Помоги проекту - поделись книгой:
Взгляды пересеклись, одинаково обескураженные. За порогом в снегу сидел подросток лет четырнадцати и тёр лоб. Длинные светлые волосы, перехваченные тонким серебряным обручем, рассыпались по плечам. Из распахнутого ворота куртки вывалилось кольцо на цепочке. Черты лица правильные, но ещё не жёсткие, как у взрослых аватар, и с губ не сошла детская пухлость. Хорошенький, точно картинка. И уже воин - вскочил одним гибким движением, брови сдвинул, глядит сурово. На лбу расцветает синяк.
От Дана тоже будет красивый и сильный ребёнок, может, не один. Когда найдётся, когда наденет корону. Аватар ещё не ответил на вопрос, согласен ли стать кэссарем, да разве от такого отказываются?
К вопросу деторождения Ирэн относилась очень серьёзно. А как иначе, если ты не знаешь, когда Хекта явится за тобой? Через десяток лет, год или всего пару месяцев?
Мама умерла, не дожив до тридцати лет. Не от руки убийцы, не от укуса ядовитого гада. Хворь досталась от Клео, вошедшей в историю как талантливый алхимик и величайшая отравительница всех времён. Может быть, в своё время что-то перемудрила с химикатами, а, может, Лары прокляли её за многочисленные злодеяния. Клео казнили, когда ей не было сорока, но женщина успела втайне ото всех выносить ребёнка и отдать на воспитание сестре. Уже тогда она кашляла кровью и вряд ли протянула бы долго.
Мама родилась больной. Её дочь тоже. Вместе с любовью к власти и умением разбираться в алхимических составах по наследству перешла смертельная болезнь, побороть которую не могут ни зелья, ни чары. Только кровь аватара.
Тик-так, тик-так - время бежит, летит.
А этого волчищу где-то демоны носят!
Между тем, мальчишка закончил оценивать Ирэн, сам себе удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на Нэйдэ. Кузнечик скрестила руки на груди.
- Подслушивать за старший плохо.
- Я не подслушивал. Я следил, чтобы гостья не подожгла твой дом своими огненными волосами, - подросток тоже говорил одновременно певуче и гортанно, но гораздо чище Нэйдэ. - Мой долг - защищать клан.
Сказав это, он важно развернулся и зашагал восвояси, будто невзначай положив руки на эфесы сабель. В спину полетел дружный хохот, но мальчишка даже ухом не дрогнул.
- Что это было за чудо? - утерев слёзы, поинтересовалась Ирэн.
- Тэниэль есть не чудо, а беда, - махнула рукой хозяйка. - Ты одеваться?
...Ночью похолодало, хотя казалось бы - куда больше! Нэйдэ была одного роста с Ирэн, правда, сбитой покрепче, так что хозяйская медвежья доха пришлась гостье почти впору. Увязавшийся следом Бантик на пороге раздумал и прыгнул обратно в тёплую постель.
Мороз оголодавшим псом вцепился в щёки и нос. Видимо, гость остался очень доволен угощением: бой продолжался до сих пор. Но заворожили не аватары.
Звёзды густо запорошили небо. На крыши намело высокие шапки, над которыми, точно перья на ветру, колыхался дымок. А между звёздами, сугробами и белесыми струями неспешно и величаво плыл небесный змей. Он переливался всеми оттенками перламутра, извиваясь лентой, двигался вперёд, и при этом оставался на месте.
- Я никогда не видела северное сияние.
- Это духи мёртвых танцевать для нас, - благоговейно шепнула Кузнечик.
Кабы не важность предстоящей беседы, Ирэн ещё долго созерцала бы волшебное зрелище. Дан тоже сейчас наблюдает за пляской духов. Там, среди них, и мама.
В племени плясали по-своему, с саблями возле костра. Двое мужчин, обнажённые по пояс, сшибались и расходились, не уступая друг другу в силе и ловкости. Ирэн сравнила их с братьями Винтерфелл. Дан был шире в кости, а у Вилля черты лица мягче, эти же сами походили на острые гибкие клинки. Посмотреть бой собралось десятка два аватар, включая троих крылатых волков, затесавшихся среди обычных - они-то и выли. Даже на лицах подростков читался оценивающий чисто профессиональный интерес; некоторые повторяли движения старших, запоминая. Шла не молодецкая показуха, а развлечение и урок одновременно.
В поселении было две широкие улицы накрест, дома, не загороженные заборами, стояли далеко друг от друга, и оттого казалось, что племя велико. Хотя полторы сотни аватар - и так немало. Учитывая, что взрослый стоит десятерых, а девчонка лет тринадцати на глазах Ирэн без видимых усилий тащила на плече сосновое бревно в обхват толщиной, набиралось небольшое войско. Эту бы мощь да на правое дело...
- Почему ты назвала Тэниэля бедой?
- Он любопытный, как человек, и не слушать старший.
- Может, у него в роду были люди? - в шутку предположила Ирэн, прощупывая почву.
- Нет! - отрубила Нэйдэ.
- Почему?
- Аватар никогда не быть с человек. Это против закон природы и Mirabelle Daenna. Против Нерушимые Правила.
- В Империи немало полуэльфов, так почему среди вас не может быть полукровок?
- Не надо говорить так! - Кузнечик встала сама и остановила Ирэн, развернув лицом к себе; в глазах снова полыхнули огни. - Если волк быть с крыса, что от них родится? Ничего.
Кэссиди мило улыбнулась.
- Вот кем вы нас считаете? Крысами?
Нэйдэ сильнее сжала плечи спутницы.
- Я не хотеть обидеть тебя. - Ни тени раскаяния: северянка просто назвала вещи своими именами. - Я хотеть сказать, что аватар сильный, а человек очень слабый. Аватар не выживать в человек, уходить из него.
- Ничего не имею против крыс. Они умные, хитрые, живучие, и к переменам приспосабливаются гораздо лучше волков. В любом случае, у них ничего не вышло бы по причине несоразмерности. Но аватары и люди друг другу подходят, а в природе часто бывают исключения из правил.
- Даже если так, племя не принимать это. Наполовину аватар - выродок.
- А, может быть, единственный шанс не выродиться?! - рассердившись за мерзкое слово, Ирэн сбросила руки упёртой девицы. - Вас осталось слишком мало, скоро родня начнёт жениться друг на друге.
- Все аватары - родня.
- Очень дальняя. Ты бы вышла замуж за дядю? Или брата?
- Я ни за кого не выходить замуж. Я Нэйдэ, Кузнечик.
Ах, вот оно что! Кэссиди осенила внезапная догадка, даже сердиться раздумала. Вилль рассказывал об избранной касте аватар, у которых не было ни имён, ни пары. Очень уважаемой. И обречённой вечно принадлежать одной лишь эгоистичной Богине.
Хотя Вилль не упоминал о женщинах-кузнецах, вроде, это мужское призвание.
- Значит, Нэйдэ - не имя?
- Нет, это судьба, - Кузнечик сделала шаг, приглашая идти дальше. К девушкам подстроился крылатый волчонок, но Нэйдэ его не прогнала, а Ирэн и подавно рисковать не стала. - Когда-нибудь я стать настоящий Кэйларрэн.
- Это значит "кузнец"?
То есть, идём к местному изготовителю живых клинков и шаману, которого даже вожди слушают. Очень хорошо.
- Да, кузнец. А я пока - ма-аленький кузнец. Меня называть Кэйларрэн"солэй - помощник. Когда я стать им, мой имя забирать. Я очень грустить, и Кэйларрэн рассказать о нэйдэ. На юг жить маленький, но очень гордый и сильный народ. Когда нэйдэ хорошо, он сидеть в высокий трава и петь: нэйдэ-нэйдэ-нэйдэ. Потому мы звать их так. А вы говорить - кузнечик, маленький кузнец. Кэйларрэн называть меня так, и всё племя тоже называть. Кузнечик - это очень хорошо. Ты их видеть живой?
- Каждый день, - Ирэн не стала упоминать, что и сачком в детстве ловила: "тёзка" оскорбится.
- Я хорошо вышивать?
- Замечательно! - кэссиди отвернулась, скрывая улыбку. Если бы в Скадаре обитали такие кузнечики, работа в поле шла бы под конвоем - и для охраны от оных, и чтобы землепашцы не сбегали.
- Эх, Нэйдэ, лучше бы ты у меня книгу попросила! - голосом Тэниэля хмыкнул волчонок.
- Я не уметь читать человечий язык, - Кузнечик поджала губы.
- Я бы дал с картинками. Но теперь не дам: это тебя убьёт.
Было бы любопытно увидеть кузнеца за работой, однако, дым шёл только из дома, к которому вплотную прилегала мастерская. И, кстати, откуда аватары берут металл? До нашествия берберианцев они с гномами вели натуральный обмен, предлагая дары моря и северную пушнину. А теперь? Если бы уцелевшие поселенцы продолжали летать в Рудный Мыс, их заметили бы за столько-то лет. Можно предположить, что материал остался в запасе... но надолго ли его хватит? Поблизости только в Сумеречном лесу можно найти дрянное болотное железо.
Тэниэль и Нэйдэ проводили кэссиди до двери, а сами остались снаружи, заверив, что обязательно дождутся. Ирэн вдруг заробела. По дороге выяснилось, что мальчишке четырнадцать с половиной лет, Кузнечику скоро будет восемнадцать, а Кэйларрэну исполнилось много, очень много. В компании молодёжи, пусть и нелюдей, Ирэн чувствовала себя свободно, но чего ждать от взрослого незнакомого аватара, вдобавок, занимающего высокую должность? Те двое, что притащили её в селение, не больно-то церемонились с девушкой.
- Не надо бояться. Мы только варвар убивать без вопрос, другой человек всегда давать шанс, - "успокоила" подмастерье. Судя по тому, что людей в поселении не было, свой шанс они поголовно теряли. Вместе с головами.
- Главное, не лги Кэйларрэну, и всё будет хорошо, - подтвердил Тэниэль.
Значит, всё закончится хреново. Потому что лгать придётся.
Вдох-выдох. И - собраться, будущая Екатерина! Как говорят имперцы, волков бояться - в лес не ходить.
Хотя от таких и за стенами спасу не будет.
Постучав, Ирэн зашла в дом. В лицо дохнуло теплом, особенно уютным после уличной стужи. Пахло мясом, травами и немного зверем. Жилище кузнеца, следующего по значимости после Вождей, не слишком отличалось от дома подмастерья, да и всех, что удалось рассмотреть в окна по дороге сюда. Деревянная мебель, простая, удобная и, вместе с тем, изящная: в Скадаре за подставку для ног платили бы золотом за материал и работу. Узорчатое серебряное блюдо, кажется, сплетённое паучком, выложенное крупными тёмными горошинами - только на северном побережье обитают ледяные моллюски, из чьих раковин добывают синий жемчуг. Чёрная морёная коряга на каминной полке, причудливо искривлённая природой, слегка подправленная руками резчика, и в итоге получился крагги с янтарными глазами. Роза как живая, даром что из чугунины, на лепестках блестит серебряная роса. Костяные статуэтки, чудесные ножи, драгоценная шкура карсы валяется на полу. Да, у аватар были прекрасные и очень дорогие вещи, но они не давили, как дворцовая роскошь, и не казались музейными экспонатами, а говорили за своих хозяев: "Нас здесь ценят не за рыночную стоимость, а за природную красоту и искусность мастера."
Кузнец сидел за столом, небрежно попирая сапогом дорогущую подставку. Лицо и поза расслабленные, рубашка расстёгнута, возле сжатого кулака лежит трёхзарядный арбалет.
- Доброй ночи, - опомнилась Ирэн, с трудом оторвав взгляд от своего самострела.
- Почему ты не пожелала здравия, как у вас принято? - аватар слегка приподнял высветленную горнилом бровь, выделяющуюся на загорелой от постоянного жара коже. Седина не тронула волос, подхваченных кожаным ремешком, а морщины - лица, но Ирэн видела, что кузнец - глубокий старик.
- Вам здоровья от природы не занимать, а хорошая ночь сеет зёрна для успешного дня.
- Что ж, тогда я пожелаю здоровья тебе, чужестранка. Пройди и сядь, - Кэйларрэн говорил на имперском почти без акцента. Судя по смягчившемуся лицу, ответ ему понравился. - Если беседа сложится, ты станешь моей гостьей.
Девушка села на табурет против мужчины, украдкой покосившись в сторону котелка и второй раз мысленно возблагодарив Ларов за то, что обделили талантом к фехтованию.
- Меня зовут Ирэн.
- Кто я, ты уже знаешь. У тебя хороший арбалет, Ирэн, пожалуй, один из лучших, что я видел. Чья это работа?
- Его сделали в Катарине-Дей. Я родом из Скадара.
На бесстрастном лице и мускул не дрогнул.
- Значит, потомок людей, по вине которых Альтея скрылась ото всех нас? Тогда мы вправе казнить тебя за их преступление, ведь ты - Одарённая, - из разжатого кулака обличительно выкатился либр.
Мужчина подтолкнул его к Ирэн. Даже тянуться не надо, только в горсти сжать.
Одарённые... Попытки скрещивать зверей и нежить. Чудовищные эксперименты над людьми. Окна в Бездну, открытые магами. Альтея подумала, что мир людей сошёл с ума. Одарённые, будь они прокляты...
До сего момента Ирэн робела откровенно глядеть в лицо древнему существу, но тут взяла не злость даже, а такая холодная ярость, что посмотрела прямо в глаза, янтарные и горячие, как пламя в горниле. Как у тех, кто во снах называл кэссиди "Владычицей".
И у Кузнечика станут такие же.
- Вы всё из моего мешка вытряхнули?
- Абсолютно, - подтвердил аватар. Он и не думал оправдываться: хозяева в своём праве досматривать чужака так тщательно, как считают нужным.
- Тогда вы видели венец, созданный без магии и инструментов. Его сотворила сама Альтея, и уже несколько веков он хранится в моей семье, - триста лет назад, когда аватары воевали за Империю, скадарские правители ещё не носили Венец Стихий, а после добровольные отшельники просто не могли его увидеть. - Я - жрица Иллады, Великой Кружевницы. Одарённые погубили мою семью, мой дом, моё детство, а теперь пытаются сгубить мою страну. Геллера Таннаис, Элдин Браасс, Таурин Дэхим... я ненавижу весь Совет Семерых. Этот либр дала мне хорошая знакомая, чтобы я смогла покинуть страну. В начале пути нас было десять, остались только я и мой зверь.
- Твои спутники погибли?
- Нет, нам пришлось разделиться. Надеюсь, остальные живы.
- Беспокоишься за них? - с голосе аватара мелькнуло участие, но Ирэн не поверила. Методики допроса она и сама знала.
- Только за некоторых. - За Володю, чудаковатую демоницу, внезапно появившуюся прошлой весной, за Дана. Остальные пусть катятся своей дорогой. - Но цель у всех нас была общая - найти помощь, чтобы покончить с Советом Семерых.
Вроде бы, тактика правильная. Отношение к магам обозначено, намёк на сотрудничество закинут, но не слишком прямой. Если кузнец начнёт допытываться о спутниках, просто отказаться отвечать - доверие в обмен на доверие, знаете ли, мы на север с миссией прибыли, а не снежных баб катать.
- Ты сама нашла нас или тебя подослали?
- Ни то, ни другое. Либр зачарован таким образом, что я могу перемещаться сквозь пространство на большие расстояния. Но он дал сбой, и я оказалась здесь.
- Колдуны и до такого додумались? - усмехнулся кузнец.
- Вы не представляете, до чего они додумались с тех пор, как вы с ними воевали. И не только в магии, но и в вооружении. Вы бы видели стальные корабли, дымящие, будто печка, и способные разнести в клочья что судно, что крепостную стену.
- Это впечатляет, - глаза мужчины будто дымной поволокой подёрнулись. Он встал, скрестив руки, задумчиво прошёлся по комнате. Либр остался на столе, никем не тронутый. - Если ты не Одарённая, зачем тебе магический зверь?
- Бантик не был виноват в том, что его изменили. И отомстил, убив дочь той, кто сделал его таким... неправильным.
Кэйлларэн вернулся за стол, и кэссиди глазам не поверила - ледяной оборотень улыбался! По-настоящему, а не просто губы кривил.
- Я тебе верю. Настоящий маг на твоём месте попытался бы убить меня.
- И убил бы, - слегка расслабившись, хмыкнула Ирэн. - Вы далеко отошли, а либр лежал под рукой.
- Попытался, - повторил аватар, всё с той же улыбкой указав на стену за спиной: на уровне двух третей роста её покрывали жжёные пятна, десяток, не меньше.
- Это впечатляет...
- Ты свободна, жрица Иллады. Завтра ты уйдёшь, чтобы продолжить свою достойную миссию.
- То есть, как уйду?! - опешила Ирэн. - Вы хотите, чтобы я погибла во льдах?
- Я верну тебе вещи прямо сейчас.
Казалось, что либр, как ядовитый паук, сжался перед броском. Девушка с отвращением пошевелили тварь пальцем. И отдёрнула.
- Я не могу уйти.
- Почему?
Поделиться книгой: