Путевые заметки брата Дрона (СИ)

Величко Андрей Викторович

Путевые заметки брата Дрона

Путевые записки брата Дрона,

Царского казначея

Предисловие.

В некотором царстве, в некотором государстве, во времена давние, жил был славный царь Додон. Любим и почитаем был своим народом, опорой и защитой для него. Все делал он для блага царства своего, и царство расцветало и богатело. Славны были те времена. Не знал никто ни голода, ни нужды. И благословлял народ царя Додона дивными песнями и речами.

Опорой же царю были два сына его. Старший грозен и могуч как тур, в бою же страшен как медведь , храбр яки лев царственный. Красив и статен, а в бою неукротим. Многих ворогов сразил своим мечом, и оградил своим щитом пределы Родины любимой. Звали его Ярок. Второй был строен и гибок, как дивный барс далеких южных гор, умен как сотни мудрецов, расчетлив, словно гордый сокол. Умом и мудростью он сделал царские владения отца богаче. И по его совету расстроил царь Додон града и села, раскинул нивы и луга, отправил корабли по морю к берегам далеким с торговлей и славными делами . Хоть был он не силен , но все же быстр и ловок. И многих ворогов сразил во славу Родины своей. А имя у него от роду Глузд. Отрада мудрому царю такие сыновья.

Но радостью царю и счастьем была племянница от брата Василиса. Прижил он сироту и растил , как родную. И любил он е ё , свет очей своих. Высока Василиса, стройна, и умом и красою взяла. Образована, мила, добра, скромна и благо воспитана. Образец добродетелей девичьих , всем пример, а семье гордость. И гордились люди красотою е ё , и назвали в народе согласно - Василисою Прекрасною.

Поднялась Василиса, расцвела, и нашелся жених ей - добрый молодец, витязь славный, принц Па н иш земель Галинских. Уж дары привезли и свадьбу назначили. Слава, слава доброму молодцу и красной девице, славному празднику свадебному.

То не гром гремит, не гроза ид ё т, не дождь для земли благостный. Налетела туча черная, грозная, злобная, к землям нашим ненавистью полная. Принесла беду, окаянная. Налетели вихри темные, захватили, закрутили красну девицу Василису, выхватили из дома родного, унесли е ё в земли т ё мные, вражеские. Злобный хохот потряс дворец царя Додона , ворога его Кощея Бессмертного.

Долго плакал Додон, сокрушался он о потере любимой племянницы. Опечалились сыновья Ярок и Глузд, и гневом наполнились к злому ворогу, Кощею лютому, обидчику семьи царственной. И заплакал принц Па н иш , опечалился потерей невесты своей .

И сказал Додон:

- Что же делать нам , как обиду смыть, как вернуть домой нам племянницу, свет очей моих Василису Прекрасную?

И ответил принц Па н иш:

- То моя печаль. Как мне жить теперь без любви моей? Спать не смогу, есть не смогу, не покину седла, не покину пути, не прощу врага, не спущу ему, пока не верну я любимую, не придам земле злого ворога. Пусть седлают коня, пусть мне меч принесут и одежды мои походные, и кольчугу мою и шелом стальной, в них я буду спать до конца пути. Но пройду, привезу я обратно любимую , Василису мою Прекрасную.

И шагнули впер ё д оба брата е ё , и сказали они своему отцу:

- Не печалься отец, царь Додон дорогой. Мы поедем в кощеево царствие, вместе с принцем втро ё м и вернем домой мы сестру свою. А Кощея-врага, за обиду семье, мы порубим мечом и земле придадим, чтоб не гадил он людям праведным и народам З емли больше зла не чинил.

Поклонились они своему отцу и царю земли своих прадедов, вышли вместе и отправились собираться в дорогу дальнюю.

Сказание о добром царе Додоне, славных сынах его,

Василисе Прекрасной и злом Кощее Бессмертном.

***

Меня зовут брат Дрон. Этот день для меня начался явно неудачно. Не то, чтобы я был самым честным и непорочным человеком, но, в царстве нашего доброго царя Додона, есть люди более меня заслуживающие палаческого топора.

Ах да, забыл представиться, я - Дрон Тосканский. Кадет - младший сын своего отца, наделен длинным, ничего не значащим титулом, доставшемся мне в наследство от моих благородных предков. Жаждая загладить свои грехи, папочка отдал меня в монастырь. Делая это, он не потрудился даже вылезти из постели, в которой, не отрываясь от дела, тискал очередную любовницу. Выслушать свой приговор мне пришлось, стоя посреди валявшихся на полу бутылок из-под вина. Как сейчас помню, десятилетний мальчик с синяком под глазом, в ношеной, грязной и рваной одежде. В то утро мы с братьями славно развлеклись: залезли в чужой сад, нарвали яблок и вовремя заметили собаку охранника. Успели ретироваться за ограду. Гнавшуюся за нами псину прижали дверью калитки. Под жалобные визги несчастного песика, братья намазали его зад жгучим горчичным маслом и пинком под зад выпнули наружу. С жутким воем, псина улетела в неизвестном направлении, как раз в тот момент, когда появился её не менее злобный хозяин. Я оказался менее проворным, чем мои братья, за что хозяин и наградил мою физиономию смачным украшением. Мне было жаль пса. Но расплачиваться за проделки моих братьев пришлось мне. И уже к вечеру того же дня меня везли по дороге в направлении монастыря.

Отец-настоятель - сама милость, цвет всех церковных добродетелей. Принимая меня, он дохнул мне в лицо таким сильным перегаром, что у меня запершило в носу, а волосы на моем загривке поднялись дыбом. Слава Богу, что у меня был немалый опыт общения с моим отцом, поэтому я почувствовал себя как дома, потому и не рухнул на землю от дыхания святости Отца-настоятеля. Братья-монахи отличались благочинностью и богопочитанием. С особым старанием они трудились во благо матери-церкви и молились во славу Господа. Услышав молитву братьев во время обедни, я пришел в сильный восторг и проникся особым уважением к братии. Большинство братьев отличалось не только неграмотностью, но и незнанием молитв. Поэтому, восхваляя Господа, они прибегали к вольному изложению, добавляя в общий текст ёмкие по содержанию и непристойности выражения, короткие, но весьма духовно наполненные. Столь проникновенного молитвенного изложения мне не приходилось ранее слышать в гражданском обществе, и я приступил к тщательному изучению церковного языка. Впоследствии, я узнал, что мои братья-монахи излагают молитвы не только вблизи алтаря. Намного чаще и намного проникновеннее они восхваляли Господа в монастырских винных подвалах, где набирались особой святости, окрестных борделях и кабаках, где я их частенько и находил, собирая на очередную обедню по приказу Отца-настоятеля.

Самым тяжким моим трудом в монастыре стало изучение письма и различных наук. Я понимал, что это единственный способ вырваться из этой обители святости. Рыцари и правители окрестных замков редко утруждали себя грамотностью, потому умные сеньоры частенько набирали грамотных людей везде, где только могли. Поэтому, несмотря на отвращение к труду, я потратил много усилий во имя сытного будущего. Как я ошибался. Единственной отдушиной в моей благопристойной жизни была монастырская библиотека. Учитывая, что я видел в своей грешной жизни в других замках и монастырях, это была очень большая библиотека - целых четырнадцать фолиантов. К своим двадцати пяти годам я не просто прочёл эти фолианты, но и выучил их наизусть, а также неоднократно переписал, благо, что при монастыре была собственная мастерская по изготовлению бумаги. Этим я очень порадовал Отца-настоятеля, который тут же раздарил переписанные мною фолианты окрестным сеньорам, за весьма скромные подношения, утяжелившие казну монастыря, но не добавившие ни единой монеты в мой собственный карман. Единственным разочарованием нашего Отца-настоятеля во мне стало то, что мне удалось переписать по одному экземпляру фолианта лично для себя и спрятать за пределами монастыря. Этим я нанёс определенный ущерб монастырской казне и лично карману Отца-настоятеля, ибо он никогда не разделял монастырскую казну и свой личный карман. Правда, об этом стало известно много позже, когда меня уже забрали из монастырской общины в царский дворец на должность помощника казначея. Мои первые заработанные деньги, на которые я купил себе дом, как раз и были от продажи копий с фолиантов, переписанных мною. Впоследствии я наловчился продавать копии не только с фолиантов, но и документов, проходящих через мои руки. Я сделал себе состояние. Но попался я не на этом. Не будем утомлять вас описанием моей карьеры, но в результате я стал казначеем.

Есть у меня и грешок, который, в конце концов, меня и сгубил. Моей страстью стали резные шкатулки. Начал я с того сундука, в котором я хранил свои фолианты, а закончил тем, что мой дом был уставлен шкатулками самых разных форм, размеров и стоимости. Как раз в день моего ареста меня вызвали в палаты Царя-батюшки. Причина вызова была незначительна - утверждение расходов. Но вот то, что я увидел, потрясло меня намного сильнее. Посреди стола царственного кабинета стояла резная шкатулка из красного дерева, отделанная слоновой костью, золотом и бриллиантами. Ожидая подписания документов, я все время таращился на это произведение искусства, истекая слюнями. В конце этой процедуры меня ненароком попросили отнести эту вещицу в помещение для хранения казны. Расставание со шкатулкой стало для меня настоящей пыткой, я не мог оставить её там и постарался унести домой. Был пойман, обвинён в воровстве и приговорен к смерти. Теперь я понимаю, что это была обычная подстава.

Избитого, со связанными за спиной руками, меня повели по коридорам дворца. Нет, не тем парадным и изящно украшенным галереям, по которым ежедневно шагали сотни чиновников, придворных бояр и витязей, приглашенных гостей и прочего просящего люда. Нет, об этих коридорах редко знала даже прислуга. Многие догадывались, и лишь немногие знали наверняка. Многие из знавших людей уносили эту тайну в могилу в буквальном смысле этого слова. Тайные проходы пронизывали весь дворец сверху вниз, а также вдоль и поперек. Шпионы, доносители, тайные гонцы и сам государь с семейством знали далеко не весь план этих ходов и коридоров. Помимо парадной жизни дворец жил ещё и тайной жизнью, наполненной непонятными для глаз простого человека передвижениями. Царь содержал большую армию шпионов, проникавших благодаря тайным проходам во все уголки дворца и за его пределы. Благодаря чему Додон был осведомлен обо всем происходящем в своем царстве. Ходили слухи, что в тайных комнатах государства на каждого служащего, чиновника, дворянина и церковного служителя составлена картотека с описанием всех его "заслуг". Страшно было оказаться в этой картотеке, и еще страшнее было в ней не оказаться. Понимание, что все твои грехи известны государю, в известной степени напрягало нервы, но твое отсутствие в этой картотеке говорило лишь о том, что ты не интересуешь государя, а значит, и не можешь рассчитывать на продвижение по службе.

Коридор уводил нас все ниже, приближая к подвалам дворца. Мне было известно, что там находятся темницы (ну как же без них) и пыточные. Вот последнее обстоятельство сильно нагревало мне нервы. Несмотря на тайность, коридор был достаточно чист. Не было видно паутины на стенах и потолке, а слой пыли на полу был недостаточно велик, что говорило о частом пользовании этим маршрутом. Я представил, сколько людей могло пройти этим путём вольно или невольно, арестованных открыто или похищенных тайно прямо из парадных залов дворца. Наверное, все они шли этим путём заплетающимися ногами, увлекаемые стражами, гадая о своей судьбе. Так же теперь шёл и я.

Дверь.

Все когда-нибудь начинается и заканчивается. Бывает, столкнувшись с предметами или людьми, ты понимаешь, что начинается новая жизнь и заканчивается жизнь старая. Именно это испытал я, когда увидел эту дверь. Это даже не был конец коридора, так поворот направо. Когда меня развернули к ней, я внутренне почувствовал, что начинается нечто новое. Именно новое, а не конец моей жизни. Во мне родилось новое чувство, помимо страха я испытал интерес к неизвестному, что было, по меньшей мере, странно. Жуткий коридор, озлобленные охранники, тусклый свет факелов, тьма за пределами небольшого освещенного круга, неизвестность, всё это должно было породить во мне страх и подавленность, сломить меня перед приближающейся неизбежностью. Но я испытывал интерес, что нелогично в сложившейся ситуации.

Это была самая обычная дверь. Невысокая, арочная дверка из толстых дубовых досок с железными накладками, встроенная в арочный проём с грубой кирпичной кладкой. Сразу было видно, что создатель не планировал её для парадного входа. Размер её был такой, чтобы мог пройти человек высокого роста, не нагибаясь и не протискиваясь сквозь неё.

Охранник стукнул в дверь кулаком. В ответ послышался невнятный звук человеческого голоса, шаги и дверь распахнулась навстречу нам. Освещенный факелами, в проёме стоял здоровенный детина в кожаном фартуке поверх безрукавки, простых штанах, грубых стоптанных сапогах и нагайкой в руках. Эти руки были грубы, привыкшие к тяжёлой, грубой работе, украшены в нескольких местах небольшими шрамами от порезов и ожогов, с крупными ладонями-лопатами. Они соответствовали столь же колоритному лицу, принадлежавшему молодому мужчине. Лицо было мясистым с крупным носом и выдающимися вперёд надбровными дугами, массивным подбородком и маленькими серыми глазками. Все это было увенчано копной спутанных тёмно-русых волос, давно не мытых и не чесанных, сальными сосульками свисавших на лоб и шею, а также торчавших во все стороны. Лицо и руки были покрыты пылью и копотью, изукрашены узорами от потеков пота. Этому парню явно требовалось давно помыться, о чём говорил и его запах, резкий и терпкий.

Увидев меня, мужчина довольно улыбнулся, оскалив рот с крупными, неровными зубами.

- Последний? - поинтересовался он, оглядывая меня с интересом мясника к туше, подлежащей потрошению.

- Счас ещё приволокём, - равнодушно буркнул охранник, видимо исполнявший роль старшего в отряде.

Одновременно с этим меня втолкнули в проём. Детина же протянул свободную руку, схватил меня за отворот рясы и поволок внутрь помещения. Так я и переступил порог новой жизни.

Довольно грубо меня протащили в помещение и поставили недалеко от центра, рядом с пятью такими же бедолагами, как и я. Теперь я получил возможность осмотреться. По меркам царских палат, комната была небольшой, но достаточно вместительной. Примерно десять-двенадцать шагов в длину и столько же в ширину. В центре комнаты из грубых камней был сложен очаг, нечто среднее между жаровней и кузнечным горном. В нём горели дрова, давая в помещении одновременно и свет и тепло. На полу вокруг очага было грязно, видимо из очага весьма неаккуратно выгребали золу и регулярно просыпали на пол, не утруждая себя последующей уборкой. Больших куч, однако, не было видно. Стены комнаты были сложены грубо, неровно кирпичами, и было не заметно, чтобы они когда-то покрывались штукатуркой. Низкий потолок из тяжёлых дубовых балок и находящегося над ними бревенчатого перекрытия имел грубый, неряшливый вид. От возраста бревна покрывались сетью продольных трещин, но были еще достаточно крепки и, по все вероятности, не готовились рухнуть. Все это великолепие во многих местах было покрыто паутиной, в которой накопилось множество жучков, мошек и пыли. Со стен и потолка свисали в изобилии цепи и веревки с крюками, вдоль стен стояли столы и стеллажи с разнообразным инструментом, предназначенным для причинения вреда попавшим сюда узникам. Недалеко от очага находился стол, явно предназначенный для распятия на нём заключенных, с вделанными в него кольцами и кандалами.

Помимо нас шестерых в комнате было достаточно народу. Оглядев это изобилие, я окончательно успокоился. Начать, конечно же, надо с царского семейства. Сам царь-государь. Высокого роста, худощавый. Стоял ровно, расправив плечи, но в осанке не было надменности или высокомерия, скорее дань привычки. Широкие ладони с длинными пальцами, узловатыми и скрюченными, как у хищной птицы. Вытянутое лицо, когда-то розовое, а теперь серо-пепельного цвета, прямой вытянутый нос, впалые щёки, сеточка морщин вокруг глаз. Из-под шапки выбивались седые пряди волос. Глаза. Серо-стального цвета, с жёстким, тяжёлым взглядом. Незапоминающееся лицо, если бы не глаза. Именно глаза выдавали силу этого человека, указывая на его опасность и жестокость. Нет, стоял он не в своих парадных царских одеяниях, а в повседневном кафтане темно-коричневого цвета, без излишнего лоска, меховых накладок, с простыми медными пуговицами. Простые штаны и сафьяновые красные сапоги без излишних украшений. Меховая шапка, положенная ему по статусу, и дорогой, изящно украшенный меч, нарядно смотрелись на фоне его простой одежды. Всем было известно, что государь являлся страстным любителем хорошего оружия, поэтому его сокровищница была наполнена не только золотом, серебром и драгоценными камнями. Целые палаты были увешаны и обставлены самым разнообразным оружием. От изящных, богато украшенных, до простых, скромных и порой весьма грубых образцов. Но каждый образец был уникален, если не по богатству отделки, то по боевым качествам. Нельзя было обмануться и простотой кафтана. Было доподлинно известно, что в покрой кафтана, среди слоев ткани была вшита тонкая, но прочная, почти незаметная кольчуга, а в его меховую шапку искусстные мастера вшили стальные пластины. Не доверяя никому, государь каждый день проводил часть своего времени на заднем дворе, упражняясь вместе со своей охраной в воинских искусствах. Даже изрядно постарев, он оставался опасным противником. Среди прочих его увлечений было и одно крайне неприятное, государь был страстным поклонником пыток. Ходили слухи, что в дни хандры он улучшал своё настроение, прогуливаясь по подземельям пыточных камер, и наслаждался страданиями невольников. Поощрял изобретение новых пыток, а иногда лично пытал заключенных. Из уха в ухо рассказывали, что в дни своей молодости, когда он ещё был только царевичем, и боролся за власть, многие из его братьев, кузенов и шуринов сгинули именно в пыточных камерах. Их предали столь жестоким пыткам, что остальные предпочли бежать. Дошло до того, что когда он в сопровождении охраны вошёл в комнату одного из кузенов, тот от страха сразу же покончил с собой. Но при этом государь не был лишен практичности и церемониальности. Даже запытанных до смерти узников хоронили, как и положено, на кладбище со всеми церемониями, но не всегда было известно, кто лежит в той или иной безымянной могиле.

Были здесь и оба сына нашего государя. Ярок и Глузд. Когда-то у него было больше детей, но все в руках божьих. Были те, кто умер в младенчестве от вполне "нормальных болезней". Однако большинство умерло, став вполне взрослыми при "странных и невыясненных обстоятельствах". Оставшиеся сыновья оказались достаточно умны, чтобы не выяснять отношения и не покушаться на папу, пока. Ярок и Глузд были от разных матерей, а потому крайне не похожие друг на друга.

Ярок был ниже своего отца, однако шире его в плечах и на порядок габаритнее. Толстые длинные руки опускались практически до самых колен. Широкие ладони с короткими пальцами, украшенными дорогими перстнями. Маленькая голова на короткой шее казалось, что растёт прямо из плеч. Мясистое одутловатое лицо с небольшим носом и глубоко посаженными глазами. Злобный и ожесточенный взгляд этих глаз вызывал тревогу у любого человека, которому довелось встретиться с ним взглядом. Горделивая осанка подчеркивала его суть. Однако, те, кто думал, что перед ними тупое животное, ошибались. В его маленькой головке помещался злой, жестокий и коварный мозг. Каким-то звериным чутьем он угадывал людей, и собрал вокруг себя сильную команду, которая дополняла его в том, чего ему не хватало. В отличие от отца он предпочитал одеваться богато, показывая всем свой достаток и происхождение. Кафтан тёмно-красного цвета, богато расшитый шнурками и узорами. Ярко синие штаны, заправленные в ярко-красные сафьяновые сапоги, украшенные драконами в виде узоров. Лисья шапка с золотой фибулой и соколиным пером. Он был подпоясан поясом с богато украшенной саблей. Но было известно, что сабля ему как раз для украшения и статуса. Всем было известно, что в бою Ярок предпочитает булаву, с которой никогда не расставался. Все это в купе обеспечило Яроку большую способность к выживанию в нелегкой дворцовой жизни. Участвовал Ярок и в подавлении мятежей восставших провинций, проявляя при этом крайнюю, иногда совершенно ненужную жестокость. Однако провинции, приведенные им в повинность, более бунтовать не рисковали, несмотря на усиленные поборы. Те же провинции, в которых назревал бунт, немедленно складывали оружие, узнав, что к ним едут каратели во главе со старшим сыном царя. Столь же жестоким он бывал и на войне, пресекая по приказу отца вторжение вражеских отрядов на территорию царства или совершая аналогичные набеги на соседние государства. Был у него и грешок, о котором говорили тихо и неохотно, постоянно озираясь по сторонам. Дело было в том, что Ярок в свободное от войны время развлекался разбоем на дорогах. Переодевшись, он с дружками устраивал засады, грабил и убивал. Нет, он не нуждался в деньгах. Всё добытое разбоем они прогуливали в кабаках, тратя на еду, выпивку и женщин. Много раз отец покрывал сына, много раз царские егеря отлавливали в лесу и убивали тех, кому повезло убежать от рук Ярока и его банды, уничтожали следы преступления. Слухи, конечно, ходили, но прямых улик и доказательств не было, а значит, нет нужды наказывать дитятку.

Глузд напротив, был более похож на отца. Он был высок, худощав, строен, длинные руки с узкими ладонями и длинными пальцами. Узкое лицо без особых примет, незапоминающееся. Густые пряди тёмно-русых волос выбивались из-под суконной шапочки. Наверное, так выглядел его отец в дни своей юности. Но было и отличие. Глаза этого юноши были серо-зеленого цвета. Несмотря на юные годы, эти глаза не выражали наивности. Как два стальных бура они проникали сквозь каждого, к кому прикасались. Как и отец, Глузд равнодушно относился к внешним атрибутам своей власти. Он был одет в простой тёмно-зеленый кафтан свободного покроя, скрывающий его фигуру, простые серые штаны и черные сапоги из мягкой кожи. Глузд избегал изделия из меха, если в этом не было необходимости. Его голову украшала темно-зеленая суконная шапочка, окантованная полоской красной ткани с серебряной фибулой. Он не просто так был одет в одежду свободного покроя, доподлинно известно, что под одеждой Глузд постоянно носил легкую кольчугу. Его одежда была подпоясана простым ремнем, к которому подвешивался тонкий длинный клинок. Этот клинок был предназначен скорее колоть, чем рубить. Как и его отец, он много времени уделял воинским упражнениям. В отличие от Ярока, Глузд предпочитал не грубую силу, а хитрость и коварство. Глузд считал своей необходимостью присутствовать на всех совещаниях, проводимых его отцом с боярами, а также секретных встречах со шпионами. При этом он вёл себя как тень своего отца, даже в этой комнате он стоял как тень отца. С той лишь разницей, что тень с годами росла и становилась все более могущественной. Противники опасались связываться с Глуздом. Многие из тех, кто бросил ему вызов, умерли при "невыясненных обстоятельствах" или от странных болезней. Ходили слухи, что он пользуется ядами. Но если другие только подозревали, то я знал наверняка. Глузд был одним из тех, кто купил у меня копии моих фолиантов, как и его сестра Василиса. Один из фолиантов и представлял собой трактат о ядах и целебных травах одного восточного целителя. Не знаю, достоинство это или недостаток для благородного витязя, но Глузд, в отличие от остальных своих братьев, умел читать и писать. Отец использовал Глузда для переговоров с вождями бунтующих провинций. Прибыв с карательным отрядом в восставшую область, Глузд останавливался лагерем и посылал гонцов к восставшим князьям и вождям бунтовщиков с предложением вести переговоры. За несколько дней переговоров в области вспыхивала сильнейшая эпидемия неизвестной болезни, выкашивавшая ряды повстанцев. Болезнь всегда оказывалась смертельной для вождей восставших областей. По счастливому стечению обстоятельств, эпидемии никогда не затрагивали карательных отрядов. Остатки повстанческих отрядов разгоняли каратели, после чего мудрые целители, привезенные Глуздом, начинали лечение больных. Закончилось тем, что однажды, когда он проезжал со своим отрядом через мирную область, местные крестьяне привели к его лагерю связанных разбойников, пойманных ими в окрестных лесах. На вопрос: "Зачем?" Они ответили, что узнали о его приезде, поэтому сами отловили всех бунтовщиков, чтобы не началась эпидемия. Были у него и недостатки: он очень любил опыты. К несчастью, в качестве подопытных животных выступали обычные люди. Получив от меня фолианты, он увлекся опытами. Каюсь, я приложил к этому свою руку. Он провёл много времени в подземельях дворца, в камерах для пыток. Ему поставляли преступников. Он окружил себя мудрецами и лекарями. Там он травил подопытных ядами, наблюдая за их действием, разрезал еще живых людей и вытаскивал внутренности, разглядывал, слушая пояснения мудрецов. От его опытов становилось дурно даже видавшим всякое мастерам пыточных дел. Неизвестными путями слухи вышли за пределы дворца, после чего количество преступлений в стране резко снизилось. Мне нравился этот юноша, и я его боялся.

Рядом с Яроком находился ещё один возможный член их семейства - принц Паниш, сын короля Юша королевства Галинции. Когда я увидел его в первый раз, мне стало жаль его. Высокий, худощавый, с тощими руками, с огромными ладонями и длинными ногами. Большие карие глаза навыкат на скуластом, и от того кажущемся треугольном лице. Ещё нелепее выглядели жиденькие усики на верхней губе и редкие волосики на подбородке. Я мысленно потрогал собственную бороду. В монастыре меня дразнили за "козлиную бородку", но рядом с ним моя борода была верхом шикарности. Выражение лица было одновременно глуповатое и затравленное. Одет он был в яркую, разноцветную одежду с кучей декоративных украшений, от чего походил на ярмарочного шута. Это было существо абсолютно не способное ни к управлению страной, ни даже к самостоятельному выживанию. При его способностях он не мог рассчитывать стать наследником престола своего отца. Чудо, что он вообще оставался живым в мире постоянной борьбы за власть. Видимо, в стремлении спасти своего дитятку, а также принести пользу своему королевству, отец нашёл для него самое разумное применение. В смысле, решил женить его на племяннице царя Додона с целью укрепления политического союза. С чем принц и прибыл в наше царство вместе с послами для ведения переговоров и создания брачного союза. В первый же день прибытия Паниш умудрился отправиться в город со своим старым нянькой, погулять. Вернулся обратно без няньки, шапки, кафтана и оружия, но с подбитым глазом. Выслушав его, Додон приказал Яроку идти в город за вещами. Ярок взял людей и принёс обратно вещи, мертвого няньку и восемь разбойников, трое из которых были ещё живы. Разбойников тут же отдали Глузду на опыты. Через три дня на местном кладбище закопали два гроба. В одном находился старый нянька, а восемь разбойников, после опытов, спокойно поместились во втором гробу. С того дня принц Паниш ежедневно заливал свое горе большим количеством вина и к сегодняшнему моменту представлял собой жалкое зрелище. После той истории принц старался держаться ближе к Яроку, надеясь на его защиту. Стоять в комнате для Паниша, по всей вероятности, было тяжело, и он постоянно кренился в сторону Ярока. Хуже всего, что у принца регулярно возникали рвотные позывы, и Ярок скашивал глаза на принца, надеясь, что того не извергнет прямо на него. Но, памятуя о гневе отца, он не решался, ни отодвинуться, ни отодвинуть принца подальше от себя. Мне было жаль принца, но девочку мне было жаль ещё больше.

За спинами царской четы стояли трое старших бояр. Все старые и, не смотря на жару, одетые в шубы и большие меховые шапки. Это казалось глупым, но я знал, что всё это им полагается носить по статусу, не смотря, ни на что. В своих шубах, шапках, с окладистыми седыми бородами они казались мне в тот момент близнецами. Если честно, в тот момент у меня не было желания приглядываться к деталям и искать отличия. Так они и остались для меня безымянными боярами.

Я обратил внимание на пятерых бедолаг, стоящих рядом со мной.

Ближе всех ко мне стоял молодой мужчина, едва преодолевший черту юношества. Чуть выше среднего роста, худощавый, но не истощенный от голода. Длинные прямые черные волосы ниспадали на плечи, были подвязаны по голове тонкой полосой ткани, украшенной металлическими колечками. Узкое скуластое лицо, прямой нос, брови вразлет изгибались легкой дугой прямо над широкими миндалевидными глазами черного цвета. Удивительно правильные для этого лица губы нервно подергивались. Он был одет в свободную, не стесняющую движения рубаху травянистого серо-зеленого цвета, украшенную по груди полосой желтой вышивки, с воротом, стянутым белым шнурком, серые невзрачные штаны, заправленные в полусапожки. Узкий ремешок опоясывал его талию с прикрепленными к нему ножнами от кинжала и тонкого меча, но оружие было изъято. Рядом с ножнами от меча на поясе был подвязан шнурок, судя по всему, на этом месте когда-то находился кошелек, теперь срезанный. Поясная сумка на правом боку была вскрыта и, по-видимому, опустошена. Его руки были связаны ладонями друг к другу с таким расчетом, чтобы ему трудно было шевелить пальцами. Насколько мне было известно, так стражники связывали руки уличных воров и карманников. Именно эта деталь показала мне сущность этого человека.

Чуть дальше стоял еще один персонаж. По виду мужчина, но сказать определенно было сложно. Слишком смазанными, незапоминающимися были черты его лица. Овальное, смуглое лицо обрамляли черные прямые волосы, зачесанные прямым пробором и опускающиеся ниже плеч. Прямой тонкий нос был практически единственной частью, выступающей на лице. Ниже с трудом угадывался рот, обрамленный практически бесцветными губами. Тонкие черные брови были единственным свидетельством окончания лба. Под ними с трудом угадывались глазные впадины, в центре которых располагались удивительно красивые миндалевидные глаза со зрачком карего цвета. Человек был худощавый, ростом чуть ниже среднего. Он перешагнул черту юности и вошел в счастливую пору молодости. Одет он был в рубашку из тонкой кожи чёрного цвета с меховым воротником и рукавами. Свободные кожаные штаны чёрного цвета были подвязаны шнурком в районе лодыжки и заправлены в мягкую лёгкую обувь, нечто среднее между сандалиями и полусапожками. Выражение его лица было спокойным и безучастным, как будто все происходящее вокруг его не касалось ни в коей мере. Это не было выражение обреченности, скорее - осознанное принятие реальности. И это, не смотря на то, что руки его были связаны за спиной, а ноги были связаны между собой толстой веревкой, позволявшей ходить мелкими шагами, но не позволявшей бежать или использовать ноги как-то иначе. Столь странная форма ограничения движения слегка меня озадачила, и я стал думать о том, что могло побудить стражников к подобной форме воздействия. Я перебирал в уме все известные мне виды преступников, формы противодействия и наказания к ним, но не находил ничего подобного. Это было что-то новое. Новое! Да! Это то, что я искал. Ходили слухи, что в среде преступников появилась новая преступная группировка. Руководил ими какой-то восточный старец, выходец из Персии. Почему он покинул пределы своей страны и переехал в наши северные края, оставалось загадкой. Ходили различные слухи, начиная с того, что его выжили более сильные и удачливые соседи, и, заканчивая тем, что он тайный шпион персидского шаха и выполняет одному ему ведомую задачу. Он окружил себя бойцами, привезенных из Азии или набранных из местных ребят, коих называли ассасины. Он лично руководил группой и её обучением, сделав этих ребят весьма ловкими, сильными и опасными, а также весьма преданными ему. Его группа бралась за выполнение самых разных задач, от слежки за неверными жёнами, до кражи по заказу, а также не гнушались заказными убийствами. Говорили, что его ребята были весьма опасными в рукопашных схватках, владели разными видами оружия, да и без него могли убивать руками или ногами. Банды преступников были недовольны появлением новой группы, отбивающей у них хлеб. Пока дело ограничивалось мелкими стычками и несколькими убитыми. Местные банды приглядывались к пришельцам, но даже мне было понятно, что скоро дойдет и до передела сфер влияния. Вот тогда кровь польётся весьма обильно. Приглядывались к новичкам и царские охранники правопорядка. Если царские стражи поймали одного из этих бойцов ассасинов, то меры безопасности, принятые ими были весьма разумными, учитывая их способности.

Далее стоял молодой мужчина высокого роста. Ладно сложенный, ухоженный, причесанный и вымытый, словно пришёл на званный ужин. Его крепкое мускулистое тело не могла спрятать даже длинная, свободно свисающая суконная туника чёрного цвета, ниспадающая почти до самых стоп. Снизу, из-под туники, проглядывали чёрные, хорошо выделанные сапоги на толстой подошве. Из рукавов туники выглядывали рукава белой льняной рубахи. Его одежду венчала суконная пелерина со встроенным капюшоном. Он был подпоясан плетёным пояском с латунной узорной пряжкой, свободный конец пояса, связанный узлом, свободно свисал вниз. К поясу была приторочена небольшая изящная поясная сумка, сейчас вскрытая и опустошенная, а также пара ножен по обе стороны пояса. В эти ножны могли разместиться два одинаковых меча с широкими лезвиями, но не очень длинные. Как раз такие мечи предпочитали городские жители для защиты от воров и разбойников, а также для выяснения отношений друг с другом в поединках на тесных городских улочках. Наличие на поясе двух мечей говорило о немалом таланте этого мужчины во владении оружием. Он обладал овальным, правильным лицом, увенчанным копной светлых каштановых волос, аккуратно подстриженных и причесанных. Подбородок был гладко выбрит. Крупный правильный нос, брови вразлёт, аккуратный рот с крупными чувственными губами. Томный, чарующий взгляд голубых глаз притягивал взгляд. Он не был связан, хотя и был обезоружен, стоял ровно, но без излишней спесивости. Я представил себе, как он мог бы улыбаться - задористо, с огоньками в глазах - и самому захотелось улыбнуться. Наверное, он и сейчас бы улыбался, позволь ему обстоятельства. Но обстоятельства были против. Он нервничал, сжимал ладони и регулярно вытирал их о полу туники. Отсутствие оков, внешность, ухоженность, внешний лоск выдавали профессию и способ заработка этого человека. Перед нами стоял мошенник, лжец, хитрец, покоритель женских сердец, почитатель неверных жен, очищающий кошельки их обманутых мужей, создатель фальшивых документов от их имени. К радости последних (и расстройству их вторых половин), ныне уже пойманный.

Чуть дальше находился ещё один юноша, совсем незрелый, с наивными голубыми глазами. При одном взгляде на него мои глаза округлились, а левая бровь удивленно поползла вверх. Нет, я не знал его. Более того, я, постоянно находящийся при дворе и привыкший с одного взгляда определять род занятий и принадлежность к социальной группе встречающегося мне народа, не мог сразу определить, к какой группе жителей города и его окрестностей он относится. Юноша был ниже среднего роста, худенький, на вид с тонким, лёгким костяком. Юношеское, несформированное тело без следов грубой физической работы, накладывающей свой отпечаток на человека, принадлежало скорее мелкому писарю или придворной прислуге. Об этом же говорили его узкие ладони с длинными пальцами, размером больше подходящие для девушки. Однако определить точнее было сложно. Белая свободная рубашка на вырост с завёрнутыми рукавами была на удивление новой. Поверх рубахи была одета светло-зелёная безрукавка, из-под которой снизу спускались свободные штаны тёмно-синего цвета, подвязанные в коленях и возле стоп шнурками. На ноги были одеты сандалии. На талии этого юноши был повязан широкий матерчатый пояс. Было не заметно, чтобы на нём когда-нибудь висели меч, нож, кошелек или поясная сумка. Запястья юноши украшали узкие кожаные браслеты в виде ремешков. Одежда была явно восточного типа, разве что не хватало соответствующего головного убора. Это было удивительно, потому что все это убранство венчала голова славянского типа. Светло-русые волосы были подвязаны тонким плетеным шнурком из полос чёрного и белого цвета, спускались ниже плеч. Небольшой прямой нос венчали брови, изгибающиеся легкой дугой. Большие серые глаза располагались над небольшими округлыми скулами. Эти скулы совсем не портили юношу, плавно перетекая в гладкие щеки. Плавные обводы лица оканчивались небольшим выступающим подбородком, незнавшем бритвы. Между подбородком и носом располагался небольшой, слегка ассиметричный рот, обрамленный тонкими губами. Юноша не был связан. Он стоял, слегка ссутулившись, глядя на окружающих заплаканными глазами. Его рот нервно подёргивался, выглядело так, словно он произносил какие-то слова безмолвно. Было понятно, что держат его здесь не силой, а страхом. Охрана свою работу знала.

Последним в числе заключенных стоял еще один юноша, ровесник предыдущего юноши. Но было и отличие. Этого я распознал сразу. Обычный юный шалопай, из вполне приличной семьи. Возможно даже с хорошим образованием, но... Он находился как раз в возрасте "бунта". Все мы проходим через это, но у всех это проявляется по-разному. Буйный характер юнца проявлялся во всем его виде, начиная с одежды и заканчивая манерой поведения. Его одежда мне чем-то напомнила принца Паниша. Его туника была пестрой вся в красных, сиреневых и зелёных пятнах на белом фоне, размазанных так, словно какой-то неряшливый художник измазал эту одежду мазками своей кисти. Рукава туники были закатаны до локтя, показывая окружающим рукава белой рубашки, как и туника измазанной серыми размазанными пятнами, с модными кружевными разрезами вблизи манжета. Снизу из-под туники, опускавшейся до середины бедра, был виден подол рубашки, столь же кружевной, как и её манжеты. Ниже виднелись штаны, в нарушение всех традиций раскрашенные в красную и чёрную клетку. На шею вместо шарфа был повязан тонкий шёлковый платок чёрного цвета, опять же с жёлтыми размазанными пятнами. Замыкали все это убранство лёгкие туфли на шнуровке с тонкой подошвой. Глядя на это буйство красок, я был возмущен до глубины души, но не так, как в случае с принцем Панишем. В этом юноше чувствовался определенный стиль, последовательность и даже некоторая аккуратность. Его светло-русые волосы опускались до плеч, но не были подвязаны шнурком, а потому свободно свисали во все стороны, в том числе и на лицо. Узкое треугольное лицо на удивление без бороды, являло миру выступающий подбородок и широкий рот с узкими губами. На их фоне небольшой прямой нос, брови в разлёт и голубые глаза с длинными ресницами, привлекали не так сильно. Когда он шевелил губами, это сразу привлекало общее внимание. Ладони с пальцами средней длинны были связаны перед собой, но не сильно, а, так сказать, для порядка. Даже здесь в темнице он сохранял дерзкий, надменный вид. Даже присутствие государя его не смущало. Конечно, повзрослев, многие из таких юношей остепеняются, становятся вполне приличными гражданами. Более того, именно из таких буйных юношей вырастают самые полезные члены общества, однако, общаться с ними в данный момент не самое приятное занятие. Меня несколько озадачило присутствие этого юноши именно здесь. Такие как он редко совершаю серьёзные проступки вроде убийств, насилия, краж или разбоев, а если и совершали, то чаще под влиянием других людей или по неосторожности. Наиболее частыми их правонарушениями были бранные слова на улицах, дерзкие выходки с оскорблением окружающих и мелкое хулиганство. За такие действия городская стража, как правило, серьёзно не наказывала. Чаще сообщали родственникам, могли на несколько дней заключить под стражу, в худшем случае, за особо тяжкие проступки такого оболтуса ждала порка розгой. С этой точки зрения, его нахождение здесь было нелогично.

Едва я успел закончить осмотр сего достопочтенного собрания, с наружной стороны двери раздался топот ног большой группы людей. Находящиеся в комнате люди непроизвольно замолкли, вслушиваясь в шум за дверью. Наступило мгновение тишины, подчёркнувшее напряженность данного момента. Шум за дверью нарастал и, в определенный момент, достигнув своего максимума, мгновенно стих. Казалось, что тишина звучит в ушах. Резким грохотом тишину разорвал стук в дверь. Здоровенный детина, оскаблившись, направился к двери, помахивая нагайкой. Отодвинув засов, он резко открыл дверь.

- А... - начал было он и резко осекся.

Это вызвало у меня интерес, который тут же иссяк, едва я увидал вошедшего через дверь. Стражники привели очередную жертву, но было не похоже, чтобы его вели силой. Он шёл сам.

Я знал его. Это был один из немногих боевых воевод среднего звена. Среднего роста, худощавый, плотно сбитый мужчина, чей возраст давно перевалил за средний. Овальное лицо, слегка расширяющееся сверху, было сплошь изрезано морщинами и мелкими шрамами. Ровный крупный нос, не отмеченный переломами, что удивительно при его то профессии и образе жизни, разделял это лицо пополам и венчался крупными бровями, похожими на крылья птицы. Тяжёлые веки нависали над глазами с радужкой голубого цвета. Сразу под носом располагались простые усы и под ними рот с крупными губами. Всё это наследие его тяжелой и долгой жизни подпирал выступающий подбородок, разделенный впадинкой надвое, какой бывает у жестких, решительных людей. Ёжик жёстких, непокорных волос чёрного цвета был густо осыпан сединой, заработанной на государевой службе. На голову у него была надета чёрная шерстяная шапочка с подбоем, какую воины надевали под шлем. Он был одет в тёмно-бордовую верхнюю рубаху, ниспадавшую до колен, поверх которой была надета толстая, клетчатая, шерстяная безрукавка, опускавшаяся до середины бедра, раскрашенная в синие, желтые и красные цвета, выцветшие на солнце. Такие безрукавки воины одевали под доспехи. Он был опоясан поясом, набранным из металлических колец, к которому кожаными ремнями крепились простые ножны, лишенные всяческих украшений. На том же поясе крепилась поясная сумка и кошелёк, в отличие от наших, не срезанные и не распотрошенные. Простые зелёные штаны, были заправлены в чёрные, грубые сапоги на толстой подошве, но с мягким голенищем. Этот человек мало уделял внимание своему внешнему лоску, предпочитая практичность. Разглядывая его, взгляд не цеплялся за одежду. Самым примечательным в этом человеке были его глаза, точнее взгляд, определявший крайнюю опасность. Описать этот взгляд было крайне трудно, он создавал у человека ощущение, что тебя оценивают как кусок мяса, поданного для рубки, резки, отбивания и потрошения. Казалось, что обладатель сего взгляда постоянно прикидывает как, чем и в какой последовательности будет тебя убивать и расчленять. Один раз взглянув в эти глаза, навсегда отпадало желание сталкиваться с их обладателем на узкой тропинке. Это был один из тех немногих воевод, кто предпочитал проводить время не на царских пирах, в кабаках или борделях, а в воинских упражнениях на заднем дворе дворца. Не был он также замечен во многих дворцовых интригах, подхалимстве начальству или даче взяток с целью обеспечения себе карьерного роста. Свой статус он получил, гоняя новобранцев, находясь в походах, рейдах и разведке, а также постоянному участию в военных операциях во славу государя. За свою способность двигаться плавно и практически беззвучно, словно хищный зверь, диковатый внешний вид, за любовь к засадам и играм с противником в кошки-мышки, он получил от своих товарищей по оружию прозвище "Кошак". Этому прозвищу он вполне соответствовал. Был у него и грешок. Любил он в одиночестве походить по ночному городу, насладиться его красотами. Не страшно, если бы не одно но... В темноте уличные разбойники и хулиганы принимали его за вполне безобидного прохожего. Многие за это поплатились своими жизнями. Много раз до государя доходили жалобы, что Кошак пустил кровь какому-то благородному шалопаю, возжаждавшему приключений. Несмотря на обилие жаждущих заполучить место Кошака, государь покрывал своего воеводу. Нахождение его здесь говорило о том, что на этот раз он пустил кровь кому-то особо важному и государь решил его на этот раз наказать. Конечно, он был безоружен, но это не уменьшало его опасности.

Этим и объяснялось замешательство детины на входе. Рука детины замерла на полпути к пленнику. Кошак шагнул вперёд и упёрся в протянутую руку. Взгляды палача и воина столкнулись. Мгновение они мерялись взглядом, и палач отступил, оценив свободные руки пленника и отсутствие на нём синяков. Да, храбростью этот детина обзаведётся ещё не скоро, если вообще обзаведётся. Воин измерил взглядом помещение, и сам прошёл на место рядом с пленниками. Детина долго смотрел ему вслед, потом судорожно сглотнул, вытер разом вспотевшие ладони о свои штаны и закрыл дверь.

Договор.

После того как все участники этой церемонии были доставлены в комнату, царь и его окружение пришли в движение, негромко разговаривая друг с другом. Слов до меня не доходило, но и так было ясно, что нас собрали вместе для выполнения некоего деликатного задания. Ходили слухи, что и раньше бывало для улаживания деликатных нюансов в отношениях между странами, царь прибегал к услугам разных групп людей, чаще преступников. Но поговорить об этом с участниками тех групп мне не доводилось, что уже наводило на мысли. Оставалось неизвестным, для чего могла потребоваться группа столь разнообразного народа, как наша.

Молчали только пленники. Остальная группа людей наполнила своими разговорами комнату негромким шумом. Казалось, они не обращают на нас никакого внимания, но ни у кого не возникло желания бежать или воспользоваться положением как-то иначе. Стражники, приведшие нас сюда, остались за дверью. Это угадывалось по доносящимся оттуда звукам. В любой момент они могли ворваться внутрь, заслышав сигнал. Поэтому мы молча ждали. Я наблюдал за царским семейством и его окружением, желая угадать, что нас ждёт. Повернув вперед левое ухо, я изо всех сил напрягал слух, стараясь расслышать их разговор.

Однако ничего дельного расслышать не удавалось. Но общее направление разговора было нетрудно угадать. Царь принял решение, и его окружение это решение не оспаривало, но, судя по всему, команда собиралась в спешке, и сейчас происходило "утверждение кандидатур", весьма бурное. Интересно, понимают ли это мои спутники? Наконец царь изобразил рукой рубящее движение и произнёс резкое бранное слово, по-видимому, означавшее конец пререканий и одновременно утверждение его мнения. Разговоры стихли. Царь обернулся лицом к нам.

Он выдержал паузу, дав нам возможность проявить наибольшее внимание к его персоне, и заговорил. В этот момент я почувствовал себя юным отроком, находящимся в родной обители, перед отцом настоятелем. Царь говорил с нами церковно-молитвенным языком нашей монастырской братии. Мне никогда и в голову не приходило, что государь может так ясно, ёмко и доходчиво объясняться с подчиненными. Нет смысла приводить дословно всю пространственную речь государя. В целом он описал каждого из нас, наши пороки и прегрешения перед его милостью и законном, описал, что бы лично он сделал с каждым из нас и каким образом. Я с удивлением узнал, что пытки и казни в этом списке стоят не на первом месте. Такая любвеобильность к нашим персонам, скажем прямо, тронула до глубины души и полноты смущения. Далее, не прерывая церковного языка, он описал, что ждёт нас всех и каждого в отдельности со стороны тяжкой длани его государственного закона, дабы очистить мир от скверны нашего греха. Речь государя была длинной и пространственной, дабы внушить нам страх, уважение и осознание нашей участи.

Внезапно я осознал, что государь смотрит прямо на меня. Какое-то время я испытывал интерес и внимание к себе со стороны царя, но затем догадался оглянуться по сторонам, и в первую очередь на своих сотоварищей по несчастью. Только воин и асасин выказывали бесстрастность к происходящему. Остальные узники демонстрировали окружающим затравленные и напуганные лица, источающие безысходность. С опозданием я осознал, что на их фоне я демонстрирую крайнюю заинтересованность к происходящему, абсолютно не свойственную для данной ситуации. С запозданием я попытался придать своему лицу напуганный вид. Видимо это удовлетворило царя, и он отвёл свой взгляд в сторону. Далее я старался демонстрировать свой интерес не столь явно.

Только убедившись, что произнесенная речь произвела на присутствующих должное впечатление, он перевёл разговор в другое русло.

- Почему вы еще живы? Почему я не отдал вас под топор палача? - резко спросил царь.

В ответ ему послышалось гробовое молчание узников. Я изо всех сил пытался изобразить напуганное состояние, чтобы не выделяться из пьесы. Нельзя же сказать государю, что наша жизнь, наш арест, да и пребывание здесь происходят оттого, что он нуждается в наших услугах. В подобных случаях нужно отдавать инициативу говорящему, или твоя голова станет первой в нашей компании отделенной от шеи. Властьдержащие не любят тех, кто знает больше положенного.

- Я отдам вас палачу! Или... - он выдержал паузу, - мы договоримся, и вы принесёте пользу своему отечеству. Что скажете? Согласны?

На мгновение меня поразила прямолинейность царя. Обычно он был более осторожен в выражениях, более хитроумен, изворотлив. Вероятно ситуация не располагала к длинным разглагольствованиям. Наступила тишина. Я обратил внимание на лица спутников. Выражение страха и обречённости начало медленно сменяться удивлением, а затем интересом и надеждой. Умирать не хотел никто, включая меня, и слова царя дарили надежду.

То, что поведал нам царь дальше, вызвало у меня и других пленников состояние легкого шока, судя по их выпученным глазам и отвисшим челюстям. Даже воин и асасин не смогли скрыть своего удивления.

Все прекрасно помнили сильную бурю с градом и последовавшей за ними грозой, прокатившимся через славный стольный град пару дней назад. Наломало деревьев, сорвало крыши, повалило ограду по всему городу. Обычное явление. Бури и грозы в наших краях не такая уж и редкость, чтобы удивляться. Город уже начал оправляться от нанесённого ущерба, становясь ещё краше, ибо гниль, кою жалко или лениво выкинуть, теперь распиливали на дрова. Вместо неё ставили новые ограды, клали новые крыши, и всё это покрывали новой яркой краской. Жители города откапывали свои кубышки и доставали из них бережно скопленные монеты, кои теперь требовалось потратить на оправление своих жилищ. Ибо каждый житель хотел показать свои богатство и способности, чтобы дом был не хуже, чем у соседей. И город становился красивее прежнего. Минестрели и волхвы на каждом углу возвещали, что бури посылают светлые Боги, дабы после них руками людей создавать красоту. Были, правда и те, кто уверял, что бури посланы темными Богами, дабы причинять страдания людям. Но их было мало, а особо ярых болтунов, как правило, в последствии находили в придорожных канавах с пробитыми черепами или перерезанным горлом. Люди роптали, и недобрых предсказаний становилось меньше. Да уж, царь Додон умел создавать позитивное настроение в обществе. Ходили плохие слухи и об этой буре с грозой, как всегда тихие. Но только здесь мы узнали, что слухи были правдивы.

В создании бури и грозы была использована магия. Волхвам не удалось засечь точного места произнесения заклятия и высвобождения сил, но одно они указали точно - бурю вызвали прямо из города. После подсчета убытков и раненных, пропавших людей, выяснилось, что пропала царевна Василиса Прекрасная. При этом вместе с ней исчезли ее слуги, служанки, гардероб и библиотека. О сём скорбном событии было приказано молчать всем сведущим под страхом наказания и казни. Конные егеря, посланные по следу прошедшей бури, смогли отследить её до границ царства Кощея, давнего врага страны Додона. Двигаться дальше они не смогли, опасаясь последствий для себя и своей страны. Границы вражеской страны были надежно защищены вооружёнными отрядами и магией. Стало ясно, что Кощей Бессмертный похитил царевну. Больше всего царя Додона опечалило, что царевна пропала прямо накануне свадьбы с принцем Панишем, о чём уже было клятвенно договорено с его отцом. Свадьбу отложили, сославшись на нездоровье царевны, теперь надо было срочно исправить дело. Царь Додон и его окружение делали всё, чтобы известие об этом не вышло за предел очень узкого круга посвящённых, при этом принимали ответные шаги по поиску и возвращению царевны. По возможности полагалось наказать ворога. Рисковать своими людьми царь, конечно, не собирался, а потому решил прибегнуть к услугам "наёмников", для чего наш отряд и был собран. Естественно отказаться мы не могли, выбор у нас был не велик.

Нам предложили топор, или согласиться на предложение царя идти в царство Кощея и попытаться спасти царевну. Надо сказать, что никто из нас долго не раздумывал. После единодушного согласия всех участников похода, царь отдал приказ, и в комнату вошёл волхв. Следом за ним шёл служка с небольшим столиком для письма. Я обратил внимание на то, что уши волхва и служки были замазаны воском. Им не положено было слышать то, что здесь говорили, даже если они находились за дверью. Столик был установлен возле очага, после этого нам предложили расписаться, оставив свой отпечаток пальца на пергаменте сразу же под текстом соглашения. Волхв вынул из складок своей одежды небольшую медную пластину и свечу на подсвечнике. Разжег свечу от пламени очага и расположился рядом со столиком. Один из бояр вышёл вперёд и положил на столик пергамент с текстом соглашения. При этом пергамент был развернут ровно на столько, чтобы мы могли подписаться, а волхв не смог бы ничего прочитать даже мельком. Я не хотел терять времени и шагнул вперёд. Волхв поднес пластинку к пламени свечи и держал её над пламенем до тех пор, пока пластинка не закоптилась. При этом он бормотал про себя какие-то слова, как заклинание. Когда копоти накопилось достаточно много, пластинку протянули мне, предлагая запачкать палец для постановки отпечатка. Пера мне предложено не было, другого способа расписаться не дали, пришлось подчиниться. Я приложил палец к пластине, потер им для верности и приложил его к пергаменту. В тот момент, когда палец коснулся пергамента, я почувствовал под пальцем легкое покалывание. Отняв палец, я увидел, что вся копоть осталась на пергаменте четким отпечатком, палец был чист. Я знал эту магию. Теперь любой человек, прикоснувшись к этому отпечатку, получал перед своим мысленным взором чёткий образ того, кто этот отпечаток оставил. И не обманешь. Мне приходилось и раньше пользоваться такой магией, волхвы охотно оказывали такие услуги всем желающим за небольшую плату. Размер оплаты зависел только от важности документа. Ради интереса я прикоснулся к своему отпечатку, и перед моим мысленным взором предстал я сам, в виде небольшого бюста, который можно было мысленно повернуть и рассмотреть со всех сторон. Отдёрнув палец, я увидел ещё один отпечаток, на который сразу не обратил внимание. Любопытство взяло верх над разумом. Стараясь, чтобы движение выглядело как можно естественнее, я прикоснулся к этому отпечатку. Перед моим внутренним взором всплыл образ царя Додона. Видимо я вздрогнул. Со стороны царской свиты раздался недовольный гул. Оглянувшись, я увидел несколько сердитых, недовольных взглядов, направленных на меня. Отвернувшись, поспешил встать на место, ожидая гневного оклика, но его не последовало. Расправляться со мной сейчас никто не собирался, пока. Вслед за мной, осмелев, стали подходить другие пленники и оставлять отпечатки на пергаменте.

Только сейчас я осознал, насколько было серьезно положение. Царь подписался сам, хотя мог и не делать этого, а приказать одному из своих министров или ближних бояр. Собственноручная подпись говорила о том, что вероятно не все министры и ближники были в курсе происходящего.