Пятьдесят шагов в Бездну

- Значит, это был сон… Мне нужен кто-то, кто может перевести это слово, - твёрдо проговорил Дейдан, помогая сестре преодолеть последние шаги тропы.

- Ты ведь даже не знаешь, что это за язык, - напомнила девочка, поплотнее заворачиваясь в платок.

- Это эльфийский.

- Серьёзно?

- Да. Это слово было в одной песне, про которую кое-кто сказал мне, что она эльфийская.

- Кто ж в Старинках тебе его переведёт?

- Я не говорю о Старинках. Эльфийский не то, что в рыбацких деревушках, в больших городах и то вряд ли знают. Я буду искать эльфов.

- Эльфов? – Тарлик остановилась. - Как ты собираешься попасть на Эдель-Тор? Туда не доплывешь на рыбацкой лодке.

- Туда, говорят, и на корабле не доплывёшь, не пустят. Рыбаки из соседней деревни говорили, что эльфы недавно приезжали в Великий Город. Может быть, они ещё там.

- Взморье далеко. Ты же не собираешься ехать туда? – испугалась девочка.

- Я пущусь в дорогу завтра утром. Так больше не может продолжаться. В следующий раз ты не успеешь меня остановить, и чем это кончится?

- Что скажет отец?

- Что ему нужен живой сын, - отрезал мастер.

Солнце ещё не достигло зенита, а Дейдан был уже далеко от родной деревни. Разговор с родителями оказался даже легче, чем он ожидал. Настоящей причины он, впрочем, сказать так и не решился. Сказал, что душа просит путешествий, что пора посмотреть мир и найти себя.

- Пожалуй, не соврал, - улыбнулся сам себе мастер, входя под сень тронутого осенним золотом перелеска.

***

Отриан сбросил вещевой мешок с плеча и с удовольствием растянулся в траве. Гора Тала оказалась намного выше, чем виделось снизу жителям городка. Но теперь четырёхдневный путь к вершине и вниз, наконец, закончился. Частокол, окружавший городок Тал, виднелся в каких-нибудь двухстах шагах.

- Хватит валяться, - сказал сам себе юный маг, - успеешь отдохнуть.

Натруженное тело с явным неудовольствием оторвалось от прогретой щедрым осенним солнцем земли, подобрало мешок с травами и двинулось вперёд. Дом учителя стоял за чертой города, и Отриан первым делом направился туда.

- И что заставляет самые ценные целебные травы расти так высоко, - проворчал он, когда густая предвечерняя тень горы накрыла его с головой.

Отриан поднялся на крыльцо, собрался постучать, но рука его так и замерла в воздухе. Дверь была не просто открыта. Она была выбита и висела на одной петле. Сбросив с плеча мешок, Отриан быстро припомнил самое удобное боевое заклятие и толкнул дверь. Из дома не доносилось ни звука. Маг осторожно переступил порог и огляделся. По комнате словно пронёсся ураган. Мебель была перевёрнута, прокравшийся в дверь сквозняк шевелил края разбросанных по полу листов. Деревянные стены и стропила местами были обуглены. Мельком отметив про себя формы пятен, маг припомнил, какими заклятиями они могли быть оставлены. В помещении царил сумрак, и юноша не сразу заметил лежащее у лестницы на чердак тело. А, заметив, пришёл в ужас.

- Учитель! – кинулся к нему маг и, упав на колени, коснулся застывшего восковой маской лица. Глаза старика были широко распахнуты, зрачки расширены.

- Заклятие остановки сердца, - тихо констатировал Отриан, вспомнив последние уроки. - Каким же по счёту оно было, если вы не смогли отразить его?

Юноша подавил первый порыв влить всю силу в заклятие исцеления. Жизнь покинула тело много часов назад, и вернуть её было уже невозможно. Поднявшись с колен, маг огляделся и нашёл среди валяющихся на полу предметов свечу. В её неверном свете удалось разглядеть чуть больше. Похоже, неизвестный враг, расправившись с хозяином, учинил в его доме настоящий обыск. Отриан стал медленно всматриваться в каждую вещь, пытаясь понять, что пропало. Добравшись до книжных полок, он обнаружил перевёрнутую шкатулку. Рядом лежала золотая цепь с медальоном и кольцо, которое подарили старому магу благодарные ученики.

- Значит, убийца богат. За чем бы он ни приходил, золотом он бы не побрезговал, если бы хоть сколько-нибудь нуждался, - юноша изучил перевёрнутые и растрёпанные книги. Не хватало лишь одной и далеко не самой редкой. Отриан вспомнил, что на последних страницах этой книги учитель делал какие-то записи. Ценные открытия, но не настолько, чтобы убивать за них. Да и не стал бы старый маг скрывать от обладающих силой секреты исцеления ран и ушибов. Значит, книгу прихватили просто так, потому, что записи показались полезными. Причина была в другом.

- Если я смогу понять, почему, то я смогу понять, кто, - сказал маг сгущающимся сумеркам, старательно отгоняя накатывающее отчаяние. За почти восемь лет он успел полюбить старого учителя. И сколькому он ещё мог научить…

- Я найду вашего убийцу, - зло прошептал Отриан, вытирая рукавом слёзы, - и отомщу.

Убедившись, что в этой комнате, больше ничего не пропало, Отриан полез на чердак. Он не представлял, что будет искать там, ведь он ни разу там не был.

- Что-нибудь найду, - юноша тряхнул соломенными волосами и перехватил свечу левой рукой.

Маленькая дверца была распахнута, и первым, что заметил маг, были следы на покрытом густым слоем пыли полу. Следы эти перемешивались и путались, но парню, в конце концов, удалось разобрать, что оставили их трое. Чердак был совсем маленьким. Похоже, его быстро, по-деловому, обыскали и покинули. Отриан присмотрелся к самым чётким следам. Обычные подкованные сапоги. Не носят таких только рыбаки да пастухи.

Три сундука со старыми вещами были перевёрнуты и выпотрошены, а один, поменьше, просто стоял открытым. Рядом лежал сломанный замок. Отриан заглянул внутрь, но нашёл только ворох бумаг и старых писем от учеников. Тщательно перебрал всё, но ничего интересного не обнаружил.

- Дурак, - обругал он себя, - если что-то и было, то это как раз и забрали.

И тут он, наконец, заметил хоть что-то. Чуть в стороне от сундука валялся кинжал с переломленным клинком. Похоже, именно им пытались открыть замок. Впрочем, и тут его ждало разочарование. Никаких имен или символов на кинжале выгравировано не было. Обычный охотничий кинжал с костяной рукоятью и резьбой, изображавшей диких зверей. Клинок, когда-то неплохой, был многократно зазубрен.

Спрятав в карман обе половинки кинжала и ещё раз оглядевшись, маг спустился вниз. Теперь предстояло оповестить стражей города и учеников мага. А потом искать. Искать и мстить.

Свеча в руке Отриана почти догорела, а он всё никак не мог заставить себя покинуть дом. Подошёл к давно остывшему очагу, вспоминая, как не раз они сидели с учителем у огня и беседовали. Поставив свечу на пол, маг заглянул в воображаемый огонь и почти услышал голос старца. И вдруг заметил, что последний раз в очаге горели не только поленья. Опустившись на колени, он осветил свечой угли. Огонь явно разжигали не огнивом. Весь очаг изнутри почернел от магической вспышки. Похоже, кто-то спешил. Учитель бы не стал разжигать огонь магией, да ещё заклятием вспышки. Отриан пригляделся к остаткам сожжённой бумаги, так привлекшим его внимание. От неизвестного документа остался только пепел. Нельзя было и надеяться что-то разобрать. Отриан поворошил угли, но сохранившихся частей не обнаружил.

- Проклятие Девяти Небес! – прошипел он, в сердцах отшвырнув кочергу. Как ни спешили поджигатели, они всё же постарались замести следы.

И тут маг вспомнил, как сам однажды попытался разжечь очаг вспышкой. Брошенная для растопки солома разлетелась тогда по всей комнате, и Отриан получил от учителя длинный выговор. Маг с новым рвением обыскал сперва всё вокруг дымохода, потом заново переворошил угли и даже заглянул в дымоход. Только там его, наконец, дождалась удача. К саже на стенах дымохода прилипли опалённые по краям обрывки письма. Бережно собрав все три куска, маг зажёг новую свечу и принялся разбирать надписи. Язык оказался не нардольским, а просторским, но для Отриана и этот язык был почти родным, ведь Тал стоял на границе между двумя государствами. На одном клочке оказались лишь окончания, по которым маг так и не смог опознать слова. На другом отчётливо читалось слово «отрёкшийся» и в следующей строчке «пожалеешь». На последнем клочке скорее угадывалось, чем читалось «именем Ордена». И в почти не тронутом пламенем углу чернела то ли подпись, то ли руна…

- Я ведь такую уже видел! – вспомнил юноша. Руна была эльфийской. Заглавной в слове Бездна из книги, которую полгода назад сжёг учитель. Он сказал тогда, чтобы Отриан навсегда забыл о том, что эта книга когда-то существовала.

- Что же это за орден, адепты которого подписываются эльфийскими рунами? – маг внимательно разглядел остатки письма. Похоже, его сначала порвали, а потом решили сжечь. Бумага не успела пожелтеть от старости, но и новой явно не была. Видимо, учитель получил это письмо пару лет назад. Или немного раньше. Или позже. В любом случае, на чердаке искали именно его.

- «Отрёкшийся»… - задумчиво протянул Отриан. - Это обращение к учителю? Или беседа о ком-то третьем? В любом случае, я обязан найти этот странный орден, - юноша решительно поднялся и собрал остатки письма. Завернув их в лист пергамента и спрятав в карман, маг, более не оглядываясь, вышел на улицу. Следовало найти и привести стражей. И учеников, ведь родственников учителя он не знал. А утром, после церемонии сожжения, он отправится в Просторье. На поиски неизвестного магического ордена. На улице уже давно наступила ночь, и яркие крупные звёзды заливали уходящий на юг тракт серебристым светом. На ведущей к нему от дома тропинке Отриан увидел незамеченные раньше следы подков.

- Значит, вы успели уйти далеко. Ничего, моя жизнь только начинается, - мрачно проговорил Отриан и направился в город.

***

- Юной деве не пристало хоронить свою красоту в книжной пыли, - высокий молодой человек отстегнул плащ и опустился в кресло.

- Если найдете здесь хоть пылинку, можете вызвать меня на дуэль, - подал голос из своего угла старый смотритель. Арамина подняла голову и посмотрела на брата.

- Не читая книг, я не узнаю, что в них написано, - улыбнулась она, откладывая фолиант.

- У тебя есть дар и сила, ты прекрасный целитель. Зачем тебе выцветшие строки чужих знаний? – брат лукаво прищурился.

- Без знаний сила теряет направление, а дар превращается в проклятие, - Арамина грациозно поднялась и потянулась, - а в этой библиотеке много ценного.

- Еще бы, - фыркнул смотритель, - это же королевская библиотека.

- Даже сегодня ты намереваешься сидеть здесь? – парень поднялся и распахнул окно. - Вся Рития празднует!

- Осеннее Равноденствие не праздник для солнечного мага, - с улыбкой заметила целительница. - Наше время укорачивается. Пусть празднуют звёздные.

- Зря. Я, между прочим, на этом празднике свою судьбу встретил, - не унимался брат.

- Триаден, судьба нашла бы сотню способов свести вас. Вы с Дорианой идеальная пара. Извини, у меня тут неразрешимая загадка, мне не до праздников, - девушка вернулась в кресло и придвинула к себе книгу.

- И что за загадка?

- Я нашла высказывание одного известного в древности целителя: «неизлечимы только смерть и стремление к Бездне». Я даже не представляю, о чем это он. И, почему-то, это единственная фраза, которая с эльфийского не переведена.

- Леди, вы знаете эльфийский? – удивлённо проговорил смотритель, поднявшись со своего места. Впервые за время знакомства он присмотрелся к девушке-магу внимательнее.

- Все целители хоть немного знают языки всех народов Солнечного Мира. Наш дар обязывает помогать всем, и отсутствие понимания может стать препятствием к этому, - отозвалась Арамина.

- С тех пор, как его величество позволил целителям изучать его библиотеку, я повидал многих. Они не знали эльфийского настолько, чтобы заниматься переводами.

- Мой учитель, да хранят его Девять Небес, был в дружбе с одним менестрелем с Эдель-Тора. Эльф научил его и языку, и письменности своего народа. А учитель потом научил меня, - девушка улыбнулась старику и спряталась от его внимательных глаз за книжными страницами. В этот миг дверь распахнулась, и на пороге появились два стража, а за ними высокий мужчина в богато расшитом камзоле.

- Лорд Обриарен! Доброго времени суток, - поклонился смотритель, первым узнавший младшего брата короля.

- И вам мира и света, - спокойно отозвался принц и повернулся к целительнице. - Леди Арамина, если я не ошибаюсь?

- Не ошибаетесь, принц. Я могу вам чем-то помочь? – девушка отложила книгу и поднялась.

- Я бы хотел, если это возможно, побеседовать с вами наедине, - Обриарен многозначительно окинул взглядом зал.

- Не будем вам мешать, - смотритель тронул за локоть Триадена, направляя его к выходу. Миг спустя, принц и целительница остались один на один.

- Леди Арамина, вам наверняка известно о тесной дружбе между нашим славным королём Олориденом и Ранталом Храбрым? – спросил принц, задумчиво глядя в окно.

- Сожалею, принц, но я никогда не интересовалась делами государственными.

- Однако, дружба эта, хоть и не интересна вам, с годами лишь крепнет. И совсем недавно мой брат узнал о том, что просторского государя преследует какой-то редкий недуг. Его подданные не могут помочь ему, и поэтому его величество Олориден пообещал своему другу прислать лучших целителей Ритии. Мой брат отметил среди лучших старого Агирена и вас.

- Его величеству известно о моём существовании? – удивилась Арамина. - Для меня большая честь оказаться в одном ряду с Агиреном.

- Королевскому дому известно, что вам, несмотря на юный возраст, удавалось то, что не удавалось многим опытным целителям. Именно поэтому я и мой брат просим вас стать почётной гостьей Гранатового Замка и сопровождать наших послов в Просторье, - принц отвернулся от окна и внимательно посмотрел в синие глаза девушки.

- Не смею отказаться от оказанной чести, - целительница скромно опустила взгляд, - и постараюсь оправдать высокое доверие королевского дома.

***

Дейдан прикрыл глаза рукой и попытался разглядеть деревеньку, до которой должно было остаться совсем немного, но яркие ещё лучи садящегося за далёкую тёмную черту солнца сделать этого не позволили.

- Эх, не успею до темноты, - вздохнул он и огляделся. Вокруг раскинулись убранные и перепаханные поля. Душистые стога сена, две ночи подряд становившиеся его пристанищем, остались позади, а воздух уже пах прохладной осенней сыростью.

- Не успею, - с досадой повторил он. Стучаться в дома после захода солнца он не решится, а значит, ночевать придётся на сырой земле.

От размышлений его отвлёк мелодичный перезвон бубенцов. Мастер оглянулся. Его догоняла телега, запряжённая жилистой каурой лошадкой. Колёса поскрипывали в такт перестуку копыт. Когда повозка приблизилась, Дейдан смог разглядеть сутулого, похожего на медведя, мужичка, сидящего на облучке.

- Эй, парень, далеко путь держишь? – спросил он, поравнявшись с мастером и осадив лошадку.

- В Хатки хотел засветло попасть, да боюсь, уже не успею, - отозвался Дейдан, разглядывая телегу, отчего-то сильно просевшую на правый бок.

- Засветло теперь и я не успею, - вздохнул её хозяин, - вон подломилось чегой-то, и теперь колесо о борт трётся, разогнаться не даёт.

- Давай, я посмотрю. Глядишь, вдвоём засветло успеем, - юноша скинул заплечный мешок и подошёл к телеге.

- Ты никак в работе толк знаешь? – одобрительно спросил мужичок, слезая на землю.

- Я деревянных дел мастер. Дейданом кличут, - представился юноша и склонился над колесом.

- А я Рыкан, кожевник. Ежели починишь, я тебя и довезу, и на ночлег пристрою.

Дейдан взялся за дело, и через несколько минут оба они уже сидели, свесив ноги, на старых шкурах, а лошадка весёлой рысью бежала в закат.

- Откуда ты в наши края? – спросил кожевник.

- Из Старинок, что на берегу. Знаешь, где это?

- Знаю, как не знать. Ваши рыбаки в наших Рожках часто появляются. А чего ты в такую даль? Часом не на ярмарку в Унтол? Она, говорят, ещё две недели идти будет. Я вот как раз туда, вместе бы и поехали.

- Мне мимо столицы надо, - с сожалением проговорил Дейдан, - к Холодному Заливу до переправы, а оттуда в Нардол.

- Эк ты далеко собрался, - крякнул Рыкан. - Чего тебе в родных краях-то не сидится?

- Да мне бы сиделось. Вот только дело у меня появилось, делать надо.

- Ну, коли дело, так тебе видней. Вот только на переправу ты собрался зря. На прошлой луне с моря в залив волну пригнало такую, что на обоих берегах все переправы и причалы посрывало. Чинить-то, ясно, чинят, но тебе быстрее будет по большому тракту, что в обход залива идёт. Туда сейчас все едут, так что может, найдёшь себе попутчика. А то на своих двоих ты состаришься, пока до Нардола дойдёшь. Ты там-то в столицу, али ещё куда дальше?

- Дальше, и намного. В Великий Город.

- Так ты аж до Взморья идти надумал? Туда ж если ехать, и то к зиме успеешь, не раньше.

- Может, и раньше. Как повезёт, - пожал плечами юноша. - У меня другого пути нет. Эльфов ведь только там найти можно.

- Эльфов? – неодобрительно проворчал Рыкан. - Почто тебе эти чаровники сдались? Своих что ль магов мало?

- Совет их мне нужен. Кроме них не скажет никто, - ответил Дейдан, не желая вдаваться в подробности.

- Ну, тебе виднее. Только зачем так далеко топать-то? Говорят, в Унтоле сейчас какой-то эльфийский менестрель поёт. Езжай со мной, авось застанем.

- Век в долгу буду, - мастер едва не задохнулся от волнения.

- Сынишке моему меч деревянный и щит выстругаешь, и в расчёте будем, - добродушно усмехнулся кожевник.

***

Гнедой жеребец принюхался и недовольно фыркнул. Из сторожки пограничной заставы тянуло табачным дымом. Отриан приготовился отвечать на вопросы, но никто из стражей так и не вышел. Даже в окошко не выглянул. На континенте уже девятнадцать лет царил мир, и пограничников перестали интересовать одинокие путники.

Солнце уже почти село, и тракт расчертили длинные тени от растущих вдоль обочины тополей. В деревне чуть в стороне начали одно за другим загораться окошки. Со стороны большого оврага тянуло сырой прохладой, и Отриан обрадовался, увидев впереди вывеску придорожной харчевни.