Посол Конкордии [СИ]

Маг Г. Б.

Посол Конкордии

0. Via trita via tuta[1]

Огромная башня, возвышающаяся над окрестными горами, как возвышается дракон над армией людей, находилась под осадой армии Царства.

Во всяком случае, это провозглашалось дипломатами обеих сторон в течение последних пяти столетий.

На самом деле маги, обитающие в Академии магии Земли, самом молодом из четырех Элементальных Универсумов, - она была основана на окраине известного мира три тысячелетия назад магами, сбежавшими от диктатуры тогдашнего владыки Царства, - мира Магны[2], не стремились обрушивать могущественнейшие инвокации на расположенные в близлежащих горных долинах лагеря войск Царства. Хотя несколько тысяч магов, среди которых было около полусотни Высших, в том числе Архимаг Эберисет Гнев Гор, могли вырыть в камне могилы для четырежды большей осаждающей армии.

На самом деле несколько опальных бояр, взявших под руководство около десяти тысяч отвратно подготовленных ополченцев, видели штурм крупнейшего в мире убежища магов Земли посреди гор только в кошмарных снах, а любой десяток их ополченцев, набранных из крестьян, мог побежать в панике при виде одного-единственного левитирующего камня. Несколько десятков членов Совета Тайн и около сотни слабых классических магов и элементалистов не могли бы составить угрозы для многократно превосходящих их Высших магов, особенно если учесть упорно не умолкающие слухи о том, что члены Совета Тайн, хоть и именуют себя магистрами, Высшими магами в массе своей не являются.

Но политика требовала того, чтобы объявившее о независимости учебное заведение находилось под осадой. Под вежливой осадой, лишь напоминающей магам, что вокруг них на сотни километров с одной стороны дикие земли с обитающими там драконами, с другой - не менее дикое море с еще более мерзкими и огромными тварями, а с третьей - собственно Царство.

А еще никакой политик не мог даже помыслить о том, чтобы уничтожить гордость страны - организацию, поставляющую сильнейших в мире элементалистов Земли, огромное множество артефактов данной магической школы и големов. Поставляющую даже сейчас, во время столетия длящейся "войны", за время которой с обеих сторон погибло едва ли несколько десятков тысяч существ. И большинство погибших приходилось на армию, брошенную разгневанным царем на магов-ренегатов в самом начале мятежа.

Единственное, за чем "осаждающие" следили внимательно - так это за движением вокруг Академии всех, не носящих коричневые мантии со знаками элементалистов Эберисета.

Прямо сейчас в трех километрах от непроходимой на вид стены Академии небольшой патруль из двух десятков ополченцев, пары дружинников-десятников и одного мага, судя по почти детскому лицу, едва начавшего обучение, окружил примерно одинаковый по численности отряд.

И в глазах патрульных читалось сожаление от такого опрометчивого поступка, вызванного наличием алкогольных напитков в заплечных мешках патрульных, а также неопытностью разведчиков.

Десяток опытных на вид наемников рассредоточились и с ухмылкой поглядывали на ополченцев. Те, конечно, были не вчерашними крестьянами. Но еще в прошлом году они точно пахали землю и занимались прочими делами, не столь благородными и грязными, как война.

Еще пятеро наемников сдернули какие-то тряпки с ехавшей за ними повозки, и из груды шкур восстали - по-другому и не скажешь - две каменные фигуры, напоминающие уродливых прямоходящих крылатых собак. На них с каким-то задумчивым удивлением уставился маг, сделавший даже пару шагов вперед, чтобы четко рассмотреть големов.

Ну а самым неприятным для патрульных было то, что за поворотом дороги все еще раздавались звуки движения.

Все ожидания немедленно оправдались, как только из-за камня, загораживающего часть дороги, выдвинулась кавалькада из шести всадников. Белые мантии, черно-белые накидки и магические жезлы намекали на то, что это не независимые маги-контрабандисты. Старший из двух дружинников с отчаянием сплюнул. Шестеро чародеев Конкордии, быть может, были не такими страшными врагами в ближнем бою, как шестеро любых элементалистов. Быть может - потому, что классические маги, принадлежащие к Ордену Тайн, изучали разнообразнейшие школы магии и имели сложную иерархию, и невозможно было предсказать, что полетит в тебя от облаченного в белые одежды мага Конкордии, помешанного на балансе добра и зла, или из поднятого рукава пурпурной мантии мага, подчиненного Высшему Совету Ордена Тайн и собственному желанию власти.

Настоящей универсальности среди классических магов не достигал никто, а за относительную универсальность и большую, чем у элементалистов, силу и стабильность заклинаний приходилось платить долгими ритуальными заклинаниями, требующими редких ингредиентов и точных рисунков. Так что в прямом столкновении хороший элементалист мог удачным ударом уничтожить ритуалиста Ордена намного более высокого ранга. Но молодой ученик обычного мастера Ордена Тайн, прикомандированный к патрулю, на подобное был не способен. Прежде всего, потому, что сам был ритуалистом.

- Господа, - всего, упомянутого выше, старший дружинник, командующий патрулем, не знал. Но того, что он все-таки где-то слышал, хватило для легкого дрожания голоса, - Вы не видели тут недалеко контрабандистов? У нас есть сведения... - сохранять лицо надо всегда, так думал этот воин личной дружины боярина Нудемонда. Именно за такие мысли его и назначили старшим патрульным отряда, который, в первую очередь, не должен был злить магов Земли, и лишь потом действительно патрулировать окрестности мятежной Академии.

Скачущий впереди своих коллег бледный крепко сложенный чародей с выставленной вперед узкой козлиной бородкой и сглаженными чертами лица, свидетельствующими об использовании ритуала продления жизни, презрительно взглянул на патрульного. В правой руке маг удерживал метровой длины стальную трость, в булавоподобное навершие которой был вплавлен огромный чистый аметист. Аметист горел чистым синим огнем, удерживая заранее произнесенное заклинание. Маг патруля, на секунду оторвавшись от удивленного созерцания големов, оценил силу связанного заклинания и неверящим взглядом посмотрел на знаки на мантии владельца трости. Заклинание было уровня мастера Ордена Тайн, а знаки на мантии соответствовали обычному адепту.

- Никаких. - гримаса презрения сложилась в улыбку, которую даже завзятый скептик и специалист в области человеческой мимики не назвал бы вымученной или неискренней. Лорд Нирмо, младший хранитель Баланса, адепт Ордена Тайн пятого круга посвящения, старший ученик легендарного Хранителя Баланса Хирека и одновременно тайный агент Конкордии, умел лгать. Тем не менее, делал он это неохотно, особенно по отношению к слабым. А патруль был слаб. - Еще что-то?

- Никак нет, сэр. Извиняемся за беспокойство, мы проводим облаву на контрабандистов. - дружинник правильно отреагировал на произнесенный холодным тоном вопрос и замахал руками, как мельница, приказывая отряду, который выделили под его руководство, расступиться.

Проезжающие маги, их охрана и солдаты патруля уже почти поверили в то, что все закончится мирно. В принципе, конфликт был не нужен патрульным, которых уж точно положат на месте столкновения, как не нужен он был магам. Незаметно пересечь цепь горных долин, в которых солдат Царства в сотни раз больше, чем проходов, было сложной задачей даже в том случае, если не планировалось никаких столкновений. Сбежать же от предупрежденных смертью патруля войсковых соединений в данных условиях было практически невозможно.

Но внезапно взор молодого чародея из патруля прояснился и он закричал:

- Гаргульи Конкордии! Ребята, это не элементалисты. Это балансеры! Атакуйте! - надо заметить, что Орден Тайн, будучи чудовищно древний магической организацией, разветвлен больше, чем тысячелетний баобаб. И приязни среди различных его ветвей не наблюдается. Обычные слабые маги, которым истинные хозяева Ордена изредка бросают подачки в виде обрывков знаний, довольствуются ими. Но они подчиняются лишь Совету Тайн, собранию тысячи таких же слабых магов. Сильнейшие же фракции Ордена, фракция Гармонии и фракция Совета, хранят огромное количество секретов, а немногочисленные члены этих фракций весьма могущественны. И Хранители Баланса, и Высшие Советники, как и их гораздо более многочисленные ученики, с пренебрежением смотрят на чародеев, недостаточно решительных, чтобы отринуть оковы долга перед государствами, перед биологическим видом и отдать десятилетия на постижения магии ради самой магии либо ради власти, которую она приносит. Ну а одаренные, не готовые жертвовать частью себя ради тайн своего ордена, пользуются любым случаем, чтобы навредить тем, кого считают виновниками своей слабости.

И сейчас такой момент настал. Патруль получил приказ не мешать передвижениям магов Земли и казнить или арестовывать всех остальных. Стандартный приказ, в котором под всеми остальными подразумевались лишь контрабандисты - обычные торговцы, замешанные в криминальных делах.

Впрочем, патруль подчинялся вовсе не магу, и был шанс разойтись миром. Если бы не мгновенная реакция встреченных патрулем чародеев.

Трость в виде булавы поднялась, ее владелец быстро начертил своим экзотическим магическим жезлом пару странных символов, немедленно загоревшихся голубым огнем - и мощнейший порыв ветра ринулся от конного чародея к не вовремя вспомнившему внешний вид големов Конкордии юноше. Чудовищной силы удар отбросил хилое тело юнца, поднял в воздух, закрутил, заставляя конечности выгнуться в не предназначенных природой направлениях.

Трость, направленная на тело юного волшебника, продолжала светиться и поддерживать заклинания, когда свита Нирмо начала действовать. Наемники мгновенно извлекли свое оружие и двинулись к расступившимся патрульным, големы парой мощных взмахов крыльев и потоками левитационной магии подняли свои каменные тела в воздух, а сопровождающие младшего хранителя чародеи забормотали заклинания и начали рисовать разнообразными магическими инструментами рунические символы в воздухе.

Наемники тратили не больше десятка секунд, чтобы расправиться с неопытными ополченцами. Неуверенные движения палиц не могли нанести серьезный урон опытным солдатам, неправильные блоки ударов тарчами больше вредили костям патрульных, чем их щитам, а единственными островками сопротивления оказались дружинники, к которым присоединилась трое хорошо тренированных ополченцев.

Когда маги наконец-таки закончили бормотать, юный чародей превратился в изломанный кусок кровоточащей плоти, а от сопровождающих Нирмо магов в сторону очагов сопротивления полетело два огненных копья, двухметровая ледяная игла, а старшего дружинника, только что успешной серией ударов лишившего жизней сразу двух наемников, поглотила огромная каменная пасть и сжала в своих челюстях, вызвав неприятный даже на звук хруст. Еще один чародей, как оказалось, поддерживал защиту группы магов, и не зря - воздушный поток отклонил брошенный вторым дружинником джарид[3], который иначе вошел бы в плечо лидеры группы магов.

В следующую секунду брошенные заклинания накрыли участок, на котором оборонялись оставшиеся в живых патрульные. Когда огненное облако схлопнулось, к попавшему под удар дереву почти растаявшей иглой оказался пришпилен обгорелый труп дружинника, а ополченцы и один попавший под дружественный огонь наемник оказались отброшенными в разные стороны.

Добив выживших и быстро обобрав торчащий из каменной пасти труп командира патруля, наемники собрались около повозки, на которую опустились не успевшие поучаствовать в бою гаргульи. Вернее, ответственный за управление гаргульями маг поднял их в воздух, да там и забыл, предпочтя личное участие в бою.

Четверо наемников лежали мертвыми рядом с патрульными ополченцами, а из оставшихся двое морщились, пропустив особенно сильные удары популярным в Царстве дробящим оружием. Оставшиеся наблюдали за беседой магов, симулируя слежение за окрестностями.

Молодой длинноволосый маг в легкой белой мантии прямо сейчас смущенно выслушивал поучения старшего коллеги. Этого чародея, высшего элементалиста Земли[4], звали Гаром, и он имел ранг доминуса, что констатировало довольно большую личную магическую силу и талант боевого мага. Будучи на один круг посвящения ниже Нирмо, адепт Гар являлся его заместителем и отвечал за управление приданными отряду гаргульями.

Смущение доминуса внезапно перешло в возбуждение, он начал что-то доказывать старшему магу, экспрессивно размахивая руками. Губы Нирмо искривились в тонкой улыбке, он хмыкнул и махнул рукой на собеседника.

Отдав пару приказов наемникам и магам, старший чародей уставился в глубины аметиста, подготавливая еще одно атакующее заклинание. Со смертью старшего патрульного в одном из лагерей армии Царства разрушился артефакт, отвечающий за слежение за этим патрулем, и дальнейшее продвижение по полным царских солдат территориям будет тяжелым. "Бумаги Архимага и союзный договор необходимо доставить в Конкордию любой ценой", - холодно оглядел отряд Нирмо, завершив заклинание - на этот раз мощную молнию, которая должна была ударить с небес в цель, которую окружат сорвавшиеся с аметиста магические искры.

Адепт Ордена Тайн, достойный по своей силе ранга младшего мастера и находящийся в гораздо более низком ранге по воле своего учителя, предвидел огромные потери.

***

Загнанно дыша, Нирмо закончил подготавливать заклинание Малого смерча Норитилиана-старшего, более сильного варианта того, которым он убил мага первого патруля, и огляделся. Лошади пали на предыдущей засаде - в ней сидел целый десяток стрелков, опаснейших врагов магов. Хороший стрелок - а стрелки Царства были известны на весь мир Магны, соперничая с эльфийскими - способен стрелять на дважды большую дистанцию, чем дистанция меткого применения обычных боевых заклинаний среднего чародея. А отклоняющие снаряды заклинания тратят огромное количество магических сил, редки, и абсолютно все, кроме сильнейших, требующих от получаса на подготовку или несколько редких ингредиентов, можно пробить из быстрого лука серией выстрелов или из мощного арбалета.

Четверо магов двигались вокруг своего мастера по узкой горной тропе, поддерживая защитные заклинания. Гранитная пленка Гара, щит чистых чар Нирмо и Незримый Прилив, созданный остальными тремя выжившими магами, в совокупности были примером магической защиты, которую тяжело было бы преодолеть любому количеству стрел и чар - но крайне ограниченное время.

Пятый маг погиб в той же засаде, что и лошади - и именно благодаря ему, поддерживающему магический щит до самого момента смерти, выжили остальные маги. Большая часть наемников погибла при встрече с еще одним патрулем Царства - на этот раз не таким жалким, как предыдущий. Его возглавлял богатырь - царский аналог рыцаря. Тело этого воителя, сожженное молнией Нирмо, несмотря на всю магическую защиту зачарованного ламеллярного доспеха[5], не успело упасть, как его подчиненный ринулись мстить за командира.

Обе гаргульи ценой своего существования купили прорыв отряда непосредственно в горы, задержав многократно превосходящие силы Царства, пока маги и несколько выживших наемников поднимались на горный уступ.

Все это уложилось во всего лишь двое суток, а потом последовали долгие дни, наполненные дезертирством выживших наемников, частыми опасениями и редкими, но многократно более опасными встречами с разъездами горных егерей Царства. Последний отряд егерей, от остатков которого сейчас убегали чудом выжившие маги и от которого не убежал последний выживший наемник, возглавляли несколько стражей - опытнейших пеших воинов Царства, облаченных в зачарованные кольчуги и искусно владеющих одноручными булавами и средних размеров стальными щитами. Обязательные для большинства царских отрядов метательные копья и дротики они заменили метательными топорами, и эти зачарованные куски дерева и металла плевали на любые магические щиты. Остановить их можно было только физическими воздействиями - каменной плитой, толстым слоем воды или мощным потоком воздуха. Если бы не то, что дистанция метания топоров не превышала трех десятков метров, к настоящему моменту из магов выжил бы только Гар, защищенный магическими каменными доспехами.

- Мы уже близко! - рявкнул маг, который чем-то напоминал тысячника регулярной армии - полный, но не толстый, краснолицый, с командным голосом и привычкой констатировать очевидные факты. - Демоновы стражи в обычные патрули не ходят, их ставят только в отряды на границе линии осадных лагерей.

Словно в ответ Незримый Прилив колыхнулся и опал, а невероятно худая смазливая девушка, адепт седьмого круга посвящения и высший элементалист Воды, с коротким вскриком безжизненно упала на скалу.

Тело магессы еще скатывалось по горному склону, а посреди тропы возник столб ревущего зеленого пламени, закручивающийся вокруг себя, как огненный вихрь.

Нирмо сделал странный знак Гару и направил сияющее навершие своей магической трости на столб пламени. "Тысячник" и еще один чародей, выглядящий, как трактирный вышибала, но при этом обладающий эрудицией магистра семи свободных искусств[6], двинулись в стороны, насколько это было возможно на горной тропе, а доминус принялся чертить какие-то символы на земле позади линии из трех коллег.

Едва маги остановились, зеленое пламя опало, открывая взору всех способных видеть сухопарую фигуру в пурпурной мантии. Борода-эспаньолка выгодно оттеняла благородный профиль, обрамленный начавшими седеть каштановыми волосами, а грубый посох из кости дракона, который маг закинул себе на плечо, намекал на достаточно высокий ранг прибывшего чародея. Судя по знакам на мантии, член Совета Тайн и иерарх враждебной отряду Нирмо фракции Ордена.

Старик холодно осмотрел готовых к бою адептов, наливающийся коричневым сиянием магический рисунок за их спинами и изогнул губы в легкой усмешке.

- Четыре балансера...Ну что же, это будет по меньшей мере интересно. - член Совета издевательски взмахнул рукой в подобии придворного поклона, и представился. - Магистр Церелис Вездесущий, член Совета Тайн. - одновременно с этими словами с шара в навершии его посоха сорвалось шесть голубых стрел из магической энергии.

Магические снаряды разлетелись в стороны и ринулись на Нирмо. Адепты немедленно забормотали короткие заклинания-мантры, и три из шести стрел рассеялись, не долетев до старшего мага. С выражением явного сожаления на лице Нирмо высвободил заключенный в аметист Малый смерч, прокатившийся по горной тропе, поглотивший оставшиеся магические стрелы и остановившийся в паре метров от Церелиса.

Смерч ревел, где-то внутри него блестели голубые огни не до конца развеявшихся магических стрел, а Нирмо пытался делать одновременно два дела - отправив трость левитировать за спиной, накладывать на правую заклинание Руки Архонта, вспоминая полузабытые символы этого дуэльного заклинания древних погодных магов и вырезая их вытащенным левитацией из складок мантии кинжалом на коже собственной руки, а также участвовать в ментальной беседе, которую телепат-"вышибала" растянул на всех четверых магов из-за шума смерча.

- Уродец не слишком силен для магистра. - все маги, имеющие дар телепата и потому могущие читать и передавать мысли без ритуальной магии, могли относительно точно и, что важнее, мгновенно оценить силу любого мага вблизи.

- Благодарю, Долгирим. - мысленно произнес Нирмо, морщась от боли в зачаровываемой руке. - Что с аурой? - телепаты также могли читать ауры чародеев, выделяя предпочитаемые ими магические школы.

- Старший мастер магии порталов и мастер магии Астрала. - названный Долгиримом телепат мрачно удерживал псионический барьер перед смерчем, который только что содрогнулся от строенного попадания огненных шаров, прорвавшихся сквозь ослабевший поток крутившегося воздуха. - И высший элементалист Огня.

- Прекрасно. - саркастически буркнул Нирмо, вытягивая перед собой руку, зачарованную дуэльным заклинанием. С руки на землю множеством ручьев стекала кровь. Пока заклинание не окончит свое действие, кровь продолжит течь - так древние препятствовали долгим дуэлям, длившимся по нескольку дней. В сражении архонтов одинаковой силы погибал менее здоровый физически. - Гар, закончил?

Ответом старшему магу стал очень громкий треск и множество человеческих криков. Доминус только что обрушил часть горной тропы позади, на которой находились не потерявшие еще след остатков тайной дипломатической миссии солдаты Царства.

Одновременно с угасшими криками о помощи умолк рев смерча, и неповрежденная фигура магистра вновь стала видна его противникам.

- Мощно. - сообщил Церелис, запуская в "тысячника" огненное лассо. - Предлагаю вам сдаться. Главного отпустят за выкуп, остальные отработают в алхимических лабораториях.

Алхимические лаборатории были рабством для магов. Делать всякие малополезные чародеям и необходимые неодаренным жидкости и порошки, в том числе лучшую косметику и сильнейшие наркотики, издавна было наказанием для провинившихся магов. А в связи с тем, что для большинства алхимических эликсиров и смесей требовалось очень малое количество магической энергии, то чародеи в антимагических кандалах были самым привлекательным капиталовложением для владельцев алхимических лабораторий. Сбежать такие маги не могли, если тщательно следить за выходом алхимической продукции и рассчитывать траты магической силы, а единственным профессиональным риском таких купцов были огромные проблемы с магическим сообществом. Чародеям, индифферентно относящимся к рабам-неодаренным и даже к рабам-магам, сохраняющим свою силу, было крайне неприятно видеть лишающие силы кандалы, ибо в них теоретически можно было облечь даже Высшего мага. А вот срок жизни мага в антимагических кандалах измерялся парой лет - вместо гарантированных нескольких сотен в своем теле и перспективой вечности вне его.

Ну а потому любой маг достаточно высокого ранга, увидевший алхимическую лабораторию, становился свидетелем пожара, наводнения, грозы, землетрясения или иного стихийного бедствия в зависимости от предпочитаемой им магической школы, выборочно поражавшего лабораторию. В отдельных случаях, вроде известной эльфийской плантации алхимиков-рабовладельцев Гуоптриорума в одноименном городе, такими свидетелями становилось около десятка Высших магов, а стихийные бедствия, массовые помешательства и прочие магические беды поражали целый город, как бы хорошо он не был защищен.

От более чем прибыльного бизнеса (базовые ингредиенты, еда и вода для рабов, пара магов-аналитиков и десяток вышибал в качестве охраны, что в сумме не выходило за пределы пяти сотен монет в неделю, в обмен на товар стоимостью более десятка тысяч динариев ежемесячно) отказываться купцы не спешили, так что алхимические лаборатории периодически объявлялись в самых отдаленных уголках мира, а спрос на магов в антимагических кандалах был стабильно высок.

- Твою сдачу принимаем. Кто внесет за тебя выкуп? И кто остальные-то? - издевательски крикнул Гар, метнув магией метрового диаметра камень, пролетевший в десятке сантиметров от головы магистра.

Магистр взглянул на Гара и тепло, по-отечески улыбнулся. Уже готовое рассыпаться лассо, удерживаемое незримой копией Руки Архонта, вытянулось, изогнулось и ударило одним из своих концов в Гара. Потом ринулось вперед и, просачиваясь сквозь сжатую Руку, опутало доминуса огненными цепями. Цепи почти мгновенно исчезли, будучи лишенными магическое подпитки, но свое дело сделали.

Освобожденный от огненных пут маг выглядел ужасно. Великое множество ожогов превратили его тело в почти черный кусок плохо прожарившегося мяса, а кое-где кожа была в прямом смысле слова испепелена. Неуклюже взмахнув рукой, Гар открыл в земле пролом и рухнул туда. Пролом немедленно закрылся, отсекая доминуса от сражающихся.

Вокруг магистра замерцал сине-зеленый портальный щит, принимавший на себя всех угрозы. Запущенная "вышибалой" цепочка сиреневых огоньков, вызывающих сильнейшие и необратимые психические расстройства, бесследно исчезла в неведомых далях, но щит продолжал вспыхивать с высочайшей частотой, освещая окрестности не хуже заходящего солнца.

Нирмо совершал странные движения окровавленной рукой по диагоналям, отдаленно напоминавшие движения дуэльными магическими жезлами и удары когтями одновременно. При каждом движении разные участки магической защиты вспыхивали, как будто по щиту проводили пятипалой когтистой лапой, но не в силах Руки Архонта было пробить щит уровня старшего мастера. С каждым ударов лицо мага в мантии адепта бледнело, а под ним натекла целая лужа крови.

Внезапно в бой вступил "тысячник", долго подготавливающий свой ход. Под ногами магистра, игнорируя портальный щит, загорелась скала. Низкое, слабое пламя горело лишь секунду, а потом поднялось на высоту шести метров с чудовищным ревом. Портальный щит немедленно опал.

Нирмо склонил голову и медленно двинулся вперед, на каждом шаге полосуя Рукой Архонта что-то внутри стены огня. На четвертом шаге из-за его правого плеча вылетел фиолетовый луч и ударил ровно в то место, в котором последний раз видели магистра Церелиса.

Нирмо остановился, приготовив руку для удара. Кожа его лица по бледности сравнялась с корой березы, на которой черными пятнами торчали глаза и рот. А огненная стена опала.

Как будто ожидая этого, полуголая фигура, облаченная в фиолетовые обрывки, ринулась вверх, растворяясь в потоке зеленого пламени, а бивший точно в нее Луч безумия - сконцентрированная магическая сила менталиста, должная лишить цель мыслить разумно и рассудочно, а также применять сложные заклинания и пользоваться сложным оружием дальнего боя, - повел себя неприятно предсказуемо. По законам магической науки направленные магические импульсы сообщают друг другу свое направление движения. И потому вместо телепортации вверх поток зеленых искр, в который превратился Церелис Вездесущий, ринулся на скалу в метре над головой мага-телепата, а Луч безумия отразился и ударил слева от Нирмо.

- Аджааааайс! - громкий крик, в котором разума было не больше, чем в звере, предшествовал волне пламени, ринувшейся от попавшего под отраженный удар "тысячника" во все стороны. Вновь собравшийся в человека Церелис, ошеломленный телепат и практически лишенный жизненных сил Нирмо оказались под ударом. И, прежде чем волна пламени захлестнула их, а магистр очнулся, Нирмо нанес жестокий и мгновенный удар Рукой Архонта, сразу после которого он трансформировал уже ненужное заклинание в волну чистых чар, задержавших и развеявших пламя перед ним.

Как только пламя опало, Нирмо оперся локтем на опустившуюся трость и склонился над своей рукой, забинтовывая израненную конечность, из которой, впрочем, уже не текла кровь. Не так уж и много этой драгоценной жидкости осталось в организме старшего мага. А тела адепта Джедессора, адепта Долгирима и магистра Церелиса Вездесущего медленно разваливались на кровоточащие и слегка прожаренные куски плоти, как будто их поразила огромная пятипалая когтистая лапа. Взор Нирмо был направлен не на них и не на его собственную правую руку, укутываемую обрывками белой мантии. Он с надеждой смотрел на грубо затянутый провал в скале, в который свалился Гар.

1. Porta itineri longissima[7]

- Нирмо, младший хранитель, адепт Ордена Тайн пятого круга! - раздался громогласный призыв Верховного Хранителя Нелилла Баланса, одного из самых сильных классических магов Магны и правителя города-государства Конкордии.

Впрочем, среднего роста человек, произнесший эти слова и теперь внимательно смотрящий на кого-то в зале, внешне не сильно выделялся из ряда Хранителей Баланса, занимающих остальные кресла на слегка возвышающейся части огромного зала. Точно такая же белоснежная мантия, скрывающая почти все тело и не позволяющая определить телосложение, точно такой же вычурный шлем с драгоценным камнем напротив лба, внушительный магический посох из кости дракона, которая служила материалом для самых могущественных посохов классических магов.

Огромный восьмиугольный зал, в котором происходит действие, мог вместить, по меньшей мере, три тысячи существ размером с человека, что составляло значительную часть полноценных чародеев всего мира, посвятивших свою жизнь не только магическим искусствам, но и идее сохранения баланса во всех его проявлениях. В каждой из восьми стен этого зала были пробиты арки, достойные звания скорее врат, чем дверных проемов. По бокам от каждой арки неподвижно стояли каменные статуи гаргулий около двух метров ростом. Впрочем, считать эти статуи обычными слегка обтесанными кусками камня, как и считать всех существ в зале обычными людьми, мог только тот, кто бесконечно далек от магических искусств.

Сам зал делился на две части - меньшую, слегка возвышенную, на которой стояло одиннадцать троноподобных кресел, сейчас занятых Высшими магами, и большую, лишенную мебели и охватывающую зону Высших магов полукругом. В этой части зала небольшими группами располагались маги ниже рангом, общим числом около двух тысяч. Несмотря на то, что все Высшие маги Конкордии находились здесь, два из десяти Кругов, подразделений, идентичных корпусам армий государств смертных, несли службу вне города, как и Большой Круг, подчиненный лично Верховному Хранителю. Именно поэтому маги, не стремящиеся к коллективизму, смогли рассеяться по Залу Магии так, что оставалось еще прилично свободного места.

От одной из групп отделился маг с белой перчаткой на правой руке, удерживающей довольно необычный магический жезл метровой длины. Это была то ли зачарованная булава с претензией на элегантность, то ли прочная стальная трость с увеличенным набалдашником - но восприятие этого жезла напрямую зависело от того, как его держал владелец. Сейчас маг опирался на жезл, скрыв часть набалдашника своей рукой, что безо всякой магии создавало иллюзию опоры. На самом деле высокий крепко сложенный чародей, которого звали Нирмо, совершенно не нуждался в опоре, как и в любых медицинских процедурах. Да и внимательный взгляд мог определить, что маг опирался на свой жезл нерегулярно, менял опорную ногу, иногда задерживал жезл в воздухе и поигрывал им. При желании маг вполне мог симулировать хромоту, но сейчас этого желания у него явно не было.

Достигнув Верховного Хранителя, Нирмо глубоко поклонился вставшему с кресла Высшему магу. Кивком ответив на поклон адепта, правитель резко шагнул вперед и, положив руку на плечо мага, развернул его в сторону других магов.

- Адепт Нирмо во главе небольшого отряда совершил героический прорыв из Академии магии Земли, осажденной царскими войсками. - снова раздался глубокий голос Верховного Хранителя, казалось, проникающий в души его подчиненных. - Имея в подчинении всего полтора десятка наемников, пару гаргулий и полдесятка других магов в ранге адепта, ему удалось уничтожить около сотни царских воинов и, - тут голос легендарного мага налился торжеством и заревел на весь зал, - В магическом поединке победить одного из членов Совета Тайн и прорваться через осадные линии слуг царя вокруг Академии магии Земли с ценнейшими сведениями. К сожалению, Нирмо понес огромные потери - из всего отряда выжил только он и еще один маг, адепт четвертого круга Гар, который сейчас находится под присмотром целителей. Наняв наемную роту, они успешно вернулись в Конкордию с ценными сведениями. И я рад приветствовать героя в стенах нашего города!

После последнего слова Верховного Хранителя в зале поднялся шум, кто-то даже запустил слабый магический фейерверк. Убийство члена Совета Тайн в магическом бою, пусть даже не в поединке, было поистине героическим деянием. В конце концов, это звание давалось магистрам классической магии, а между магистром и адептом находится звание мастера вместе с несколькими десятками лет изучения магии. Даже каменные гаргульи поняли, что любые сведения и уничтожение патрулей меркнут перед таким подвигом. Безусловно, в Совет Тайн входит около тысячи магистров, это самый большой из всех руководящих органов Ордена Тайн, однако смерть магистра вызовет определенный резонанс в магическом сообществе, пусть даже до любого из присутствующих здесь Высших магов тот магистр явно не дотягивал.

- Однако помимо моих теплых слов Нирмо ждет еще одна награда. - продолжил Высший маг, когда шум слегка поутих. - Во имя всех хранимых нами тайн я возвышаю адепта пятого круга Нирмо до старшего адепта Ордена Тайн и поручаю лорду Молату, Хранителю Баланса, огласить титул силы старшего адепта Нирмо.

Третий справа Высший маг философски пожал плечами и, внимательно взглянув на теперь уже старшего адепта, едва слышно пробормотал: "Ну, в принципе, это было предсказуемо". Очертив пальцами сложную фигуру, Хранитель Баланса исчез в зеленой вспышке с тем, чтобы появиться рядом с Верховным Хранителем. Коснувшись левой рукой огромного рубина в собственном шлеме, он тихо спросил у Нирмо:

- Ты же из Башни Древних? - вместо ответа Нирмо слегка подбросил свой магический жезл и перехватил его ниже набалдашника, раскрывая значительных размеров аметист, укрепленный в навершии жезла, одновременно совершив едва заметный кивок. - Точно. - Высший маг внимательно взглянул вглубь рубина, и у стоящего рядом адепта появилось ощущение, что там с огромной скоростью прокручивается чудовищных размеров свиток, содержащий множество имен. Вдруг ощущение нереального шелеста пергамента исчезло, и магистр Молат громко провозгласил:

- Старший адепт Ордена Тайн пятого круга Нирмо Голос Судьбы. - и гораздо тише добавил, - Да ты член культа Судьбы[8], притом в ранге герольда? Редкая птица последние века три. Ладно, удачи, мальчик. Тебя ждет пара сюрпризов. Ну, например... - Высший маг попытался было отреагировать на вопросительный взгляд Нирмо, но был прерван Верховным Хранителем.

- Магистр, еще пара комментариев, и вы будете помогать Академии Земли в отражении штурма царских войск. Для такого я тебя лично телепортом через пару тысяч километров переброшу, и организую штурм. Старший адепт, вы отправляетесь через три дня вместе с магистром Хиреком согласно приказу, который вскоре объявят. - недовольный шепот Верховного Хранителя ненадолго прервался, а затем перерос в усиленный магией глас. - Поздравим старшего адепта с новым рангом!

Зал взорвался радостными воплями и магическими фейерверками, провожавшими Нирмо, пока он двигался к группе своих товарищей. Пара магов хлопнула его по плечу, кто-то посоветовал сделать из черепа убитого магистра кубок, но тут Верховный Хранитель снова начал говорить.

- На этом награждении закончим поздравительную часть нашей встречи, - правитель откашлялся и продолжил. - Сейчас лидер шестого Круга, Хранитель Баланса магистр Хирек, учитель нашего героя и глава Юстиции Тайн, сообщит о переданных нам сведениях.

Магистр Молат телепортировался на свое место, Верховный Хранитель двинулся к центральному креслу, а с места по его левую руку поднялся глава шестого Круга, магистр Ордена Тайн Хирек. Опираясь на двухметровый белый посох, выглядящий как сплетение тонких белых ветвей, почти скрывающих неограненный аметист на самом верху, Высший маг сделал пару шагов, остановился и, поставив посох перед собой, посмотрел прямо на начавший слегка светиться драгоценный камень. В течении нескольких секунд свечение камня в навершии посоха постепенно усиливалось. Когда магистр оторвал взгляд от камня, тот можно было использовать для геноцида пещерных гоблинов[9].

Маг приподнялся над землей на полметра и медленно поплыл к условному центру зала, излучая слабый голубой свет. Учителю Нирмо, в отличие от ученика, явно нужна было опора для движения, и неудивительно, что маг нашел ее в магии.

- Приветствую вас, друзья! - если первые два оратора явно любили чары усиления голоса вместе и имели хорошо поставленный командный голос, то Хирек предпочитал шепот. Но каждое произнесенное им слово внезапно появившийся ветер доносил в любую часть Зала Магии. - Ценнейшие сведения, которые Архимаг Эберисет передал нам через уже старшего адепта Нирмо, проливают свет на планы Царства, которые могут нанести чудовищный вред сложившемуся балансу сил. Известно, что Царство планирует вмешаться в противоборство храмов на востоке, но неизвестно, каким образом и на стороне какого из храмов. Необходимо сохранить баланс между храмами, и потому мы отправим в тот регион небольшой отряд.

Мастер Ипдорн, мастер Рэйден, адепты Башни Муссонов от третьего круга посвящения под руководством Великого мастера Кетрола отправляются в храм Бонума[10] к иерофанту Йохасету, определитесь с действиями по ситуации. Вы знаете, царство исторически имеет отличные отношения с храмом Бонума, но нынешний царь явно благоволит некромантам Безымянного[11]. Это значит, что итоговое вмешательство царства непредсказуемо. Великий мастер, вам Верховный Хранитель согласился отправить шесть рот наших наемников, постарайтесь не угробить их всех, как наш герой. - В зале раздались смешки. - Подробнее ситуацию я обсужу с вами и с мастерами сразу же после окончания нашего совещания.

Царство отправляет крупную армию на северо-западную границу с Империей. Притом то ли усиливает гарнизон области Мормонт с дальнейшим вторжением к имперцам в рамках вялотекущей войны, то ли сразу проводит вторжение. Армией руководят шесть бояр и порядка трех десятков обычных аристократов царства, притом в армии вторжения около семи с половиной тысяч солдат. Большая часть - опытные личные дружинники боярских семей. Их сопровождают около сотни членов Совета Тайн, ну и некоторое количество элементалистов, царских магов Земли. Имперцы имеют схожий контингент в том регионе, но морская граница с царством и граница с полуостровом Куравом проходит по югу, то есть на северо-востоке империи будет максимум пара баронов и около трех десятков баронетов, что руководят где-то шестью тысячами солдат, да еще тысячи три разбросано по гарнизонам региона. Учитывая, что варвары-имперцы неправильно делят регионы... - магистр закашлялся от негодования, и заклинания звукового воздушного потока развеялось из-за потери концентрации. Недовольно уставившийся на аметист в своем посохе Высший маг спешно восстанавливал заклинание.

- Неправильно? Что Хранитель имеет ввиду? - один из магов, стоящих рядом с Нирмо, судя по знакам на мантии, в ранге младшего мастера, воспользовался ситуацией и задал вопрос ученику магистра.

- По нашей классификации там один регион, и включает в себя он все от горного хребта Фальконлэйк до побережий на севере, западе и востоке. А имперцы даже свою часть этого региона, где-то две трети, делят на три части - южную, широкую границу с царством, относительно спокойные западные и северо-западные земли, и северо-восточная граница с тем же царством. Притом южная и северо-восточная граница проходит по границам баронства Глелиса и в теории должна подчиняться нынешнему барону, Плаису фон Глелиса. Однако он - Страж Юга, а Стражем Востока назначен барон Дэвлиан фон Кедари, и тот распоряжается военными силами всей восточной границе этого баронства. В западных землях региона расположены части баронств Эдоалле и Элерихана. - новоявленный старший адепт оттарабанил явно заученную информацию и умолк, задумчиво вглядываясь в аметист в навершии булавы.

- Интересно. И имперские аристократы устроили политические танцы на костях своего народа, пытаясь выбить больше финансовой и военной помощи Империума для своих баронств?

- Ты прав. К тому же гарнизоны имперцы не смогут использовать при обороне от вторжения, так как они подчиняются лично Императору Кевельту. А по названной тобой причине от шеститысячной армии противостоять вторжению будет лишь небольшая часть. Даже предположить не могу, сколько солдат будет у Стража Востока. - несколько ближайших групп магов обратили внимание на лекцию героя и немедленно начали обсуждать предполагаемый состав имперской армии.

Тут магистр восстановил свое заклинание и продолжил: