Необычайное путешествие Игоря и Тотти

Девочки осторожно опустились на корточки. Мальчуганы сняли корзины, наполненные доверху гроздьями бананов, ананасами, кокосовыми орехами, и поставили их перед Игорем.

Тотти выбрал и протянул своему другу спелый плод банана. Под его золотистой, легко снимающейся кожурой оказалась вкусная душистая мякоть.

Но Игорю понравились больше ананасы. Сочные и мясистые, они по вкусу напоминали дыню и апельсин вместе.

Потом каждый взял по кокосовому ореху и просверлил в толстой скорлупе дырочку.

Запрокинув головы, лакомки выцеживали молочную жидкость. Как ни зноен был день, а молоко в орехах, очень похожее на настоящее, было прохладным и очень хорошо утоляло жажду.

Пиршество этим не закончилось. Орехи раскололи. На внутренней стороне их скорлупы белел слой твердой массы. Её можно было отковырять ножом. Но зачем лишаться удовольствия? Грызть ореховую массу куда приятнее!

- Ох, не могу больше! - сдался Игорь, похлопывая себя по животу.

Все весело рассмеялись.

- Отправимся к развалинам крепости! - предложил Тотти. - Дедушка Ачимо ушел туда раньше и теперь ждет нас.

Тропинка, проложенная через пальмовую рощу, вывела ребят к крепости, стоявшей на крутом берегу. Волны океана подступили к ее стенам, хлестали о глыбы черных камней.

С суши крепость окружал ров, когда-то очень глубокий и наполненный водой, а теперь осыпавшийся и поросший колючим кустарником. На земляном валу - бастионе - по бокам узкого сводчатого входа смотрели в небо жерлами две мортиры - кургузые чугунные пушки.

Рядом, сложенные в пирамиду, покоились тяжелые ядра.

Над аркой входа чернел кованый железный герб. В затейливой вязи рисунка можно было различить корону, опиравшуюся на две буквы, под которыми стояла цифра 1790 - год основания крепости.

Каменные ступеньки с медными фонарями по бокам вели к входу.

Тут и встретил ребят старый Ачимо.

Дедушка Ачимо ласково взглянул на притихших мальчиков. Он дал им возможность все как следует рассмотреть.

Стены крепости-форта утратили былое величие, осели и местами обрушились до основания. По ним цеплялся вьюнок и торопливо шмыгали маленькие ящерицы. Чугунные мортиры и ядра покрылись глубокими рябинами, будто переболели оспой.

Мальчики прошли за старым Ачимо во внутренний двор форта-крепости, вымощенный камнем. По его краям, вдоль стен, видны были глубокие ямы, накрытые железными решетками.

- Смотрите, внуки, смотрите… И ты, белый внук из далекой Советской страны, смотри тоже, - сказал дедушка Ачимо. - Много возведено таких крепостей по берегу Ганы и по всему побережью Африки. Их строили те, кто пришел разорять наш трудолюбивый и мирный народ, глумиться над его обычаями и верой. Португальцы, голландцы, испанцы; англичане… Они называли нашу землю Золотой Берег, потому что нашли в ее недрах много золота, алмазов и других богатств. Он был поистине золотым, берег нашей Ганы, но не для народа, который жил здесь веками, а для чужеземцев - грабителей и убийц. Золота и алмазов показалось мало для искателей легкой наживы, и они стали охотиться на людей и вывозить их за океан, чтобы продать в неволю. Фабриканты и плантаторы охотно покупали «черную кость», как презрительно называли работорговцы свой живой товар. Это было выгодно. Рабу можно ничего не платить за его тяжелый труд, кормить только впроголодь, а в случае неповиновения и убить. Никто за это не отвечал. Законы защищали интересы хозяев-рабовладельцев.

Мальчики стояли молча. Игорь заметил, как посуровел Тотти. От волнения и гнева его черные глаза сверкали.

- За эти стены приводили угнанных с родных мест мужчин, женщин, подростков. Невольников сковывали попарно за шеи деревянными колодками-хомутами. Месяцами несчастные томились в ожидании кораблей работорговцев. А когда они бросали якорь на виду у крепости, начиналось самое страшное. Невольников осматривали, как скот. Отбирали только здоровых и сильных. Безжалостно разлучали семьи… Хлопали кнуты, раздавалась грубая брань, плакали женщины и дети. Каждый камень пропитан здесь слезами горя, безмерного, как океан.

- А ты, дедушка, сидел в крепости? - спросил Тотти.

Старый Ачимо обвел глазами двор форта.

- Я дважды был брошен сюда и дважды бежал, скрываясь в глухих селениях. Принимая под свой кров таких, как я, сородичи говорили друг другу: «ачимо-то!» - «молчание!» и прикладывали палец к губам. Мы собирались в отряды и вели борьбу с ненавистными поработителями.

- А правда, что вам больше ста лет? - осмелел Игорь.

Мелкие лучистые морщинки побежали вокруг добрых, смеющихся глаз старого Ачимо.

- Да, белый внук. Много больше. Не помню, сколько… Но счет своим годам я начал вести снова, с того дня, как наш народ завоевал независимость. Я счастлив, что своими глазами увидел черную звезду свободы над Ганой. Но вы счастливее. Вы обязательно увидите, как она взойдет над всей Африкой…

У входа из крепости дедушка Ачимо остановил ребят.

- Посмотрите на эту плиту у порога. Я забыл показать вам ее сразу.

Мальчики стали рассматривать тяжелую чугунную плиту, вмурованную в камни. На ее поверхности едва проступала стертая временем и подошвами ног надпись по-испански.

- Что здесь написано? - заинтересовался Игорь.

Тотти, да и другие мальчики знали содержание надписи, но хотели услышать, как повторит ее еще раз старый Ачимо.

- Под этой плитой лежат останки первого коменданта и основателя форта, жестокого человека, смертельно раненного в одной из схваток с народными мстителями. Умирая, он просил похоронить его у входа в крепость и сделать на могильной плите надпись, которую продиктовал уже холодеющими губами:

«Я лягу вечным стражем на пороге моей крепости в покоренной земле, чтобы никто из черных рабов не вышел отсюда свободным.

Лопе де Хуарто, христианин и командор»

Тотти прошелся по плите туда и обратно.

- А вот я вошел и вышел свободным! - задорно и с вызовом крикнул он.

Все мальчики последовали примеру Тотти.

- И я - свободен! И я - свободен! - весело повторял каждый из них, перешагивая через мрачное надгробие.

Старый Ачимо счастливо улыбался.

В жарком синем небе парили над поселком орлы грифы. Они сходились на встречных кругах медленно и величаво. Так же медленно и величаво катил океан свои длинные волны. Зеленые гребни просвечивали на солнце, шумели пеной. Песчаный берег припал пересохшими губами к воде и пил ее ненасытно и жадно. У входа в бухту покачивалась «Мечта». За нею, на краю длинной косы, склонив друг к другу головы, шушукались три пальмы-беглянки.

- Пошли туда купаться, - показал Тотти в сторону пальм.

Мальчики попрощались с дедушкой Ачимо и направились к мысу.

Хорошо шагать босиком по мокрому затвердевшему песку, на который океан все накидывает и накидывает шипящие кружева пены.

На краю мыса, против пальм, выступали из воды ноздреватые прибрежные камни. По ним смешно, бочком, бегали маленькие крабы. Они нежились на солнце и при виде людей бросались в бегство. Вода выточила в камнях миниатюрные пещеры, лабиринты, щели. Крабы спешили укрыться туда. Они отважно защищались, высунув клешни и грозно щелкая ими.

- А здесь акулы есть? - спросил Игорь, раздеваясь.

Тотти улыбнулся.

- Акул нет. А барракуды бывают, - ответил он равнодушно.

- Барракуды? А что это?

- Морская щука… Коварная рыба! Акулы нападают на глубоких местах, а эти подкрадываются к самому берегу.

- А людей хватают?

- Еще и как… Юммо! - позвал Тотти одного из мальчиков, барахтающихся в песке. - Покажи свою ногу.

Бойкий малыш Юммо с готовностью показал рубец на ноге.

- Видишь, как хватанула! - сказал Тотти.

Игорь поежился. Недоверчиво глянул на ласковую, манящую прохладой воду.

- Да ты не бойся! - подбодрил его Тотти. - Не надо только заплывать вон за те камни, - показал он.

Неподалеку от берега чернели плоские камни, поросшие водорослями. Их все время окатывали волны.

Водоросли шевелились, полоща мохнатые космы в воде.

Мальчики затеяли состязание. Они поочередно кидали острый рыбачий нож в корягу. За каждый удачный бросок выдавался приз - ракушка, подобранная тут же на горячем песке.

Лучше всех получалось у маленького бойкого Юммо. Брошенный им нож неизменно втыкался острием в корягу. Под шумные возгласы соперников Юммо собрал целую гору ракушек.

Потом с разбега проныривали волну, играли в догонялки и, выскакивая из воды, как ошпаренные, кричали: «Барр-ра-ку-да!»

Резвясь, Игорь не сразу различил в этих шаловливых криках призыв о помощи. Кричал Тотти. Его не было среди ребят. Незаметно он заплыл за камни, поросшие водорослями.

Мальчики растерялись, уж не на шутку испуганно повторяя: «Барракуда! Барракуда!»

Игорь вспомнил, как учил папа: «В беде не теряйся сам и выручай товарищей!»

Он посмотрел на корягу. В ней торчал большой рыбачий нож.

Что произошло дальше, Игорь помнит смутно. Зажав в руке нож, он в два счета доплыл до камней.

В это время из воды показалась и снова скрылась голова Тотти.

Игорь нырнул. В прозрачной воде он увидел, как Тотти из последних сил держался за водоросли, а большая рыба, сверкая свирепым огненным глазом, вцепилась в его плечо.

- Раз! Раз! Раз! - не мешкая ни секунды, нанес Игорь один за другим удары, ножом прямо по сверкающему глазу хищницы.

Вода вокруг вскипела пузырьками и окрасилась кровью. Барракуда трясла головой, била хвостом, сгибалась и разгибалась. Но она уже была не страшна.

Игорь выбрался на камни и вытащил на них обессилевшего Тотти. Он здорово наглотался соленой воды. Плечо кровоточило. Барракуда оставила след своих страшных зубов. На счастье, рана оказалась не очень серьезной.

А с берега уже плыли мальчики. Они кричали: «Барракуда! Барракуда!»

На волнах белело брюхо убитой Игорем хищницы. С ней долго повозились, прежде чем вытащили на берег.

Продев через жабры палку, трофей понесли в поселок. Два самых больших мальчика едва удерживали палку на плечах.

Хвост барракуды волочился по горячему песку.

Маленький и бойкий Юммо бежал впереди, торопливо оповещая всех встречных о происшествии. Он тут же присочинил, что это та самая барракуда, которая однажды схватила и его за ногу.

Игорю пришлось задержаться в бухте Трех пальм и выждать, пока подживет плечо Тотти. Все дети и взрослые с уважением относились к отважному капитану «Мечты». В знак дружбы мальчики подарили Игорю фигурку слона из красного дерева с бивнями из настоящей слоновой кости. Такие фигурки искусно вытачивают резчики Ганы.

А когда наступил час отхода «Мечты», жители поселка собрались на берегу, чтобы проводить Игоря и Тотти.

- Приезжай к нам еще, - приглашали мальчики, пожимая Игорю руку.

- И вы приезжайте к нам в Советский Союз, - отвечал Игорь.

А маленький и бойкий Юммо доверительно сообщил:

- Я приеду первым. Вот увидишь. Учиться на инженера. Ты меня встретишь?

- Обязательно встречу! - горячо пообещал Игорь.