимать.

– Тогда токсины разнесутся по всей подземной системе, – закончил Мони.

– Это же сколько цветов надо? – вырвался у меня вопрос.

– Не очень много, – удивила Киви, – Я усилю вытяжку своей кровью. Зачарую отравлением яд.

Еще около часа мы повторяли детали и обсуждали мелочи, решали вопросы, связанные с наглой диверсией. Потом меня с Мони отправили в поисках растений, Эланию с Киви посадили за подготовку костра, котелка и всего, что понадобится для приготовления вытяжки, а Райан вытащил со дна своего рюкзака бумаги и карандаш, чтобы составить расчеты и примерную скорость распространения токсина. Перед тем, как покинуть троицу, я прослушала землю, сообщая, что глубиной муравейник метров пятьдесят, а вот в длину удалялся на полтора километра.

В мрачный лес возвращались с Мони нехотя, с опаской, хотя и осознавали, что поблизости нечисти не будет. Я просканировала землю, радуясь, что лес богат на ядовитые растения, грибы и лишайники.

– За полчаса наберем столько, что хватит даже на несколько таких муравейников, – заверила я.

И была полностью права, потому что в холщовых мешках, которые были взяты на наступивший всякий случай, мы тащили много провизии. Про себя я отметила, что еще при первой встрече Мони не вызывал у меня доверия, как надежная опора и поддержка. Теперь же возле меня уверено шагал высокий, подтянутый шатен, который усердно хмурил аккуратные брови, задумываясь о чем-то своем. Этому юноше я доверяла свою спину также, как доверяю Райану, если даже не больше. Все же множество вопросов с моим западным земляком возникало и никак не решалось. «Ты ничего не узнаешь, пока я тебе сам не расскажу», – наверняка, все эти вопросы решаются именно таким путем.

Девушки встречали нас с округленными глазами, но с огромной радостью приняли все содержимое мешков. Элания, учившись на целительницу, еще с первого курса перерыла все справочники и учебники с флорой Ирфрида, вызубрила назубок сведения о каждом и теперь уверено откладывала то, что будет сочетаться, а что пойдет на выброс.

Райан же отложил свои расчеты и подозвал нас к себе. Он стал разбирать свою сумку, раскладывая вещи и откладывая то, что предстоит взять нам.

– Вот карта, – раскрыл он дубликат, который мы заберем с собой, – Я отметил красным пункт сбора. Тут же на карте отмечен наш маршрут и если… Все должно пройти хорошо, но все же, если что-то нарушит наши планы, и вы не прибудете к месту маршрута, то встретимся уже в первой хижине. До нее полторы недели пути. На этот же случай, я отдам вам дневник.

– Он зачем? – удивился Мони, а я уже догадалась, но не перебивала Райана.

– Я бы поменялся, чтобы у вас был запасной амулет, но мы будем проходить потом вдоль котлована, и он будет сканировать местность, а вы будете ждать нас на той стороне. Просто если все же что-то пойдет не так, то у вас будет возможность узнать, живы мы или нет.

– Ты сейчас, о чем это?! – взъелся шатен.

– Мони, он прав. Никогда нельзя быть ни в чем уверенными, – попыталась воздействовать на парня, но тот только окинул меня презрительным прищуром.

– Я буду следить за Киви! – решил успокоить его Райан иначе.

– Хорошо, – тяжело вздохнул Мони.

– С чего вдруг такая неуверенность в том, что все будет хорошо? – все же не удержалась от вопроса.

– Токсин будет распространяться и действовать довольно медленно, а вам надо покинуть место открытого прохода очень быстро. Твари могут побежать оттуда, и вы не должны вступать в схватку. Их будет очень много. Если увидите хоть одного, кидайте все и уносите ноги. У них сработают инстинкты, и они промчатся прямо на юг, пересекая вот это пространство, – провел он линию карандашом по карте, – В сторону реки, чтобы разбавить действие токсина. Добраться к спасительной воде не успеет ни одна из особи, но вполне может быть, что агрессивные и смирившиеся со смертью, захотят напасть на вас.