Обратный отсчёт

На всплывшем окне со статистикой значилось: тёмный странник, уровень 44.

- Урою, суку! - прорычал я, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что, нет - не урою.

Вся высшая магия уже была недоступна; воспользоваться я мог лишь самыми примитивными заклинаниями. Более того - понемногу начало ухудшаться владение холодным и огнестрельным оружием. Навыки и умения серели и пропадали один за другим.

И всё же я до сих пор оставался связан с убийцей-метаморфом магией крови, и, значит, мог послужить проводником для технической службы. С гибелью Мунина прямая связь с ней прервалась, а резервный канал связи так и не заработал, но в каждом населённом пункте имелись почтовые отделения; ближайшее располагалось на городской площади, туда я и поспешил. Пока добежал, сильно запыхался, чего не случалось, пожалуй, с первых дней прокачки персонажа.

Вызвал окно статуса: уровень успел снизиться до тридцать пятого. Не порадовало даже снятие пятнадцатиминутного штрафа после использования режима Тени.

На почте посетителей не оказалось. За конторкой скучал почтмейстер, да ещё лениво протирал тряпочкой хрустальный шар дежурный колдун и лузгал у распахнутого окна семечки мордастый охранник.

- Чем могу служить? - дежурно улыбнулся почтмейстер, никак не комментируя мой растрёпанный вид.

- Мне к господину колдуну, - сообщил я, проходя мимо конторки, и указал на хрустальный шар. - Вы позволите?

Почтовый маг благодушно улыбнулся и слегка отодвинулся от артефакта связи. Но его улыбка мигом пропала, стоило лишь моей ладони коснуться холодного гладкого камня.

И сразу в голове замигало предупреждение:

"Социальный статус изменён!"

[Незнакомец!]

"Социальный статус изменён!"

[Изгой!]

"Социальный статус изменён!"

[Враг!]

Враг! Желанная цель для первого встречного игрока!

Подобным образом техническая служба помечала читеров и самых закостенелых убийц. Но меня-то...

Додумать мысль я не успел. Глаза колдуна сверкнули алым огнём; я основанием ладони вбил кости его носа в череп, и смертельный удар враз обнулил шкалу жизни NPC.

Я тут же крутнулся на месте, не глядя полоснул ножом отлипшего от окна охранника и метнулся в погоню за бросившимся к чёрному ходу почтмейстером. Нагнал его и сильным толчком меж лопаток впечатал лицом в стену.

Пузатый дядька буквально влип в каменную кладку и сполз на пол. Над его головой возник полупрозрачный значок потери сознания. И тут же за спиной раздался сдавленный сип, зашуршала о кожу оружейная сталь.

Я бросился в сторону, и промахнувшийся охранник со всего маху рубанул мечом конторку. Левой рукой он зажимал порезанную шею; удивительно, но ранение не оказалось для него смертельным. Страшно выпучив глаза, боец ударил второй раз, но теперь я не стал уклоняться от замаха и парировал замах тяжёлым деревянным табуретом, а потом этим же табуретом и врезал охраннику по голове.

Тот рухнул как подкошенный, я уселся на него сверху и ткнул ножом в глаз, промазал и лишь распорол висок. Тогда ударил в шею.

Охранник заелозил и попытался столкнуть меня с себя, но я бил его и бил. Скользкая из-за крови рукоять ножа проворачивалась в пальцах, прикончить бойца удалось лишь после мучительно-долгой возни в партере.

Поднялся на ноги я весь перепачканный кровью. Взглянул на хрустальный шар, но со смертью колдуна магия оставила артефакт, а у меня не было нужных кодов доступа.

Дьявол! Мало того, что со службой техподдержки не связаться, так ещё и живым из города не выбраться. Социальный статус "враг" - это хуже каторжанского клейма, каждый нуб будет рад метнуть огненный шар или пальнуть в спину из мушкета. А вылечу в меню, - и о поисках хакера можно забыть, попросту упущу время!

Ещё недавно я попросту укрылся бы в тенях и ушёл отсюда незамеченным; ещё недавно, но не сейчас. Убийства опыта не принесли, он продолжал сгорать, и одно за другим пропадали боевые умения, а странные символы уже выползли из-под обшлагов камзола на кисти рук.

[Статус: странник, уровень 29]

Я взглянул на лежавшее у ног тело, упёрся ладонью в грудь мёртвого охранника и воспользовался одним из немногих доступных на этом уровне заклинаний раздела "Иллюзии". Покойник задымился, превращаясь в обугленный костяк, а мне словно полтонны груза на плечи взгромоздили. Заклинание начинающих чернокнижников и некромантов "Чужая кожа" невыносимой тяжестью придавило к земле, остатки маны начали утекать буквально сквозь пальцы.

Переборов усталость, я вышел с почты и поспешил к окраине, намереваясь убраться из города, прежде чем иллюзия вытянет из меня остатки колдовских сил.

Не успел. Приступ скрутил на тихой улочке, чужой облик задрожал и рассеялся. И всё бы ничего, но впереди располагалась небольшая гостиница, и там у коновязи стояли два широкоплечих стрелка, одинаковых, будто горошины в стручке.

Они - двадцать второго уровня, я - двадцать пятого. И больше уже не тёмный странник, а обычный.      У меня аж зубы заломило от предчувствия неминуемых неприятностей, но виду я не подал и продолжил идти к постоялому двору, у высокого забора которого сгустилась слишком густая для столь ясного дня тень.

В таких вещах я разбирался как никто другой, не требовалось даже прибегать к "истинному" зрению, чтобы различить магическую иллюзию.

- Вам помочь? - двинулся навстречу один из стрелков, когда нас разделяло не больше двух десятков шагов. Я как раз приблизился к странной тени.

- Дайте пройти!

- Но...

Быстрым движением я высвободил из ножен палаш и рубанул иллюзию. Мифриловый клинок засел в невидимке, на дорожную пыль хлынула алая кровь. Миг спустя с рассечённой ключицей в канаву повалилась молоденькая колдунья, и лишь тогда ближайший стрелок вскинул кремниевый пистолет.

Выстрелить я ему не дал. Кольцо на мизинце левой руки вспыхнуло зачарованным алмазом, сорвавшаяся с него шаровая молния на миг завязла в защитном поле какого-то не самого сильного оберега, а потом взорвались прямо в лицо стрелку.

Парень зажал ладонями глаза и завертелся на месте, и сразу у коновязи раскатисто хлопнул мушкет. Тяжёлая пуля лягнула меня в грудь и опрокинула на спину. К счастью, способность "каменная кожа" ещё не сгорела, получилось отделаться сломанными рёбрами.

Сделать вдох никак не получалось, грудь горела огнём, а голова раскалывалась от боли; ничего не оставалось, кроме как влить в себя в себя последнюю лечебную микстуру.

Я проглотил горькое зелье и быстро перекатился вбок, так чтобы между мной и стрелком оказался его покалеченный напарник.

- Джон, в сторону! - крикнул парень у коновязи, достав из седельной кобуры кремниевый пистолет, но раненый пропустил его слова мимо ушей.

Просто не расслышал из-за боевого шока. Игра - это всерьёз.

Потрясая оружием, стрелок бросился к приятелю, но я оказался рядом с тем первым. Сходу выдернул заткнутый за пояс подранка пистолет и выстрелил в голову бежавшего к нам парня. Критическое попадание тяжеленной свинцовой пули развалило череп на куски, а я перехватил пистолет за длинное дуло, отступил на шаг от Джона и ударом рукояти проломил ему висок.

Парень упал лицом вниз, над его головой замерцал значок потери сознания, а от шкалы здоровья начали отлетать цифры потери здоровья из-за внутричерепного кровотечения.

Я выкинул разряженное оружие в канаву, подхватил валявшийся в дорожной пыли мушкет и подбежал к коновязи. Освободил крайнюю лошадь, взобрался в седло и погнал её прочь, желая убраться как можно дальше, прежде чем примчится на звуки стрельбы городская стража.

В себя пришёл на лесной тропинке. Лёжа на ней.

Ободранное при падении с лошади лицо нестерпимо горело, из разбитого носа сочилась кровь. Навык верховой езды сгорел прямо во время бешеного галопа, и мне попросту не удалось удержаться в седле.

[Статус: странник, уровень 11]

К счастью коняга не ускакала далеко и смирно пощипывала сочную траву на обочине. Я поднял укороченный кавалерийский мушкет, приблизился к лошади и на всякий случай засунул себе за пояс пару пистолетов из седельной кобуры. Потом вставил носок сапога в стремя, неловко взгромоздился на скакуна и легонько стиснул пятками его бока.

Лошадь неторопливо потрусила по дороге, и какое-то время я ехал через лес, следуя за давлением призрачной нити, связавшей меня с убийцей.

Метаморф был совсем рядом. Метаморф или ставший ему ненужным трофей. Я чувствовал это. Знал наверняка!

Едва не вывалившись из седла, я слез с лошади и с мушкетом наперевес двинулся напрямик через кусты. Поднялся на небольшой взгорок и сразу увидел выстроенную посреди поляны сторожку, как две капли похожую на ту избушку, где и началась эта история.

Только хозяин этой халупы был дома. Лесник сидел на невысокой завалинке, пришпиленный к деревянной стене вилами. Под ноги ему натекла лужа крови, в воздухе мельтешили мухи.

Ни похищенного паренька, ни метаморфа нигде видно не было, но я нисколько не сомневался в том, что они внутри. Магическая нить тянула именно туда.

Я начал потихоньку подбираться к дому, и тотчас из кустов наперерез бросилась косматая туша. Навыки точной стрельбы к этому давно пропали, мушкет громыхнул впустую. Пуля прошла мимо, надвое расщепив ствол молоденькой ели, и оборотень сорокового уровня с торжествующим рыком ринулся в атаку.

Сапфир в кольце на моём безымянном пальце вспыхнул и рассыпался в пыль, вырвавшийся из него ослепительно белый луч угодил в волколака и вогнал его в ступор, лишив подвижности на несколько драгоценных секунд.

И я этих секунд не упустил. Выдернув из ножен палаш, перехватил рукоять показавшегося вдруг слишком тяжёлым оружия двумя руками и со всего маху, будто палач топор, обрушил лезвие на протянутую ко мне когтистую лапу. Острый клинок легко перебил кость, и чёрная кровь зашипела на полированном гномьем серебре.

Отрубленная конечность упала на траву, страшная рана закурилась едким дымом, и тогда я ударил по задней лапе. Лезвие прошло вскользь, пришлось рубануть вновь. На этот раз палаш засел в суставе, и зачарованные руны на оружии засияли, будто злое пустынное солнце. Я нанёс ещё несколько мощных ударов и окончательно выбился из сил, зато лапа осталась висеть на лоскуте шкуры.

Завалившийся на бок оборотень начал выходить из ступора и клацнул страшной пастью, но я увернулся от его клыков и со всех ног бросился к лесной избушке. Угнаться за мной изувеченному волколаку было не по силам; он лишь тихонько поскуливал и крутился на месте, загребая землю двумя уцелевшими конечностями.

Неожиданно взгляд уловил странное мерцание воздуха, я запросил информацию о магической аномалии и едва успел остановиться перед ней.

Вовремя! Ещё шаг и меня бы просто прожарило насквозь!

Позади страшно завывал оборотень, и пришлось активировать перстень на указательном пальце. Нейтрализатор магии окутал чары, окружавшие неказистый домик, те мигнули ярким блеском и разлетелись призрачными осколками, словно разбитое стекло.

Вязь чёрных символов уже выползла из-под воротника и подбиралась к лицу; накопленного опыта почти не осталось, я окончательно и бесповоротно превращался в зелёного новичка.

[Статус: странник, уровень 7]

И это было просто ужасно!

Я не хотел становиться беспомощным нубом, просто не мог вынести падения с пика могущества на самое дно. Уничтожение самого любимого персонажа попросту разрывало мне сердце! Пусть это только работа, но всему есть предел! Так что, если начистоту, двигало сейчас мной не только стремление спасти похищенного паренька, но и желание сломать хакеру его игру.

Когда человеку кажется, будто ему больше нечего терять, он способен на любую глупость, вот и я шагнул в распахнутую дверь избушки, совершенно не задумываясь о последствиях.

Внутреннее помещение оказалось куда больше, нежели дом выглядел со стороны. В самом центре комнаты на полу был распростёрт мальчишка; к доскам его лодыжки и запястья прибили длинными железными костылями. Стоявшая рядом с пленником голая девица при моём появлении прекратила точить нож с хищно-изогнутым лезвием, обернулась и недоумённо выгнула бровь.

- Ты снова не вовремя, - прошелестел в голове её голос, и тут же со всех углов потекли непроницаемо-чёрные тени.

В один миг они обернулись вокруг ног и принялись подниматься выше, замораживая тело и лишая его подвижности. Палаш выпал из онемевших пальцев, но я успел вскинуть над головой левую руку и запустить заклинание, залитое в свой последний перстень.

"Святой огонь изгнания" гарантированно уничтожал всех призванных демонов и призраков; эти чары помогли в подвале трактира, не подвели они и сейчас. Жуткие тени сгорели в лучах невидимого сияния, а убийцу отбросило к стене и перекорёжило, словно проткнутого осиновым колом вампира.

Вот только он устоял на ногах, а не сгорел и не рассыпался в прах.

Метаморф даже не стал самим собой!

Натянутое им чужое обличье защитило от заклинания, лишь из мёртвых глаз потекла кровь, да засочились сукровицей стыки между разными кусками кожи.

- И это всё? - фыркнул убийца, стоило лишь погаснуть рубину в моём кольце. - Что же ты будешь делать сейчас, нуб? Рассмешишь меня до смерти?

Я скатился на первый, самый низший в Игре уровень и не мог рассчитывать на победу в сватке ни при каком раскладе, но когда убийца отлип от стены, и не подумал броситься наутёк. Вместо этого вытянул из-за пояса кремниевый пистолет.

- Свинец? - тихим шелестом прозвучал смешок убийцы. - Это даже не смешно!

Нас разделяло два десятка шагов, чуть меньше было до распростертого на полу мальчишки, и новичок вроде меня не мог даже надеяться на меткий выстрел. Но всё же я сделал глубокий и медленный вдох, успокаивая дыхание, как поступал всякий раз при выполнении стрелковых упражнений в реальной жизни, а потом привычным движением вскинул пистолет, направил его на голову пленника и спустил курок.

Кремень стукнул о сталь, сыпанули искры, вспыхнул на полке порох, и лишь затем грохнул выстрел. За этот краткий миг метаморф успел бросился наперерез пуле, стремясь принять её на себя, но самую малость опоздал и тяжёлый свинцовый шар угодил Алексу точно в голову, вышиб мозги и вышвырнул из Игры.

- Нет! - заорал убийца и повернулся ко мне. - Я тебя уничтожу, гад!

Тело метаморфа начало расти и увеличиваться, девичья кожа лопнула и разошлась по швам, под ней залоснилась осклизлая демоническая плоть.

- Ты будешь корчиться у моих ног целую вечность! - прохрипела уродливая тварь.

И я поверил этому сразу и безоговорочно. Хакер действительно мог заточить меня в виртуальной реальности и помешать вернуться в собственное тело.

Я поверил и потому, стоило только потянуться ко мне уродливым когтистым лапам, выдернул из-за пояса второй пистолет и упёр его себе под челюсть.

Стук кремня, вспышка пороха, миг ожидания смерти.

И бессильная ярость в глазах убийцы.

Игроки слишком сильно сживаются со своим виртуальным телом. Они забывают, что это лишь Игра, где смерть просто технический момент, вроде перезагрузки компьютера. Игроки изо всех сил цепляются за виртуальную жизнь, а я не стал.