Арбалетчики в Карфагене [с иллюстациями]

- Куд-ды! Охренела - МНЕ перебегать! - такого избалованная чёрная любимица богини явно не ожидала и опешила. К счастью, поскольку в случае упрямства я ведь вполне мог на автопилоте и не только окриком по-русски, но и жестом шугануть, а то и пинком. Для меня это просто прикол, обыгрывающий старинное суеверие, но ведь успело же войти в привычку! И объясняйся потом с фанатиками кошачьего культа! Впрочем, объясняться один хрен пришлось.

- В моей стране, если чёрная кошка перебежит дорогу - считается, что к очень большому несчастью. Поэтому порядочному человеку наши чёрные кошки перебегать дорогу не смеют! - объяснил я жрице.

Трудно сказать, как бы сложилось дело при других обстоятельствах. Но чёрных кошек в мемфисском храме Баст много, а чёрной бронзы - мало. Жрица произнесла пару коротких фраз по-египетски, и храмовые служительницы похватали всех чёрных мурок на руки, убирая с нашей дороги. Смех смехом, но мы весьма удачно, сами того не желая, с самого начала поставили себя должным образом, заставив с собой считаться. В обезьяньем социуме восточной деспотии это далеко не пустяк.

Верховная жрица храма выглядела просто воплощением святости - прямо как эдакая живая статуя. А узнав о цели нашего визита, сделалась сама любезность.

Пожелай мы - наверное, заставила бы переспать с нами и молодых жриц, и красивых прихожанок, которых в храме тоже хватало.

Но вот финансы - это для любых служителей священного культа больная тема. Принимать пожертвования они обожают, а вот платить справедливую цену за нужный им товар - куда только девается при этом их хвалёная святость! Жрица-настоятельница торговалась с нами как заправская базарная хабалка! Зная уже о птолемеевской монопольной "госцене" в двенадцатикратный вес золота, мы щедро предлагали за одиннадцатикратный, но та, обвиняя нас в грабеже и вымогательстве, предлагала лишь восьмикратный, за который мы могли сбыть слитки и в Александрии. Лишь после упоминания о храмах-конкурентах и о предлагаемом ими десятикратном весе золота мы с ней на нём и сошлись. Верховная жрица покупала у нас оба слитка и была раздосадована тем, что у нас больше нет. И куда ей, спрашивается, больше? Из одного слитка добрых три десятка ритуальных кинжалов выйдет, если не все четыре! Не иначе, как спекульнуть задумала, святая оторва, гы-гы!

Так или иначе, нас эти внутриегипетские взаимоотношения между ихними храмами и жреческими коллегиями как-то не интересовали. Восток - дело тонкое, сами пусть меж собой разбираются! Золото - оно и в Африке золото, а от храма Баст оно или от храма Анубиса или вообще от храма Амона-Ра - нам-то какая на хрен разница? Лишь бы сполна и без обмана отсыпали положенное! За два таланта чёрной бронзы - двадцать талантов золота, и лучше в звонкой монете!

Заодно договорились и о последующих поставках, которые решили производить через подвластную Египту, но далёкую от Александрии ливийскую Кирену. Оттуда храм брался уже сам переправить свой товар караванами мулов - не так удобно, как водой, зато в обход александрийской таможни. Нет, эту страну явно когда-нибудь погубит коррупция!

Пристроив чёрную бронзу, мы встретились с нашими матросами-шпионами, от которых узнали то, что и ожидали. Пропетляв по городу добрых полдня, финикиец Итобал привёл их в конечном итоге к храму Анубиса.

У мужских божеств - и антураж мужской, и тут всё было куда внушительнее.

В воротах нас встретила храмовая стража, состоящая, что характерно, из темнокожих нубийцев - видимо, и в Мемфисе служители исконно египетских культов не очень-то полагались на коренных египтян. Но, что ещё характернее, вооружение у этих храмовых негров оказалось в основном традиционно египетским - бердыши и кхопеши бросились в глаза сразу. Хоть и железные, а не бронзовые, но всё той же архаичной формы времён фараонов последних династий. Традиция-с! О том, чтобы вот так вот запросто попасть на приём к верховному жрецу, конечно, не могло быть и речи, но во двор храма нас всё-же впустили и суть нашего дела выслушали. Пока говоривший с нами младший жрец ходил докладывать о нас выше по инстанции, мы от нечего делать послонялись по двору, осматривая его. И обнаружили кое-что интересное.

В пристройках правой части двора располагались оружейные мастерские. Ну сколько в храме той храмовой стражи? Полсотни? Сотня? Две сотни? Больше - едва ли. Сколько для неё надо традиционного египетского оружия? Ну, максимум - ещё запас на такое же количество вояк. Куда ж больше-то? Здесь же производство явно было поставлено на поток и сделано это было явно не сегодня и не вчера.

Вспомнив ряженых египетских вояк мятежных "фараонов" Дельты, мы с Васькиным прикинули хрен к носу, сложили два плюс два и прихренели.

- Ты думаешь о том же, о чём и я? - спросил меня наш испанский мент, когда мы ошалело переглянулись.

- Абсолютно! - подтвердил я его весьма здравую догадку.

- И смысл? Жрецы верят в победу националистов Дельты?

- Хрен там! Только не эти прожжённые политиканы!

- Я тоже так думаю. Регулярная армия сметёт этих клоунов в два счёта, и жрецы не могут не понимать этого. Тогда зачем ставить на тех, кто заведомо проиграет?

- А с чего ты взял, что они ставят на них? Тут, мне кажется, бизнес в чистом виде. И на фанатичном дурачье заработать, и на власть надавить. Ведь чем сильнее размах мятежа, тем влиятельнее традиционные для мятежников культы, и тем больше власти приходится с ними считаться. А это и прямые пожертвования, и торговые превилегии - сам понимаешь. Когда же это духовенство упускало случай нажиться на смуте?

- А может, само же её и раздуло для этой цели?

- Всё может быть.

- И как нам к этому относиться?

- А никак. Это ведь внутриегипетские дела. Мы-то тут при чём? Они свои дела обделывают, мы - свои. Этим и обеспечивается всеобщая занятость - ты только представь себе, какая тут была бы иначе безработица, гы-гы!

Пока мы обсуждали тайную деятельность храмов и зубоскалили по этому поводу, наверху определились по поводу нашего визита. Намёк на вопрос о "карфагенских снадобьях" оказался решающим, и верховный жрец соблаговолил удостоить нас аудиенции. Естественно, нас заставили сдать оружие, под которым понимались наши мечи и кинжалы, и никто не догадался нас обшмонать и не обратил внимания на наши пружинные пистоли. Тем более, никому и в голову не пришло, что у одного из нас имеется агрегат, способный проложить нам дорогу на свободу, вздумай тут кто-то нас задержать. Ну откуда аборигенам знать об автоматических пистолетах двадцатого века - стареньких по нашим меркам, но невообразимых по ихним? Эти дикари тут и фитильных-то карамультуков долго ещё знать не будут! Впрочем, арестовывать нас, вынуждая к силовому прорыву с захватом заложников, никто не собирался. Просто порядок есть порядок - не положено к столь важной персоне, как сам верховный жрец, входить с оружием. Пожалуй, это даже не столько предосторожность - до террористов-смертников вроде шахидов и всяких прочих ассасинов древний мир пока ещё не додумался, сколько этикет.

Верховный жрец Анубиса отдыхал от своих многотрудных дел, так что повели нас не в храмовое святилище, а в его жилую резиденцию. А жили верховные служители египетских культов, надо сказать, неплохо. Внутренние дворики с пальмами и бассейнами, музыкантши, танцовщицы - все условия для полноценного отдыха.

Пожалуй, даже и для некоторых излишеств - танцовщиц явно избыточное количество, и не все они впечатляли хореографическими данными, зато очень даже впечатляли весьма сексапильной внешностью. Мы-то по наивности полагали, что настоящий женский цветник увидим в храме женской богини, а оказалось - вот он где!

А кроме них в изобилии имелись и другие, музыкой и танцами не загруженные и предназначенные явно для службы по прямому назначению. Предположения можно было строить только о том, личные ли это наложницы верховного жреца или, скажем так, служебно-должностные. Вовсе не коммуняки придумали "госдачи" и тому подобное натуральное обеспечение высокопоставленных номенклатурных чинуш за казённый счёт, они лишь собезьянничали эту идею у древнего Египта. Хотя, нам-то какое дело?

В отличие от обитательниц мусульманских гаремов, эти посторонних мужиков совершенно не стеснялись - не исключено, что в их служебные обязанности входило и ублажение важных для их хозяина посетителей. Увы, мы с Хренио были явно не в той "весовой категории", чтобы претендовать на ТАКУЮ степень хозяйского радушия. Да и по делу мы тут, а не развлекаться.

Как и следовало ожидать, глядя на баб, сам верховный жрец был ещё не стар - крепкий мужик средних лет. При нашем приближении он жестом отослал разлёгшуюся перед ним в соблазнительной позе юную красотку, настраивая нас тем самым на деловой лад. Ага, можно подумать, мы совсем без понятия и собираемся мурыжить пустопорожним трёпом столь занятого человека, гы-гы!

Вместо этого мы молча выложили перед ним образцы листьев коки и табака. Мгновенно узнав товар, жрец переменился в лице и взглянул на нас уже с нескрываемым интересом.

- Прости нам нашу неучтивость, святейший, но мы слишком ценим твоё время, чтобы тратить его на тонкости этикета, - обратился я к нему.

- Святейший? Почему ты назвал меня так? - скорее удивился, чем обиделся наш собеседник.

- Мы чужеземцы и не знаем всех правил обхождения, принятых здесь. Хорошо ли будет, если мы невольно обидим тебя по незнанию, выказав тебе недостаточное почтение? Я назвал тебя так, как принято называть в моей стране людей твоего положения и рода занятий.

- Хорошо, говори, как умеешь и привык, - верховного жреца, похоже, вполне удовлетворило моё объяснение, - И ты прав, оставим этикет - мы не на торжественной церемонии, и здесь нет лишних ушей. Итак, что привело вас ко мне?

- Нам известно, святейший, что эти снадобья хорошо знакомы тебе. Ты покупаешь их для своих храмовых нужд, а до тебя их покупали все твои предшественники с незапамятных времён. Человек, пославший нас, хочет торговать с тобой этим товаром.

- И по каким ценам он намерен продавать его мне?

- По тем же, по которым ты покупаешь его у карфагенских Феронидов. Наш хозяин уважает тебя и вовсе не стремится ущемить твоих интересов, святейший.

- Что ж, я ценю почтение вашего хозяина, - иронично отозвался египтянин, - Но зачем же мне менять старого и проверенного поставщика, если новый не сбавляет цену?

- Ты прав, святейший. Это было бы совершеннейшей глупостью. Кто знает, каков он, этот новый поставщик, и можно ли верить его обещаниям? Не сочти за дерзость, но и я бы на твоём месте не стал менять поставщика без достаточно важной причины. Если старый поставщик надёжен и никогда не подводил ранее - есть надежда, что не подведёт и впредь. Если, конечно, не случится чего-то такого, что помешает ему поставлять тебе товар впредь, - я сделал акцент на слове "помешает".

- И что же может ему помешать?

- В торговле случается всякое, святейший. Карфагенские Ферониды не сами добывают эти снадобья, а покупают их уже в Карфагене. Что, если их поставщик не пожелает больше иметь с ними дела? Должны ли от этого страдать твои интересы?

- Боги не должны допустить такого несчастья! И потом, разве не может и с вашим хозяином случиться того же?

- Всё в воле богов и судьбы, святейший. С любым может случиться непредвиденное, и тут ты снова совершенно прав. Но наш хозяин - тот, кто добывает товар и доставляет его в Карфаген. До сих пор он не знал конечного покупателя и терпел посредничество Феронидов. Но зачем же ему терпеть его теперь? Как бы ты сам поступил на его месте?

- Вот как? Что ж, убедительно! Но как мне быть уверенным в том, что вы говорите правду?

- Никак, святейший. Мы незнакомы тебе и не имеем известных тебе уважаемых поручителей, и наши слова весят немного. Но посуди сам - какая нам выгода обманывать тебя? Задатка за будущие поставки ты нам не дашь, и этих образцов у нас не купишь. Пожалуй, не стал бы ты покупать у нас и мешок, если бы он был у нас при себе. Тебе нужно МНОГО товара - десятки мешков, а то и сотни, и только тот, кто доставит их тебе, получит выгоду от торговли с тобой. Поэтому, если мы даже и обманываем тебя сейчас - ведь доказать обратного мы тебе не можем, что ты теряешь от этого? Только время на этот разговор, больше ничего. Если же мы говорим правду - ты сохранишь поставки нужного тебе товара и тоже не потерпишь никакого ущерба.

- Да, но вы предлагаете мне порвать с постоянным и проверенным поставщиком! Разве так делается?

- Вовсе нет, святейший. Покупай у него и впредь всякий раз, когда он привезёт тебе очередной груз. Если привезёт.

- Гм... А если нет?

- Ну, ты же сам сказал, святейший, что боги не должны допустить такого несчастья, - я позволил себе тонко, но заметно ухмыльнуться, - Боги создали людей смертными - всех людей, в том числе и знатных, и богатых. Люди умирали, умирают и будут умирать. Хорошо ли будет, если знатный и богатый усопший не будет набальзамирован так, как это положено ему по его достоинству и богатству? - я как бы невзначай давал понять, что осведомлён о крайней необходимости табака для египетских бальзамировщиков.

- Да, такого несчастья не должны допускать ни боги, ни мы, их недостойные служители. А известно ли вашему хозяину, по какой цене продают мне свой товар Ферониды?

- О таких тайнах не болтают зеваки на торговых площадях, но наш хозяин умеет узнавать нужные ему сведения. Полтора веса золота ты платишь за большие листья и два веса золота - за маленькие, - я решил сблефовать на всякий случай, сделав вид, что цены не разведаны нами буквально только что, а давненько уже известны нашему нанимателю. А то мало ли, чего может взбрести в голову нашему собеседнику, заинтересованному сбить цену? Святые служители культа - они такие, гы-гы! А нам ведь "пропадать без вести" как-то не с руки, у нас ещё куча дел в Карфагене...

В общем, поставили жрецу шах и мат, убедив его в том, что с нами следует договариваться по хорошему. После этого разговор у нас с ним пошёл деловой и конструктивный, даже в какой-то мере дружеский. По его знаку одна из его красоток принесла на подносе трубки, оказавшиеся весьма похожими на современные. Но главное - мы ощутили великолепнейший запах настоящего ТАБАКА! Как мы и предполагали, египтяне не только покойников своих им нашпиговывали. Давно я уже так не наслаждался, с самого попадания в этот мир! Ну, если быть точным, то не с первого дня, конечно, а с того, как выкурил последнюю сигариллу из имевшейся тогда при себе пачки.

Выкурили с высокопоставленным египтянином "трубку мира", выпили вина, поговорили ещё, обсудили детали - словом, выполнили основное задание Арунтия в лучшем виде. В числе прочего договорились и о том, чтобы сделки производить в той же ливийской Кирене. Зачем, спрашивается, подкармливать жадных александрийских таможенников? Киренские не так избалованы и возьмут куда меньше. А при прощании получили ещё и подтверждение своей догадки о тайной поддержке храмом мятежников Дельты. Жрец дал нам бронзовые нагрудные пластины с чеканными профилями Анубиса и иероглифическими надписями, которые нам следовало надеть, если нас вздумают остановить эти "борцы за свободу" - посланцев храма они пропустят беспрепятственно.

Таким образом, мы сделали в Мемфисе всё, что нам требовалось, и даже более того. Больше нам в нём делать было нечего - нас ждала Александрия...

12. Хлебный бунт.

Хохотал Арунтий долго. Мы с Васькиным даже растерялись, не ожидая от нанимателя такой реакции. Основным нашим докладом - о миссии по выявлению конечного покупателя табака и коки - он остался заметно доволен, при виде цены, полученной нами за два слитка чёрной бронзы пришёл в неописуемый восторг, а вот когда рабы внесли в зал на носилках вывезенные из Александрии полиболы - начал хохотать сразу же, даже не дождавшись нашего действительно смешного доклада о том, как мы нагребали с этими полиболами александрийскую таможню. Ну и как его после этого прикажете понимать? Ему тут "пулемёты" доставили на дом, можно сказать, осознавать должен, как круто ему услужили, а он ржёт как сивый мерин!

Потом, вроде бы, оторжался, начал осознавать, глянул на нас, глянул на агрегаты, снова на нас - и опять сложился пополам от хохота. А следом за ним заржала и парочка особо доверенных и приближённых к нему этрусков. Мы окончательно поняли, что ровным счётом ни хрена не понимаем. Что за хрень, в натуре?! А босс перекинулся парой непонятных фраз по-этрусски со своими приближёнными, и вся троица заржала по новой. Наконец, впрочем, до них дошло, что ситуёвина выглядит неприлично. Ржать-то они не перестали - переглядываясь, хохотали снова и снова, но Арунтий между приступами смеха всё-же поманил нас за собой, и мы прошли вслед за ним в его арсенал, в котором до сих пор ни разу не бывали. А увидев его содержимое - въехали в расклад и заржали сами. А как тут не заржать, когда у него там приныкано от лишних глаз целых пять полиболов! Тут уж троица этрусков, отсмеявшись, терпеливо ждала, когда отсмеёмся мы.

- Помните, я говорил вам, чтобы вы не рисковали понапрасну, если это задание окажется невыполнимым? - напомнил нам наниматель, - Я был почти уверен, что это так и будет! А вы - ха-ха-ха-ха-ха! - и снова этруски ржали, хлопая себя ладонями по ляжкам и переговариваясь о чём-то по-этрусски.

- Эти пять полиболов мы вывозили с Родоса. Родос - в союзе с Римом, воюет против Филиппа Македонского, все эти хитрые военные машины затребованы флотом - и своим, и римским. Мы заказывали их тайком, за огромные деньги - оружейники работали над нашими заказами ночами, чтоб никто не пронюхал. Вывозили в разобранном виде, по деталям, потом замучились здесь уже собирать - всё время путали детали от разных комплектов. Местных-то оружейников привлекать нельзя - никто чужой не должен знать, что они у меня есть. Так то с Родоса! А вы, не справившись на Родосе, как я и ожидал, из Египта их вывезли! Ха-ха-ха-ха-ха! Это же Египет! Там же вообще глухо, как в запечатанной амфоре! Как вы вообще ухитрились?!

Мы рассказали о нашем хитрожопом финте с двумя "недополиболами" и одной "детской игрушкой для богатых", после чего троица этрусков снова хохотала до слёз.

- На Родосе мы так схитрить не догадались, - признался Арунтий, - Молодцы, отлично придумали!

- А зачем, досточтимый, если они у тебя уже были и без нас?

- Ну, во-первых, нужно было отвлечь внимание конкурентов от вашей основной задачи. А во-вторых - скрыть то, что эти машины у меня уже есть. Пытаясь добыть их на Родосе, вы не могли не наследить там, и в результате должен был пойти слух, что карфагенские Тарквинии опять пытаются раздобыть полиболы. А раз пытаются - значит, всё ещё не раздобыли. Иначе зачем? Я и вашу удачу скрою и на следующий год снова пошлю людей на Родос за полиболами - только уже не вас, а кого-нибудь побестолковее, ха-ха-ха-ха-ха! А то, если вас послать, так вы ещё вдруг, чего доброго, опять справитесь! Хватит с меня того, что вы меня с Феронидами раньше времени лбами сталкиваете!

- Разве мы плохо выполнили твоё задание, досточтимый?

- Наоборот - СЛИШКОМ хорошо! Я ожидал, что вы тайком выясните покупателя, как я вам и приказывал, и вернётесь. Потом я послал бы других людей, которые узнали бы цены. После них уже третьи люди вышли бы на покупателя, чтобы договориться с ним. А за это время я бы придумал хитрую интригу по устранению Феронидов. Но вы всё сделали за один раз и не оставили мне на это времени! Мне теперь нужно придумывать что-то сходу, без подготовки! Я не порицаю вас - вы знали только то, что вам полагалось знать, и вы молодцы, отлично справились, не ожидал. Я недооценил вас и перехитрил со своими тайнами самого себя, ха-ха-ха-ха-ха! Ох, что ж мне теперь с Феронидами-то делать?

У высокого начальства свои заботы, у нас - свои. Особенно у меня. Кадрами-то для шелкоткацкой "мануфактуры" я обзавёлся, но ведь самой-то мануфактуры у меня как не было, так и нет! Ну и чем прикажете занять эти кадры с их кастовыми заморочками, из-за которых им "невместно" выполнять работу обычных слуг? Это в дороге они ситуёвину понимали и терпели, и спасибо им за это огромное, но теперь-то, уже на месте, вопрос стоит ребром! С Рамом-то проще - сходили с ним на рынок, закупились там всем необходимым, и теперь он увлечённо сооружает себе "настоящий индийский" горизонтальный ткацкий станок. Это ему, хвала богам, "вместно" - не докатилась ещё та долбаная Индия до совсем уж узкой кастовой специализации, да и греки на Косе за столетие успели таки какую-то часть кастовой дури из его предков выбить. Сделает и отладит станок - начнёт ткать из той индийской шёлковой пряжи, что я приобрёл в Александрии. Как в воду глядел, когда не пожлобился на хороший запас! Да и настроение у моего индогрека ощутимо улучшилось, когда я добрался до Софонибы и перестал нуждаться в услугах Мунни в качестве наложницы. Вот с этой Мунни - проблема. С ней вопрос не стоит, а висит в воздухе, и решать его надо незамедлительно. Ага, отдых после "командировки" называется, если кто ещё не въехал! На какое-то время удалось отодвинуть проблему, задействовав пряху на мешке купленного по случаю мальтийского хлопка - с веретеном вместо полноценной индийской прялки, надеюсь, сколько-то дней прогребётся, пока Рам, сделав свой станок, прялку ей не соорудит - краткая отсрочка, не более того. А простой шерстью её занимать - как-то слишком уж цинично будет. Обычных прях по шерсти и в самом Карфагене до хренища, и нехрен было для этого косскую пряху сюда везти. Долбогребизм-то нам нахрена?

Частично выручили бабы, хотя и не сразу. Юлька - тем, что сразу же погрузилась в восторженное созерцание привезённого ей куска индийского "дикого" шёлка - мы с Васькиным всё-же перебороли жабу перед отплытием из Александрии - и мозги нам не компостировала. Сволочью, эгоистом и бессовестным рабовладельцем я, конечно, один хрен оказался - за то, что ткань, видите ли, грубая, ничем не лучше косской - с чем она тут сравнивает, интересно узнать?

- На безрыба и сам будешь рак! - урезонила её Велия, тоже заглянувшая к нам в тот момент. Сперва мы посмеялись её упражнению в русском языке, затем Юлька переключилась на Серёгу, который "даже этого не смог" - он у неё вечно во всех смертных грехах виноват. Вот и делай после этого добро людям, гы-гы! Наташка, в отличие от подруги, дарёному коню в зубы не смотрела и обрадовалась без всяких шпилек. Хотя, надо полагать, просто оттого, что не владела всей информацией. Велии хватило ума не похвастаться перед нашими бабами тем, что я привёз ей - в том числе куском "настоящего" индийского шёлка, который на самом деле китайский, а не индийский, но здесь таких тонкостей пока-что никто ещё не знает. Из Индии в Египет привезён - значит, индийский. Вот когда разобрались бабы с обновами, да задолбали нас расспросами о поездке - я ещё у Юльки и меркантильным занудой-торгашом оказался за то, что поленился съездить осмотреть Гизу с её пирамидами и Сфинксом - Велия чуть со смеху не упала, тогда только и вспомнили, что кое о чём и нам следует знать.

Моя ненаглядная тут без меня тоже времени зря не теряла. Сообразила ведь, что в поездке я обязательно кадровым вопросом озабочусь, а я ведь, если всерьёз чем-то озабочусь, так уж, скорее всего, не безрезультатно. Ну и тоже, хоть и не имела ни малейшего понятия об индийском кастовом маразме, но о занятости означенных кадров по специальности очень даже подумала. А подумав - придумала. На очередной "пикник" в предгорья с отцом снова напросилась, да и Володю с Наташкой вытащить догадалась. Там с помощью Наташки уточнила, как тот дубовый шелкопряд выглядит, да и поговорила с управляющим ближайшей к предгорьям тарквиниевской виллы, предложив тому шекель за пару сотен коконов. Гроши, конечно, но у того ведь рабы хозяйские в полном распоряжении, а сельскохозяйственные работы - не конвейер, то густо, то пусто, и время на поиск и сбор тех коконов найти всегда можно. В общем, тысячи полторы коконов дубового шелкопряда уже, оказывается, дожидались моего возвращения. До хрена? Ну, это смотря с какой колокольни глядеть. Если с точки зрения поиска и сбора, то - да, до хрена. А вот если с точки зрения выделки шёлка, то мизер. Кокон-то у местного дикого шелкопряда маленький, в среднем - с крайнюю фалангу моего мизинца. Сколько там той пряжи с него выйдет? Мунни и Раму это, возможно, и не на один зуб, но мануфактуру таким сырьевым запасом уж точно не загрузить. Так, перекантоваться только в ожидании серьёзного решения вопроса. Впрочем, и на том спасибо - ведь загребался, если честно...

Что ещё обрадовало - на радостях Арунтий и не подумал спрашивать у нас с Хренио о судьбе выданных нам образцов "снадобий", которых выдал нам тогда не так уж и мало - табака, например, где-то с четверть мешка. Естественно, мы "списали" его на дорожную "усушку-утряску" и прочие неизбежные на море случайности, так что теперь, отмечая удачное возвращение, с наслаждением дымили настоящим табаком. И снова я у Юльки оказался сволочью и эгоистом - слишком крепок для баб, привыкших к вываренному светлому, настоящий тёмный табак - ага, сигарный, не сено сигаретное. Переводить драгоценное курево на хрен знает чего мы, само собой, отказались наотрез, а самым виноватым в этом оказался, естественно, я - за отказ "изобретать" слабенькие "жеснкие" сигареты с фильтром. Ну сволочь, ну эгоист - впервой мне, что ли? Зато нам нормального курева больше останется, гы-гы! Жаль, семян нет, вот ведь невезуха! В отместку за наш мужской эгоизм бабы прочитали нам длиннющую и нуднейшую лекцию о вреде курения, а затем, с непостижимой бабьей логикой, в ультимативной форме потребовали от нас приныканную коку. Переглянувшись с Васкесом и переговорив, мы пришли к выводу, что от "чайного" отвара листьев коки они не скокаинятся, а на чистый кокаин им их никто перерабатывать не собирался. А раз так - хрен с ними, говна не жалко. Но отдавая, не поленились прочитать ответную лекцию о вреде наркомании и предупредили, что это - весь запас, больше нет и не будет. И снова, само собой, оказались сволочью и эгоистами - на сей раз оба. Больше всех при этом смеялась Велия, понявшая дословно едва ли больше трети, но прекрасно уловившая суть.

Только пару дней и удалось повалять дурака на правах отдыхающих после "командировки". А потом нас вызвали и объявили повышенную боеготовность, заодно дружески, но весьма настойчиво посоветовав срочно пополнить свои хлебные запасы. Зачем это нужно в городе, владевшем плодороднейшими сельскохозяйственными угодьями, и уже пару лет экспортировавшем лишнее зерно за кордон, представить себе нелегко, но когда такое советует "свой" олигарх - поневоле призадумаешься и примешь во внимание. Естественно, мы доброму совету нанимателя последовали, а поскольку аналогичный совет получили и все остальные наёмники Тарквиниев и отнеслись к нему аналогично, спрос на хлеб вырос заметно. По нашему примеру засуетились коллеги - наёмники других олигархических кланов, да и из самих олигархов кое-кто начал скупать зерно, и уже не в таких масштабах, как мы, простая солдатня. Уже через три дня хлеботорговцы распродали львиную долю своих запасов, а спрос всё нарастал - подключилось простонародье. Цены, само собой, сперва поползли, а затем уж и поскакали вверх. Для простых работяг и мастеровых, зарабатывающих жалкие медяки, хлеб стал слишком дорог. Поначалу они перебивались фуражным ячменным зерном, но повысившийся спрос вскоре взвинтил цены и на него, и тогда началось...

Ввозимое в город зерно даже не доезжало до рынка - его расхватывали по дороге. Но ещё через день его цена превысила цену рыбы, и чернь, у которой таких денег не было, начала попросту грабить обозы. В результате крестьяне-одиночки перестали возить свои продукты, и они тоже стали попадать в руки спекулянтов-перекупщиков, вокруг крупных обозов которых начали разыгрываться нешуточные потасовки.

Но, как и в нашем современном мире, здесь подобный бизнес тоже "крышевался", и на помощь спекулянтам устремились отряды хорошо вооружённых наёмников, быстро навёвшие на улицах порядок. А потом на площади выступил представитель Совета Ста Четырёх, заверивший сограждан, что меры по снабжению города хлебом приняты, и цены скоро вернутся к прежнему уровню.

Красноречие его подействовало или блеск обнажённых мечей стражи, состоящей не из сограждан-ополченцев, а из недолюбливающих, мягко говоря, карфагенян ливийских наёмников, но мародёрство прекратилось. Зато слухи по Карфагену поползли весьма нездоровые - что обозы-то в город поступают исправно, да только на рынке хлеба что-то не очень-то прибавляется, а вот экспорт зерна не только не уменьшается, а даже увеличивается. Цены же на хлеб, хоть и перестали расти, снижаться тоже что-то не спешили. Зато на всех уличных перекрёстках появились ростовщики, ссужающие сограждан в долг под грабительские проценты. Особенно охотно они ссужали бедноту, не имеющую карфагенского гражданства и не защищённую поэтому законами от продажи в рабство за долги...

Народ выкручивался, как мог. Самые лихие принялись гоп-стопничать, но многочисленные патрули ополченцев и наёмников быстро проредили их число и поубавили куража уцелевшим.

Основная же масса хваталась за любую работу, если за неё предлагалась натуральная оплата зерном. За чашу зерна можно было нанять грузчика на разовую переноску тяжестей, за небольшой кувшин - на целый день. Доходило до смешного - домашний раб какого-нибудь богатея, посланный хозяином на рынок за покупками, выпрашивал у него кулёк зерна, за которое нанимал свободных граждан носильщиками - нести свои покупки, а сам важно шествовал налегке, указывая дорогу и покрикивая на них. Да что богатеи! Как-то раз я Укруфа на этом спалил и хорошенько отругал его, едва по шее не надавал - не за зерно, которым успел запастись с избытком, а за разжигание социальной напряжённости. Ведь свободная городская чернь, в отличие от рабов, в том числе и солдатских вроде наших, уже начинала конкретно голодать и настроение приобретала соответствующее.

Шлюх-профессионалок на улицах сильно потеснили вчерашние "порядочные", просящие за свою "любовь" уже не серебром, а хлебом. Пользуясь случаем, наиболее бесшабашная солдатня напропалую "пробовала" всех мало-мальски смазливых из числа тех, к которым всего пару недель назад даже в шутку подкатиться не помышляли. А уж толстосумы и вовсе сорвались с нарезов, закатывая пиры чаще прежнего и демонстрируя тем самым свою "крутость". Могло ли такое кончиться добром?

Обсуждая возникшую ситуёвину с сослуживцами в одной из наших солдатских забегаловок, мы пришли к выводу, что голодный бунт практически неизбежен, и для нас самое лучшее было бы держаться поскромнее, дабы не оказаться втянутыми в предстоящую грызню. Но начальство решило иначе. Нам всем были выданы деньги и усиленные пайки с заданием - сорить ими напоказ, угощать бедных соседей-гражданских, совращать миловидных соседок и беседовать "за жизнь" и с теми, и с другими. "Вредные" слухи при этом опровергать, но не слишком настойчиво и без излишней убеждённости, а в подпитии - соглашаться с ними "под строжайшим секретом". И - держать ухо востро, а оружие - под рукой. Что за игру затеял наш наниматель, мы могли только гадать, но и невооружённым глазом просматривалось, что на предотвращение бунта его указания явно не нацелены. В каком случае я сам на его месте дал бы такие команды? Пожалуй, только в одном - если бы хотел ускорить и усилить назревающую заваруху, но не выпячивая своей явной заинтересованности в ней. И как это понимать? А никак. Арунтий нам платит щедро, а раз так, то, как говорится, его воля - нашими руками. А чтобы при этом "чего не вышло", я прикупил дополнительно оружия и боеприпасов, посоветовав сделать то же самое и всем нашим...

Хотя характер предстоящих событий мы вполне себе представляли и готовились к ним соответствующим образом, полыхнуло, как и нередко в подобных случаях, внезапно. Это потом уже, сопоставив разрозненные слухи, мы вычислили картину, оказавшуюся самой что ни на есть идиотской. Объективные причины есть объективные причины - все они на виду, всем известны, и их последствия в общем и целом вычисляемы и прогнозируемы, но это - макроуровень. А для нас, рядовых участников, собака порылась прежде всего на микроуровне - в субъективных частностях. Где, в какой момент и из-за чего начнётся - вот что важно для нас, чтобы не лопухнуться и сработать оптимально. Рулит же тут вполне субъективный конкретный повод, обусловленный вполне конкретными субъективными обстоятельствами, и с глобальными объективными факторами зачастую даже не очень-то напрямую и связанный. Ну и как тут его спрогнозируешь? Оттого-то и вышло то, что вышло...