Арбалетчики в Карфагене [с иллюстациями]

Как раз у нас на глазах двое надсмотрщиков метелили одного раба. Усердно метелили, от души, явно наслаждаясь процессом и не собираясь останавливаться.

- Это Рам, господин! - шепнула мне вдруг в самое ухо Мунни, - Спаси его, прошу тебя!

- Что такое рам? - не въехал я.

- Его зовут Рам, господин, он из нашей деревни!

- Ты предлагаешь мне выкупать всех твоих односельчан, какие нам только попадутся? - односельчанин Мунни, надо полагать, должен быть таким же потомком индийских шелкоткачей, как и она сама, и такие рабочие кадры на дороге не валяются, но и недавно купленная рабыня не должна забывать о своём месте.

- Нет, только этого, господин! Он был у нас одним из лучших ткачей! Очень тебя прошу!

- И просишь именно как за хорошего ткача? - что-то мне показалось сильно сомнительным, что дело именно в этом, гы-гы!

- Он небезразличен мне и сам по себе, - призналась она, - Но ты не пожалеешь, господин - я сказала тебе правду о его мастерстве!

На Востоке считается крайней бестактностью, если гость вмешивается во взаимоотношения хозяина с его рабами, и без веской причины делать этого не стоит. Но тут причина достаточно веская, а заплаченные за "экскурсию" деньги делали уместным и "экскурсионное" любопытство.

- Они не слишком увлеклись? - спросил я управляющего, - Убить ведь могут!

- Если и убьют - невелика беда! - ответил тот, - Этот негодяй уже не первый раз осмеливается пререкаться с надсмотрщиком. Он хороший ткач, и я щадил его до сих пор. Я прощал ему, когда он отказывался от подсобных работ. Я простил, когда он переделал станок не так, как у всех - это был дурной пример для прочих, но ему так было удобнее, а он хороший ткач, и я простил ему его самовольство. Но теперь, всемогущий Серапис, моё терпение иссякло!

- А что он сделал на этот раз?

- Негодяй испортил работу. Нарочно испортил, не случайно! От него требовалось ткать самый обычный материал, с которым справится и новичок. А этот смутьян возомнил, будто лучше нас знает, что и как ему делать! Он зачем-то сдвоил нити, и ткань вместо гладкой получилась шершавой! Взгляни сам, чужеземец!

Я посмотрел и пощупал "брак", представляющий из себя довольно оригинальный вариант привычного по нашему современному миру казённого "вафельного" полотенца.

- Но ведь он неплохо придумал, уважаемый!

- Да кто просил его придумывать! Всемогущий Серапис! От него требовалось выполнить задание и ничего более! Я должен поставлять на склад нормальную гладкую ткань, а он сделал шершавую! Кто примет её у меня, и как я отчитаюсь за потраченную зря пряжу?

- Разве нельзя распустить её и переткать заново?

- Это нетрудно, чужеземец. Но разве в этом дело! Он раб и обязан повиноваться, и если он грек, а мы - коренные египтяне, это ничего не меняет! Мне и моим людям надоели его дерзкие выходки, и я намерен положить им конец!

- За дерзость вполне достаточно просто хорошенько высечь. Ты говоришь, уважаемый, что он хороший ткач? Разумно ли тогда калечить его?

- Он подаёт дурной пример остальным, и этого спускать нельзя. Иначе, глядя на него, начнут дерзить многие, и во что тогда превратится мастерская?

- И что ты намерен с ним сделать?

- Продам на рудники или в каменоломни.

- И тебе не жаль потерять умелого работника? - я нарочно муссировал эту тему, дабы включить у собеседника ещё и профессиональное начальственное упрямство - типа, "как сказал, так и будет".

- Жаль, но он обнаглел и зашёл слишком далеко. Пусть теперь его судьба послужит хорошим назиданием для остальных! Да будет так!

- И много ли тебе дадут за него скупщики рабов для рудника или каменоломни?

- Двести драхм. Это убыточно для меня, но порядок важнее.

- Ты прав, уважаемый, порядок превыше всего. Но позволь мне поговорить с этим смутьяном. Небольшой рудничок есть и у меня. Если он подойдёт мне, то эти двести драхм и я уж как-нибудь наскребу.

- Если рудничок небольшой, то там, верно, и работа полегче? - хмыкнул управляющий, - Не слабое ли наказание для негодяя?

- Легче, чем на большом руднике, но тяжелее, чем здесь, - возразил я, - Достаточно тяжело, чтобы вразумить обнаглевшего раба.

- И если он образумится...

- Тогда найду ему другую работу, - управляющий явно разгадал суть моей незамысловатой хитрости, и не стоило раздражать его упорствованием в неудачной нагрёбке. Некоторые "высокопоставленные" страшно не любят попыток нагрёбать их - доводилось сталкиваться с такими по работе в прежнем мире. Если попался на такой попытке, реальной или даже только кажущейся им - пиши пропало...

- И тогда бунтовщик отделается слишком легко?

- Но вдали отсюда, уважаемый. Передо мной он пока ни в чём не виноват, и я не стану гнобить его без вины. Но кто из твоих рабов узнает об этом? Для них ты продашь его на рудник, и никто из них больше его не увидит. Какая тебе разница, уважаемый?

- Ты хитёр, чужеземец! Ты хочешь забрать у меня хорошего ткача за жалкие двести драхм. Его настоящая цена дороже, гораздо дороже.

- Я предлагаю тебе столько, сколько дадут и другие. Но они не здесь и дадут позже, а я здесь и предлагаю прямо сейчас. Ты произведёшь наказание быстрее, и прочие твои рабы увидят, как ты скор на расправу, и как опасно гневить тебя. Разве не этого ты хочешь?

- Ты хитёр, чужеземец! - снова повторил управляющий, но уже не возмущённым, а одобрительным тоном, - Но ты хочешь купить его слишком дёшево. Хорошо ли будет, если ты окажешься в выгоде, а я - в убытке?

- Назови мне справедливую цену, уважаемый - такую, которая будет хороша для нас обоих. Если я наберу столько прямо сейчас...

- Да не надо прямо сейчас. Сейчас ты отдашь мне сто драхм и адрес, по которому раба доставят к тебе вечером. Тогда ты отдашь начальнику стражи двести драхм и получишь от него раба и купчую на него. И ещё десять драхм ты отдашь на таможне в порту при его вывозе.

- Ещё и на таможне? Разве недостаточно купчей, которую ты обещаешь мне?

- Достаточно внутри страны. Но ты ведь собираешься увезти его к себе? Вывоз рабов из Египта запрещён царским указом. Указ касается работорговцев, но разве ты не знаешь таможенников? Зачем тебе лишние трудности? Десять драхм за избавление от них не разорят тебя. За ТАКОГО раба...

- Ты прав, уважаемый! Жадный купец во мне пересилил мудреца, и я не подумал о вывозе, - польстил я собеседнику, сделка с которым выходила весьма выгодной и которого я, говоря по совести, здорово облапошивал. Да я и пятьсот драхм отдал бы легко и непринуждённо за высококвалифицированного косского шелкоткача!

Поговорив с самим рабом, я убедился в правильности своих догадок. Тоже потомок индусов с их кастовыми заморочками, не позволяющими им выполнять работу низших каст. Вдобавок - творческая натура, жаждущая творить шедевры. Какой идиот загнал его простым ткачом на большую мануфактуру, выпускающую простую стандартную продукцию? Здесь место для серой посредственности, дисциплинированно выполняющей простую работу и не стремящейся выделиться, а настоящие творцы в такой среде всегда на плохом счету, да и самим им в ней крайне неуютно. Здесь ведь не надо как лучше, надо как положено. Другое дело, что таких людей мало, и едва ли в косской общине шелкоткачей таковы все. Такой выдающийся ремесленник, вроде бы, ну никак не должен был разориться и угодить в рабство. Что за хрень? Оказалось - ничего странного. Всё дело в долбаном восточном коллективизме. И на Косе потомки привезённых туда индусов сохранили свой менталитет, включавший в себя не только кастовые заморочки, но и этот гипертрофированный коллективизм. Не умничай, не высовывайся, уважай других, не обижай их явным превосходством над ними, будь как все - вот что это такое. У Рама так не получалось. Он вовсе не стремился принизить других своим собственным мастерством, но это выходило само собой помимо его воли. Да и зарабатывал он заметно лучше других, поскольку его ткани всегда были с выдумкой, с наворотами, и покупатели охотно платили за них больше. Ну и кому ж в насквозь конформистской общине такое понравится? Пожар, уничтоживший его мастерскую, был вполне закономерен...

В общем, выслушав Рама и дополнившую его рассказ Мунни, я лишь с огромным трудом сдерживал торжество, когда отсчитывал управляющему задаток. Вечером, как и было условлено, я получил косца и папирус, в котором, как я и ожидал, было проставлено двести драхм - отданные управляющему сто драхм были его личными премиальными. Раб же был мне официально продан в качестве слуги, что облегчало его вывоз за пределы Египта - иначе, надо полагать, таможенникам пришлось бы отстегнуть куда больше десяти драхм. Что ж, приятно иметь дело с порядочными людьми, гы-гы! Сам ткач, конечно, не был в восторге от того, что ему придётся побыть какое-то время "шудрой", но Мунни его урезонила, а ещё больше его урезонил поход на рынок, где мы с Васькиным отоварились несколькими мешками индийской шёлковой пряжи. Цена была, конечно, уже спекулятивной, с казённой накруткой в пользу Птолемея, но выбирать не приходилось - никто не пустил бы иностранцев в порты Красного моря, куда этот товар доставлялся из Индии. Зато мы немало экономили на прибавочной стоимости ткацких работ - на Родосе-то нам шёлкового полуфабриката никто не предлагал, а свежеприобретённый косец заметно повеселел, когда увидел перспективу работы по специальности. То ли ещё будет в Карфагене! В отличие от египтян, я собирался использовать косцев ну никак не рядовыми исполнителями - в перспективе, конечно...

В порту никаких интересных для нас новостей пока не появилось, и мы заглянули к оружейнику, дабы обсудить заказ поконкретнее - договорённость ведь пока была только предварительной. Всплыли и непредвиденные нюансы.

Располагая богатствами как главного экспортёра зерна, так и крупнейшего торгового посредника между Востоком и Западом, а также крупнейшей и самой передовой в Средиземноморье научной школой александрийского Мусейона, Птолемеи располагали и самой мощной и передовой артиллерией для своих армии и флота. И она, конечно же, находилась в полной государственной монополии и не подлежала вывозу из страны ни под каким видом. И хотя касалось это по духу закона прежде всего артиллерии тяжёлой и дальнобойной вроде мощных баллист Архимеда, а на малые вроде "скорпионов" не распространялось, бюрократия есть бюрократия. Обычный "скорпион", которыми стараются обзавестись для защиты своих кораблей от пиратов все мало-мальски солидные морские торговцы - это одно, а вот скорострельный полибол - уже другое. Это уже "высокие технологии", продвинутое оружие, вывоз которого - вопрос весьма неоднозначный. По типоразмеру, эдакому условному калибру, вроде бы, и можно, а вот по боевым качествам типа той же скорострельности - уже, вроде бы, и нельзя.

А таможня есть таможня - "запретить и не пущать" во всех спорных вопросах у неё в подкорке прописано. В случае обычных товаров это направлено на вымогательство взяток, что обидно, но не смертельно. Но тут товар необычный, военно-стратегический, теоретически способный влиять на исход генеральных полевых сражений, и тут может сработать стремление чинуши выслужиться, проявив бдительность и не допустив вывоза "военной тайны". Это ведь карьера, это поважнее сиюминутной взятки, и тут уже не кошельком, а головой рискуешь с такими чинушами. Это, скажем так, юридический нюанс, который следовало учитывать, дабы не погореть понапрасну.

Но наметился ещё и нюанс чисто технический. Ключевыми элементами конструкции полибола являются цепной привод взвода механизма и вал-подаватель, поворот которого обеспечивает подачу очередной стрелы из магазина сверху на "ствольный" желобок-направляющую. И этот вал быстро изнашивается от трения в гнёздах для поворота и в пазу, по которому ходит поворачивающий его штырь затвора.

Это делает механизм полибола недолговечным, и оттого - малопрактичным. Деревяшка есть деревяшка. Разлохмаченный от износа вал-подаватель ремонту уже не подлежит, тут только новый делать, так что это тоже расходный материал получается, а деталь сложная, навороченная, простому плотнику "на коленке" её не сваять. Тут или солидный запас сменных валов надо иметь, что требует их абсолютной идентичности, или другой материал применить, более износостойкий.

Начали мы с решения чисто технического вопроса, который мне как технарю ближе по специфике. Тем более, что у оружейника имелась уже и идея. Бронзовый вал, увы, отпадал - в приемлемые сроки его никто не сделает ни за какую цену. Но его можно сделать и из чёрного дерева. Тут у меня возникли сомнения. Африканский эбен - дерево твёрдое и полируется хорошо, но уж очень хрупкое и колкое, и если уж появятся задиры - начнёт уже не лохматиться, а сразу раскалываться по ним. Тут уж, скорее, грецкий орех напрашивается, который хоть и гораздо мягче, зато нехрупкий. Но когда мастер показал мне образец древесины, я понял, что это не эбен. Египетское, а точнее - нубийское чёрное дерево - какое-то другое, я такого и не видел раньше никогда.

Чисто эстетически оно похуже эбена - вместо ровного чёрного цвета с малозаметной волокнистостью, тут хорошо заметные чередующиеся чёрные и коричневые волокна. Но нам-то ведь не шашечки, нам ехать. Как заверил меня оружейник, по твёрдости это дерево эбену не уступит, полируется тоже ничуть не хуже, а главное - не склонно к раскалыванию и маслянисто. В самом деле, приглядевшись внимательнее к блестящему срезу, я заметил, что он не отполирован, а именно маслянист. Раньше мне доводилось видеть только маслянистые сорта красного дерева, в основном южноамериканского, из которого, как я где-то читал, даже подшипники скольжения делали - твёрдость и маслянистость древесины вполне такое применение позволяли. Эта древесина оказалась такого же типа, и я одобрил предложение оружейника, заказав из неё как сам вал, так и гнёзда-подшипники в корпусе "пулемёта". Дорого, зато прочно и долговечно. Мы не настолько богаты, чтобы покупать дешёвые вещи, гы-гы!

Юридический же вопрос поначалу поставил было нас в тупик. Ну как тут его обойти? Однако, помозговав, придумали, хотя мастеру эта задумка понравилась куда больше, чем мне. Ещё бы! Ему-то дополнительный заказ, а значит - дополнительный заработок, а из чьего кармана?! Грабители, млять! Ненавижу этот долбаный бюрократический Гребипет! Вот захватят его римляне, и поделом этим уродам, млять! Суть же задумки была незатейливо проста и сводилась, опять же, к чистой технике. Если вывезти из Египта полибол нельзя, а обычный "скорпион" можно, то почему бы мне не вывезти два "скорпиона"? Ну параноик я, пиратов до усрачки боюсь - имею право? А раз приобретаю я свою малокалиберную корабельную артиллерию в Александрии, центре научной мысли как-никак, то и "скорпионы" будут не простые, а навороченные.

Один с магазином и валом-подавателем, как у полибола, но не с цепным приводом, а с обычным рычажно-зубчатым механизмом взвода.

Поглядит на него тот чинуша, у которого я разрешение на вывоз выправлять буду, да и посмеётся над тупым безмозглым варваром, которому хитрожопый цивилизованный грек впарил дорогостоящий, но практически бесполезный магазин к обычному "скорпиону". Ну хрен ли толку от магазинной подачи боеприпасов при таком медлительном механизме взвода? Что из магазина подать, что вручную положить - разницы почти никакой, основное-то время взвод тетивы занимает! Раз не понимает ничего тупорылый торгаш-варвар в технике цивилизованного мира - пусть переплачивает, спонсируя экономику птолемеевского Египта!

Второй "скорпион" будет с цепным приводом и воротом, позволяющим последовательно взводить и стрелять раз за разом простым вращением, но без обеспечивающего регулярную подачу боеприпасов магазина. То есть взвёл механизм - и останавливай вращение, жди, пока помощник стрелу в желобок вложит, и тогда только верти дальше для выстрела и следующего взвода механизма. Из-за этих постоянных остановок не разгонишься и хорошей скорострельности не обеспечишь. Нахрена, спрашивается, сложный и дорогой воротково-цепной привод без магазина? Посмотрит на этот агрегат чинуша и тоже посмеётся над не смыслящим в технике дебилом-варваром, нагрёбанным мудрыми цивилизованными эллинами. И поделом варвару, нехрен было без мозгов рождаться! Пусть вывозит, говна не жалко!

Как раз это нам и требуется. Мы, варвары - тоже не пальцем деланные. Ко второму агрегату отдельно сменные деталюшки будут - гнёзда для крепления магазина с валом от первого агрегата. Вывезем из Египта под глумливый смех цивилизованных эллинов два бестолково навороченных "скорпиона", эдакие недополиболы, толку от которых ничуть не больше, чем от обычных "скорпионов", а у себя переставим магазин с валом с первого агрегата на второй и получим один полноценный полибол, ради которого и затевали весь этот сыр-бор, и один обычный "скорпион", который тоже в хозяйстве пригодится. Толковый вояка, посмотрев оба агрегата, поставленные рядом, хитрожопость нашу, пожалуй, разгадает. Да только кто ж ему их оба сразу-то покажет? Один агрегат одному чинуше показывать будем, другой - другому. Хрен с ними, со взятками, которые не одному, а двум давать придётся - нам быстро надо, одновременно, мы и так уже от всей этой бюрократической волокиты устали! Тут каждый потраченный впустую день - дополнительные издержки, и нередко дать на лапу вымогателю-бюрократу для ускорения дел - дешевле выходит.

Оружейно-артиллерийские мастерские и в Карфагене имеются, и очень даже неплохие. Иметь артиллерию мирный договор с Римом Карфагену не запрещает. Другое дело, что при запрете на самостоятельные войны и военный флот спрос вояк на новые артиллерийские орудия невелик, так что оружейники-артиллеристы часто простаивают и рады любому частному заказу. Меня явно на смех подымут, когда прослышат, что я обыкновенный "скорпион" аж из самой Александрии в Карфаген привёз. Зато и заказ на полиболы по предоставленному образцу примут с удовольствием. Главное - чтоб оборудование необходимое имелось. Но это - скорее всего. И у нашего оружейника смотрел, и в казённые мастерские прогулялся, и в мастерских Мусейона благодаря протекции нашего прикормленного инженера побывал. Самые обычные станки - сверлильные, да токарные. Вращение - возвратное, туда-сюда. Привод в основном лучковый, но известен уже и примитивный ножной. Всё это есть и в Карфагене.

Режущий инструмент тоже несложный. Свёрла - простые перовые, токарные резцы практически не отличаются от долот и стамесок, напильники - практически как современные, только с однорядной заточкой, двухрядной перекрёстной ещё не изобрели. Ну, уж её-то нам "изобрести" труда особого не составит, как и простенький примитивный суппорт к токарному станку. Послезнание - оно рулит.

В Мусейоне я видел даже ручной огнемёт, мечущий горючую смесь смолы, серы и опилок сжатым воздухом. Не тот знаменитый "греческий огонь", который изобретут только в византийские времена, но явно его прототип. Дальность действия вот этого александрийского - всего несколько метров, так что "вундервафлей" это изобретение не стало.

Тем не менее, хрен кто мне его продал, хотя я и не скупился. Более того, предупредили, что даже если я сумею изготовить его на заказ в частной мастерской - хрен вывезу, да ещё и проблем поимею выше крыши. Ну, насчёт этого можно было бы и поспорить, огнемёт - не полибол, и заныкать его среди корабельного груза во много раз легче, тем более - в разобранном виде, но зачем? Устройство и принцип действия я понял, карфагенские ремесленники - тоже не косорукие, надо будет - воспроизведём.

Наблюдал я там и паровую пушку Архимеда, которую тот изобрёл для обороны Сиракуз, а его александрийские поклонники воссоздали по описаниям.

Идея там простая - с дула закладывается пыж, каменное или глиняное ядро и палка, упирающаяся в дощечку у дульного среза, продетую в специальные металлические петли. А в казённой части - металлическая ёмкость-камера, нагреваемая разведённым под ней костром. Для выстрела открывается вентиль, из резервуара сверху в раскалённую камеру проливается вода, мгновенно испаряется, пар своим давлением резко толкает пыж с ядром и палкой, та ломает дощечку-упор, и всё это хозяйство со страшной силой вылетает из дула.

Прицельность такой стрельбы вызвала у меня сильные сомнения, хотя - смотря по какой цели. Архимед-то со стены по кораблям стрелял, а в такую махину промахнуться трудно. Естественно, никто не продал мне и этот агрегат, да и самостоятельное изготовление с самовывозом тоже, само собой, дружески отсоветовали. Ну, я особо и не настаивал - так, для видимости. Это в античном мире надо быть незаурядным мыслителем, чтоб архимедову пушку воспроизвести, а мне, инженеру-технарю двадцать первого века достаточно устройство и принцип действия понять. Надо будет - ещё лучше сделаем.

Поскольку о двадцать первом веке александрийские гении не имели ни малейшего понятия, а по их собственным убеждениям варварская национальность и интеллект - вещи несовместимые, запрет на зарисовки "секретного оружия" они посчитали для обеспечения секретности вполне достаточным, а моя неуклюжая попытка весьма щедрого подкупа лишь повеселила их и укрепила в их мнении. Собственно, ради этого-то я и разыграл перед ними эдакого ушлого, но недалёкого толстосума, свято убеждённого в том, что то, чего нельзя купить за деньги, всегда можно купить за большие деньги. Едва удержался при этом от озорства с имитацией кавказского акцента, гы-гы! Немногим легче оказалось и сымитировать расстройство от отказа. Перебарщивать, разыгрывая "кавказскую" обидчивость, не стоило - ввиду наличия дюжей вооружённой охраны вести себя в храме науки следовало прилично.

Наш инженер-полибольщик, успевший капитально втрескаться в снятую нами для него блондинистую "гетеру", теперь так же капитально нуждался и в "левом" заработке. Полученный от нас задаток он уже благополучно прокутил, а окончательного расчёта мог ожидать лишь со сдачей нам готовой продукции, как и договаривались. Поэтому ему позарез требовался ещё один "левый" заказ, за который тоже можно было бы получить задаток. Помозговав и прикиныв хрен к носу, мы решили помочь страждущему в его горе, заказав ему ещё один полибол - на сей раз мечущий не стрелы, а пули. Оказалось, что полиболы-ядромёты александрийским инженерам тоже известны, да и устройство их проще, чем у стреломётов, поскольку не требуется поворотного вала-подавателя, как для длинной стрелы. Затвор-ползун, отходя назад, открывает круглое отверстие в магазине, через которое очередное ядро вываливается перед ним на желобок, и аппарат готов к выстрелу. Но дальность ядромёта похуже, чем у стреломёта, отчего эта конструкция и не приобрела популярности, воплотившись лишь в единичных опытных экземплярах и не попав ни в какие солидные трактаты о военных машинах.

В самом деле, каменное или глиняное ядро, величиной минимум с куриное яйцо - меньшее просто-напросто не обладало достаточным убойным весом, испытывало в полёте куда большее сопротивление воздуха, чем обтекаемая стрела, и теряло скорость куда быстрее. Не зря ведь наёмные пращники-профессионалы предпочитали стрелять свинцовыми "желудями", имеющими гораздо меньшие размеры при том же весе. И снова я подивился странной шаблонности мышления античных учёных. Сферические ядра для баллист известны уже не одно столетие, свинцовые "жёлуди" для пращей - вообще чуть ли не с эпохи бронзы, а сферическую свинцовую пулю для той же пращи изобрести - ну никаких силов нет, гы-гы!

Если мне не изменяет склероз, мушкетная пуля калибром в двадцать миллиметров весила граммов пятьдесят. Двадцать миллиметров - это примерно толщина моего большого пальца. Исходя из того, что вес пропорционален объёму, прикидываем хрен к носу. Два в кубе - восемь, три в кубе - уже двадцать семь, более, чем втрое. То бишь тридцатимиллиметровая - примерно в полтора моих больших пальца диаметром - свинцовая пуля будет весить более полутораста граммов. Сколько будет весить двадцатипятимиллиметровая - лень в столбик считать, но ясно, что где-то в районе ста граммов. Редко какой свинцовый "жёлудь" пращника дотягивает до такого веса, куда уж больше-то? На большой вес для обеспечения убойной скорости снаряда и агрегат слишком тугой потребуется, и тогда крутильщику ворота на хороший темп стрельбы силёнок не хватит. Где ж я на него Геракла-то возьму? Так что калибр в двадцать пять примерно миллиметров - как раз самое оно, его-то мы для "пулевого" полибола и выберем.

А чтобы историю не переделывать и на лишние мысли александрийских оружейников не наводить, мы нашему инженеру в комплекте ещё и деревянную форму закажем - ага, для формовки глиняных пулек указанного диаметра. Игрушку я заказываю для сынков богатеньких буратин - по птичкам стрелять, да по кошкам с собаками, гы-гы! В силу гораздо более простого устройства, чем стреломёт, пулевой полибол и стоить должен значительно дешевле, так что версия вполне правдоподобная. Мало ли какие причуды бывают у избалованных сынков купающихся в золоте папаш-олигархов? Да и эдакое ненавязчивое, в игровой форме, обучение любимого чада военному делу заодно получается. Чем плохо?

Проникшись идеей, инженер быстренько произвёл расчёты "игрушки", которые я забраковал, требуя мощность, не уступающую боевому полиболу-стреломёту. После пересчёта и переделки конструкции - я пожелал агрегат пониже и покомпактнее, на колёсном станке-лафете - мы с ним заказали агрегат другому ремесленнику, чтобы делался параллельно со стреломётом. Я нутром чуял, что сроки поджимают...

И действительно, на следующий день этруски в порту сообщили нам о прибытии долгожданного судна наших конкурентов.

10. Коренной Египет.

Египет - это не тёплое море с его великолепными песчаными пляжами, не верблюды и даже не пирамиды. Египет - это Нил. В этом мы убедились практически сразу же, едва покинув Александрию. Если разлившееся южнее пышной эллинистической столицы озеро Мареотис ещё как-то напоминало о морском просторе, то дальше пошла река. Точнее - Дельта, Нижний Египет. Это на мелкомасштабных современных картах Дельта выглядит чётко и красиво - несколько рукавов реки и острова между ними, а на деле это запутаннейший лабиринт не обозначенных ни на каких картах мелких проток, вдобавок - густо поросших зарослями папируса. Того самого, на котором пишут, и который сейчас у нас под ногами. Это в самой Александрии папирусных лодок не увидишь, не пускает их туда столичная стража, дабы не позорили государство Птолемеев перед иностранцами, но уже на Мареотисе они кишмя кишат. И маленькие рыбацкие лодчонки, и целые ладьи с хижинами-каютами, вроде той, на которой сейчас путешествуем вверх по реке мы.

- С кокой понятно, - резюмировал Васькин, - Просто в качестве тонизирующего стимулятора применяют. Если не переняли у индусов жевание бетеля, то наверняка заваривают в виде чая. А вот с табаком... Для чего он в мумиях? Это же не консервант?

- И консервант тоже. А ещё думаю, что от моли, - ответил я ему.

- А при чём тут моль?

- Мех на шубах портит?

- Портит.

- А волосы мумии - чем не тот же мех? И ещё моль жрёт сухую кожу и сушёное мясо. А из чего мумия состоит?

- Гм... Логично. Получается, табак - важный компонент бальзамирования ВИП-покойников?

- Да, получается так. Но кроме того, они его ещё и курят - никотин ведь обнаружен и в волосах мумий, а частицы табака - только внутри, среди консервантов.

- А курят зачем?

- А затем же, зачем и мы. Если не одно столетие уже табаком пользуются, то не могли не заметить эффекта. А может, и к будущему бальзамированию себя заодно подготавливают.

- Может быть... На сохранности своих тел после смерти они помешаны...

Собственно, в этом-то и порылась собака. Религия! Аравийские и эфиопские благовония стоят безумных деньжищ, но египетская религия требует их воскурения, и египтяне вот уже не одно тысячелетие в самом буквальном смысле пускают деньги на ветер. Такая же хрень, получается, и с табаком. Раз он нужен для полноценной надёжной мумификации высокопоставленных при жизни трупов - плевать египетской знати на цену. Даже престижнее получается, друг перед другом похвастаться можно затратами на 'своего' покойника. И чтоб на эдаком золотоносном факторе, да не сыграли ушлые финикийцы Ферониды - да быть такого не может! Наверняка дерут с египтян заоблачную цену, тем ведь деваться некуда, религия ведь требует! Но заоблачно - это сколько конкретно? Собственно говоря, этот вопрос - главный, поскольку о конкретном покупателе мы уже догадываемся. Александрия - административная столица династии Птолемеев, но древней традиционной столицей Египта был и остаётся Мемфис. А в Мемфисе все дороги ведут к верховному жрецу Анубиса, как раз и отвечающего в Египте за бальзамирование покойников и прочую их подготовку к загробной жизни. Конечно, и тут возможны какие-нибудь неизвестные нам нюансы, ради выяснения которых мы и следим за транспортировкой груза, но их можно было бы уточнить и в самом Мемфисе, а вот главным и животрепещущим вопросом была та конкретная цена, которую египетские жрецы платят Феронидам за заокеанские "снадобья" Тарквиниев...

Едва углубившись в Дельту, мы выяснили, что угодили в изрядную заваруху. Это в Александрии никто не смел перечить официозной пропаганде, уверявшей, что в священном Египте всё спокойно и покорно великому Птолемею Эпифану. Ага, ха-ха три раза! Оказалось, что буквально рядом, в Дельте, полыхает восстание коренных египтян против греко-македонской верхушки. И давненько уже полыхает, ещё с конца прежнего правления. Птолемей Филопатор, отец нынешнего, на старости лет задурил, погрузившись в пьянки и разврат, а вся реальная власть оказалась в руках временщиков Агафокла и Сосибия. До какой степени надо задрочить тихих и покорных египетских феллахов, за столетие привыкших уже к власти греков, чтобы они вдруг раскочегарились на открытый бунт, я даже представить себе не берусь. При живом, хотя и невменяемом уже Филопаторе началось, а уж после его смерти полыхнуло со всей дури. А правительство регента Агафокла сумело обозлить не только египтян, но и греческую знать столицы, в столкновении с которой пало где-то лет шесть назад. Годичное примерно регентство его противника Тлеполема тоже оказалось тем хреном, который ничуть не слаще редьки, и только третий регент - Аристомен - оказался толковее прежних. С противниками примирился, порядок в столице навёл, тут уж надо отдать ему должное. Наверное, и Дельту бы утихомирил, если бы не отвлекла война с Антиохом. А потом, в прошлом году, ему пришлось предотвращать готовившийся военный переворот полководца Скопаса, что тоже как-то не способствовало концентрации внимания на делах в Дельте. И лишь после этого ему наконец удалось разгромить мятежников в Бусирисском номе, осадив и взяв штурмом их город Ликополь. Формально карательный поход возглавлял сам Епифан, но кто-нибудь верит в реальное командование двенадцатилетнего пацана? Сразу же после этого Аристомен, не довольствуясь греческой коронацией мальчишки в Александрии, организовал ему и вторую коронацию - египетскую в Мемфисе. Это был неглупый ход - в глазах египтян царь становился таким образом законным фараоном Верхнего и Нижнего Египта. Если бы не свирепые репрессии и не взыскание налоговой "задолженности" за все годы мятежа - всё могло бы и обойтись. Но кто-нибудь видел где-нибудь такую власть, которая бы искренне простила мятежников и скостила подданным недоимки? Только не в Египте! В результате мятеж вспыхнул вновь, и на данный момент, как поведал нам владелец зафрахтованной нами ладьи, в Нижнем Египте имеется аж целых пять фараонов. Законный - тринадцатилетний Птолемей Эпифан - контролирует Верхний Египет, морское побережье и самые основные рукава Дельты с городами по их берегам. А лабиринты узких проток и поросших папирусом мелких островков прочно удерживают в своих руках четыре мятежных фараона - Атинис, Паусира, Хесуф и Иробаст. Меж собой они пока ещё не договорились, кто из них четверых "самый фараонистый" - у каждого числятся в предках прежние египетские фараоны той или иной династии, но и не грызутся особо, объединённые пока-что общей целью свержения иноземцев-греков. Правда, и не очень-то помогают друг другу - каждый как-то сам по себе и сам себе фараон.

Прогулочную ладью одного из этих мятежных фараонов - которого именно из четырёх, я так и не запомнил, хотя корабельщик объяснял нам - мы даже видели как-то раз издали. Надо полагать, местечковый его величество жизнь, здоровье, сила, объезжал свои куцые владения, демонстрируя немногочисленным подданным свое божественное величие. Сам весь из себя расфуфыренный в староегипетском стиле, слуги с зонтом и опахалом, музыкантши, танцовщицы - в общем, из кожи вон лезет, дабы продемонстрировать пейзанам свою "исконную египетскость". И ведь охота же придуркам сажать себе на шею паразитирующего на их патриотизме проходимца, да ещё и мечтать о его победе и воцарении! Ну не дурачьё ли? Ну победит, ну воцарится - по их же трупам, кстати, на трон и взойдёт - и что, свобода? Ага, щас! Для этого он, что ли, к власти рвётся? На ихних же шеях и будет сидеть, с них же три шкуры и будет драть, их же и морить будет пачками на ударных рабовладельческих стройках типа тех же пирамид - есть в Египте такая самобытная культурная традиция. Это мы с Васькиным знаем, что не случится этого, удержатся Птолемеи у власти и будут худо-бедно править страной вплоть до Клеопатры Той Самой, а им-то откуда знать? Зато характер родной власти им знать полагается на пять с плюсом, тем более, что та и напоминать не ленится всякому, кому недостаточно патриотической пропаганды. Ну, раз терпят и мечтают о победе такой власти - дело ихнее, египетское...

К счастью, и сами египтяне считали так же. Интерес к нам, чужеземцам, конечно, проявляли, но никаких особых богатств при нас не было, так что, убедившись, что мы ни разу не греки, нас оставляли в покое. И уж, тем более, никто не собирался втягивать нас в свои внутриегипетские разборки. Ну а нас самих как-то и не тянуло, гы-гы! Хвала богам, и без нас у самозваных фараонов есть кому хулиганить и на суше, и на воде. Видок у "вооружённых сил патриотической оппозиции" - патриотичнее уже просто некуда. Откровенная архаика чуть ли не доперсидских ещё времён, призванная возбудить в народе националистическую "ярость благородную".