Перевал [СИ]

— Сегодня мы подглядим за горцами, — сообщил он, цедя пальцами колеблющийся от жара воздух.

— Они еще не отстали?

Вашти приподнялся на локтях. Старик молча кивнул в темноту.

Юноша подполз к краю и заглянул вниз. Его мутило от вида каменных глыб, но особой нужды всматриваться не было. Среди рыжих скал виднелся огонек и даже тени у него. Два, три… пять человек.

— Они не думали, что мы так высоко заберемся, — по голосу Вашти понял, что старик улыбается. — Развели костер в лощине, а с высоты-то все видно!

— Зачем к ним соваться?

— Посмотрим за кого они, — Кейх тяжело вздохнул. — Может, ты и прав. Может, нам незачем скрываться.

Дальнейший путь Вашти помнил с трудом. Помнил, что спуск норовил увернуться из-под ног, бросить на тропу щебенку, сразу приходившую в движение, так что они цеплялись за выступы, чтобы не съехать с ней вместе. Помнил, что горы раскачивались, как пьяницы: то расступаясь по сторонам, а то смыкаясь, превращая расселины в узкие коридоры.

Наконец, старик остановился.

— Дальше по воздуху, — глухо произнес он. — Ты топаешь, как бесова фаланга.

Вашти не спорил. Он понял, что спорить с магом себе дороже.

Через сотню локтей юноша завидел свет. Тени прыгали и метались по скалам, словно горцы устроили шаманские пляски.

— …устал, — говорил один. — Эти двое носятся по скалам, как архары.

— Колдуны, — слово упало как ругательство. — Чего ты ожидал?

— Мы могли убить их в предгорьях.

— Севаргу они нужны живыми.

Теперь Вашти видел одного из них. Высокий, смуглый — темнее кочевников южных равнин — он набирал воду чуть в стороне от лагеря. Длинные усы свешивались до ключиц, а в волосах бренчали медные побрякушки.

Третий голос что-то спросил, и невидимый собеседник ответил:

— А он не доверяет ручному колдуну. Тому он наобещал золотые горы, а этих можно принудить плеткой.

— А я не доверяю Севаргу, — сказал тот, что был на виду. — Сидит на перевале, как царь! А мы носись по скалам… Людям с низин нельзя верить.

— Колдунам, — поправил другой. — Те, что приходили раньше, колдуны. Эти другие. И потом, они дали тысячу мечей.

Горец у ручья выругался.

— Кто сказал, что нужно слепо слушаться? Колдуны…

Линза под ногами накренилась — то старик уносил их прочь. Значит, правда. Среди врагов есть маги. Но почему? Власть? Золото? Месть за старые обиды? Вашти вспомнил оставшееся от дома пепелище, и к горлу его подкатила тошнота.

— Стой спокойно, не то рухнешь, — прошипел маг.

Юноша сглотнул и покрепче сжал запястья старика.

Горцы текли через перевал бурым потоком. Трубы пели утробно и жалобно, а обтянутый кожей барабан — тревожно выстукивал. Даже старому магу становилось не по себе.

«Боги, сколько же вас!» — думал Кейх, с высоты глядя, как новые ряды появляются из горловины ущелья. Еще четверть схена грязно-бурая река текла на восток, пока не сворачивала к северу. «Отлично, — мелькнула первая здравая мысль. — Значит, нам на юг».

Прошло не меньше получаса, пока отряды не скрылись. Кейх попытался сползти с насеста, но ноги затекли и отказались слушаться. Старик еще раз помянул богов — вполголоса. Авось не услышат, как он их честит.

Меньше всего ему хотелось надолго оставлять мальчишку.

Но опасался он зря. Вашти не только не сбежал и не заснул на посту, но и поддержал мага, когда тот оступился.

— Что там? — выдохнул парень.

— Большой отряд. Целое войско, — Кейх повел плечами, вспомнив выползшую из ущелья колонну. — Это и хорошо, и плохо. На перевале осталась дюжина человек и колдун. Плохо, что побег удлиняется. Даже если мы спустимся с гор, придется скрываться от войска. Но первым делом перевал.

— По-твоему, мы не справимся?

Маг фыркнул в ответ.

— Первое правило солдата, — наконец проговорил он, — не вступать в бой без надобности. Лучше унести ноги, чем нести бессмысленные потери. И твой отец это знал: если он принял бой — там, в усадьбе — не думай, что ему не хотелось бежать, подхватив мантию.

Вашти его слова не понравились. Парень напоминал встопорщенного воробья, готового кинуться на защиту родных. «Нужно выбить из него эту дурь», — подумал маг, вслух же сказал:

— Что-нибудь придумаем. Впереди целый день.

Однако утро сменилось полуднем, солнце скатывалось все ниже, окрашивая скалы кровью — а Кейх все сидел, прикрыв глаза, и в голове царила оглушающая пустота. Старик видел, что Вашти на него поглядывает. Но пустота ухмылялась, а перед глазами плясали скалы, скалы, разломы, трещины… И тысячи, мириады горцев — смуглых и узкоглазых, как дети демонов.

Когда тянуть дальше не было уже никакого смысла, Кейх поднялся.

— Пойдем, — бросил он. Собственный голос показался ему надтреснутым.

Они шли быстро, надеясь покрыть до темноты как можно больше. На склонах гор повисли свинцовые облака, перевили пики, как пепельные бунчуки.

— Когда взойдет месяц, — говорил маг, — горцы будут видеть получше нас. Но до того они нам не препятствие. Нам только и нужно, что миновать мага.

Спустя полчаса старик указал вперед.

— Вон. Там дорога. Я не смогу укрыть нас чарами, иначе почует колдун. Прокрадемся, как думаешь?

Вашти попробовал зевнуть и кивнуть одновременно.

Тени густели и наливались мраком. Когда они спустились к тракту, Кейх с трудом различал линию, что отделяла горы от небес. Древние строители — маги, отметил старик — вытесали здесь ступени. Они были широкие и ровные, достаточно удобные, чтобы прошли груженные тюками волы и мулы. Но время и тысячи ног постарались на славу: по центру камень стесался, превратившись в гладкий и скользкий подъем.

— Иди потише, — напомнил Кейх. — Не то горцы решат, что надвигается армия.

— Я стараюсь, — ответил Вашти. Маг сжал его запястье.

«Просто возьми меня за руку, если что, — он мыслил медленно, проговаривая каждое слово. — Ты слышишь?» Мысленный голос парня напоминал далекое эхо: раскатистый, едва слышный, словно пришедший из невообразимой дали. «Вот и славно, — заключил маг. — Идем».

Кейху стало казаться, что не только расстояние, но и время скрылось в утробе мрака. Потом они услышали впереди звук. Покашливание. Затем бренчание. Маг нашарил в темноте плечо спутника.

«Он там, прямо на дороге. Слышишь, звенит косами?» Кейх не разобрал ответа, но ему это и не требовалось. Голос наставника почти выветрился из памяти, сейчас же звучал ясно и четко.

— Кожа — естественная граница человека, — говорил учитель, крутя палочку для письма. — То же относится и к силе, так учит иль-Улла. Применяйте Дар к себе, и никто, слышите — никто вас не почует.

Маг вспомнил обвитую плющом террасу, мутные воды реки — и выбросил видение из головы.

«Стой здесь», — передал он юноше. И в тот же миг крепко зажмурился.

Сперва он ощутил зуд, словно кожа покрылась тысячей укусов. Потом его прошиб пот, и внезапно сзади нахлынула волна жара. Кейх сделал шаг. Другой. Жар начал слабеть. «Действует! — маг был готов расхохотаться. — Яйца Мертвого бога… оно действует!»

Ни разу в жизни он не шел так тихо и медленно. Никогда не чувствовал себя таким… Бесшумным. Невидимым. Неотвратимым. От камней исходило покалывание, так что он знал, куда ступает. Но еще ярче, всей кожей, всем существом — он чувствовал, как надвигается жар. Живое тело. Теплое. Дышащее. Вместилище силы, от которой щемит сердце.

Он обошел горца сбоку. Зашел за спину, чувствуя, как жжение становится все сильнее.

Бросок — и жар окатил его с головы до ног, магу казалось, что у него затрещали волосы. Первым движением Кейх зажал караульному рот, другой рукой он нащупывал сердце. Украшения в волосах дикаря царапали лицо. Спустя мгновение он услышал толчок крови. Маг вдавил ладонь в грудь противника и послал импульс. Удар, еще удар… и сердце остановилось.

И в тот же миг он понял, что не может отнять руки от тела. Чужая сила сжала, скрутила его самого. Там, внутри варвара — был кто-то еще. Кейх чувствовал, как блекнет присутствие сознания, как рассеивается запертая в человеке сила. И все же его не отпускали.

— Я тебя вижу, — раздался незнакомый голос. — Кто ты?

Старик сжал зубы, хотя и знал, что молчать бессмысленно. Второй маг и не ждал ответа.

— Кейх… — проговорил он. И повторил, словно катая имя на языке. — Кейх, ученик Каида из линии Омейи. Здравствуй, Кейх.

И чужая сила отпустила его.

Маг тряхнул головой. «Здравствуй, здравствуй…» — перекатывалось в голове. Отпустил! Значит, уверен в себе… Сердце противно ныло от нехорошего предчувствия. Не успев сбросить тело горца, Кейх зажег над головой свет. Слепящий глаза шарик вспыхнул, выхватив из темноты изгиб лестницы.

— Бежим! — крикнул он.

К чести юноши, тот не задавал вопросов. Всего на мгновение замешкавшись, он бросился за магом вверх.

«Только бы успеть! Только бы не на самом перевале. Проскочить бы!» — мысли неслись еще быстрее тела. Впрочем, маг понимал, как безнадежны его мольбы. Говорят, боги недолюбливают магов. Уж во всяком случае, в том уверены жрецы.

Далеко бежать им не пришлось. Сперва из-за поворота выскочил один воин, на ходу выхватив кривой меч. Потом показались еще двое. Кейх не замедлил бега: с рук его сорвались огненные брызги, покатились впереди него. Горцы замешкались, но было поздно — волна пламени окатила их и захлебнулась, оставив обожженные тела.

Затем показались еще пятеро. Маг щедро расплескивал чары. Придумывать новое времени не было — на сей раз вперед понеслась незримая стена чистой силы. Разметав противников, бесплотный таран врезался в скалу у поворота.

«Девять, — вспыхнуло в голове Кейха. — Девяти нет, осталось трое».

Маг остановился, тяжело дыша.

На месте противника он не бросал бы в бой последних воинов. Он вообще бы не стал бросаться в бой. Он бы ждал врага, выбрав место, а еще лучше устроив засаду.

— Что? — выдохнул Вашти. — Что случилось?

— Он нас ждет, — Кейх усмехнулся, вслушиваясь в ночную мглу. — Колдун. Он ждет, пока мы сами сунемся.

— Напал?.. На нас?.. Он на нас напал? — юноша запыхался, с губ его срывались обрывистые фразы, Кейх с трудом уловил в них смысл.

Объяснять было долго. Маг взял мальчишку за плечо и бросил ему ворох видений. Вот он крадется в темноте. Вот сила, холодная и равнодушная. Вот голос, приветствующий по имени. «Здравствуй, здравствуй…» — вновь загуляло эхо.

— Он вложил в каждого частицу себя, — пояснил Кейх. — Чтобы знать, что там с его людьми. Следить… И он меня почуял.

— Что теперь делать?

— Идти вперед, — маг пожал плечами. — Только не сломя голову. Уверен, он уже расставил ловушку.

Вашти, кажется, обрадовался. Ему до смерти надоело бежать и скрываться. Кейх позавидовал беззаботности мальчишки — старик не был уверен в своих силах. Однако ни силы, ни уверенность не прибавлялись от ожидания в темноте, даже наоборот — и потому Кейх, скрепя сердце, двинулся дальше.

То, что началось как нехорошее предчувствие, закрыло собой луну и звезды. Ступень за ступенью чародей поднимался — и думал, что на самом деле он падает.

Они ждали путников на вершине перевала, где лестница делала виток прежде чем вылиться в плато. Маг и трое воинов. Они не опустились до засады: просто стояли и смотрели, как приближаются беглецы.

Наметанный глаз солдата сразу оценил позицию. Дорога поворачивала, путникам либо мешал нависший утес, либо они оказывались как на ладони у противника. Кейха и его подопечного окружали скалы, другой маг стоял на открытом пространстве. На полсотни локтей вокруг не было ничего, что можно превратить в оружие. И, конечно — противник был выше, так что, если дойдет до мечей, он вновь был в выигрышном положении.

«Что ж, этого следовало ожидать», — подумал Кейх. Над перевалом кружило воронье, словно приготовившись к поживе.

Чужак первым подал голос.

— Тассир, — представился он. И церемонно поклонился. — Тассир, ученик Джезима из линии Омейи. Мы с тобой почти родичи.

— Мое имя ты знаешь.

— Да, но я не видел твоего спутника, — маг улыбнулся. — Твой сын, я полагаю?

Кейх услышал, как Вашти фыркнул. Сглотнув, старик ответил вопросом на вопрос:

— Зачем ты здесь? Что у тебя общего с этими… людьми?

— Осторожнее, — чародей прищурился. — Они могут решить, что ты их оскорбляешь.

— Это не ответ.

Над головой Тассира висел его собственный колдовской огонь, освещая не только дикарей, но и лестницу на дюжину ступеней вниз. Чужак был молод, у висков он заплел косицы, что спускались на впалую грудь чародея.

— Мой наставник, Джезим, тоже был моим отцом, — ответил колдун. — Его повесили, когда он отказался грабить крестьян. Царь Царей изволил охотиться в прилегающих лесах. Процессии нужны были пища, кони и женщины.

— И? — не понял Кейх.

— И мой отец сказал, что крестьяне не переживут сезон дождей. Он забыл, что Царь Царей еще и маг над магами, а настоящий маг всегда получит свое.

— Так значит месть?