- Брайс ничем не хуже.
- Да я не о том. Ты же понимаешь, что замуж надо выходить вовремя. Если я в ближайшее время этого не сделаю, то превращусь из эксцентричной девушки в невостребованную.
Кларисса задумчиво кивнула. Есть такая опасность, и ее дочь себе этого позволить не могла.
Ладно, сейчас уже могла - денег хватило бы. Но к чему лишаться возможности выгодно выйти замуж? С каждым годом она будет только уменьшаться...
- Да, и детей тебе нужно заводить.
- Да, мам. И пока ты рядом, мой муж не протянет руки к моему - нашему с тобой имуществу.
Кларисса кивнула. Вот уж тут - верно. Сколько она натерпелась от мужа!? А помоги ей родители, да останься ее приданое, пусть и крохотное, под ее строгим контролем? Наверняка она смогла бы дать Джин намного больше.
Мужчина может увлечься, может небрежно отнестись к деньгам, может проиграть их или потратить на шлюх. А мать - если она заслуживает этого слова, никогда не забудет, что дома у нее дети. Которым нужно питание, воспитание и образование.
Нищетой и подсчетом каждого медяка они с Джинджер были сыты по горло, так что...
Состояние дочери - дочери и останется. А муж должен быть...
Кларисса мечтала о самом лучшем.
Молодом, симпатичном, с титулом, собственным поместьем, чтобы у него было состояние и не было вредных привычек. Увы... такие лорды встречались не чаще, чем павлин на скотном дворе. Но помечтать-то можно?
На первый взгляд Лесс Кон"Ронг отвечал всем требованиям. Увы, разочаровавшаяся в жизни Кларисса заранее прикидывала - какой может быть недостаток у парня, если он до сих пор не женат.
Ну не бывает таких чудес! Что, в округе возле Кон"Ронга не нашлось ни одной активной и симпатичной девушки?
Так не бывает!
Значит, где-то есть червоточина, и дело Джинджер выяснить это до брака. Потом-то поздно будет.
- Съезди, посмотри на него, на его семью...
- Да, о замужестве говорить пока рано. А ты поехать со мной не хочешь?
- Почему нет? Вдвоем мы точно все увидим и разглядим. Когда мы едем?
- Думаю, дней через десять, как Лесс вернется из поместья. Время уладить дела у нас еще есть.
Джинджер улыбнулась матери.
Да, может это не совсем правильно, но они - вдвоем против целого мира. Две женины, которые никогда не предадут друг друга.
Можно выйти замуж и развестись, можно родить трех детей и овдоветь, но в этой жизни Джинджер до конца сможет доверять только Клариссе, а та - только дочери. Ну и детям Джин, когда те родятся, вырастут и докажут, что достойны доверия.
Вот и посмотрим, годится ли Лесс Кон"Ронг на роль отца для детей Джин.
Любовь?
О, нет. Вот этого чувства Джин не испытывала. Привязанность, симпатия, возможно, немного уважения - и только. Прости, Лесли, не настолько хорошо я тебя знаю, чтобы доверять, а любовь возможна только при обоюдном доверии, полном доверии, и никак иначе.
- Тварь!
От пощечины Аликс полетела на пол - и в бок ей с силой врезалась нога.
- Сэнди! Умоляю!
Аликс съежилась в комочек, показывая, что потеряла сознание. Главное теперь не вскрикнуть, но она это сможет. Должна.
Вот рту было солоно от крови.
- С-сука!
Муж ударил ее еще несколько раз - и отошел. Забулькало вино, сильно запахло спиртом. Женщина почувствовала, что к горлу подкатывает горький комок и постаралась удержать рвоту.
Только не сейчас.
Нельзя, нельзя, терпи, Аликс. Ты справишься, ты должна.
Ради себя, ради своего ребенка - держись!
Муж презрительно сплюнул на пол рядом со свернувшейся в комочек дрожащей женщиной - и вышел вон из комнаты.
Аликс продолжала лежать, чутко прислушиваясь к его шагам.
Вот хлопнула дверь кабинета. Шаги за стеной. Звон золота.
Опять хлопок двери.
Шаги уже на лестнице - и входная дверь закрывается за Сэнди. Только тогда Аликс позволила себе встать на ноги. Медленно, осторожно, коснулась ладонью живота.
- Ты жив, малыш?
Малыш определенно был жив, она бы почувствовала неладное. К счастью, муж ударил в бедро, в ногу, бок защитила рука, а живот удалось уберечь.
Дальше так продолжаться не может!
Аликс со стоном рухнула на кровать.
Рано или поздно, так или иначе - муж забудется. Вряд ли ее беременность отучит мужчину от привычки срывать зло на жене и чесать об нее кулаки. Раз поднял руку - и два поднимет, а там и в привычку войдет, говорила Джин.
Аликс еще ей не верила, а вот вошло же. Раньше она терпела, молилась, пыталась что-то сделать, а вот сейчас...
Речь идет о жизни ее ребенка! Да и о ее жизни, если на то пошло! Хотя это соображение не принималось во внимание раньше, но беременность многое изменила. Случись что с ней - и малыш останется на произвол отца-мерзавца?
Ну, нет!
Этого она не допустит!
Плевать на осуждение света, плевать на безденежье, сейчас для женщины были важны лишь две жизни - ее и ребенка!
Аликс прикусила пораненную губу. Боль отрезвляла, приводила в чувство...
Она отлично знала, что до утра Сэнди дома нее появится. Да и когда появится - придет пьяным, рухнет в кровать и уснет. У нее есть время до завтрашнего полудня, может быть, дольше. Она знает, где хранятся деньги. Первое время муж запирал секретер и кабинет, а ключи уносил с собой. Он и сейчас их запирает, но Аликс знает, куда он прячет ключи. Потерял пару раз по пьяни, теперь с собой не носит.
Ключи, деньги, экипаж - и к Джинджер. Подруга предлагала ей помощь, а Аликс сейчас и к демонам бы обратилась, чтобы забрали Сэнди, или ей помогли.
Мысль так царапнула, что Аликс быстро сотворила святой знак и огляделась вокруг. Нет, демонам было точно не до нее. Ни один не явился.
Ну и ладно.
Кабинет.
Секретер.
И - в путь.
Да, и собрать вещи на первое время. Не путешествовать же даже без ночной сорочки?
Аликс вытерла кровь с лица и решительно направилась к шкафу. Да гори ты огнем, Сэнди! Дурой я была, но больше не буду!
Развод и воля!
- Мам, ты уверена, что стоит это затевать?
По проселочной дороге катилась карета. Невзрачная снаружи, она вряд ли привлекла бы разбойников. Обшарпанные дверцы говорили, что ей пришлось немало послужить, колеса, из которых кое-где выпали спицы, облупившаяся краска, провисающая крыша - на первый взгляд.
А вот в самой карете...
Стены были обиты плотным синим бархатом, им же были обтянуты и удобные сиденья, ноги тонули в длинном теплом ворсе ковра, маленькая жаровня сейчас была пуста, но давала возможность и согреться, и приготовить что-нибудь горячее, плотные занавески закрывали окна.
- Да, дорогой мой. Я должна. И ты обязан.
- Тридцать лет. Почти тридцать лет.
- Некоторые... дела не имеют срока давности.
Женщина коснулась тонкой ленточки, навязанной на запястье. Как давно это было, боже мой, как давно...
- Мама, мамочка, со мной все в порядке, не пугайся, не надо!
- Я не пугаюсь, малыш.
- А куда мы бежим?
- Так надо, солнышко мое! Так надо!
Позади остался луг, полный одуванчиков, счастливый ребенок, счастливая женщина...
Когда-то она была счастлива. Потом же...
Сейчас она не желает вспоминать. Потом, все потом. Хватило одного дня, чтобы из нее вылупилось чудовище. Были и другие луга, покрытые цветами, но той женщины уже не было.
Она умерла тогда. И сейчас карета спешила на похороны, которые состоялись тридцать лет назад. Тридцать два года - женщина никогда не была привязана к датам. Стоит ли дожидаться юбилея?
- Не надо, мама.
Сын коснулся плеча, и женщина быстро стерла слезы с глаз.
- Прости, родной мой. Я забылась.
- Ничего страшного. Но сейчас тебе надо собраться. Если ты хочешь все сделать правильно, не стоит раскисать.
Женщина посмотрела в спокойные глаза сына. Спокойные, холодные, рассудочные...
Не думать.
Не вспоминать.
Терять им с сыном нечего, муж умер, на чужбине их особенно ничто не держит, а долги надо выплачивать. Тем более - такие долги.
Когда все закончится, она сможет один раз вспомнить все - от начала и до конца. Сможет забыть.
Сможет снять с запястья белую ленточку, которая от времени превратилась в бледно-серую, прийти на башню над морем - и отпустить. Наконец-то отпустить демона мести.
Но сначала - Кон"Ронг.
Аликс готова была кусать себе локти.
Нет, ну надо же быть такой дурой!? Оказывается - не надо, дальше уже некуда. Ей - точно некуда!
Сначала она шла наугад - до первой лавки с готовым платьем. Потом подумала, что ей нужно и новое платье, и плащ, и решила переодеться.
Купила два платья, плащ, шляпку-капор, и только потом подумала, что муж-то не глупее. Не стоило покупать все в одном месте, не стоило покупать все сразу, да и одежда ее... своеобразна. Надо было там плащ, тут шляпку...
Дура.