Выбор наследницы

Тревожное чувство подсказывало, что завтра случится что-то непоправи-мое, и ничего уже нельзя будет поделать. Рили остро нуждалась в помощи, но её неоткуда ждать: друзья далеко, а близкая подруга — такая же плен-ница.

…Кендалл появился после полуночи, застав Рили в мрачном настроении.

— Что случилось, Альмарис?

Она села на окно, прислонившись спиной к раме.

— Ты поможешь? — тихо спросила принцесса, не сводя с него взгляда.

— Конечно, Рили, только скажи, как? — Кендалл остановился рядом с девушкой.

— Не знаю. Пока не знаю. Но в Монтаре мне может очень скоро понадобиться помощь.

— Почему?

— Я не жажду в один прекрасный день проснуться женой Ринала, — резко ответила Тайрен'эни.

— Женой? — Кендалл нахмурился. — Он говорил с тобой о свадьбе?

— Ещё нет, но дал понять, что это вполне возможно.

— Ты не можешь ему сказать, кто ты на самом деле?

— Нет, — Альмарис покачала головой. — Это исключено.

— Но даже если это случится, твои родители могут не признать этого брака, — задумчиво предположил Дориан.

— Ты не понимаешь, я вообще не могу выйти за него замуж… — Рили запнулась. — Он не тот, кого… я выбрала.

Кендалл с недоумением глянул на девушку.

— Прости, я не совсем понимаю тебя, — осторожно сказал он.

— Наследная принцесса Нимелии выходит замуж за того, кого выберет её сердце, — тихо ответила Рили. — Она и будущий муж связаны, и когда они встре-чаются, наследница сразу понимает это.

— Положение избранника имеет какое-то значение?

Принцесса снова покачала головой.

— Нет. Он может быть кем угодно, но если судьба связала его с наследницей, они рано или поздно встретятся.

— Странно это, и непонятно, — протянул Дориан.

Рили промолчала. Она не могла сказать, что роль судьбы играет Артефакт.

— Чувства что-нибудь значат в выборе наследницы?

— Н-не знаю, — Альмарис неуверенно посмотрела на него. — Мама очень мало рассказывала обо всём этом.

— То есть, если бы я сделал тебе предложение, ты бы сказала "нет"? — прямо спросил Кендалл.

Принцесса смутилась, её щёки запылали румянцем.

— Почему ты заговорил об этом?

— Ты мне нравишься, Рили, — ответил Кендалл, и провёл ладонью по её щеке.

Девушка растерялась окончательно.

— Дориан, наследницы ещё никогда не выходили замуж за… правителей другой страны. Я ничего не могу сказать, извини…

— А что тебе сердце подсказывает? — тихо спросил Дориан.

Покосившись на него, Альмарис отошла в сторону.

— Дориан, у тебя кто-нибудь был… раньше? — вместо от-вета спросила принцесса.

— Нет, — он покачал головой. — Как это ни странно, но мне очень крепко врезалось в память личико юной наследницы Нимелии.

Рили ошарашено уставилась на собеседника.

— Ты ждал, пока я вырасту?.. — смогла наконец выговорить она.

— Может быть, — Дориан улыбнулся.

— О, боги, я не понимаю, — она прижала кончики пальцев к вискам. — Я не понимаю, что происходит! — Рили жалобно посмотрела на него. — Почему мама так мало рассказала?

— А что тебе сердце говорит, Альмарис? — повторил Кендалл мягко, приподняв её голову за подбородок.

Она неуверенно улыбнулась.

— Что ты меня снова поцелуешь, — прошептала девушка. — И я не буду против.

— Ох, что ты со мной творишь, родная, — пробормотал Дориан, наклонившись к ней.

Принцесса снова потеряла ощущение времени, растворившись в чувстве нежности и теплоты. Ей уже не надо было прислушиваться к себе в по-и-сках ответа на происходящее, она и так знала, что означает появившаяся уве-ренность в том, что их встреча с Кендаллом — не случайна. "Значит, вот что та-кое выбор, — мелькнула мысль. — Не зря Дориан запомнил меня ещё ребён-ком…" Девушка нехотя отстранилась.

— Тебе пора идти, — тихо сказала она. — Могут заметить, что тебя нет на месте.

— Я помогу тебе, Альмарис, — ответил Кендалл. — Какая бы помощь ни понадобилась, я приложу все усилия.

Рили грустно улыбнулась.

— Дориан, ты же сам пленник.

— Ненадолго, — он пристально посмотрел в глаза принцессе.

Тайрен'эни кивнула.

— Я подумаю, как тебе можно помочь, — задумчиво произнесла она.

Кендалл вопросительно изогнул бровь.

— У меня есть… определённые способности, — снова улыбнулась Рили. — Иди, Дориан, скоро рассвет. До завтра.

Оставшись одна, Альмарис медленно опустилась на кровать, в мыслях царил лёгкий беспорядок.

— Я ведь не могу ошибаться, правда? — пробормотала она, спрашивая неиз-вестно кого. — Я же Тайрен'эни…

Рили заснула быстро, хотя ей казалось, размышления вовсе не дадут сомкнуть глаз. Она проснулась сама, и только оделась, как появилась Ралина. Захлопнув дверь, девушка прислонилась к ней и сказала:

— Альмарис, Ринал ждёт тебя. Он… он хочет сообщить тебе что-то.

В её больших фиолетовых глазах читалось беспокойство, и Тайрен'эни насторожилась.

— Ралина, ты знаешь, что он хочет мне сказать?

Она покачала головой. Слишком поспешно, подумала Рили.

— Хорошо, я пойду, — принцесса накинула плащ и подошла к двери.

— Альмарис, я боюсь за тебя! — Ралина вдруг всхлипнула и обняла подругу. — Пожалуйста, останься!

— Ралина, ну что ты, — Альмарис погладила светловолосую головку.

— Я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы ты стала его женой, я не отдам тебя ему! Рили, только не ты!

— Родная, успокойся, я сама не хочу выходить за него замуж, и сделаю всё, чтобы не допустить этого.

Ралина подняла заплаканное личико.

— Рили, мне страшно! — прошептала она.

— Я справлюсь, — улыбнулась принцесса, и, повинуясь минутному импульсу, коснулась губ девушки. — Возвращаю поцелуй, Ралина.

Мягко отстранив удивлённую Ралину, Рили вошла в соседнюю каюту. Ей тоже было страшно, но признаваться в этом не хотелось никому, даже подруге.

— Вы снова хотели поговорить со мной, милорд? — прохладно осведоми-лась Тайрен'эни.

Ринал, заложив руки за спину, некоторое время пристально рассмат-ривал Альмарис, спрашивая себя, правильно ли поступает. "В конце концов, не-обязательно же делать её женой… — первый министр поймал взгляд глубоких зелёных глаз, в которых прочитал тревогу и решимость. — Нет, она не нужна мне сломленной и безвольной. И я не хочу её терять, или отдавать кому-то другому. Неважно, связана она с Артефактом или нет, но Рили мне нужна рядом, каждый день, каждую минуту. И потом, остаётся открытым вопрос, откуда у неё Ламирон".

— Рили, завтра утром мы приедем в Монтар. Я подумал и решил, что женюсь на тебе. Ты подходишь на роль будущей королевы Келарии, ты красивая, у тебя есть характер, и, кроме того, ты мне просто нравишься, как женщина. А, поскольку ты станешь моей женой, оружие тебе не понадо-би-т-ся. Отдай меч.

Слушая эти слова, Рили поймала себя на том, что ждала их, и ей стало так страшно, как никогда до этого. Её пугала не сама мысль о свадьбе с Риналом, а… собственная внутренняя готовность к этому, какое-то странное спо-койствие. "О, боги, что происходит?! — в панике подумала она, невольно вспомнив Дориана и их волнующие ночные встречи. — Почему меня одновременно тянет к двум совершенно разным людям?.." — Это могло ничего не зна-чить, но могло быть и тревожным знаком, что Артефакт утрачивает кон-троль над Тайрен'эни и её жизнью. Последняя фраза Ринала вырвала её из задумчи-вости, заставив вернуться в реальность. Девушка судорожно стис-нула руко-ятку меча под плащом.

— Что?

— Отдай. Мне. Меч, — повторил раздельно Ринал, глядя ей в глаза. — Или… он имеет для тебя какую-то ценность? — это был провокационный вопрос.

— Это меч отца, — сквозь зубы процедила Рили, не поддаваясь на прово-кацию. — И он дорог мне как память о доме!

— Альмарис, лучше по-хорошему отдай Ламирон. Он тебе не пригодится, ты же понятия не имеешь, как пользоваться его магией.

Сглотнув, Рили вытащила клинок и, положив его на вытянутые руки, в упор посмотрела на Ринала.

— Он тебе нужен — возьми его сам.

Тайрен'эни знала, что Ламирон защищается по-своему, Ринал просто не сможет дотронуться до него. Министр задумчиво разглядывал девушку, поглаживая подбородок.

— Почему ты думаешь, что я не смогу его взять?

Не дождавшись ответа, Ринал вдруг протянул к серебристому лезвию палец, и Ламирон, поднявшись с ладоней принцессы, окутался полупрозрачной дымкой с мерцающими сероватыми звёздочками. Волшебник улыб-нулся.

— Вот и всё, Рили.

Девушка задохнулась — спазм сжал горло, лишив возможности сде-лать глоток воздуха, на глазах выступили слёзы, а во рту почувствовался солоноватый привкус крови. Не ответив Риналу, Альмарис резко развернулась и чуть ли не бегом вернулась в свою каюту.

— Ралина, помоги мне, — задыхаясь, прошептала принцесса, стерев струйку крови из носа.

— О, боги, что с тобой, Рили?! — Ралина не на шутку перепугалась.

— Мне плохо, — она упала на кровать. — Ринал забрал меч!

Принцесса закашлялась. Ралина села рядом, убрав пару чёрных локонов со лба подруги.

— Что я могу сделать для тебя? — с тревогой спросила она Тайрен'эни, не спрашивая, почему потеря меча так повлияла на неё.

— Мокрую тряпку на лоб. Налей воды из графина, пожалуйста, в эту тарелку, — Ралина выполнила просьбу. Рили направила палец на миску — вода превратилась в мелко наколотый лёд.

— И лучше с тем, что на тарелке, — слабо улыбнулась Альмарис.

— Ох, я забыла, что ты знаешь магию, — улыбнулась в ответ Ралина. — Сейчас всё сделаю.

Прикрыв глаза, Тайрен'эни погрузилась в полузабытье, ощущая блаженную прохладу льда на лбу и чувствуя, как восстанавливается дыхание. Ралина тихо вышла. В душе принцессы оставалась на-тянутая струна, готовая лопнуть в любой момент — стоит лишь Риналу что-то сделать с Ламироном. А Рили не сомневалась, заполучив меч, министр не преминёт заняться им вплотную. Принцесса очень хотела знать, что же сде-лал Ринал с Ламироном, отчего ей стало так плохо. Её размышления прервал звук открывшейся двери.

— Ралина? — Альмарис открыла глаза и приподнялась на кровати.

— Рили, тебе плохо? — Ринал нахмурился и приблизился к постели. — Ты использовала магию? Ты её знаешь? — "О, боги, какие ещё сюрпризы скрывает эта девушка?! И откуда она может знать магию, раз она простая дочь галантерейщика?.." Он чувствовал, что с каждым разом, узнавая что-то новое про Альмарис, на шаг приближается к разгадке тайны, и это наполняло его нетерпеливым ожиданием.

— Мне всего лишь понадобился колотый лёд, — девушка опустилась обратно на подушки, проигнорировав последний вопрос, и досадуя, что не смогла сдержаться. "Могла обойтись мокрой тряпкой!".

— Да? И часто с тобой такое бывает? — прищурился он.

— Часто, — отрезала Рили.

— Значит, Ламирон ни при чём?

Рили недоумённо уставилась на Ринала, стараясь унять некстати забившееся от страха сердце.