Ледяная принцесса III

Ледяная принцесса.

Цена власти.

Глава 1

Два аршана стремительно пронеслись по улице небольшого городка, вызывая удивление местных жителей. Но как ни торопилась Ленайра, уже на подъезде к гостинице она заметила группу явных выпускников боевого факультета и мысленно прокляла мэра Варога – городка, мимо которого они проезжали позавчера. Надо же было, чтобы ее узнала стража и доложили об этом наверх. Оно, конечно, редкость, когда встречаются путешественники на аршанах, потому ничего удивительного, что она привлекла внимание, но все же была надежда. Впрочем, по-другому Ленайра просто не успела бы к месту сбора. План был прост – как можно быстрее добраться до этого города, где её уже дожидался конь с снаряжением, купленный по ее заказу. Аршана увозит обратно ее спутник, а сама она остается в гостинице дожидаться своих спутников. К вечеру или на следующий день они бы подтянулись. Сейчас же из-за этого излишне услужливого мэра, потащившего ее на имперский суд, проходивший в городе как раз в это время – еще одно везение, где ее присутствие было чисто формальным, но для жителей города весьма почетным. Отказаться не получилось, а день потеряла. Затор Гром нагнал- хоть что-то хорошее. Прочитав ответное сообщение деда, Ленайра улыбнулась – хоть что-то хорошее. И даже предстоящее путешествие в связи с известием выглядело уже не таким печальным.

Тем не менее к месту сбора она, несмотря на то, что гнала своего аршана без жалости, успела только к полудню, когда все остальные члены группы уже прибыли. Ну и как они расценят такое явление богатенькой девочки?

Вздохнув, Ленайра под общими взорами резко тормознула свою птичку у входа гостиницы. Раз уж изменить ничего нельзя, придется делать вид, что ничего необычного не происходит. Ага, в эту дыру каждый день приезжают путешественники на аршанах. Это так обычно…

Соскочив с птицы, Ленайра поправила кольчугу – хорошо хоть догадалась ехать в походном снаряжении согласно рекомендации факультета, а не в том, в чем было бы удобнее. А ведь не хотела кольчугу напяливать, но решила, что стоит привыкать. Поправила шашку, после чего невозмутимо принялась сгружать с аршана сумки. Тут всего ничего – одежда, еда, все важное для дальней дороги закупили здесь, но пара мешков набралось. Положила их рядом, слегка ослабила сбрую, отстегнула с пояса кошелек и перебросила его сопровождающему.

—Как договаривались за аренду и сопровождение.

—Благодарю, госпожа, — слегка поклонился ее спутник.

—Вы сегодня уедете или переночуете?

—Лучше будет дать аршанам отдых – очень уж вы гнали их, — в его голосе послышалось легкое осуждение.

Все равно опоздала, мысленно вздохнула Ленайра, искоса кинув взгляд в сторону группы молодых людей, наблюдавших за ее приездом. Судя по оружию и доспехам и есть ее группа. Пятеро. Назначенный командир выделялся сразу блеском доспехов, он единственный стоял в шлеме, на навершие которого красовалось перо, на груди гордо сверкал знак выпускника императорской академии боевого факультета, рука покоилась на рукояти меча, правая нога чуть выступала вперед. Ну просто герой… картинный. Кажется, об этом ее и предупреждал Жден Ерыш. Правда, он еще и говорил, что мозги у него вроде тоже есть и факультет окончил в числе лучших… вот только это не делало его хорошим командиром. Чем думал Лирен, когда выдвигал его?

Чуть позади стоял не очень приметный юноша небольшого роста. Не знала бы, что он выпускник, подумала бы что ему лет пятнадцать, на больше он не выглядел. А еще совершенно неприметный. И снаряжение совершенно стандартное, похоже выданное за счет академии, кстати, у единственного, остальные, судя по всему, неплохо потратились. По крайней мере на доспехи с оружием точно – у всех нестандартное. А вот у него обычный полуторник, стандартные накопители-браслеты, стандартные амулеты-бляхи на кольчуге. И стоял так, чтобы видеть лицо командира, но и не вылезти вперед. И постоянно посматривал на него, видно такое уже вошло в привычку, похоже ловил реакцию. Ленайра с трудом сдержалась и не поморщилась, тут все ясно.

В сторонке, облокотясь о стену и скрестив руки на груди, за ней наблюдал… ну можно сказать полная противоположность подхалиму. Одежда и снаряжение простое, но добротное, сам метра два ростом и в плечах… метра полтора. И на поясе не меч, а нечто очень сильно смахивающее на обоюдный топор. Ха, с Вариэном они бы общие темы для разговора точно нашли. Судя по всему, ему было абсолютно по барабану на чем и кто к ним приехал – травинка в зубах его занимала много больше, чем все проблемы мира.

Рядом с ним, присев на корточки, играла со щенком единственная девушка. Правда сейчас она уже решительно взяла вырывающегося щенка на руки и выпрямилась, рассматривая прибывшую. Судя по всему, радости от гостей она не испытывала никакой, скорее была на что-то рассержена и посматривала на Ленайру с явной враждебностью. Сама девушка была небольшая, плотная, красивой ее назвать было нельзя, но и уродкой тоже не назовешь, волосы острижены ровно настолько, чтобы не мешать в бою, но и не так коротко, как у юношей. Одежда… ну обычная походная одежда – плотные штаны, куртка и легкая кольчуга… очень легкая. Легкая шпага на бедре. Кажется, она сторонник скоростного боя… было бы интересно потренироваться… если получиться установить контакт.

—Так, а где еще один? — Ленайра озадачилась, даже сделала вид, что заправляет штанины в сапоги. Она же точно помнила, что у входа стояло пятеро, да и Ерыш говорил, что в группе пятеро выпускников. И куда, а главное, когда, этот пятый успел исчезнуть?

В этот момент из гостиницы вышел немолодой уже мужчина в плотном кожаном колете, явно очень хорошо зачарованном, если другой защиты на нем вроде бы как не было. Захотелось даже приглядеться внимательней, но не время… не время…

Мужчина же прошел вперед и повернулся к четверке.

—Так, о номерах я договорился, отдыхаем и дожидаемся нашего… сопровождающего… надеюсь она успеет до завтра, хотелось бы уехать утром.

—Она уже приехала, наставник, — вежливо, слишком вежливо для искренности, ответил командир.

Мужчина резко развернулся, заткнув большие пальцы рук за пояс. Оглядел замершую перед ним Ленайру с ног до головы.

—Геррая, полагаю?

И что это было? Впрочем, привычка не показывать растерянность сработала и здесь. Раз так не официально и не по уставу…

Четкий кивок головы.

—Справедливо полагаете, господин Руорен. — Вежливо, не придраться, но так же совершенно не по уставу. Теперь пусть сам разбирается, как строить беседу.

Но Руорен, похоже, этим совершенно не заморачивался.

—Рад, очень рад, что вы успели вовремя. Тогда сейчас проведем короткую беседу, после чего вы все до вечера будете совершенно свободно. Закончите все дела, которые есть, а утром мы выедем.

Вот так с ними Дмитрий Иванович разговаривал, когда в походы водил… им тогда лет по десять было. А они вроде как совсем не в поход в соседний лес собрались. Да, и тут Ерыш оказался прав. И чем дальше, тем меньше Ленайре нравилась вся эта затея. Если бы точно не знала, что на эту поездку группа была выбрана совершенно случайно, то посчитала бы все заговором. Слишком уж много совпадений…

А совпадений ли?

Так, задумавшись, она и вошла следом за всеми в гостиницу. Очнулась, только услышав над ухом чей-то фырк. Чуть повернулась. Ага, единственный представитель женской части в группе… ну кроме нее, но она не в группе, а так, временно прикомандированная.

—Столь высокопоставленным особам зазорно здороваться со своими спутниками? — ехидно поинтересовалась она.

Не зазорно. Ленайра и шла здороваться, если бы наставник из гостиницы не выскочил. И в этот момент именно он должен был представить всех. А раз не представил, значит отложил по какой-то причине до того самого разговора, который обещал.

Ну или просто не подумал, что скорее всего… если опять-таки верить Ерышу. Потрясающе. И она оказалась зазнавшейся высокомерной аристократочкой, которая воротит нос от будущих спутников.

Легкий поклон.

—Ленайра Геррая.

Девушка даже слегка споткнулась, кажется, не ожидала такого ответа. Видно, полагала, что Ленайра сейчас должна обидеться, устроить истерику, что мол как ты разговариваешь, что себе позволяешь… Если так, даже интересно, с кем ей из аристократов общаться приходилось? Уж точно не с имперской знатью, те такого себе не позволят.

Ленайра продолжала выжидательно смотреть на спутницу. Она представилась, теперь ее очередь, но, похоже, девушка об этом позабыла. Только что-то буркнула в ответ. Ожидаемо. Добавить холода во взгляд, выпрямиться и пройти вперед, вроде не быстро, но так, что все обратили внимание. Замерли на миг. Девушка слегка попятилась под небрежным ледяным взглядом, посторонилась, пропуская, тут же сообразила, что уступила напору. Растерялась, но поздно. Ленайра уже прошла вперед, оттеснив даже командира, что ему явно не понравилось, но выступать не стал.

В комнате Ленайра уже наглеть не стала и заняла самое дальнее кресло в углу. Влетевший следом командир группы явно настроился устроить скандал и отстоять свое право сидеть рядом с наставником, растерянно замер, когда не нашел Ленайру на ожидаемом месте. Ему потребовалась секунда, чтобы отыскать ее… застыть под внимательным взглядом, машинально отвести взгляд. И садясь стул он подвинул его так, что бы видеть Ленайру, а остальные уже повторили за командиром… и осознали, что в результате Ленайра, изначально занявшее самое дальнее, самое неудачное место вдруг оказалась в центре их группы. Даже наставник оказался слегка в стороне. Ленайра же сидела словно все правильно, так и должно быть. Куда бы принцесса не села – это место и будет центром зала.

—Я об этом еще пожалею, — мысленно вздохнула Ленайра, разглядывая всех словно королева подданных.

Но и не ответить нельзя – иначе житья не дадут. Если не дураки, а дураки не доучились бы на боевом факультете до конца, то сообразят, что лучше придерживаться если и не дружеских отношений, то нейтралитета, чем устраивать никому не нужную вражду. Должны же они понять, что она тут временно, ни на что в их группе не претендует и после задания уедет к себе и больше с ними может не встретится до конца жизни.

—Прошу, — приглашающе кивнула Ленайра, наставнику, который слегка замялся, когда обнаружил, что внимание всех сосредоточено далеко не на нем. — Полагаю, лучше будет сначала всем представиться. Как-то мы упустили этот момент при встрече.

—Ах, да, точно, — Руорен словно и не заметил возникшей неловкости.

—Эй, подождите! — не выдержал командир. — Почему это она тут распоряжается? Послушай, ты…

Неизвестно что хотел сейчас сказать Торвальд, поскольку как раз в этот момент Ленайра примиряюще помахала рукой.

—Конечно, прошу прощения, что вылезла вперед, просто я еще не знаю ваших имен, в отличие от вас, — быстрый взгляд в сторону единственной девушки в группе. Та намек поняла, покраснела и тут же разозлилась, но высказываться не рискнула. — Потому решила поскорее познакомиться. Нам ведь еще вместе путешествовать. Извиняюсь. — Ленайра приглашающе протянула руку в сторону Торвальда ладонью вверх. — Прошу.

—Что? — растерялся он.

—Ну я невольно высказалась раньше вас, вы же командир группы?

—А… да… — Ожидая споров с желанием отстоять свою позицию, Торвальд совершенно не был готов. Что с ним не только не будут вступать в конфронтацию, но даже сдадут уже завоеванную позицию. И растерялся.

—Мы же хотели познакомиться, — подсказала Ленайра.

—А, да. Итак, давайте представимся. Я – командир этой группы Ферн Торвальд – один из лучших в выпуске этого года! — добавил он в общем-то без нужды.

—Артор… Старх, — меланхолично отозвался здоровяк, бросив косой взгляд в сторону командира. Правда он тут же снова сделал вид, что дремлет на стуле, правда Ленайра видела, что он внимательно слушает. А этот здоровяк с топором не так и прост, как можно подумать.

—Дирия Карон, — буркнула девушка, отворачиваясь. Ничего больше она добавлять явно не собиралась.

—Я? — четвертый словно удивился, то очередь до него дошла так быстро. Неуверенно покосился на командира, но тот молча буравил взглядом невозмутимую Ленайру и на своего приятеля или, точнее, прихлебателя, не обращал никакого внимания. — Я… это… Ульям Гектор.

—Что, уже моя очередь? — раздался от двери чей-то веселый голос.

Ленайра повернулась. Там у самой двери на стуле сидел пятый член группы Торвальда. Когда он успел появиться? Девушка нахмурилась, разглядывая гостя. Первое, что приходило на ум, глядя на него – незаметный. Он был настолько обычным и невзрачным, что взгляд так и норовил скользнуть дальше. Девушка усилием воли удержала внимание. Присмотрелась, стараясь действовать незаметно слегка вытащила кинжал концентратор, на котором на мгновение вспыхнули руны. Вот оно что?

—Позвольте представиться – Терий Каскон. Как уже догадалась наша гостья, я в нашем отряде выполняю роль разведчика. И да – эти чары наш семейный секрет, потому вы вряд ли их сумеете узнать, леди.

—Ничего, суть я уже уловила, — спокойно отозвалась Ленайра, чем заслужила уважительный взгляд этого странного человека.

—О. Не теряете спокойствия в любой ситуации? И даже если что идет не так, не показываете вида? Хорошо вас тренируют на вершине… — Он многозначительно поднял глаза к потолку. — Наверное такое умение сохранять маску на лице очень важно для выживания там.

—Личный опыт?

—О, вы не можете меня помнить, леди…

—Каскон… вы правы, я не помню такой фамилии.

—…потому что никогда о ней не слышали.

—И это возможно, — так же невозмутимо отозвалась Ленайра. В конце концов в такие игры можно играть и вдвоем.

—О… будет интересно. — Терий отсалютовал девушке, поднялся и вышел.

—Наконец-то убрался, — буркнул Торвальд. — Его тупые шуточки достали всех.

—Теперь моя очередь, верно? — поднялась Ленайра и чуть склонила голову. — Ленайра Геррая – наследник Древнего Рода, богата, знаю, чего хочу, к вам присоединена временно и ни на что не претендую. Надеюсь конфликтов не будет – со мной это не сложно. Думаю, в интересах всех не устраивать сцен, аналогичных сегодняшних.

—И потому кое-кто добрался сюда на аршанах? — ехидно поинтересовалась Дирия.

—Поясняю. Выпускной класс сдавал экзамены раньше всех еще в конце мая, мы же сдавали экзамены после вас в июне. У вас было время и съездить домой, и подготовиться, и обсудить все – мне же пришлось добираться сюда сразу после экзаменов – я даже домой не успела съездить. Если бы я взяла лошадь, вам бы пришлось ждать меня здесь еще дня два, а то и три. Аршаны – это единственное, что позволило мне добраться так быстро. Еще вопросы?

—Эм… — наконец счел нужным вмешаться куратор. — Давайте наконец вернемся к тому, ради чего мы собрались, если знакомиться вы закончили.

Ленайра огляделась – пятый член команды снова сидел на своем месте у двери и совершенно непонятно, когда он там появился. Девушка чуть улыбнулась – осталось только снять показания со сканирующего плетения, которое она посадила на дверь сразу, после ухода Терия. Пора бы кое-кому уяснить, что бесконтрольное использование даже самых хитрых плетений к добру не приводит и умения нужно применять только в момент необходимости.

—Итак, — Привлек к себе внимания куратор. — Наша задача отправиться в пограничную крепость Карс, где участились случаи контрабанды стара. Пояснять, что такое стар никому не нужно?

«Интересно, он полагает, тут кто собрался?» — удивилась такому вопросу Ленайра.

—Отлично. Оттуда эта травка идет в прибрежные города империи, где грузится на каботажники, которые в других портах проверяются не так внимательно, как корабли, приходящие из-за границы. Наша задача выявить виновных на заставе и предать их суду. Причину присутствия в нашей группе Герраи мы уже обсуждали. Подробности дела в этой папке, — профессор Руорен выложил из сумки на стол довольно приличных размеров папку. — Д приезда в Карс каждый из вас должен ознакомиться с материалами. После мы разработаем план расследования. Вопросы? Нет? Тогда на сегодня все. Заканчиваем приготовления, проверяем вещи – выезжаем с утра. Никому не опаздывать. Папку я оставляю вашему командиру Торвальду.

Руорен поднялся и вышел. М-да, самостоятельность полная. Ленайра поморщилась. При таком подходе разные сюрпризы неизбежны – Торвальд не имеет опыт командования. Но и это не страшно, в конце концов тут все люди взрослые… относительно… сами понимают что нужно делать. Проблема в характере их командира. Воспользуется ли он возможностью показать свою власть, даже если это и не требуется? Да, конечно.

—Итак, — ожидаемо заговорил Торвальд. — Раз наш куратор оставил все на меня, определяем план. — Здесь он замолчал и пристально уставился на Ленайру, явно ожидая от нее возражений. Девушка же только смотрела на него, ожидая распоряжений. — Определим очередность ознакомления с документами. Сначала их читаю я, потом Гектор, — Торвльд чуть повернул голову, чтобы увидеть своего приятеля. — После их читает Дирия, потом Артор и Терий. — Снова взгляд на Ленайру. Не дождавшись никакой реакции, продолжил: — Сейчас проверяем вещи и готовимся к поездке. Геррая, раз уж ты в нашей группе, то я считаюсь твоим командиром.

Согласный кивок.

—Конечно. У группы не может быть несколько командиров и я ожидаю разумности в командах.

Ферн Торвальд, кажется, не понял, что имела в виду Ленайра. Нахмурился.

—Приказы командира всегда разумны, — хмыкнул от двери Терий.

—Именно, — кивнул Торвальд. — А потому Геррая сейчас отправится со мной на рынок для закупки кое-каких вещей для группы.

Ленайра снова промолчала.

—Если вопросов нет, то расходимся! Проверьте вещи – завтра никаких задержек быть не должно. Геррая, за мной!

Ленайра поднялась и направилась к выходу. Проходя мимо двери коснулась того места на двери, куда посадила сканирующее заклинание… оно отсутствовало.

—О… — Ленайра улыбнулась, глянула за наблюдавшим за ней Терием. Тот, заметив ее взгляд, улыбнулся и кивнул ей. — А это будет интересней, чем я думала, — пробормотала она. Очень интересно.

На улице Торвальд не дал даже минуты зашагал по улице. Ленайра некоторое время шагала молча и только удалившись на достаточное расстояние от гостиницы, догнала Торвальда и пристроилась рядом.

—Господин Торвальд, давайте кое-что проясним.

—Какие-то возражения, Геррая?

—Замечание. Предлагаю оценить мою сдержанность, ведь высказать его я могла и при всех. Где бы тогда был ваш авторитет комнадира?

—Угроза? — Торвальд остановился и резко развернулся. — Угрожаете своим положением? Как быстро.

—Всего лишь уставом, командир. Для начала кое-что поясню. Как вы думаете. Почему аршаны не используются для дальних путешествий при всей их выносливости? Потому что они не способны нести большой груз. Потому то все всадники на них отличаются субтильным телосложением. Я девушка и еще не до конца выросла. А потому смогла нагрузить, хотя и немного. Улавливаете мысль, командир? Я приехала сюда без вещей для дальнего путешествия. То есть совсем. Да, я написала сюда письмо, да, по моей просьбе здесь сделали все необходимые закупки и конь ждет меня в другой гостинице, поскольку я не знала, где вы остановитесь.

—К чему ты ведешь?

—А к тому, что вы уже с вещами и вы их собирали и покупали. Вам нужно только проверить. Ты же из всех выбрал в спутники меня, которая своих вещей в глаза не видела и даже не знает все ли купили что нужно и должного качества или нет. Ты можешь сколько угодно показывать какой ты командир и что даже Геррая у тебя на побегушках, но все же я надеялась, что приказы будут умными. Эти закупки дело не быстрое и когда мы вернемся неизвестно. Возможно вечером. После этого я немедленно иду к куратору и докладываю, что из-за твоего приказа сопровождать тебя за покупками не имею возможности выехать утром, поскольку у меня ни вещей, ни коня. И даже если мы отправимся туда, где все это сложено – я все равно откажусь ехать без их осмотра и докупки необходимого. Это простой здравый смысл. Неизвестно, как и сколько мы будем ехать, но ехать не проверив вещи – идиотская идея.

Торвальд стоял на дороге мрачный и в упор разглядывал Ленайру. Но если он хотел таким образом произвести на нее впечатление – напрасно. И не с такими иметь дело приходилось, при дворе рыбки плавают куда как более зубастые.

—То есть ты отказываешься выполнять приказ?

—Ни в коем разе. Как ты слышал, я выполню его, а потом доложу старшему по званию о своем несогласии с ними и о последствиях этого. Если ты не подумал о том, что я приехала налегке и без вещей, и даже не поинтересовался как с обираюсь ехать, то какой ты командир после этого? Вместо этого даже лишил возможности приобрести все, потащив с собой, хотя мог позвать любого другого, гораздо более незанятого. Да мог бы просто подумать, что мне элементарно отдых нужен после путешествия. Аршаны хоть и удобны, но все равно долгая поездка выматывает.

—И?

—Что и? Либо подтверждай приказ и идем за покупками для группы с известными последствиями. Либо ты сейчас отпускаешь меня, чтобы я могла сделать все, что нужно для поездки и подготовиться к ней, а всем говорим, что ты специально взял с собой меня, поскольку заметил отсутствие вещей и решил, что я должна их купить на рынке. Вот и позвал с собой. Твой авторитет не только не пострадает, но даже возрастет.

—И что взамен? — Торвальд, кажется, сам понял, в какую лужу сел. Ленайра точно не поедет без проверки вещей, да и никто бы не поехал, все поймут ее правоту. А он предстанет таким самодуром, из-за кого все будут вынуждены провести здесь еще сутки.

—Вопреки твоим страхам, мне действительно от вашей группы ничего не нужно. Ты же не думаешь, что я начну тут бороться с тобой за лидерство? На кой мне это? Все, что я хочу – поскорее разобраться и вернуться домой. И чем раньше вернусь – тем больше времени будет чтобы провести семьей перед поездкой в академию на второй курс. Это у вас потом будет месячный отпуск, когда бы вы ни закончили дело, а в академии даже ради меня начала занятий не перенесут.