Помоги проекту - поделись книгой:
- Почему ты считаешь, что Леший расскажет нам о Цирюльнике больше, чем Симка? Ведь он тоже видел упыря и даже ранил!
- Во-первых, потому что Симка - очень молодой дух. Дедко же появился вместе с этим лесом, ну а лес растёт здесь испокон веков и повидал всякое. Во-вторых, Симка живёт во дворце, но дворцовым хранителем не является, и от обычного кота отличается только способностью лопать сверх меры и испаряться с улопанным до того, как скалка повара даст ему по хребтине. А лесной хозяин чувствует и видит - ведает - всё, что происходит на его территории. Наш лес - это он сам, и наоборот, - пояснил Вилль и постучал в дверь.
Алесса проглотила последние ягодки и с благодарностью украдкой вытерла перепачканные черничным соком ладони о подкладку виллькиной куртки, висящей теперь у него на плече.
- Про язык не забудь - он тоже синий, - и, прежде чем знахарка успела сочинить достойную колкость, развёл руками. - Похоже, дома нет никого либо не хотят видеть гостей.
В ответ дверь гостеприимно распахнулась, открыв нехитрое убранство: циновки из красной и зелёной соломы на дощатом полу, грубо сколоченный топчан, два поставца на стенке, прикрытые травяными занавесками, рундук, стол у окошка, а возле него - три табурета, ровно для хозяина и двоих гостей. Самовар многообещающе попыхивал парком. Переглянувшись, оборотни зашли - а вот тут-то дверь и захлопнулась.
Хозяин был дома и гостей к обеду ждал. А, может, и на обед. Зависело всё от того, что означает оскал от уха до уха: радушную улыбку или готовность приступить к сервировке "блюд".
- С чем пожаловали, ребятушки? - спросил леший.
- За советом, дедушка, да тебе вот гостинцев принесли, - спокойно отвечал Вилль, будто не заметив угрозы - тихой, но отнюдь не шуточной.
В качестве доказательства наилучших побуждений Алесса похлопала по сумке, но лесной хозяин не проникся, а в глубине глаз вспыхнули злые огоньки. Медведь поднялся в полный рост, отчего потолок резко ушёл вверх. Вилль тоже медленно распрямился.
- А не с теми ли гостинцами, што у тебя в кармане бряцают?!
Ясный полдень подёрнулся тьмою. Вы бывали в бору накануне бури, когда потяжелевшее небо, кажется, гнёт кроны к самой земле, норовя втоптать незадачливого грибника в мох, сжать тисками стволов, выпить дыхание спёртым сумраком? Лес не поёт уже, а стонет, и хочется бежать из этой темницы сломя голову куда угодно, лишь бы подальше от зловещего шёпота колючих гигантов, подвластных единому хозяину с переменчивым нравом. Так люди и плутают. Будь Алесса в иной ипостаси, она бы вздыбила хребет, а в этой только зашипела. Вилль нашёл и сжал её руку, не спеша использовать медные пуговицы...
- Эх, вы... А ведь чаще-то бают, што старый друг лучше новых двух, а не об том, как их медью травить... - укоризненный голос лесного деда густым киселём лился в уши.
И всё стало по-прежнему. У двери, опираясь на суковатый посох, стоял низенький старичок-боровичок в войлочной шляпе с широкими полями, белых штанах и белой же рубахе навыпуск, да в лаптях. Лицо у него было дублёное, морщинистое, седая борода курчавилась ниже пояса. Обычно лесной хозяин оборачивался медведем, зайцем либо вороном, и мало кому посчастливилось видеть его в настоящем обличье, так что художница жадно разглядывала лешего, намереваясь в будущем запечатлеть сей портрет на дворцовой стене.
- Выбросить за забор? - спросил Вилль, сунув руку в карман.
Леший замахнулся посохом.
- Ишшо чего! Штоб я об энту дрянь спотыкался?! Нет уж, при себе оставь да на глаза не показывай!
Потолок бухнулся на прежнее место, тюкнув аватара по макушке. Леший, ещё сердясь, резким жестом пригласил гостей к столу.
- Столишным стал, понимаешь ли, своим уже не доверяет, - ворчал он, выкладывая в деревянную миску варенье из полоники. Вилль сидел, сжав губы, опустив взгляд в пол.
Чтобы сгладить неловкость, Алесса разложила на столе гостинцы, и дедко подобрел, с особой теплотой лаская глазом медоносный бурдюк, как кот - сало, поданное на фарфоровом хозяйском блюдце. Знахарка решила брать быка за рога:
- Дедушка, а мы к тебе за советом мудрым пришли.
- Знаю я, што за советом...
- Откуда?!
- От шушеля!
Расхожая поговорка, оказывается, имела корни. С гнусавым мявком из-под скатёрки выглянула седая мордочка, отдалённо смахивающая на кошачью, с парой крупных апельсиновых глаз, в которых прямо-таки читалось стремление причинить "добро" ближнему и дальнему. От изумления Алесса даже не пнула по привычке тварь. Знахарка, конечно, знала, что шушели, как и домовые, зимой в спячку не впадают, но чтобы пакостливая мерзкая нечисть вот так запросто носила вести лесному духу, как почтовый голубь...
- Совет-то я дам, - меж тем, продолжил дедко Леший, обращаясь к Виллю, - да только наперво три загадки разгадаешь.
- Может, сперва - дело, а загадки на потом оставим?
- То есть, как на потом?! - изумился дед. - Раньше ж сам просил, шоб посложней были... на энту... на логику, во! Закон у меня такой: кажный в лес захожий-перехожий должен три моих загадки разгадать!
Вилль скрипнул зубами и нехотя кивнул. Леший сразу оживился, потёр руки:
- Вот те - раз! Сидит девица в темнице - о пере, да не орлица. Коли парень сильно бьёт - звонко девица поёт.
- Стрела, колчан и лучник, - не задумываясь, ответил гвардеец.
- Хе-хе, ну это простенькая была. А вот те вторая, посложнее...
- Дедко Леший, ну не до загадок сейчас! - взмолился Вилль. - Давай ближе к делу.
- Не до загадок, гришь? - прищурился хозяин. - Ну ладно, спрашивай, коль такой нетерпеливый.
Алессу насторожила лёгкость, с какой дедко Леший пошёл на уступку. Вилля всё устраивало, по крайней мере, внутренне он был спокоен, последствий раскаяния за медь тоже не наблюдалось.
- А как так вышло, дедушка, что в разгар лета, когда ты в самой силе, на твой погост тёмная нечисть забралась?..
- Нечисть?!! - взвился леший - вновь запахло бурей, гневно мяукнул шушель, за окошком угрожающе заскреблось. - Ты, сынок, думай, кому чьи имена примеряешь, не то... боком выйти может...
Вилль отхлебнул чаю - настоящего, травяного, а не ту горькую чёрную гадость, что пьют во дворце, оттопырив мизинчик - и поднял на хозяина взгляд.
- Я с ним встречался в Равенне и точно знаю, что он - не живой и не мёртвый, - отогнув воротник, показал след укуса на шее, от которого у Алессы до сих пор мурашки бегали. - Вот результат.
В болотно-карих глазах разгорелся интерес, и в комнате посветлело. Шушель запрыгнул на рундук, обвив лапы хвостом с кисточкой...
К концу истории ("Кабы не Леська, я бы замёрз насмерть или умер от потери крови!") пили уже дедов креплёный квас, леший охал, подперев ладонью щёку, а знахарка, украдкой шмыгая, гладила шушеля против шерсти - вдоль ему не нравилось.
- От оно ж паскудство-то какое... - раздумчиво подытожил дедко.
- Это паскудство разграбило могилу моего наставника.
- Он пришёл в конце краснодола вместе с западной грозою. Городские-то попрятались, а мы сразу почуяли - ненастоящая это гроза, колдовская. Ну, думал я, отважу напасть: вышел навстречу, а там... тьфу!!! - Потревоженный громким звуком шушель дёрнул ухом. - Ты-то вот ко мне с пуговицами пришёл, а тот - со стрелами медными, да ещё заговорёнными, шоб, значицца, наверняка.
- Не попал?! - вскинулся Вилль.
- Как вишь - нет. Да токмо и я не помешал ему жальник разворошить. Рыл точно собака бешеная, даже не прибрал за собой. Это уж я потом порядочек навёл, шоб никто из ваших не испужался.
- А почему горожан две недели в лес не пускал?
- Энтот... - леший проскрипел нечто ругательное, - ...зверьё мне попортил. Обратил секача в упыря, а тот пошёл по лесу ровно пал. Покуда всех успокоил-упокоил, две седмицы-то и минуло.
- Тиэлле что-то такое говорила... - гвардеец потёр переносицу. - Но почему Альтея своих не защитила? Почему бездействовала?
Дед мрачно хлебнул сразу полкружки квасу.
- Да потому што он над ней власть имеет, а она супротив него бессильна.
- То есть?! - опешили друзья.
- Он - Отверженный.
- Кто?
- Был колдунишкой, стал душепивцем.
- Был магом, стал пьющим Магию, Душу Мира, - пояснил для Алессы Вилль. - Дедко Леший, может, хватит загадок? Объясни толком, что он вообще такое?!
- Чем горло понапрасну драть, лучше квасок допивай, тем более, што на донышке осталось, - посоветовал леший. - Сам меня торопил, а я без трёх загадок никого не отпускаю - закон у меня такой. Вот и получай - как ты там гришь? со всеми вытекающими, во! У того совета спросишь, кто поболе меня о Нижнем Царствии знает. А хошь, продам подсказку за щелбан?
- Ох, не надо! - что-то вспомнив, Вилль потёр лоб. - И как с ним бороться, если его ни сталь не берёт, ни серебро, ни магия?
- Што, чем дедушку пужать, знаешь, а чего колдунишка забоялся - нет? - дедко вдруг лукаво подмигнул Алессе, и девушка поняла: он знает, что она давно догадалась! Вилль по старой привычке искал ответы сам, а мнение подруги не спрашивал. И науми решила его не торопить.
- Чего этот боится - не знаю, - тоскливо признался парень. - Его даже Тай-Кхаэ"лисс не берут. А колдунишки... всякий своего боится, а пуще всего - престиж потерять. Хоть намекни, а?
- Ты квасок-то допил? - совсем уж елейно спросил хозяин леса.
- Допил, дедушка...
- Ну, так и выметайся отседова, олух!!!
...На поверхности уже сгустились сумерки и накрапывал снежок. Ледяной порыв, подобный тому, какой "вымел" друзей из подземелья, заставил Алессу торопливо натянуть дублёнку и поднять воротник. Аватар терпеливо лежал в качестве непотопляемого в снегу тюфяка, заложив руки за голову, и разглядывал облачное небо.
- На пенёк полезай, - посоветовал он, когда подруга нахлобучила берет, после чего сам оделся и, сменив ипостась, подставил спину.
- Ну что, жалко тебе было ещё две загадки разгадать? Их же и получили вместо ответов на вопросы! - ворчала Алесса, лягая пятками волчьи бока.
- Укушу! - в который раз вяло огрызнулся аватар. - Леший всё равно ответил бы в том же духе. Зато последнюю из своих "законных" загадок такую придумал бы, что мы неделю ломали бы головы, не замечая, что время уходит. Сама посмотри: когда мы к нему провалились - после полудня? Просидели не больше часа, а на дворе уже глубокая ночь.
- Но он же с нами заодно! Должен был нам помочь!
- Он и помог по-своему, просто его таким создали, а натуру уже не исправить. И, кстати, если бы не медь, напугал бы нас покрепче, а то и в коряжки обратил бы до весны. Зато теперь мы знаем наверняка, что Цирюльник связан с демонами, а о них лучше всего расспросить Веррею, - Вилль сказал это таким тоном, будто ему поручили чистить выгребную яму. - Наверняка леший знает о нашей с ней сделке от шушеля, вот на неё и намекнул.
- А насчёт последней загадки? - с надеждой спросила Алесса, предвкушая собственный триумф.
- Пока точно не знаю. Если мастер Вальд из столицы не уехал, то с ним можно побеседовать - специалист по оружию всё ж. А ещё с Триш и Стайном, если, конечно, они соизволят доверить мне профессиональную тайну. Лесь... ты не могла бы взять для меня нож из того сервиза... совсем ненадолго, честно!
- Могла бы.
Точнее, уже смогла для подтверждения кое-чего. Тишком, никого не спрашивая, и угрызений совести не испытала. Вилль тоже хотел бы иметь под рукой такой же ножик, каким Симка ранил Цирюльника (естественно, оригинал забрали следователи), но постеснялся даже временно присваивать имущество Повелителя, так что запоминал на глаз, а он у аватара острый, да не художественный.
Чтобы вернуться в город, пришлось перелетать через стену. Кот где-то шлялся, и лежащие под полотенцем пироги с запиской от Марты уцелели. Пока Алесса заваривала чай, Вилль тенью слонялся по углам, а сев за стол, сгорбился над чашкой, явно имея, что сказать, да не зная, с чего начать.
- Ну? - подбодрила девушка, хотя чуяла: содержание этой ночи отличится от предыдущего не в лучшую сторону.
- Я обещал Тиэлле прийти в лес сегодня в полночь. На их территорию забрело стадо оленей, и волки решили устроить Большую Охоту, а меня приглашают в качестве... ну, шамана, что ли. Лесь? - повисло напряжённое молчание, и Вилль опустил взгляд в кружку. - Но если ты хочешь, я останусь.
Тиэлле - важная часть жизни аватара, что была до того, как в ворота постучалась замерзающая науми и стала Тай-Линн. Нельзя рвать столь крепкие узы, ибо дерево без корней не устоит на ветру.
Когда он ушёл, она достала из своего мешка столовый нож с зубчиками - по серебру вилась виноградная лоза, выполненная из жёлтого металла, похожего на золото или латунь. Ещё два кинжала с гравировкой такого же цвета и клеймом мастера Вальда лежали в коробке, обвязанной алой лентой с пышным бантом. Вот чего ты боишься, душепийца...
Заснуть не удалось. Едва науми смыкала глаза, как в ноздри бил запах разгорячённой крови, справа и слева слышалось тяжёлое дыхание братьев и сестёр, да хрустел под лапами снег. На охоте она никогда не давала волю зверю, но он...
Алесса обернулась пантерой и вылезла на крышу, чтобы до зари слушать дикую песнь Большой Охоты.
ГЛАВА 3
Л"лэрд Шантэль не знал, сколько ему отпущено Привратницей, но надеялся, что хотя бы пара месяцев в запасе есть. Как только л"лэарди Алесса и её недоразумение уехали, освободив л"лэрда от обязанностей няньки, он взялся за приведение в порядок собственных безотлагательных дел. Для начала зазвал к себе придворного мага на бокальчик игристого и, когда магистр Инэй закончил распространяться о финансовых проблемах Академии, завёл разговор в нужное русло.
- Вы утверждаете, что настроить портал сквозь городскую стену под силу лишь магистру. Но если это сделал мастер третьей ступени?
Человек с толикой иронии поднял бровь: о слабости почтенного л"лэрда к молоденькой магичке сплетничали не только во дворце, но Шантэлю это было даже на руку - меньше вопросов.
- Вы о том случае, когда госпожа Крутоярская телепортировала вас из Черногривки в Равенну? Многие считают Триссу алмазом, который не смог вовремя выбрать себе огранщика, а ведь у неё был неплохой шанс стать архимагом не только по уровню сил, но и добиться официального статуса. На седьмом курсе Академии для неё застолбили место во флоте, а на десятом - в магистратуре, но, увы, она всё потеряла, когда сразу после выпускных экзаменов сбежала в неизвестном направлении и тем самым подвела своего руководителя, да и всю Синюю кафедру.
- Легкомыслие, свойственное юным барышням, - пожал плечами л"лэрд, спровоцировав у собеседника понимающую улыбку. - Но шанс всё наверстать пока не упущен, верно? Те, кто повелевает жидкостями, способны продлить свою жизнь больше, чем маги других специализаций, кроме, разве что целителей. Сударыне Триссе ещё нет двадцати пяти, можно сказать, её летопись только начинается.
- Всё так, - кивнул магистр Инэй, - но неизвестно, когда появится новая вакансия в магистратуре. Сами понимаете, талантливых кадров много, и новорожденных либров соответственной мощности на всех не хватит.
А главная проблема в том, что Трисса - молодая привлекательная девушка, одарённая от природы, и не пришлось ей корпеть над учебниками да трактатами, чтобы потом, кровью и нарастающей сединой добиваться каждой ступени, в отличие от большинства коллег. К тому же, она отказалась работать на флоте по направлению Академии, сиречь, серьёзных седых мужей, как раз в своё время напрягавших память и зарабатывавших сутулость над учебниками.
- Как жаль, - вздохнул Шантэль: да, жаль, что в дипломе подруги высокого л"лэрда значится всего лишь третья ступень - ах, это возмутительно!
Инэй понял намёк и счёл момент подходящим, чтобы перейти, наконец, к главному.
- Чтобы поступить в магистратуру, Триссе нужно официально получить седьмую ступень мастера, а для этого придётся собрать внеочередную комиссию. Представляете, во сколько ей это обойдётся? Да и обучение в магистратуре стоит недёшево...
- Если бы магистры работали за сколки, я бы не поверил, что они готовят квалифицированных специалистов, - усмехнулся л"лэрд. - Поговорите с коллегами, чтобы собрали комиссию. Сударыня в долгу не останется.
Инэй учтиво кивнул: конечно. Конечно, когда ещё магам выпадет шанс выдоить советника силль-миеллонского Короля, насколько хватит наглости и хитрости? Л"лэрд денег не пожалеет - тратить-то больше не на кого.
Да так оно и есть. А деньги... Зачем деньги мертвецу?
Как и все знатные силль-миеллонцы, регулярно посещающие столицу, большую часть сбережений л"лэрд хранил в гномьем банке "Гранитная крепость". Общаться с бородатыми коротышками, которые даже при сюртуке умудряются выглядеть неряшливо, не очень приятно, зато финансы действительно под замком как в крепости. Дом и фамильные драгоценности л"лэрд завещал дальним родичам покойной жены, треть денег и ещё кое-что, в том числе, артефакты, отойдут в казну Кленовой Ветви, а теперь и в "Крепости" у сейфа под литерой "Н" появится владелец. Для того, чтобы документ имел силу и не доставил хлопот наследнику, требовались подписи двоих свидетелей. Проще всего было бы позвать знакомых людей, но тогда у Короля Саридэла могут возникнуть сомнения, что завещание составлено под давлением, и, чтобы избежать конфуза, л"лэрд пригласил молодых сородичей из посольства. Когда-то он готовил из них заводчиков миелл-тьярров и надеялся если не на понимание, то хотя бы на ответную услугу.
- Сбережения на... - гном назвал размер суммы, услыхав который свидетели едва не выронили перья, - оставлены на имя госпожи Крутоярской?
- Сударыни Крутоярской, - поправил Шантэль. Так значилось в завещании.
Оба свидетеля захмыкали - сначала вежливо, затем кряхтение перешло в откровенный кашель.
- Да?
- Л"лэрд Тирриашаль"д"ривен, одумайтесь! - на эльфийском взволнованно зашептал юноша. - Она же... человек, хуже того - маг!
- Я всё обдумал.
Поделиться книгой: