Выбор наследницы

— Только бы на Ринала не наткнуться, он же меня ещё не видел в приличной одежде…

Проведя расчёской по волосам и надев узкий золотой обруч, она вышла за Ралиной.

— На втором этаже апартаменты Ринала и его фаворитки, — начала рассказывать девушка. — Здесь расположен кабинет, библиотека, и спальни. В дру-гом крыле находятся комнаты для гостей, — они спустились по мраморной лестнице, и Ралина показала направо. — Там столовая, гостиные, зал для приёмов, комнаты отдыха.

Они вышли через большие стеклянные двери во внутренний двор и оказались в садике, благоухающем экзотическими ароматами цветов, свежестью яркой зелени деревьев и кустарников, и прохладой небольших мра-мор-ных фонтанчиков.

— Не сказала бы, что особняк большой, — заметила Рили, сев на скамейку.

— Ринал не любит роскоши, — Ралина села рядом.

— А… где он держит преступников?

— Тюрьма стоит отдельно, — Ралина замолчала.

— Ты видела её?

— Д-да, я как-то проезжала мимо.

— Теперь осталось выяснить, где Джарт и остальные, — Рили резко сменила тему. — И добрался ли Дориан до них, — уже совсем тихо, так, что Ралина не услышала, добавила она.

— У меня больше свободы, я могу попробовать разузнать, — предложила под-руга.

Поколебавшись, Альмарис кивнула.

— Только будь осторожнее, — попросила принцесса. — Не надо давать Риналу лишнего повода подозревать меня или тебя в чём-либо.

— Рили, — Ралина коснулась руки принцессы. — А… у него есть основания для подозрения? Если, конечно, можешь ответить…

— У него на самом деле есть веские основания, — Тайрен'эни прикусила губу. — Ралина, прости, но я никак не могу рассказать всё сейчас. Я рада бы, но не могу.

— Каждый человек имеет право на тайну, — Ралина согласно склонила голову.

— Я не имею никакого желания обманывать тебя, Ралина.

— Ты не обманываешь, Рили, успокойся. Поступай так, как считаешь нужным.

Принцесса благодарно улыбнулась.

— Спасибо. Проводи меня в библиотеку, пожалуйста, хочу почитать немного.

Заодно Рили решила посмотреть, где расположен кабинет Ринала — она была уверена, что Ламирон именно там. Библиотека находилась на втором этаже, недалеко от её апартаментов, все стены комнаты занимали полки с книгами, а у камина стояло уютное кожаное кресло и стол.

— Я зайду за тобой к ужину, — сказала Ралина и вышла.

Альмарис прошлась вдоль полок, читая названия книг и выбирая, что взять, и неожиданно её взгляд наткнулся на произведение, которое Тай-рен'-эни никак не ожидала здесь увидеть.

— "История Херим Амира"?! — недоверчиво пробормотала она, взяв книгу. — Всемогущие боги, Ринал был в Нимелии?..

Такая же книга, только на древнем языке, была в библиотеке замка Ферра. Сев в кресло, Рили пролистала "Историю".

— Перевод, — произнесла она вполголоса, читая строчки, написанные аккуратным почерком. — Достаточно точный и подробный. Задери меня дракон, с ри-сунками!

Принцесса узнала изображение Ламирона, Жемчужного ожерелья, ко-торое уже не существовало, потом пошли портреты Тайрен'эни. Рили с тревогой рассматривала иллюстрации, особенно в конце книги: там, с возросшим беспокойством, девушка нашла портрет её бабушки, и изображение мо-лодой девушки, в которой Альмарис узнала мать, когда Кристен Орнелис бы-ло столько же лет, сколько сейчас самой принцессе. Она застыла.

— Какие безымянные боги помогли ему достать эту книгу?.. — прошептала она. — Тут прямо указывается на следующую Тайрен'эни! Инте-ресно, как давно Ринал заглядывал сюда?

Рили прикусила губу, пытаясь сообразить, что делать. Просто вырвать портрет матери — слишком заметно, а применить магию слишком рискованно… Альмарис поколебалась, выбирая, какое из двух зол меньшее.

— Чтоб меня тиррелы сожрали, — пробормотала принцесса, нерешительно положив ладонь на рисунок. — Ладно, посмотрим, чего стоят мои знания в сравнении с магией Ринала.

Рили изменила черты лица Кристен несколькими лёгкими касаниями пальцев — очень тонкое и практически незаметное волшебство. Облик королевы Нимелии остался прежним, если не присматриваться, только глаза ста-ли другими, овал лица чуть округлился, пропала неуловимая полуулыбка, придав выражению лица холодность и надменность. Альмарис удовлетво-рён-но улыбнулась.

— Теперь мало кто скажет, что я похожа на леди Кристен Орнелис.

Тайрен'эни несколько успокоилась, и, просмотрев книгу последний раз, поставила на полку. Затем она выбрала собрание рассказов, и устрои-лась в кресле, намереваясь приятно провести время. Когда солнце за окнами склонилось к закату, в комнату заглянула Ралина.

— Рили, ужин уже накрыт, — девушка улыбнулась. — Идём, я ужасно проголодалась.

Альмарис вышла вслед за Ралиной.

— Где мы будем ужинать? — поинтересовалась Рили.

— В столовой, — спутница принцессы скривилась. — Как я её не люблю! У нас в Шулисе была маленькая кухня, уютная такая, а в этом зале мне кусок в горло не идёт, количество вилок, ложек и ножей навевает тоску.

Рили хихикнула.

— Я тоже никогда не любила этикет. На приёмах мне всё время хотелось вместо культурного отрезания крошечных кусочков наколоть мясо на вилку и так его есть, при этом опираясь локтями на стол. Единственное, что останавливало, это мамино огорчение.

Ралина звонко рассмеялась.

— Могу представить, как тяжело тебе было удержаться!

Однако девушка благоразумно промолчала, не показав удивле-ния: дочь галантерейщика устраивала приёмы?.. Тогда мать Рили имела нео-бычные знакомства.

Они спустились по лестнице, из столовой уже доносились дразнящие запахи, и у принцессы потекли слюнки.

— Ралина, а где ужинает Ринал? — вполголоса спросила Тайрен'эни подругу.

— Обычно у себя в кабинете, но думаю, сегодня он будет ужинать здесь, — Ралина покосилась на Альмарис.

Та молча порадовалась, что надела плащ: ей вовсе не улыбалось предстать перед министром в облике знатной дамы. Когда они вошли, Рили уви-дела, что один из приборов стоит на конце стола, на месте хозяйки. Тайрен'эни решительно переставила тарелку рядом с подругой, и опустилась на стул. Ринала ещё не было.

— Я никогда не буду хозяйкой этого дома, — проворчала Альмарис, поджав губы.

Ралина невольно улыбнулась.

— Рили, твой упрямый характер не очень понравится Риналу, — шепнула она, накладывая на тарелку по кусочку с ближайших блюд.

Принцесса ничего не ответила. Ей почему-то подумалось, что наоборот, её упрямство первому министру как раз и нравится. Ринал появился в столовой минут через десять. Заметив, что Альмарис пересела, он только изогнул бровь и усмехнулся.

— Добрый вечер, леди, вы хорошо отдохнули? — невозмутимо осведомился он, поглядывая на принцессу.

— Неплохо, — кратко ответила Рили, вспомнив библиотеку.

— Я рад. Альмарис, завтра к тебе придёт портниха, не уходи никуда. Через день я собираюсь устроить приём, чтобы представить тебя официально. А в конце недели, как говорил, состоится свадьба.

Принцесса с трудом проглотила кусок, слушая Ринала. Упоминание о свадьбе вызвало приступ тошноты от страха, что она не успеет вовремя сбежать, и ещё Рили беспокоил предстоящий приём: она очень не хотела, чтобы в Монтаре знали её в лицо.

— Меня интересует меч, милорд, — ровно произнесла Альмарис, не гля-дя на Ринала. — Что вы с ним сделали?

— Рили, я же сказал, он тебе больше не понадобится, — Ринал покосился на девушку, снова отметив её беспокойство об оружии. "Он явно имеет для неё особое значение. Но какое?"

Принцесса решила не заострять внимания на Ламироне, дабы не возбуждать подозрений. Доев, она встала.

— Спокойной ночи, милорд.

Ралина всё время, пока длился ужин, хранила отсутствующее выражение лица, а когда Альмарис направилась к выходу из столовой, последовала за ней. Наверху они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.

Ринал, заложив руки за спину, мерил шагами кабинет, хмурясь и кусая губы. Ему очень не нравилось поведение Альмарис, и её отношение к нему, надо что-то срочно делать, чтобы изменить его. Тайны тайнами, но бесконечными допросами он никогда не завоюет её доверие и… любовь. Помимо всего прочего, он понятия не имел, чем она интересуется в жизни, какие любит читать книги, какая еда ей нравится. Эта девушка полностью завладела его вниманием, он почти каждую ночь видел её во сне, и Ралина больше не помогала забыться. Риналу не нужна никакая другая. Он попытался заставить себя думать об Артефакте и Ламироне, но мысли всё равно возвращались к злополучному ужину и отстранённому выражению лица Рили.

— Боги, я совершенно не умею ухаживать за девушками, — пробормотал Ринал с некоторой досадой. — Проклятье, мне это никогда и не нужно было, я в жизни никого не любил настолько…

Первый министр остановился, как вкопанный, уставившись в стену невидящим взглядом. Понимание ситуации запоздало пришло к нему, и он не знал, радоваться или огорчаться свалившейся новости.

— Я её люблю?.. — тихо-тихо прошептал он. — Да нет, не может быть…

Но по-другому нельзя объяснить его стремление сделать Альмарис своей, желание пробудить в ней ответное чувство. Ринал без сил опустился в кресло, откинувшись на спинку, и локтём закрыв лицо.

— Не могло же всё случиться всего за две недели, — глухо произнёс первый министр. — Я её почти не знаю…

Тем не менее, факт оставался фактом. Ринал влюбился, как мальчишка, в госпожу Альмарис Альварио, девушку с ворохом тайн, обладательницу глубоких зелёных глаз и очаровательной улыбки. Последнюю правда он видел чрезвычайно редко, и никогда в свой адрес. Ринал убрал руку с лица и чуть усмехнулся.

— Ладно. Придётся искать подходы к Альмарис, и быстро, иначе к свадьбе она окончательно возненавидит меня… И попутно выяснить кое-что о её странностях.

Утром Рили ждал сюрприз. Едва открыв глаза, она обнаружила на прикроватном столике маленький букетик белых цветов — роса на лепестках говорила о том, что их собрали не в ближайшем саду, а где-то в лесу. Принцесса осторожно взяла неожиданный подарок, чувствуя, как жаркий румянец заливает щёки. Значит, Ринал заходил к ней рано утром. Он был в спальне, и видел её спящей. Альмарис слабо охнула и прижала ладонь к губам, выронив цветы. Он мог сделать с ней всё, что угодно, но вместо этого просто оставил букет и ушёл, не разбудив гостью. Это настолько не вязалось с привычным образом первого министра, что принцесса растерялась. Она была не готова к таким маленьким знакам внимания, к подобным проявлениям чувств от Ринала. И как ей реагировать, кто бы подсказал?

Рили встала и подошла к окну, рассеянно глядя на улицу: похититель Артефакта оказался полон неожиданностей. Принцесса покосилась на лежащий у кровати букетик лесных цветов и вдруг хихикнула. Поступок Ринала сильно напоминал мальчишескую выходку, набрать цветов и потом втихаря пробраться в спальню девушки, дабы сделать утром сюрприз. Рили поймала себя на том, что ей это нравится.

— Проклятье, — пробормотала она, поморщившись. — Теперь он начал за мной ухаживать.

За завтраком в гостиной Рили получила записку с извинением — первый министр рано уехал по делам, и мог вернуться только к обеду. Он желал ей приятно провести утро, пережить встречу с портнихой, и обещал, что после обеда будет в её полном распоряжении. Альмарис смяла записку, с беспокойством отметив, что скорее рада перспективе общения с Риналом, и неважно, будет ли он снова добиваться от неё ответов, или… а вот что или, принцесса не представляла. Ралина ничем не могла помочь, она была удивлена поведением первого министра не меньше подруги.

— Он никогда не вёл себя так с женщинами, — Ралина пожала плечами. — И не могу припомнить, чтобы он дарил цветы или извинялся за что-то передо мной… Рили, похоже, он настроен очень серьёзно в отношении тебя.

Принцесса кисло улыбнулась.

— Не могу сказать, что это меня радует.

Не признаваться же Ралине в противоречиях, раздиравших девушку…

Портниха пришла к полудню, и Альмарис, стиснув зубы, пришлось терпеть бесконечные вопросы по поводу материала, который предпочитает леди Альмарис, цвета, который нравился миледи, любит леди или нет кружева и вышивку, и так далее. К двум часам, когда Рили, наконец, оставили в покое, она была взвинчена до предела.

— Ралина, пожалуйста, ты бы не могла принести обед сюда? У меня прос-то не хватит выдержки изображать равнодушие! Боюсь, если Ринал опять начнёт приставать с вопросами, я в него чем-нибудь кину…

Девушка хихикнула.

— Ему бы это не помешало. Сейчас вернусь.

Однако когда открылась дверь, на пороге появилась не Ралина.

— Разрешите поухаживать за вами, миледи? — улыбаясь, Ринал закрыл дверь и подошёл к столу, поставив на него поднос с едой.

Принцесса настороженно наблюдала, подавив первый порыв вскочить и отойти подальше. Он расставил приборы, и устроился на свободном стуле, задумчиво глядя на девушку.

— Приятного аппетита, Альмарис.

— С-спасибо, — она неуверенно взяла ложку.

— Если тебе неприятно моё присутствие, я уйду, — спокойно сказал Ринал, в душе очень надеясь, что она всё-таки не откажется от его общества. В конце концов, он встал в пять утра, чтобы доехать до леса и найти там цветы.

Альмарис покосилась на собеседника, и вместо ответа вдруг спросила:

— Это что, новый способ допроса?

Он хмыкнул и покачал головой.

— Нет, что ты. Я просто подумал, было бы неплохо всё-таки узнать друг друга получше, раз уж я собираюсь жениться на тебе.

Рили вздрогнула и опустила взгляд в тарелку с супом.

— Я вас не понимаю, — тихо произнесла она. — То вы относитесь ко мне почти как к пленнице, то устраиваете непонятные допросы, то теперь пытаетесь изображать галантного кавалера. Так кто же я для вас, в конце концов?

Ринал откинулся на спинку стула.

— Ты загадка, которую я хочу разгадать, — тоже негромко ответил он. — Я не знаю, кто ты такая на самом деле, но очень хочу знать, и узнаю. И я не хочу никуда тебя отпускать, — закончил Ринал, глядя ей в глаза.

Альмарис поджала губы и отодвинула тарелку.

— Вы не боитесь, что ваше отношение ко мне изменится, если вы разгадаете эту загадку? — сказала, и осеклась.

Первый министр медленно улыбнулся и облокотился на стол, не сводя с неё внимательного взгляда. Он был рад уже тому, что Рили не выставила его за дверь, решив пообедать в одиночестве. На такой подарок, как беседа, он и не рассчитывал, полагая, что они будут сидеть в тишине. И его решение вернуться домой и попробовать провести вторую половину дня с Альмарис, похоже, приносило плоды: он ещё кое-что узнает про эту девушку.

— Значит, загадка всё-таки есть? — вкрадчиво спросил он.