Аграфена и тайна Королевского госпиталя

– Да нет там никого!

Мила испуганно поежилась. Гавр поднял фонарь повыше и пристально огляделся по сторонам. Бледный лунный свет освещал лишь верхушки черных деревьев, не проникая сквозь их густые раскидистые кроны.

Тусклый фонарь не давал хорошего света, путники видели лишь толстые стволы дубов и сосен вокруг. На расстоянии пары метров уже начиналась непроглядная темень.

Сбоку от них хрустнула еще одна ветка, и Мила судорожно вздохнула. И еще одна.

Словно кто-то там, очень большой, тяжелый и неповоротливый, скрывающийся за чертой света, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Все остатки храбрости мгновенно улетучились. Гавр тут же пожалел, что они не пошли через город. Пусть дорога длилась намного дольше, но им не было бы так страшно, как сейчас. Треск веток раздался снова, на этот раз совсем рядом.

– Я боюсь, – тихонько пискнула Мила.

– Успокойся, – медленно, с нажимом проговорил Гавр. – Нам просто показалось…

– Сразу обоим?

– Пойдем. – Гавр легонько потянул сестру за собой.

Королевский госпиталь на каменистом утесе зловеще возвышался прямо над ними. Пустые черные окна давно заброшенного здания, словно десятки глаз, пристально следили за оробевшими детьми.

Гавр и Мила ускорили шаг. Мелкие сучки и шишки похрустывали у них под ногами. Сестренка сильно дрожала, даже Гавр это ощущал. Ее пальцы стали просто ледяными.

– Осталось совсем немного, – тихо сказал он. – Потерпи чуток. Скоро мы выйдем из этого проклятого леса…

– Да, – соглашалась с ним Мила. – Скоро мы будем дома!

Хотя сама прекрасно знала, что от Королевского госпиталя до их окраины еще идти и идти. Но главное – поскорее добраться до освещенных городских улиц. В их маленьком поселении почти все жители знали друг друга в лицо, и, если что случится, им обязательно помогут. Лишь бы дойти.

Брат тянул Милу за собой, а она продолжала испуганно осматриваться по сторонам.

Услышав новый треск, почти у себя за спиной, Мила в ужасе обернулась.

– Гавр! – резко взвизгнула она.

– Ну что еще?!

Гавр остановился.

– Там! – Мила показала трясущейся рукой в самую чащу леса. – Глаза! Они смотрят прямо на нас!

– Какие еще глаза?

– Огромные и горящие глазищи! – в ужасе крикнула Мила.

Гавр, прищурившись, уставился в скопление черных веток. Он ничего не видел.

– Где? – недоумевал он.

– Они пропали! – выдохнула Мила. – Но я их только что видела, честное слово! Высоко, почти у самых макушек деревьев!

Гавр поневоле похолодел от ужаса.

– Наверное, тебе померещилось, – дрожащим голосом пробормотал он. – Со страху чего только ни привидится…

– Я видела! Правда, видела! – Мила даже расплакалась.

– Тогда побежали? – предложил он.

Милу не пришлось просить дважды. Брат и сестра бросились бежать через заросли, мгновенно позабыв об усталости. Трясущийся желтый свет керосинового фонаря освещал им путь.

И в этот момент дремучий лес позади них ожил.

Ночную тишину разорвал громкий треск деревьев и гулкий топот, от которого затряслась земля под ногами беглецов. Что-то огромное и жуткое с грохотом пробиралось сквозь низко свисающие ветки, ломая верхушки вековых сосен и дубов. Два пылающих красным огнем глаза уставились в спины перепуганных детей.

Расстояние между беглецами и неведомым преследователем быстро сокращалось. Пространство вокруг Гавра и Милы вскоре осветилось ярким светом.

– Оно приближается! – крикнула Мила, едва не спихнув Гавра с дороги.

Теперь и Гавр поверил во все россказни местных кумушек.

То, что неслось за ними по пятам, не могло быть диким животным. Это было что-то гораздо страшнее и ужаснее. Сестренка едва поспевала за ним, ведь ее ноги были куда короче. Гавр быстро присел, Мила запрыгнула ему на спину, и он помчался со всех ног.

Топот гигантских ног звучал все ближе, вокруг содрогались кусты и валились сухие деревья. В ночное небо с воплями взметнулись стаи перепуганных птиц.

– Быстрее! Беги что есть мочи! Оно уже близко, – выдохнула Мила в самое ухо Гавра. – Уже почти догнало нас.

Гавр ускорился, как только мог, но и его силы уже были на исходе. Он несся на предельной скорости, петляя по извилистой дорожке, словно испуганный заяц, ведь от этого зависела не только его жизнь, но и жизнь его любимой сестренки.

Королевский госпиталь давно остался далеко позади. Ребята быстро приближались к жилым домам. Теперь Гавр действительно видел свет в окнах домиков, горящие электрические фонари на улицах и ярко освещенные витрины ювелирных мастерских на окраине Золотой Подковы.

Осталось совсем чуть-чуть.

И в этот момент гигантская жесткая лапа схватила его.

Толстые когтистые пальцы, покрытые черной шерстью, схватили обоих детей, словно те были миниатюрными шахматными фигурками. Земля ушла из-под ног Гавра. Брат и сестра с истошными воплями взмыли в воздух.

Вскоре пылающие глаза неведомого монстра погасли.

Несколько секунд спустя в ночном лесу в окрестностях Королевского госпиталя вновь установилась мертвая тишина. Лишь поломанные деревья да растоптанные кустарники напоминали о случившемся.

Глава вторая,

где Марта обнаруживает тайник, а над королевским дворцом появляется черный дирижабль

С момента гибели главной колдуньи Империи прошло уже несколько недель, но придворные королевского дворца по-прежнему опасались входить в покои, где когда-то обитала миледи Лионелла. Даже дворцовые стражники, совершавшие обходы по ночам, старались не приближаться к воротам, ведущим к ее башне. Ведьма мертва, как и император, которому она служила, но люди еще слишком хорошо помнили все их злодеяния. И то, что ни под каким видом нельзя посещать ее логово, особенно в отсутствие самой хозяйки.

Марте Грегуар Эсселит, с недавних пор первому министру молодого короля Рекса, пришлось долго уговаривать рабочих сопровождать ее в башню Лионеллы. Помещение необходимо было освободить от колдовских приспособлений, оккультных книг и прочих опасных вещиц. А то не ровен час кто-то еще пострадает.

– Это все равно что войти в гробницу древних правителей, – возмущались рабочие. – Сунешься туда, попадешь под воздействие какого-нибудь проклятия, потом сам не рад будешь! Или зубы выпадут, или облысеешь!

– Не думаю, что она успела настроить ловушек в собственной комнате, – нахмурилась Марта. – В тот день Лионелла явно не планировала погибать.

Но ее и слушать не хотели. Наконец к уговорам подключился молодой король Рекс. Он пообещал хорошо заплатить каждому участнику уборки. Только после этого с десяток рабочих отважились пойти на верхний ярус зловещей башни. Сам король отправился с ними.

Рекс пошел в обычной одежде, ничем не отличаясь от других работников. Он все детство провел в стране берберийских кочевников и не слишком любил все эти позолоченные камзолы с пышными кружевными воротниками, манишки и туфли, расшитые драгоценными камнями. Юный король предпочитал простые рубашки и темные штаны с удобными сапогами. Будь его воля, он вообще ходил бы по дворцу босиком, как привык в своем родном краю, но Марта посоветовала ему этого не делать.

– Король должен соблюдать приличия, – не уставала повторять она.

– Что мы должны сделать с ее имуществом? – спросил Рекс, пока рабочие по приказу Марты взламывали замок на двери.

– Нужно посмотреть, что именно она здесь хранила, – ответила первый министр. – Лионелла практиковала черную магию, многие ее приспособления лучше сразу уничтожить. Самым верным решением было бы сжечь все это, но сначала попытаемся понять, с чем мы имеем дело.

– В этом я всецело доверяюсь тебе, – улыбнулся молодой король. – Я ничего не смыслю во всех этих магических штучках.

Двери с треском распахнулись.

Главный зал на верхнем этаже башни Лионеллы заливал яркий солнечный свет, проникающий сквозь большие витражные окна. В дальнем углу покоев виднелся альков, завешенный темными бархатными портьерами, – там скрывалась кровать с большим балдахином. За ширмой стоял большой платяной шкаф, рядом виднелся высокий зеркальный трельяж. Ведьма проводила здесь все свободное время: творила заклинания, спала и ела. А еще давала советы императору в делах, связанных с управлением государством.

В центре помещения с потолка на толстых цепях свисал большой шар из желтой латуни. Во все стороны от него тянулись длинные изогнутые трубки и провода, соединяющие сферу с какими-то странными приборами на стенах. Под шаром располагалась большая жаровня, угли в которой давно остыли.

– Магическая сфера Лионеллы, – с благоговением произнесла Марта.

– Опасная вещица? – поинтересовался Рекс. – Если прикажешь, мы живо отправим ее на переплавку.

– О, нет, ваше величество, – запротестовала Марта. – Этот шар нам еще может пригодиться. Такие сферы сейчас большая редкость, по всей бывшей Империи осталось всего несколько.

– Для чего они предназначены?

– С их помощью Эсселиты из разных городов могут общаться друг с другом, призывать демонов и призраков, заглядывать в будущее и прошлое. Определенно, этот шар нам еще пригодится. Насчет всего остального я не уверена…

Рабочие с опаской разглядывали большое деревянное кресло, с ножек и подлокотников которого свисали толстые кожаные ремни.

– Это точно можно сжечь, – поморщилась Марта. – Здесь она проводила допросы своих жертв.

Король кивнул рабочим, они подтащили кресло к одному из распахнутых окон и просто вышвырнули его во двор. Вскоре снизу донесся громкий треск.

– Пустим обломки на дрова для королевской кухни, – распорядился Рекс.

Следом за креслом полетели трельяж, в ящиках которого обнаружились флаконы с ядом, кровать, где под матрасом хранился целый набор ножей, и платяной шкаф, в недрах которого среди нарядных бальных платьев висели и зловещие черные мантии для проведения различных магических ритуалов.

Вскоре рабочие, поняв, что им ничего не угрожает, немного осмелели. Марта приказала им избавиться от остальной мебели и старого пыльного тряпья. Стеллаж, забитый старинными книгами, она просмотрела сама, отобрав самые опасные – магические. Эти фолианты Марта собиралась сжечь собственноручно, не доверяя это никому постороннему. Зелья и порошки из многочисленных склянок, расставленных на полках шкафов, пришлось сортировать дольше всего. Снадобья, предназначенные для исцеления, Марта оставила. Все остальное тоже должно было отправиться в печь.

Рабочие сняли с потолка чучело огромной сушеной ящерицы и тоже выбросили ее в окно. Следом полетели картины со стен, изображающие различные оккультные символы. За одной из них, очень старой, король Рекс обнаружил нечто странное.

– Марта, взгляни, – подозвал он Эсселитку.

Один из кирпичей в стене слегка отличался от других по цвету. Марта приблизилась и пристально его осмотрела.

– Что это? – поинтересовался Рекс.

– Похоже на тайник… Внимание, господа, – попросила женщина. – Будьте бдительны!

Рабочие с опаской замерли на своих местах.

Марта надавила на кирпич, и он тут же легко ушел в стену. Снизу послышался неясный гул. Пол зала, покрытый декоративной мозаикой красного и черного цветов, пришел в движение: часть плиток со скрежетом раздвинулась в стороны, и из открывшегося в полу люка выскользнул большой бронзовый цилиндр высотой около двух метров.

Марта, король Рекс и их слуги с опаской окружили цилиндр. Его блестящие стенки покрывали странного вида значки и иероглифы. По кругу располагались десять узких прорезей, закрытых толстым стеклом. Заглянув в одно из окошек, Рекс даже присвистнул от удивления.

В цилиндре, спинами друг к другу, вплотную плечом к плечу стояло десять металлических скелетов из желтой латуни. В стеклянных оконцах на уровне человеческого роста виднелись жуткого вида черепа, соединенные из отдельных частей клепками, металлические ребра, позвоночники и конечности с длинными когтями.

– Что это? – поинтересовался Рекс.

– Гомункулусы, – холодея, ответила Марта. – Латунные основы для создания искусственных людей. Не знала, что она хранит их в своих покоях. Обычно их держат в монастыре Ордена Эсселитов, ведь гомункулусов применяют только в самой высшей магии…

– И что нам с ними делать? – спросил король, разглядывая скелеты. – Тоже отправить в переплавку?

– Этого точно делать не стоит, – покачала головой первый министр. – Лучше оставим их здесь, пока все не прояснится. Возможно, в бумагах Лионеллы сохранились какие-то записи об этих скелетах. Я просмотрю ее книги еще раз, вдруг удастся что-то найти.

– Из всех наших находок это самая жуткая, – произнес один из рабочих. – Даже пострашнее сушеного крокодила будет.

– В этом вы правы, – согласилась Марта. – Гомункулусы – всегда очень плохой знак. Интересно, для каких целей она их здесь держала?

– Мне вдруг вспомнилась история ведьмы Амалии, – признался Рекс.

– На моей памяти это единственный случай применения гомункулуса. Их использовали еще до моего рождения, и подобные истории всегда плохо заканчивались. И наша находка, – Марта кивнула в сторону цилиндра, – тоже ничего хорошего не предвещает.

Вскоре юный король ушел. Дела государственной важности требовали его вмешательства. Марта и рабочие остались в покоях миледи. Уборка продолжалась до самого позднего вечера. В зале становилось все больше свободного пространства, а гора сломанной мебели у подножия башни росла прямо на глазах.

Когда солнце начало клониться к горизонту и в окрестностях дворца стало быстро темнеть, первый министр наконец отпустила уставших рабочих.

– Завтра продолжим, – сказала она. – Начнем с того, что измельчим обломки, скопившиеся на площади.

Когда все вышли, Марта прикрыла дверь и начала спускаться вниз по каменным ступеням винтовой лестницы.

Тревожные мысли о странной находке не давали ей покоя. Она подозревала, что гомункулусы появились во дворце не просто так, что очень скоро должно что-то случиться. Что-то плохое.

Предвидение будущих событий было одним из тех даров, от которых Марта с удовольствием бы отказалась. Иногда лучше не знать, что ждет тебя или твоих друзей впереди. Что-то скреблось у нее на душе, и началось это после обнаружения десяти латунных скелетов. Лучше бы они вообще их не находили.

Она уже достигла выхода, когда вся башня вдруг содрогнулась от сильного удара. Ступеньки задрожали под ногами, со стен посыпались мелкие камешки и куски штукатурки. Марта выбежала на улицу и задрала голову. В темном небе над крышами замка висел небольшой черный дирижабль без опознавательных знаков. На нем не было ни флагов, ни эмблем воздушной флотилии, ничего. И завис он аккурат над башней миледи Лионеллы.

– Вы знаете, что это? – забеспокоились рабочие.

– Кто посмел парить над территорией дворца?

– Он точно не из наших! Стал бы он тогда взрывать крышу башни.

На площади тут же подняли тревогу. К башне Лионеллы со всех сторон сбегались вооруженные гвардейцы. Марта, недолго думая, извлекла из складок плаща свой рунный посох и с щелчком раздвинула его. Вскочив верхом, министр оторвалась от земли и взмыла к верхнему ярусу башни.

Увиденное поразило ее. В крыше зияла огромная дыра с обугленными краями. Пробили ее явно взрывом, именно этот грохот она и слышала внизу.