Падшая

     Тут же вбежала рыдающая мама и кинулась меня обнимать.

     - Живая, живая, - причитала она, ощупывая мое тело.

     - Иледа, я не понял, где золото? – Джеймс смотрел на меня, как на врага.

     Я ничего ответила, только слезы красноречиво лились по моим щекам.

     Глава 2

     Два дня я пролежала в кровати, мне хотелось уснуть и больше никогда не просыпаться. Почему именно я? Как я могла поддаться ласкам дракона? Стыд и отчаяние лились слезами. Я ненавидела себя, свое тело, оно так легко откликнулось на горячие поцелуи дракона и предало меня, желая познать близость мужского тела. Я падшая женщина, теперь общество будет презирать меня. Оказалось, потерять свою честь так легко.

     Братья не простили меня за то, что я отказалась от даров дракона, папа тоже меня немного пожурил, с богатым приданным у меня были неплохие шансы выйти замуж даже за дэрла. Но потом успокоил меня, сказав, что приданное для меня мы и сами заработаем, проклятого драконьего золота нам не надо. И братьев отругал за то, что они алчные и думают только о себе.

     Месяц я не выходила из дома, стыдно было показаться людям на глаза. Вся деревня и город знали, что дочку господина Вулада Соунга обесчестил дракон. Люди сочувствовали, но в тайне завидовали, думая, что семье дракон отвалил кучу золота. И долго еще не верили в то, что я отказалась от даров, подозревая отца в скрытности.

     Больше всего я боялась, что мои лучшие подруги Алекса и Диана перестанут общаться со мной. И мои страхи сбылись. Девушки меня не навещали, на мои записки не отвечали. Но я их не виню, скорее всего, родители благородных девиц запретили им дружить с падшей девушкой, какой меня считали все жители Клейтона.

     Благодаря маме и отцу, их поддержке я стала постепенно выходить из дома, появляться в магазинах, в библиотеке. Поначалу знакомые и просто прохожие смотрели на меня, кто с сочувствием, кто с пренебрежением. Но уже еще через месяц всем было плевать на меня, и люди перестали обращать на меня внимание, я стала для них пустым местом.

     Однажды августовским вечером, когда папа приехал в деревню на выходные, мы сидели в гостиной. Мама в который раз перечитывала письмо от своей сестры, Витания вышивала воротник для моего старого платья, чтобы хоть как-то освежить его. Папа с важным видом сидел в кресле и листал газету. Я же читала энциклопедию по Иттихадии, далекой южной стране, откуда папины корабли раньше возили чай и пряности, которые не растут на территории Империи.

     Загадочная, непознанная до конца Иттихадия привлекает путешественников и любителей приключений, которые потом пишут книги о своих открытиях. Вот и автор энциклопедии, которую я читаю, расписывал удивительный мир, где никогда не бывает зимы, где растут самые вкусные диковинные фрукты, а еще там производят ткани из шёлка и тончайшего хлопка. Обычаи, религия и устройство общества Иттихадии коренным образом отличаются от наших представлений о мире. Мне вдруг отчаянно захотелось уехать подальше от Клейтона, от Валезии и самой Империи, куда наша страна входила на автономных правах.

     Весной мне исполнилось девятнадцать лет, а я еще нигде не была, даже в столице. А о далеких странах мне остается только мечтать. Удел всех девушек Империи выйти замуж, желательно удачно, родить пару – тройку детишек и сидеть дома, воспитывать любимых чад, пить чай с подругами и обсуждать новости местного характера, перемывая кости остальным жителям Империи. Ещё ждать своих мужей с работы или из путешествия, так как Клейтон портовый городок, где мужская половина населения в основном занята мореходством.

     Но такой удел мне уже не грозит. И теперь я не знаю, радоваться или нет, что вторжение дракона в мою жизнь изменило ход моей судьбы.

     - Папа, ты нашел человека на должность секретаря? – спросила я родителя о делах.

     - Нет, милая, - вздохнул отец, перелистнув газету. – Никто не хочет работать за те гроши, что я могу платить.

     - Тогда возьми меня на работу, - затараторила я, чтобы отец не успел меня перебить. – Мне платить не нужно. И я еще прекрасно образованна и смогу справиться с должностью секретаря.

     - Что?! – посмотрел на меня папа поверх очков. – Иледа, думай, о чем говоришь!

     - Какой позор! – воскликнула мама. – Чтобы моя дочь работала в порту! Не бывать этому!

     - Мама, ну, какой позор в моем положении? – вздохнула я нетерпеливо. – Я теперь могу позволить себе такую роскошь, как работа! И никто не будет меня в этом упрекать.

     - Ах, Иледа! – всплеснула руками маменька. – Да тебя никто замуж не возьмет из дэрлов, если ты будешь работать!

     - И не надо! – выкрикнула я в сердцах. – Меня все равно никто не возьмет замуж без приданного!

     Папа съежился при упоминании о деньгах.

     - Но, девочка моя, тогда ты останешься старой девой! – возразила мама.

     - Мама! – я подскочила с дивана. – Лучше остаться старой девой, чем всю жизнь выслушивать от мужа, что я досталась ему порченой!

     - Иледа! Что ты такое говоришь?! – округлил глаза папенька.

     - Папа, ты прекрасно знаешь, что я говорю правду!

     - Милая, мы не дадим тебя в обиду… - начал отец меня утешать.

     - Папа, пожалуйста, позволь мне помочь тебе, - я подошла к родителю и умоляюще посмотрела на него. – Неужели ты зря дал мне образование? Ты сможешь сэкономить на жаловании секретарю, а я смогу быть полезной семье. И я смогу отвлечься от грустных мыслей.

     - Как же твоя честь? Что скажут люди? – упрямился он.

     - Папа, какая честь? – устало произнесла я. – Ниже падать мне уже некуда, мое имя и так склоняют на всех углах Клейтона. Прошу тебя, дай мне шанс, я хочу изменить свою жизнь и не гнить дома, а еще хуже рядом с нелюбимым мужем.

     Отец сурово посмотрел на меня, обдумывая мои слова.

     - Хорошо, будешь работать в конторе моим секретарем, - вздохнул он, сдаваясь.

     - Вулад! Ты сошел с ума! – запричитала мама. – Ты погубишь нашу дочь!

     - Анна, Иледа права, ниже падать ей некуда, дракон обесчестил её, что может быть хуже этого? - сурово ответил папа. – Замуж без приданного ее никто не возьмет, а за нэра я не хочу отдавать ее замуж. Пусть хоть пользу для семьи принесет, может, заработаем ей приданное.

     Я облегченно вздохнула, решилась моя дальнейшая судьба.

     ***

     В городе мне нравилось больше чем в деревне. Никто не выражал открыто пренебрежение ко мне, прекрасно понимая, что моей вины нет. Ведь дракон сам меня выбрал, как многих других несчастных девушек. Но дорога в лучшие дома Клейтона была мне закрыта, никаких приглашений на пикник или дружеский ужин не приходило на мой адрес, как это было раньше. Единственное приглашение пришло на осенний бал, где приглашали отца и все его семейство на ежегодное торжество. Идти на бал не было желания, но папа уговорил меня, говоря о новых перспективных знакомствах, и моя помощь в качестве личного секретаря была необходима.

     Я быстро втянулась в работу, помогая налаживать отцу торговлю. Но пока особых успехов не было. Привела в порядок все документы, счета, познакомилась со всеми конкурентами нашей компании на осеннем балу.

     Отцу нужен был инвестор, чтобы снарядить новую торговую экспедицию на юг. И у него никак не получалось найти партнера на условиях, которые бы удовлетворяли обе стороны. Потенциальные инвесторы, зная о трудной ситуации в делах отцовской компании, навязывали не равноправные договоры, думая, что дэрл Соунг от отчаяния согласиться на все. Но папа, имея чувство собственного достоинства и гордость за свое дело, не соглашался на кабальные условия, даже если они и сулили неплохую прибыль.

     Как-то после обеда я сидела на рабочем месте, перебирая документы. Вдруг распахнулась входная дверь, и отец взбудоражено выкрикнул, как только переступил порог офиса:

     - Иледа, у меня хорошая новость! Кажется, я нашел инвестора!

     Я подпрыгнула на стуле и тут же снова подскочила, кинувшись к отцу.

     - Кто он? Я знаю его?

     - Нет. Этот господин не местный. Он недавно приехал из северного Горбурга, хочет снарядить экспедицию в Иттихадию. И ему нужны корабли, как раз две баркентины у меня есть. Нужно только нанять команду, приобрести снаряжение и провиант. И дэрл Нэшел согласился стать моим инвестором. Необходимо обговорить все детали контракта. Сегодня вечером мы ужинаем в «Золотой лилии», я хочу, чтобы ты присутствовала, - воодушевленно произнес отец.

     - А зачем мне быть на ужине?! – удивилась я.

     - Я хочу, чтобы ты записала наши договоренности, на их основе составишь контракт, - ответил отец, обняв меня.

     - Хорошо, непременно буду, - улыбнулась я, поцеловав отца в щеку. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки!

     Вечером наемный экипаж доставил нас к ресторану, излюбленному месту обеспеченных горожан.

     - Иледа, как хорошо, что ты надела свое самое лучше платье. Уверен дэрл Нэшел будет очарован, - воодушевленно произнес отец, когда мы вышли из экипажа.

     - Па-а-ап… - протянула я, закатив глаза.

     Хотя признаюсь, платье было несколько старомодным, имея широкую юбку, сейчас в моду стал входить турнюр, собирающий юбку сзади в узел с пышным бантом. Но изумрудный цвет моего платья отлично перекликался с моими зелеными глазами и подчеркивал пшеничные волосы.

     - Это же исключительно ради дела, дорогая, - невозмутимо ответил отец. Пропуская меня вперед в холл заведения.

     - Дэрл Соунг, эрлина Соунг, рады вас видеть в «Золотой лилии», - поприветствовал нас пожилой администратор ресторана. – У вас заказан столик?

     - Добрый вечер. Да заказан на имя дэрла Нэшела, - учтиво ответил папа.

     - Замечательно, дэрл Нэшел уже здесь. Я провожу вас к столику, - и администратор жестом пригласил пройти в зал.

      Я подобрала юбки, взяла отца под локоть, и мы вошли в роскошный зал ресторана. Официанты сновали по залу, разнося блюда, музыканты ненавязчиво играли на небольшой сцене, высший свет общества отдыхал в приятной и уютной обстановке. Администратор подвел нас к столику возле широкого окна, подальше от музыкантов.

     - Добрый вечер дэрл Соунг, добрый вечер эрлина Соунг, - поздоровался с нами жгучий высокий брюнет, вставший из-за столика. Мне пришлось чуть приподнять голову, чтобы взглянуть в лицо молодого мужчины, рост у того был в районе метра девяносто.

     - Рад вас видеть снова, дэрл Нэшел, - заговорил взволнованно папенька, - это моя старшая дочь Иледа и мой личный секретарь по совместительству. Иледа, это дэрл Бреннан Нэшел.

     Я грациозно присела в реверансе и посмотрела в глаза новому знакомому, странный цвет, невозможно понять голубого они цвета или зеленого. Мягкий толчок отца локтем вывел меня из задумчивости.

     - А-м-м. Добрый вечер, дэрл Нэшел, - наконец-то выговорила я.

     - Можно просто Бреннан, - улыбнулся мужчина. – Прошу вас присаживайтесь, - и он учтиво отодвинул стул.

     - Благодарю, - я присела на подставленный стул.

     - Что предпочитаете из напитков? Вино? Шампанское? – дэрл слегка улыбнулся.

     - Вино, красное, полусладкое, - ответил папенька, не раздумывая.

     - А эрлина Иледа? – и глаза жгучего брюнета пристально посмотрели на меня.

     - Предпочитаю сок винограда, а не его перебродившие плоды, - ответила я, опустив ресницы, - мне еще нужно зафиксировать ваши договоренности, - открыла демонстративно сумочку и достала блокнот с карандашом.

     - Эрлина Иледа, вы сюда пришли ужинать, а не работать. Так что уберите обратно ваш блокнот и карандаш: рабочий день уже давно закончился, - мягко произнес инвестор, уголок его рта приподнялся в полуулыбке.

     Я посмотрела на отца, ожидая его реакции, тот, как ни странно, молчал.

     - Эрлина Иледа, давайте договоримся вот о чем: завтра после обеда мой посыльный доставит вам в офис письмо, где я изложу все свои условия, на которые согласиться ваш отец. И уже на основе этого документа, вы составите договор. Хорошо? – мужчина снова пристально посмотрел на меня, ожидая ответа. Нет, все-таки его глаза цвета морской волны.

     - Хорошо, - ответила я, невольно любуясь необыкновенными глазами дэрла.

     - Отлично, тогда вам стоит приступить к изучению меню, - и Нэшел подал мне бордовую папку, с выбитыми золотыми лилиями.

     Я тут же уткнулась носом в меню, только бы не видеть пленительных глаз цвета морской волны.

     Официант быстро принял наш заказ, затем подал вино, мне же принес стакан сока. Пока мы ждали первое блюдо, отец и Бреннан начали обсуждать условия сделки.

     - Дэрл Соунг, для начала я хочу сказать, что для экспедиции необходимо нанять фрегат для конвоира, - спокойно произнес инвестор, глотнув вино из бокала. – В южных морях снова активизировались пираты, а то оружие, что есть на баркентинах, не всегда спасает.

     - Да, вы правы, бриг или фрегат нужен, - вздохнул отец, - я потерял свой конвоир во время шторма два года назад.

     - Я помню, вы рассказывали. Поэтому все расходы на фрегат я обеспечу. Лучше потратить больше денег, тогда будет больше шансов заработать на продаже товаров, когда экспедиция в полной сохранности вернется в Клейтон, - собеседник говорил уверенно, и был прав. Многие инвесторы, которые хотели работать с отцом, узнав, что тот потерял в океане одну из баркентин и бриг, отказывались сотрудничать без корабля-конвоира.

     - Хорошее начало, дэрл Нэшел, - повеселел отец, услышав о предложении, - я знаю одного судовладельца, у которого можно арендовать фрегат с хорошей командой.

     - Вот и отлично, - инвестор приподнял бокал и осушил его. – Надеюсь, ваша дочь не заскучает, слушая наши нудные речи, - его взор обратился ко мне.

     - Нет, что вы, - я невольно опустила глаза, - мне очень интересно узнать все детали экспедиции.

     - Если вдруг вам станет скучно, не стесняйтесь, эрлина, отвлеките нас от дел, - он улыбнулся уголком рта, прищурив немного правый глаз.

     Я промолчала, ответив деланной улыбкой.

     Конечно же, отвлекать я их не стала, а слушала внимательно переговоры, пока мы ужинали в «Золотой лилии», отмечая про себя, что условия вполне приемлемые и выгодные для обеих сторон. И в голову закралась мысль: что если дэрл Нэшел – это помощь дракона, ведь обещал же он помочь моему отцу в бизнесе. Я пристально посмотрела на мужчину, кто он, откуда приехал, и почему именно в Клейтон?

     - Эрлина Иледа, вы не скучаете? – вдруг взор инвестора упал на меня.

     - Устала немного, - призналась я, принимая от официанта чашку чая и пирожное. – Благодарю.

     - Скоро в «Золотой лилии» будут подавать чай, который мы привезем из экспедиции, - уверенно и с воодушевлением произнес дэрл Нэшел. – Я знаю в Иттихадии одного плантатора, который выращивает отличный чай. И с ним можно договориться о выгодной сделке.

     - Вы уже были в Иттихадии? – удивилась я.

     - Да, несколько торговых экспедиций я снаряжал в эту страну. Вот только с партнером не повезло, тот стал скрывать истинную стоимость товара от меня, когда были налажены поставки. И мне пришлось искать другого, более честного судовладельца, - ответил собеседник, чуть нервно теребя вилку. – И теперь я буду сопровождать каждую экспедицию и поставку, хотя вашему отцу я верю. А вот вашим братьям нет.

     - Жаль, что папа, в силу своего возраста и здоровья, не может ходить в плавание на долгий срок, - вздохнула я. – Мои братья больше понимают в морском деле, чем в торговом, роль представителя отца не для них, - начала я развивать свою мысль, которая неожиданно осенила меня.

     - И что же вы предлагаете? – понял дэрл мой маневр, посмотрев на меня исподлобья.

     - Взять меня в экспедицию в качестве представителя моего отца, - четко выговорила я, так же смотря исподлобья в глаза собеседнику.

     - Иледа! – выдохнул возмущенно папенька. – Это немыслимо!

     - Почему? – пожала я плечами. – Ты дал мне хорошее образование, в финансах я разбираюсь. И у меня будет куча свободного времени, чтобы вникнуть в каждую торговую сделку, которую мы заключим с поставщиками. У Джеймса и Адама будет много хлопот в качестве капитанов баркентин.

     - Но Иледа! – у отца даже щеки покраснели. – А как же твоя честь? Ты ведь незамужняя девушка, ты будешь единственной женщиной на корабле. Это ведь позор!

     - Папа, ниже падать мне уже некуда, - выдавила я из себя, опустив глаза. – Зато смогу повидать мир, узнаю много нового, помогу нашему семейному бизнесу. Хоть какая – то польза от меня.

     - Дэрл Соунг, ваша дочь дело говорит, - вставил свое слово инвестор. – Я, конечно, не знаю причин, по которым ваша дочь, незамужняя девушка, вынуждена работать в портовом офисе, что противоречит светским законам. Но в ее идее есть здравый смысл. Она сможет проконтролировать торговые сделки, а ваши сыновья будут заниматься погрузкой товара и провианта.

     - Но дэрл Нэшел, неужели вы не понимаете? Если Иледа поедет в Иттихадию, то ее точно никто из благородных мужчин не возьмет замуж, даже за богатое приданное, - расстроено промокнул салфеткой отец вспотевший лоб.

     - Если дело только в этом, то предлагаю объявить всему Клейтону о нашей помолвке с эрлиной Иледой, - неожиданно произнес собеседник, приподняв подбородок. – В этом случае честь вашей дочери не пострадает?