Сфера трёх лун [СИ]

─ Нет, большего с собой не взять, ─ Поль не притронулся к винтовке. ─ И так набрали съестного под завязку. Не донесем. Да и не люблю я такое оружие. Проще по старинке.

─ Безопасней с расстояния.

─ Каждому свое.

Вдруг олени склонили головы, словно бы прислушиваясь к шепоту леса, а затем рванули в разные стороны и скрылись за деревьями, еще раз мелькнув вдалеке смазанными пятнами. Фрэнк вытянул шею, подобрал винтовку и, поднявшись, стал взволнованно осматриваться. Его не могло не встревожить поведение животных. Этих взрослых особей не просто спугнуть стаей бродячих собак.

─ Перекусим?

При этом Фрэнк не собирался озвучивать свои мысли, ведь мог и ошибаться. Он извлек из своего рюкзака видавший виды плоский сосуд с водой и два бумажных свертка, в них находился провиант, заготовленный ими еще дома. Охотники принялись было за еду, как вдруг замерли, прислушиваясь к себе либо произнося тайные слова молитвы перед едой. Вот только верил ли кто в Творца или иных высших существ в этом увядающем мире?

Фрэнк предпочитал питаться часто, по мере необходимости и небольшими порциями, выработал у себя такую привычку и привил ее так же и сыну. Закончив трапезу, они принялись делиться впечатлениями о прошедшей охоте и собирать вещи, чтобы продолжить путь. Фрэнк вытянул пару витаминных пилюль и высыпал их в открытую ладонь сына.

─ Не забывай о балансе воды.

Поход затягивался.

Еще один час прошел в однообразной дороге по горной местности.

─ Видишь куст, как тряпка пожухлый.

─ С ягодами? ─ уточнил Тайполь.

─ Да, да, с ягодами… Корни там, как уродливые вздутые клубни. При ожогах снимает боль. Антисептик.

─ Съедобный?

─ А черт его знает. Сок еще кашель хорошо облегчает, если подышать.

─ Запомнил.

─ А вот ягоды эти лучше не есть…

Задумавшись, Фрэнк заметил усилившийся неприятный запах, хотя Поль обратил на это внимание еще минуту назад.

Фрэнк остановился, разглядывая под ногами останки каких-то животных. Оба охотника, обменявшись знаками, скинули рюкзаки. Поль обнажил клинок с узким лезвием, а Фрэнк удобнее перехватил винтовку, приведя ее в состояние боеготовности.

За ближайшим поваленным древом, поросшим грязноватым мхом, что-то беспокойно зашуршало, будто сбрасывая с себя вековые наросты из хвои и опавших листьев. Из-под огромных корней показалась кабанья голова. Тварь всхрапнула и шумно повела пятаком по сторонам, со свистом втягивая ноздрями воздух. Малюсенькие подслеповатые глазки зверя, лишенные каких-либо признаков разума, горели безжалостным огнем.

─ Ты его не заметил?

─ Тсс…

Раскачивая массивной головой, кабан появился полностью. Он огромен и свиреп, покрыт слежавшейся жесткой шерстью с проплешинами на седых боках.

Фрэнк вскинул к плечу винтовку, прицелился и вдавил курок. Приклад оружия толкнул в плечо, и с нарастающим низким гулом, винтовка плюнула в животное расплавленным металлом.

В черепе кабана образовалось сквозное отверстие. Кабан всхрапнул и замертво рухнул наземь.

─ Надо было сразу бежать к поселку! Прикажешь на себе тащить? ─ Тайполь приблизился к лохматой туше и пнул ее мыском ботинка. ─ Зверь бы следом прибежал.

─ Черт, этот анекдот совсем старый.

─ Но все равно вызвал улыбку.

Шнуровка обуви доходила Полю почти до колен. Охотник поправил ее, уперевшись рифленой подошвой животному в лоб.

─ Хм, не нравится мне тут. Уходим. Мясо здесь бросим…

Слова Фрэнка прервал какой-то неясный шум.

Из чащи леса ломилось целое стадо животных, вероятнее всего кабанов.

Вот уже отчетливей слышно визг, сопение и хруст сминаемого ими кустарника.

Звери вылетели на прогалину.

Первого кабана опрокинуло выстрелом, когда раскаленное железо угодило ему в мощную грудину. Животное, высоко подбрасывая острые копыта, из последних сил задергало ногами и, пропахав рылом по земле, разнесло трухлявый пень.

Меняя позицию, Фрэнку удалось убить еще одного кабана.

Следующий зверь был сбит пулей на такой скорости, что его тушу, развернув, продолжало нести вперед, пока она с размаху не врезалась в ствол приземистого дуба.

Винтовка перегрелась и, испуская едкий дым, замигала красным индикатором. Отступая за дерево, Фрэнк покрутил настройки, чтобы снизить мощность и тем самым потребление энергии. В траву отлетела дымящаяся батарея.

Мелькая по кустам, завизжал еще один кабан.

Привлекая внимание отброшенным плащом, Поль вышел вперед. В руке охотника появился второй нож. Сталь блеснула под лучами пробившегося сквозь кроны солнца. Быстрыми шагами он приблизился к кабану, взмахнул клинком. Чтобы пропустить ринувшегося зверя Поль скользнул вправо.

Кабан довольно резво развернулся, если учитывать его комплектацию. Подкидывая земляные комки, зверь разбежался и вновь атаковал, пытаясь поддеть острыми изогнутыми клыками, но рассек лишь воздух, где секунду назад был охотник. Вздымая в воздух пласты хвои, вперемешку с землей и листьями, кабан сделал еще одну попытку достать проворного охотника.

Поль в превосходной форме, ловок и предельно собран. Не сбивая дыхания, он умудрился уже несколько раз пронзить ножами тело кабана.

Один из ножей скользнул по шкуре и отлетел. Подобрав оброненный клинок, Поль ткнул им наугад в наскочившего зверя. Лезвие распороло плотную шкуру.

Пульсируя, кровь обильно заливала глаза животного.

Ступая по хвойному настилу и готовясь к атаке, Поль приблизился к зверю, который нервно вбивал копыта в рыхлую землю и дергал хвостом. Животное потопталось на месте и повернулось к охотнику, вслушиваясь в свои инстинкты. На этом Поль решил завершить охоту. Он стремительно наскочил, опередив рывок кабана, и нанес два резких колющих удара. Левой рукой в шею, отскок, и правой ─ вогнал нож на всю длину в ослепший от крови глаз зверя.

Лапы поверженного кабана подогнулись, и он рухнул на землю. Задняя нога судорожно задергалась, а под тушей быстро набежала лужа крови.

Лес молчал, впитывая в себя остатки жизненного тепла жертвы.

Все это время Фрэнк старался не вмешиваться, пальцы его нервно приплясывали на курке. Минуту назад он застрелил оставшегося кабана и держал добычу Поля на прицеле, дозволяя закончить охоту.

─ Тебе не надоело орудовать этими открывашками?

─ Нет, ─ Поль ловко крутанул ножами и убрал их в ножны.

Фрэнк сделал заметку о кабанах в коммуникаторе и вместе с сыном продолжил путь.

─ Топаем в прежнем направлении. Большой риск. Если бы использовал пистолеты, то меньше было б возни.

─ С ножами мне удобней.

Оставшуюся часть дня они провели в монотонной дороге: спуск, подъем, вновь спуск.

Усталость давала о себе знать. Натруженные ноги ныли. Поль отстал. Появилась тяжесть в его дыхании. Фрэнк замедлил шаг и, когда они сравнялись, приободрил скупой похвалой:

─ Такой вес не каждый новобранец унесет, так что ты справился.

От этих пусть и скупых слов Поль воспрянул. Рюкзак перестал впиваться в плечи, а ступни не так сильно гореть от многодневного похода и нехватки отдыха.

─ Тут бы ноги унести, а ты про вес.

─ Не сачкуй.

Вечерние сумерки укутывали непроницаемым покрывалом землю. Продирающиеся сквозь них охотники, освещенные последними лучами тлеющего солнца, казались всего лишь жалкими крошками, оставленными на столе после трапезы, изображенной на полотне художника. Вот только были ли эти крошки кем-то задуманы, или возникли совершенно случайно? Стоит ли убрать их, цинично смахнув со стола, или, быть может, наоборот, придать им больше жизни и красок?

К поселку охотники вышли среди ночи, когда луна уже правила каждой тенью, неся во мрак, густо наполненный чернотой, бледный свет и оттенок серебра. Небо этой ночью усеяно звездами, и каждая из них по-своему красива. Только не оставалось ни сил, ни желания поднимать тяжелую от усталости голову, чтобы разглядывать эти небесные фонарики.

Жужжали назойливые насекомые, снующие над головой и возле самого лица, норовили залезть в ноздри и уши.

Во внутреннем кармане разгрузки пискнул коммуникатор.

Навстречу охотникам вышел мясник и по совместительству следопыт Васкас, до этого прятавшийся в тени причудливого образования из лавы. В эти сутки следопыт был старшим караула. Фрэнк обменялся с ним всего несколькими фразами, при этом они немного повздорили. После чего охотники прошли к воротам, которые со скрипом отъехали, освободив путь в поселок.

Пристанище людей обнесено замшелым забором из камня с несколькими сторожевыми вышками, поросшими за долгие годы настойчивыми побегами и темно-зеленой листвой латариса, а кое-где светящимся мхом и пятнами лишайника.

Поселок возник на остатках аванпоста, разрушенного еще во времена краткосрочной войны Исхода, и бывали периоды, когда он совсем пустовал, целиком зарастая вездесущей растительностью. В народе поселок носил название Предречье. Официально же его и вовсе не существовало. Последнее не могло не радовать тех, кто искал уединения. Либо бегал от закона.

Раскинувшийся у берега реки с медленными, но чистыми водами, поселок спал. Светились лишь несколько окон да фонарик у речного причала, как миниатюрный маячок, покачиваясь в темноте. Река огибала Предречье по широкой дуге. В еще теплой воде отражался свет от поселка, небосвод, звезды, луна с капризным белым свечением и изредка вспыхивающие метеориты.

Людей в поселке объединяло то, что все они либо бежали от органов власти, либо были высланы за границы Империи. Либо им пришлись не по нраву суматоха и задымленность больших густонаселенных городов под искусственными колпаками. Здесь никто не интересовался чужим прошлым, чьими-то победами и поражениями, ─ здесь жили и не мешали жить остальным.

Фрэнк отпустил сына умываться и готовиться ко сну, а сам, под тяжестью двух рюкзаков и разгрузок, направился в сторону склада, к старосте, чтобы сдать съестные припасы, оружие и обсудить текущую обстановку. «Лес успел измениться, и только слепой не заметил этих перемен», ─ подумал Фрэнк, остановился и медленно повернул голову, кинул растерянный взгляд на переливающуюся в лунном свете поверхность реки и пообещал себе обязательно сходить на рыбалку, как только появится такая возможность. Обязательно.

Ночь выдалась довольно теплая, хоть уже и стояла поздняя осень. Времена года вообще сменяли друг друга как-то спонтанно, то затягиваясь, то, наоборот, спеша. Вот и сейчас зима вела себя как-то неправильно, словно ей было глубоко наплевать на календарь. Погода все реже баловала солнцем и ласковым теплом. Все дожди да дожди, посреди которых случались и внезапные заморозки, а иногда, очень редко, и ураган, несущий с собою, то снег, то песок, то грязные осколки льда.

Как только Поль коснулся разостланной для него постели, он тотчас уснул, счастливый и довольный собой. Тело с благодарностью приняло предоставленную ему возможность освежиться и расслабиться. В комнате он оставил окна открытыми.

Лишь шорох занавесок, раскачивающихся на слабом сквозняке, нарушал ночную тишину.

Глава 2

─ Тайполь! Подъем и завтракать! ─ прозвучал звонкий женский голос.

─ Иду, мам! ─ Поль резко поднялся и, подхватив чистую одежду, босиком выбежал из комнаты.

Дом семьи Тайполя двухэтажный с пристройкой, открытой верандой и небольшим садом, где росли фруктовые деревья. Перед домом красовались ухоженные клумбы с цветами, в основном это карликовые розы и пестрые с белыми ободками безымянные цветки на пухлых ножках. В углу дворика росла пышная сирень и абрикос. Тропинки в саду и во дворе выложены камнями, натертыми до блеска. В доме имелся еще и подвал, где располагался склад, чтобы не загромождать двор ненужной утварью. Двускатная крыша из алюминиевых листов окрашена в терракотовый цвет. Первый этаж из прессованных блоков, второй и веранда из дерева.

Все держалось в чистоте, наполняя дом теплом и уютом.

На ходу одевшись, Поль съехал по перилам лестницы. Через занавешенные окна пробивался свет и звуки просыпавшегося поселка.

На главной площади переговаривались между собой сонные постовые. Площадь представляла собой круг, от которого разбегалась в разные стороны сеть тропинок и дорожек. Вокруг площади выстроились дома с заборчиками, ограждавшими цветочные клумбы и овощные грядки. Вниз по улице одна из дорожек поворачивала к водонапорной башне и теплицам.

Через поселок проходила дорога для автомашин, неплохо сохранившаяся, но пользоваться ей поселенцам практически не доводилось. А из механиков остался только вечно трясущийся старик Томас, соображавший в ремонте старой техники, но в последние дни его особенно сильно прихватило. Он обезумел окончательно и, скрываясь от всех, целыми днями занимался лишь тем, что до блеска натирал свое сокровище ─ серебряный браслет, да бормотал что-то по «начало конца». Хорошо, что удалось отобрать оружие, а то ведь мог и бед натворить.

Из кухни пахло яичницей и мясом, а также хлебом и еще какими-то специями. Войдя, Тайполь увидел на столе стоящий для него стакан с теплым молоком.

У Поля самый маленький домик в поселке, но зато из его окон открывался прекрасный вид на долину, на горные хребты и бескрайние лесные массивы.

В это утро родители Поля особенно счастливы и совсем не пытались это скрыть. Поль заметил, что так происходит всякий раз, когда он с отцом возвращался из многодневных походов. Поль задумался. В конце концов, всегда приятно ощутить некую стабильность.

─ Доброе утро! ─ Тайполь юркнул на свое место за столом и принялся за еду с нескрываемым аппетитом.

От прикосновения локтей к поверхности стола скатерть приятно зашуршала. Хрустнул ломтик хлеба с темно-золотистой корочкой.

─ Тебя друзья ждут, ─ сказав это, мать обернулась. Ее светлые слегка подкрученные локоны волос качнулись, скользя по плечам. Она излучала красоту и молодость. Глаза ее задорно блестели.

─ Точно! Наверняка у реки бездельничают.

─ Соскучился?

─ Немного.

─ Не торопись с едой, ─ Фрэнк возился с деталями каких-то механизмов, с миниатюрными частями электронных устройств, с разноцветными жгутами проводов и множеством непонятных штуковин. ─ Успеешь.

─ Можешь отдохнуть сегодня. Завтра тебя ждет помощь по хозяйству и староста.

─ Мариэль, ты слишком добра к нему.

─ Что этому старику еще надо? ─ удивился Поль, ─ А где, кстати, мои денежки? ─ Это он адресовал Фрэнку. ─ Гони, не жмотся!

Фрэнк пошарил в карманах и протянул сыну две потертые пластиковые карточки.

─ Что на этот раз? ─ усмехнулась Мариэль.

Тайполь перевел взгляд на мать.

─ Да вот проспорил наш всезнайка.

Она заулыбалась, а Поль продолжил налегать на еду. В этот момент он, казалось, не думал ни о чем другом. Периодическое отсутствие Тайполя в поселке ни для кого не считалось чем-то сверхъестественным, у каждого своя работа на общее благо. Но вот по друзьям он и, правда, соскучился. В поселке ему отвели роль добытчика съестных припасов, охотника, разведчика и собирателя, так как умел обращаться с оружием, и мог постоять за себя.

Из-за прошедшего лет пятнадцать назад вооруженного переворота, отголоски которого и по сей день приносят лишь несчастье, все еще опасно делать вылазки: в развалинах встречаются мародеры, бандиты устраивают засады на дорогах, а в чащах свирепствуют хищники. Трудно сказать, кто из них представляет большую угрозу.

В повседневности Поль брался за многое, но по-настоящему увлекался лишь бегом, плаваньем и скалолазанием. Еще интересовался холодным оружием. Он рос замкнутым и странным. Учился плохо, если не сказать ужасно, по причине полного нежелания изучать программу. Отец смирился с этим. Он был другим. Фрэнк понимал это и со временем свыкся.