Навеки твой

Настя Любимка

Любовь без гордости

Навеки твой

Пролог

– Ты подчинишься мне! – лорд Авраз смотрел непреклонно.

– В тот же миг, когда в аду все покроется льдом! – леди Алиса не уступала ни тону мужчины, ни его взгляду.

Танец закончился. Тай Авраз был вынужден отпустить девушку, но не мог отвезти глаз с ее точеной фигуры, пока она не оказалась окружена подругами.

– Я запомню, – прошептал он, а на его губах играла усмешка, которая напугала официанта, решившего предложить лорду напитки.

Несчастный слуга застыл на месте, сотрясаясь от нервной дрожи, внутренне, парализованный страхом.

Лорд Тай Авраз круто развернулся на пятках и поспешил прочь из бального зала. Леди Алиса, следившая за его перемещением, в который раз облегченно выдохнула. Она знала, что эта борьба не будет легкой. Но сдаваться на милость лорда не желала.

Десять лет назад

– Мамочка, я обязательно должна уехать?

– Перестань, – леди Аннабель скривилась, глядя на свою младшую дочь, чье лицо покрывалось красными пятнами от слез. – Ты похожа на жабу.

– Алиса, ты неподобающе ведешь себя, – вмешалась бабушка, – немедленно вытри слезы! Аннабель, я же предупреждала тебя!

– Простите, – пролепетала девочка и, поклонившись, стремительно покинула залу.

Она бежала мимо слуг, торопливо поднималась по лестнице и даже упала. Но тут же поднялась и, не сбавляя скорости, вбежала в свою комнату.

Там она позволила дать волю своим слезам и горько разрыдалась, уткнувшись носом в подушку.

Ее уединение бесцеремонно прервали. В комнату влетел старший брат.

– Почему ты? – рывком поднял девочку с кровати. – Почему отец забирает тебя?!

Его бледное лицо перекосило от гнева, казалось еще чуть-чуть и он своими руками задушит младшую сестру.

– Я не хочу, – пытаясь совладать с ужасом и рыданиями, пролепетала Алиса, – я не знаю.

– Не смей лгать! – он тряс Алису как тряпичную куклу.

Не имея возможности защититься или уклониться, девочка беззвучно терпела его издевательства. Его ярость сковала ее. Она так сильно испугалась, что забыла как дышать.

– Ликар! Отпусти Алису!

– Почему она! Почему не я?! – яростно выкрикнул подросток и швырнул сестру в стену.

Звук пощечины огласил воцарившуюся тишину.

– Моли богов, Ликар, чтобы на твоей сестре не сказалась твоя выходка, – леди Аннабель впервые ударила своего горячо любимого сына. – Молись, богам!

И только после этого, она склонилась к дочери, потерявшей сознание.

Глава первая

Мне вновь снился старый сон. Я видела свою мать, старшего брата и бабушку. Казалось бы, прошло больше десяти лет, а я помню все до мельчайших подробностей.

Мысленно я перенеслась в прошлое.

На дворе была глубокая ночь, когда наша карета остановилась у роскошного особняка. Сквозь пелену слез я видела все смутно и расплывчато. Увы, мне было так страшно, что я совсем не обращала внимания, куда меня ведут. Позже, много позже, я изучила весь особняк.

Но первые же слова, произнесенные моим отцом, заставили меня вытереть лицо и вздернуть подбородок. Именно так, как всегда требовала бабушка.

– Если она уродина, я отошлю ее обратно! – стоя за дверью, где находилась я, воскликнул мужской голос. А затем в комнату вошел незнакомец: высокий, с густыми черными волосами, и большими карими глазами на бледном лице. Его поджатые губы и проницательный взгляд, леденил мою душу. Но я нашла в себе силы поклониться и дождаться его позволения встать.

Да, этим мужчиной был мой отец.

– Не дурна, – это все, что он произнес и вышел.

На следующий день я была представлена его жене и сыновьям.

Мой мир рухнул в тот же момент! Я – дочь любовницы. Дочь, которую признал отец. От большой любви? Конечно же, нет!

Легко ли восьмилетней девочке узнать о суровых реалиях общества? А принять? Однозначный ответ – нет. Мне было тяжело, и не столько потому, что меня оторвали от матери и привычного окружения, сколько от ненависти «новой мамы» и братьев.

Для лордов, занимающих положение столь высокое, как и мой отец, имелось негласное правило: эмани – обязательное содержание любовницы до тех пор, пока законная жена не родит наследника.

Естественно обо всем я узнала много позже. А тогда, стоя перед своей новой семьей, гордо держала голову и сжимала кулаки.

Видела бы меня моя бабушка! Она могла бы мной гордиться! Плаксивая Алиска, как дразнил меня Ликар, осталась в прошлом. Хотела я того или нет, но с того дня я стала частью рода Миал, а фамилия матери предалась анафеме. Мне запрещали не то, что говорить о ней, но даже думать.

Итак, высокородные обязаны даровать империи как минимум двух сыновей. Именно поэтому когда-то и был введен эмани. Когда лорд Сайрион завел себе любовницу, мою маму, его брак с леди Элис длился пятнадцать лет. За это время законная супруга так и не смогла подарить ему ни наследника, ни дочь.

Но случилось чудо и в тот день, когда мама объявила о второй своей беременности, о своем положении также объявила и законная супруга. Я родилась на пару дней раньше законного наследника лорда Сайриона. А еще через два года леди Элис родила еще одного сына.

Надо ли говорить, что после того, как лорд получил детей от законной жены, любовница была забыта? Впрочем, как и ее дети?

Я никогда не задавалась вопросом, почему мы жили большой семьей. С нами проживала не только бабушка, но и тетки со своими детьми.

А уже в пятнадцать лет, я узнала, что место, где проживала моя мать, являлось общиной Императорских Цветков.

На мой вкус звучит пошло и вульгарно. Но именно в этой общине растили детей высокородных. Им давалось всесторонне образование. Однако, по достижению ими совершеннолетия, если отец не признавал таких детей, то девочки становились очередными «цветками», а мальчики делали военную карьеру. Да, даже имея в своих венах кровь аристократа, на блага высшего общества никто из них не мог рассчитывать. Они были расходным материалом. Дети, которые нужны на «крайний случай».

Но мне известно слишком мало историй, когда отцы признавали всех детей без исключения. В основном требовались дочери, чтобы выгодно отдать их замуж. И опять же, если от законной супруги не имелось дочки.

А еще было так, как со мной.

До пятнадцати лет я оставалась в неведении относительно своего будущего.

Как и братья, я посещала академию, где училась управлять своим магическим даром, очень слабым, к слову, изучала историю, дипломатию, этику и этикет, математику, астрономию. Это, конечно, не все науки.

Иногда мне казалось, что из меня воспитывают наследницу.

Увы, воспитывали достойную высокородного лорда невесту.

В пятнадцать лет я была приглашена в кабинет отца, где уже находились поверенные папы и жениха. Меня рассматривала словно кобылу. Но я стойко перенесла это унижение.

Сам договор я не видела. Эта честь мне выпадет в восемнадцать лет, когда я должна буду поставить свою подпись. Кто мой жених? То, что не простой подданный империи, поняла сразу. Все же и мой отец занимал пост второго министра при императоре. Но ответа не получила.

Все вопросы, что я желала задать были пресечены на корню. Мне не дали и рта раскрыть. Как только ушли поверенные жениха, отец сообщил, что сегодняшнего дня я буду жить в пансионате для знатных девиц имени Светлоокой Альири.

В народе это место называлось иначе: Храм Невест. Отчасти оно так и было. Все девушки, которые воспитывались там, являлись невестами. Но, конечно, храмом его назвать было нельзя.

Пансионат принимал девушек от пятнадцати, реже четырнадцати лет. В обязанности преподавателей входило не только сделать из нас идеальных жен, но и защитить нашу девственность. Вход мужчинам в пансионат был запрещен. Родственникам мужского пола дозволялось видеться с дочерьми в саду и под надзором.

На самом деле, девиц было немного. Каждый класс делился по возрастам, в моем насчитывалось всего десять девушек. А к моменту выпуска нас осталось семеро.

И все мы знали причины, по которым эти девушки были возвращены родителям. Несмотря на всю строгость пребывания в пансионате, Лания и Стефани нашли возможность встретиться со своими возлюбленными. Никто из нас не предполагал, что перед выпуском каждая должна будет пройти освидетельствование лекарей. Вспоминать противно, как чужие руки касались всего моего тела.

Говоря, что меня рассматривали в кабинете отца, как породистую кобылу, я ошибалась. Как дорогое животное, нас осматривали именно лекари. Так и выяснилось, что Лания и Стефани не могут остаться и не могут выполнить брачный договор, который заключили их родители.

Это легло огромным пятном позора на их рода.

А что касается Мелани, то, увы, от нее отказался жених. И именно он выплатил неустойку по договору ее родным. Жаль, что она его любила. Ее сердце было разбито. И часто я задаюсь вопросом: а сможет ли вечно смешливая Мелани, когда-нибудь вновь улыбаться так же?

– Алиса, ты еще не готова? – Наяна ворвалась в спальню.

Иногда я сравнивала ее с весенним ветром, хотя чаще она была ураганом.

– Как видишь, – улыбнулась ей, – кошмар приснился.

Я отошла от окна и зябко поежилась.

– Леди Байлен будет недовольна. Я помогу тебе.

Наяна была деятельной и неунывающей девушкой, непоседливой, немного наивной. Но ее огромным плюсом было доброе сердце. Она занимала высокое положение в обществе, как, впрочем, и все невесты. Но в отличие от остальных, Наяна никогда не кичилась своим происхождением. Не считала правильным указать на тот факт, что моя кровь лишь на половину благородна. Она приняла меня и остальных девушек с распростертыми объятиями.

Наяна старалась найти в каждом человеке что-то хорошее, и уже не обращала внимания на чрезмерную гордость или тщеславие. Она могла примирить даже таких врагов как я и леди Сицилла.

Да, именно с этой девушкой мы невзлюбили друг друга с первого взгляда.

Наяна была воплощением чистоты и доброты. Неудивительно, что юную графиню любили все.

– Опаздываете, – в тот момент, когда Наяна шнуровала мне платье, в комнату заглянула мадам Оруэл. – поторопитесь.

Дверь закрылась.

– Могла бы, и помочь, – фыркнула подруга. – Ух, все. Осталась прическа.

Тут же ее ловкие пальчики занялись моими волосами. Я бы могла и сама управиться, но знала, что Наяне нравится помогать. А потому замерла на месте, отдаваясь во власти подруги.

– Красиво. – Глядя на себя в зеркале, произнесла я. – Ты кудесница.

– Я только учусь, а теперь, – Наяна схватила меня за руку, – бежим.

И мы рассмеялись.

Опаздывать на завтрак – значит оставить голодными других девушек.

Пока опаздывающие девушки не явятся, трапеза не начнется. И все сто двадцать человек, включая преподавателей, будут вынуждены их ждать.

Помню, был случай, когда новенькая из первого класса опоздала почти на час. Она была изгоем. Никто из подруг не потрудился разбудить ее вовремя или хотя бы узнать, собралась ли она.

Наш класс был четвертым и являлся выпускным. Именно поэтому мы с этого года, сидели за столом преподавателей.

Низко поклонившись, мы с Наяной слаженно извинились за опоздание и медленно прошли к своим местам.

– Леди Наяне и леди Алисе десерт не подавать, – отчеканила леди Байлен и поджала сухие губы.

– Да, леди Байлен, – поклонилась служанка.

Старая ведьма знала, как наказывать. Сегодня в меню были фрукты, привезенные с жарких земель.

Когда настало время десерта, нам с Наяной пришлось смотреть друг на друга, чтобы не выдать ни горестного вздоха, ни зависти. Все-таки попробовать манго и бананы нам ой как хотелось!

– Какой сочный фрукт, – издеваясь, произнесла Сицилла. – И аромат приятный, а уж на вкус.

К ее великому сожалению ни одна из воспитанниц не решились ее поддержать. Все-таки присутствие преподавателей заставляло их действовать осторожно.

Пошло еще десять минут, прежде чем эта пытка закончилась.

– Благодарим, – хором произнесли мы, когда леди Байлен сделала жест рукой, означающий, что нам позволено уйти.

Мы были первыми, кто покинул столовую. Младшие классы уходят последними.

– Леди, пройдемте за мной, – наш куратор, леди Витория, встретила нас улыбкой и поманила за собой.

Мы ее любили. Да и как ее не любить, если она в воспитанницах души не чаяла? Я точно знаю, что каждый выпуск для нее – огромный удар. Именно благодаря ей, мы с девочками могли узнать, как сложилась судьба отчисленных воспитанниц.

– Какие вы все красивые, девочки, – ласково посмотрев на каждую, – произнесла она. – И как мне горько расставаться с вами.

– Ну что вы, леди Витория, мы еще полгода никуда от вас не денемся. – Арабель мягко улыбнулась.

– И обязательно станем писать вам письма, – подхватила Ирма.

– Мы вас не забудем, – пообещала Наяна.

Сицилла фыркнула, но тоже тепло улыбнулась леди Витории и кивнула словам Ирмы.