Лишённые права (СИ)

- Я этими вопросами уже тринадцать лет задаюсь, - я пресекла дальнейшее обсуждение моей внешности. - Вы, кажется, сказали, что, услышав мой ответ, решите мою судьбу?

- Я могу предложить вам два варианта. Первый - вы вступаете в братство.

- А второй? - спросила я, потому что пауза затянулась.

- Вы увидели нашу тайную обитель, меня и Ли Сен Тана в придачу. Вам надо объяснять, какой второй вариант?

- Нет, это было ожидаемо, - я оглянулась на дверь. Даже если захочу бежать, шансов мало. - Чем вообще занимается братство?

- Пытается выжить. Мы выбираем места, где нас не знают, и живём тем, чем позволяют наши умения. Ли Сен Тан, к примеру, обучает владению клинком. Иногда я собираю братьев и даю им задание, - голос Змея звучал легко и непринуждённо.

- И в чём эти задания состоят?

- Кого-нибудь найти, - ответил вместо Фахира сигианец. - Иногда убить, иногда помочь.

- Песчаный Змей раздаёт старые долги? - я пристально посмотрела на гайратянина.

- Можно и так сказать. Но долги бывают не только мои. Вот вы, например… Хотели бы кому-то отомстить? - чёрные глаза прожгли насквозь, заставив сердце биться быстрее.

Я вспомнила исполнителя, читавшего приговор, судей, командора, сорвавшего с меня браслет…

- Мне некому мстить, - уверенно сказала я. - Никто не нанёс мне оскорбления. Мой враг - сковавший исполнителей закон.

- То есть, врагов у вас нет, - усмехнулся Змей.

- Я думаю, у неё и друзей нет, - Ли Сен Тан оторвался, наконец, от стены и подошёл ближе. - Долг, честь, верность короне и ни минуты собственной жизни, - по лицу сигианца невозможно было понять, насмехается он или холодно констатирует факт.

- Вы делаете поспешные выводы, - я попыталась сохранить спокойствие. Что этот незнакомый мальчишка может обо мне знать? Насчёт мальчишки, конечно, погорячилась, он как минимум мой ровесник, но это не даёт ему права читать мою жизнь.

- Если я не обзавелась личными врагами, это ещё не значит, что у меня нет друзей, - хотела проговорить это невозмутимо, но всё равно огрызнулась.

- Тогда почему вы не пошли к ним, а попытались сбежать подальше от столицы? - Змей перехватил мой взгляд. - Вы можете спрятать свои иглы, мы не пытаемся вас задеть. Эта забава не для нас.

Словно в ответ на слова своего командира, сигианец вполне доброжелательно улыбнулся.

А ведь они правы, Лиа. Нет у тебя друзей и пойти тебе некуда. Сбежишь ты из страны, будешь всю жизнь бегать от собственной тени… Рука потянулась к руне на шее. Сколько ещё занятных людей может оказаться в братстве? Может, они расскажут мне, кто я?

- Что нужно, чтобы вступить в братство? - спросила я вслух.

Дэй Фахир улыбнулся.

- Ваше искреннее желание. Церемония посвящения состоится на закате. Готовьтесь, - Змей направился к выходу, но в дверях остановился и взглянул на меня со странным блеском в глазах. - Я бы на вашем месте хорошенько отдохнул.

Миг спустя я осталась в комнате одна. С той стороны двери скрипнул засов. Что же за церемония мне предстоит, после которой враг становится членом команды? Мне невольно вспомнились забавные обряды тайного общества «Истинной Веры», долгое время подрывавшего спокойствие Дугалиса. Но вспомнив глаза Змея, я отмела эти знания за ненадобностью. Фахир казался слишком серьёзным человеком, чтобы опускаться до полумистических спектаклей.

Размышления мои прервала вновь открывшаяся дверь. В комнату зашла та девочка, которую я увидела, когда пришла в себя. Глаза цвета неба и льняные волосы. Таких рождают прохладные южные земли Сарсета. Девочка поставила на стол дымящуюся миску и тяжёлый серебряный кубок. Я вспомнила, что когда она входила, охраны за дверью я не увидела. Если бы я захотела бежать, этот воздушный ребёнок лет пятнадцати стал бы для меня прекрасным шансом. Вот только бежать мне уже не хотелось.

- Не боишься меня? - я не удержалась от того, чтобы немного поиграть.

- А мне стоит вас бояться? - она обернулась у двери. В голубых глазах мелькнула лукавая улыбка.

- Если меня запирают на засов, то, наверное, стоит, - я позволила себе лёгкую усмешку. Оседлав скамью верхом, я посмотрела на девочку в упор. - Вдруг я сбежать захочу?

Смысл её лёгкого, почти неуловимого движения рукой я поняла только тогда, когда у моего виска свистнуло лезвие метательного кинжала. На моё колено мягко упала отрезанная прядь, а кинжал звякнул о стену за моей спиной. От резких движений я удержалась, военная выучка сработала, но кровь к щекам прилила, и сердце застучало быстрее. Девочка смотрела на меня с невозмутимой полуулыбкой.

- Пожалуй, ты можешь себе позволить никого не бояться, - меня хватило на ответную улыбку. - Хорошая школа.

- Других Песчаный Змей не держит, - покачала головой девочка и исчезла за дверью.

А мне стало по-настоящему интересно.

Когда через комнату пролегли длинные тени, на пороге вновь появился Дэй Фахир.

- Я надеюсь, вы успели хорошо отдохнуть. Вам сейчас понадобятся все ваши силы.

- Вы пытаетесь меня заинтриговать или напугать? - спросила я, поднимаясь навстречу главе.

- Ни то, ни другое. Лишь предупреждаю, - невозмутимо отозвался Змей и поманил меня за собой в коридор.

- Можно один вопрос? - я остановилась в конце лестницы, по которой мы спускались.

Уже взявшийся за ручку двери гайратянин обернулся.

- Вы ведь не заставите меня пойти против короны Хорэма? - я не удержалась от вопроса, который крутился на языке весь день.

- Я не заставляю своих людей переступать через себя, - Фахир по-прежнему был совершенно спокоен. - Я не стремлюсь добиться ненависти братьев.

- «Если войско ненавидит генерала, значит, звание дано ему не по праву»? - я вспомнила одну из древних мудростей Гайрата. Именно её молодой король Хорэма избрал своим девизом.

- Имел возможность убедиться, что к хорошему это не приводит, - Змей распахнул дверь и пропустил меня вперёд.

Я оказалась в широком внутреннем дворе, залитом закатными лучами, частично скрытыми вздымающимися на западе горными вершинами. Стена, окружавшая небольшое пространство, потрескалась то ли от времени, то ли от немилости гор. Между истоптанными булыжниками прорастала сизая трава. Вдоль стены по всему периметру двора стояли фигуры в разноцветных плащах с капюшонами.

- Мы не смогли удержаться от некоторой символичности, - проговорил, встав за моей спиной, Фахир, - В белых плащах те, кто лишён права на свободу. В чёрных те, кто утратил право быть собой. Те, кому запретили рисовать, сражаться или использовать силу. В красных - лишённые права на жизнь.

Я быстро осмотрелась. Всего было человек тридцать, не больше. Четыре чёрных плаща, несколько белых, все остальные - красные. Я только теперь заметила, что и Змей в красном плаще, только капюшон откинут. Лиц остальных я не видела.

- Церемония посвящения считается завершённой тогда, когда братья признают в вас своего человека. Вы приняты в Братство, если они посчитают вас достойной, - прошептал Змей и отступил назад. - Жаль, не все братья и сёстры сейчас здесь, но едва ли это помешает.

Я оглянулась на него, но в этот момент он тоже накинул капюшон, и круг сомкнулся. Я инстинктивно отступила к его центру, пытаясь понять, что от меня требуется. Змей резко выкрикнул какую-то команду, и круг пришёл в движение, ускоряя шаг. Братья шли по солнцу вокруг меня, словно серсетинские девы на венчальном гулянии. Я старалась на всякий случай не упустить из виду Фахира. Дурацкое ощущение, что меня разыгрывают, пропало лишь тогда, когда за спиной свистнул вытянутый из ножен клинок. Я резко обернулась. Незнакомец в белом плаще атаковал быстро и умело. К счастью, мой меч всё ещё был при мне, и приёмы нападавшего были более-менее знакомы. Красивые и точные выпады оказались довольно предсказуемы. Что ж, если меня решили проверить боем, мне есть, что им показать. Я попыталась заглянуть противнику в лицо, но под капюшоном оказалась белая шёлковая маска с прорезями только для глаз. Круг меж тем продолжал движение, и мы с белым плащом бились в его центре. Было во всём этом нечто завораживающее, похожее на ритуальный танец. До тех пор, пока не свистнул второй меч. Я быстро оглянулась через плечо. Ко мне направлялся некто в чёрном плаще со странным, чуть изогнутым клинком. Интересно, они сразу вдвоём нападать будут, или по очереди? На всякий случай, я обманным выпадом развернула белого в другую сторону, чтобы оказаться лицом к обоим противникам.

Чёрный перешёл в атаку плавно и быстро. Он определённо был более серьёзным противником, чем белый. Он бился уже не заученными школьными сериями, а неожиданными и довольно изобретательными ударами. Только теперь я ощутила, насколько всё серьёзно. Чёрный вполне по-настоящему пытался меня убить. И я бы ещё справилась с ним, если бы не путающийся под ногами белый. Я попыталась провести пару контратак, едва не пропустила рубящий удар по рёбрам и ушла в глухую защиту.

«Ждать! - вспомнился мне голос мастера боя. - Ждать, когда противник откроется. Ни один человек не может не ошибиться. Ваша задача - успеть эту ошибку использовать».

Я отступила назад, не обращая внимания на то, что вес меча стал уже ощутимым. Кинжал в левой руке, судя по звуку, зазубрился. Впрочем, это не мешало отбрасывать с его помощью некоторые удары.

Я увернулась от очередного замаха чёрного, и в этот момент белый допустил ошибку. Он слишком высоко поднял руку. Мне осталось лишь ударить клинком по рукояти, и его меч, описав красивую дугу, зазвенел о камни за моей спиной. Белый торопливо отступил, и я приготовилась атаковать, но меня остановил взгляд чёрного, брошенный сквозь маску не на меня, а за мою спину. Не успев даже подумать, я уклонилась вбок и вниз, опёршись на левую руку, и надо мной просвистела стальная полоса. Я развернулась с такой скоростью, какой сама от себя не ожидала, и вовремя - клинок катаны просвистел обратно. Чёрный вбросил меч в ножны и вернулся в круг, но мне уже было не до него. Мой новый противник в алом плаще был подобен урагану. Катана в его руке выписывала нечто немыслимое. Я успевала только отражать атаки, да и то с большим трудом. Скорость боя разуму уже не поддавалась, и пришлось полагаться только на инстинкты. Они пока не подводили, останавливая зеркальный клинок в последний момент, но силы были на исходе. Правую руку я не чувствовала от локтя, левую пока от запястья. Интересно, моя задача выжить или красиво умереть? Я старалась отступать вдоль круга, не врезаясь ни в кого спиной. Неизвестно, что ещё могло ждать меня под этими плащами. Под одним из капюшонов мелькнула усмешка Песчаного Змея, и нахлынувшая ярость придала мне сил. Мне даже удалось отбросить противника на пару шагов. Когда он вновь атаковал, я поняла, что удары мне уже знакомы. Он пользовался хоть и своими авторскими сериями, но одними и теми же. Только скорость не позволяла их запоминать. Я уверенно парировала несколько ударов, но порадоваться этому не успела. Противник понял, что стал предсказуемым, и внезапно нанёс снизу вверх такой мощный удар, что я едва успела отшатнуться. Потеряв равновесие, я отставила руку с мечом слишком далеко, и он незамедлительно был выбит с такой силой, что я едва не осталась без руки. Просвистевший перед самым лицом клинок снова заставил отшатнуться, и я всё-таки, не удержавшись на ногах, упала на спину. Ухватив так и не выпущенный кинжал двумя руками, я едва успела подставить его под опускающийся клинок. Лезвие переломилось. Но катана с нужного угла сошла, выбив из камня искру. Мгновения мне хватило, чтобы подняться на ноги. Я не представляла, что я буду делать без оружия, но оказалось, что делать ничего и не нужно. Мой противник убрал клинок, а круг остановил движение. Я перевела дыхание и убрала выбившиеся из тугой косы и прилипшие к мокрому лицу волосы.

- Добро пожаловать в Братство Лишённых Права, сестра, - проговорил Дэй Фахир, отделившись от круга и откинув капюшон.

Его примеру последовали и остальные, тоже откинув капюшоны и сняв маски. Мой противник в алом плаще снял маску последним. Как я и ожидала, под ней скрывалось лицо Ли Сен Тана. Он поднял мой меч и с поклоном протянул мне его рукоятью вперёд. Я приняла его, ответив таким же поклоном, и вбросила в ножны. Это, наверное, было последним точным движением, на которое сил ещё хватило. Ярость схлынула вместе с боевым запалом, и я почувствовала, что бесконечно устала.

- Что же от меня требовалось? Выжить? - спросила я у Змея.

- Не просить пощады, - ответил вместо него Ли Сен Тан.

Он вернулся в круг, и я медленно оглядела все лица. В основном, мужчины, но есть и женщины. В основном, молодые. Голубоглазая девчонка с кинжалами носила алый плащ, и это меня, почему-то, не удивило.

- От имени Братства Лишённых Права я клянусь, что отныне за твоей спиной всегда будет надёжный тыл, а твоя жизнь будет под защитой лучших клинков Братства, - звучно проговорил Дэй Фахир. - Тебе всегда подадут руку, а имя твоё не будет произнесено никем. Что ты можешь сказать в ответ?

Я ещё раз оглядела лица братьев. Ни в одном из них я не увидела ни неприязни, ни озлобленного отчаяния. Я ожидала увидеть банду преступников, но передо мной стояли обычные люди, волею судьбы получившие приговор и не смирившиеся с ним. Люди вполне доброжелательные и готовые принять такую же, как они.

- Я не буду произносить клятв, - собравшись с духом, проговорила я. - Судьба уже показала мне, что человек не всегда волен следовать своей присяге. Я могу лишь сказать, что пока судьба даёт мне право выбора, я буду хранить верность Братству. Мой меч и мои умения я вложу в общее дело и стану достойным воином достойного командира.

- Да будет так, - веско произнёс Дэй Фахир.

Из круга выступил парень в чёрном плаще. Он был моего возраста или чуть моложе. На протянутых ладонях его лежал свёрнутый алый плащ.

- Добро пожаловать, сестра, - негромко проговорил он, и глаза его блеснули каким-то удивительным теплом, которого я ни разу не видела, а здесь тем более не ожидала встретить.

- Спасибо, брат, - улыбнулась я в ответ, принимая плащ и набрасывая его на плечи, - Вот только плащ мой, наверное, должен быть трёх цветов.

- Поверь, у тебя здесь не самый длинный приговор, - покачал головой Змей. - Цвет мы выбираем по самому тяжёлому. Ли Сен Тан, принимай бойца.

- Я? - удивился сигианец.

- А почему нет? В твоей команде как раз пятого не хватает.

- Везёт тебе, Ли! - весело выкрикнул какой-то парень в белом. - У некоторых в команде ни одной девушки, а у тебя сразу две!

- Конечно, ты своим длинным языком всех девушек распугал, - беззлобно огрызнулся сигианец и жестом поманил меня за собой.

Остальные постепенно начали расходиться.

- Со всеми братьями и сёстрами будешь знакомиться постепенно. Всё равно сорок два имени сразу ни один человек не в состоянии запомнить, - заговорил Ли, оглядываясь на потрескивающий на стене факел. Небо над горами начало быстро темнеть, и форт наполнялся огнями.

- Пока я познакомлю тебя только с нашей командой. Змей всех поделил на команды по пять-шесть человек. Команда вместе выполняет задания, путешествует, зарабатывает. Успех одного - успех всей команды, как и ошибка одного - ошибка всех.

- Ли забыл уточнить, что у каждой команды есть веду, старший, который и направляет своих бойцов и получает потом по шее от Фахира, - с улыбкой проговорил тот парень, что подавал мне плащ. - И наш веду - Ли, самый строгий, самый гордый, самый смелый.

Сигианец сверкнул на юношу глазами, и тот скромно спрятался за его спиной.

- Задача команды, как и всего братства, всегда помогать друг другу. Мы не раз прикрывали друг друга с риском для собственной шкуры…

- Когда успевали, - как-то неожиданно зло вставила девочка с голубыми глазами.

- Будешь говорить, когда я тебя спрошу, - изменившимся голосом прорычал Ли.

Впрочем, юную метательницу кинжалов это ничуть не напугало. Гордо отвернувшись, она отошла в сторону.

- Меня учили защищать товарища по оружию, забывая о себе. И приходилось, - я сделала вид, что не заметила предыдущей сцены, - так что это для меня закон естественный.

- Прекрасно. Запомни этот жест, - веду коснулся виска двумя пальцами. - Если окажешься где-то одна, и возникнет по-настоящему серьёзная проблема, этот жест может тебя спасти. Если сама его увидишь, он должен быть для тебя приказом к действию. Его знают члены братства и те, с кем мы в дружбе. Ты можешь не знать в лицо того, кто случайно окажется рядом. Запомнила? Тогда знакомлю тебя с командой.

Ли отступил в сторону, и я снова столкнулась с улыбающимся взглядом парня в чёрном плаще.

- Это Илис. Мы его нашли в Миртере. Талантливый художник, краснодеревщик. Мечом владеет неплохо. Для художника, - уточнил сигианец и заработал гневный взгляд парня. - Его приговор один из самых занятных в Братстве. Миртерский суд запретил ему рисовать.

- Серьёзно? - удивилась я, - Я думала, Змей пошутил, когда упомянул об этом.

- Никаких шуток. Он тебе как-нибудь сам расскажет, что произошло, - усмехнулся Ли.

Девочке с голубыми глазами он кивнул с явной неохотой. Она, как ни в чём не бывало, лучезарно улыбнулась.

- Это Тара. Не смотри, что выглядит она на четырнадцать. Этой маленькой стерве семнадцать, а по характеру она обставит самых едких стариков. Родина этого демона - Сарсет.

- Может, ты вспомнишь о правилах хорошего тона? Или у тебя ещё не все достойные меня эпитеты кончились? - Тара сверкнула голубыми глазами.

- Что и требовалось доказать, - невозмутимо продолжил Ли. - В прошлой жизни она путешествовала с труппой бродячих артистов. Её великолепный номер с кинжалами мне однажды довелось увидеть.

- А я предполагала школу наёмных убийц, - фыркнула я, вспомнив наше первое знакомство.

- Такому мастерству там не обучат, - рассмеялась девушка.

- За твоей спиной Джамит, - снова заговорил веду, и я обернулась.

И встретилась с бесшабашно весёлым взглядом чёрных глаз. Парень был, наверное, чуть старше меня. Отросшие до плеч тёмные волосы развевались в такт плащу в порывах прохладного восточного ветра. Слегка поклонившись, Джамит с загадочной полуулыбкой приготовился слушать командира.

- Запомни главное правило, Лиа, - с чуть заметным смешком проговорил сигианец, - никогда ни во что не играй с Джамитом. Особенно в карты. Эта бестия способна и мёртвого обыграть.

- Врёшь. Такого в моей практике ещё не было, - серьёзно заметил Джамит. Глаза его меж тем продолжали изучать бешеное веселье.

- Джамит гайратянин, - Ли проигнорировал замечание, - но этого не скажешь ни по внешности, ни по манерам. Змей не раз предлагал Джамиту сменить имя, чтобы не позорить нацию. Поговорить вам будет о чём, Джамит, как и ты, лишён права на магию.

- На магию? - мне показалось, что я ослышалась. Магия в Гайрате? Ни один из генералов тайной гвардии даже не обмолвился об этом. Я была уверена, что дающие силу покровители есть только у Хорэма и Сигианы.

- Удивлена? - улыбнулся Джамит. - Приятно видеть удивление на лице капитана секретников. А вот в Гайрате о вашем Огненном Драконе знают достаточно.

- Но что у вас за сила?

- Пустыня - наша сила. Спроси как-нибудь Фахира, за что он получил прозвище «Песчаный Змей».

- Спрошу, - согласилась я, стараясь не слишком приглядываться к гайратянину. Было в его манерах, в его весёлом взгляде что-то завораживающее.

- У каждой команды свои комнаты в башне, - продолжил Ли, снова завладев моим вниманием, - но бываем мы здесь нечасто. Завтра отправляемся в Миртер, меня там ученики заждались, и Змей просил одному своему приятелю привет передать.

- То есть, знакомство с остальными откладывается? - с лёгкой досадой спросила я.